บทที่ 1: เซียวอี้ผู้อ่อนแอและแสนธรรมดา

บทที่ 1: เซียวอี้ผู้อ่อนแอและแสนธรรมดา

"เซียวอี้ พลังปราณยุทธ์ระดับเจ็ด ผ่าน"

ในพิธีบรรลุนิติภาวะของศิษย์รุ่นเยาว์แห่งตระกูลเซียวในเมืองอู๋ถ่าน เซียวอี้ชักมือกลับจากศิลาทดสอบพลังด้วยสีหน้าเรียบเฉย และเดินกลับเข้าไปในฝูงชนโดยที่ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ บนใบหน้าเช่นเดิม

"พรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์ของนายน้อยผู้นำตระกูลเราดูเหมือนจะธรรมดาไปสักหน่อย อายุสิบห้าแล้วแต่กลับอยู่แค่พลังปราณยุทธ์ระดับเจ็ด เซียวเม่ยลูกพี่ลูกน้องที่อายุเท่ากันยังบรรลุถึงระดับแปดแล้วเลย"

"เขาไม่ใช่แค่ธรรมดานะ แต่เป็นพวกขี้ขลาดเลยต่างหาก ฉันได้ยินมาว่านายน้อยแห่งพรรคอวิ๋นหลานเดิมทีเป็นคู่หมั้นคู่หมายที่ถูกจับหมั้นกันตั้งแต่ยังไม่เกิด แต่เจ้านั่นกลับรู้สึกว่าตัวเองไม่คู่ควร เลยถ่อไปยกเลิกการหมั้นหมายด้วยตัวเองถึงที่นั่นเลย"

"แบบนี้คงเรียกว่าพอจะเจียมกะลาหัวอยู่บ้างล่ะมั้ง"

เมื่อเสียงซุบซิบนินทาจากรอบข้างลอยเข้าหู เซียวอี้เพียงแค่เลิกคิ้วขึ้น เผยให้เห็นสีหน้าที่พูดไม่ออก เขาได้มาเกิดใหม่ในทวีปโต้วชี่ เข้ามาแทนที่เซียวเหยียนในฐานะนายน้อยแห่งตระกูลเซียว เพื่อรับรองความปลอดภัยของตระกูลเซียว เขาไม่เพียงแต่เป็นฝ่ายริเริ่มยกเลิกการหมั้นหมายกับน่าหลันเยียนหราน แต่ยังมอบหยกโบราณถัวเซ่อให้กับตระกูลกู่ และส่งตัวกู่ซวินเอ๋อร์กลับไป อุตส่าห์ลงแรงไปตั้งมากมายขนาดนั้นแต่กลับยังโดนเยาะเย้ย ช่างทำให้เขาพูดไม่ออกจริงๆ

"เอาล่ะ การทดสอบเสร็จสิ้นแล้ว ลำดับต่อไป เราจะเริ่มการทดสอบบรรลุนิติภาวะในขั้นถัดไป ผู้ที่ไม่ผ่านการทดสอบสามารถท้าประลองกับผู้ที่ผ่านได้หนึ่งครั้ง หากท้าประลองสำเร็จ ก็จะได้รับอนุญาตให้อยู่ในตระกูลเพื่อฝึกฝนต่อไปได้"

บนแท่นสูงที่มองลงมาเห็นลานฝึกซ้อม ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเทาหรูหราลุกขึ้นยืนและประกาศเสียงดัง เขาครอบครองกลิ่นอายที่ดูน่าเกรงขามและสง่างาม คิ้วหนาบนใบหน้ายิ่งขับเน้นความองอาจ เขาคือผู้นำตระกูลเซียวคนปัจจุบัน บิดาของเซียวอี้ ต้าโต้วซือห้าดาว เซียวจ้าน

สิ้นเสียงประกาศของเซียวจ้าน เหล่าผู้ที่มีพลังปราณยุทธ์ระดับหกซึ่งห่างจากเกณฑ์ผ่านเพียงแค่เส้นยาแดงผ่าแปด ต่างก็เบนสายตาพุ่งตรงไปยังเซียวอี้ที่อยู่ท่ามกลางฝูงชนทันที

ในตระกูลเซียว ใครก็ตามที่ไม่สามารถบรรลุพลังปราณยุทธ์ระดับเจ็ดในช่วงการทดสอบบรรลุนิติภาวะ จะถูกตัดสินว่าไร้พรสวรรค์ในการฝึกฝน และจะถูกส่งตัวไปจัดการทรัพย์สินของตระกูลในพื้นที่อื่นเพื่อทำงานใช้แรงงาน ต้องใช้ชีวิตอย่างเงียบเหงาไร้ชื่อเสียงไปจนตาย

แต่ก็มีข้อยกเว้น อย่างที่เซียวจ้านประกาศไว้ หากสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ที่ผ่านเกณฑ์ได้ด้วยระดับพลังที่ไม่ผ่านเกณฑ์ นั่นก็เพียงพอที่จะพิสูจน์พรสวรรค์ ทำให้สามารถรั้งอยู่ในตระกูลและเพลิดเพลินกับทรัพยากรการฝึกฝนต่อไปได้

โดยปกติแล้ว หากไม่มีไพ่ตายพิเศษ ย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่ผู้ฝึกพลังปราณยุทธ์ระดับหกจะเอาชนะคู่ต่อสู้ระดับเจ็ดได้ อย่างไรก็ตาม ดั่งคำกล่าวที่ว่า สู้สุดใจดีกว่ารอความตาย ดังนั้นผู้ที่ขาดไปเพียงนิดเดียวก็จะผ่านเกณฑ์ จึงเลือกเซียวอี้ผู้อ่อนแอและแสนธรรมดาเป็นเป้าหมายในการเดิมพันครั้งสุดท้าย

"ลูกพี่ลูกน้องเซียวอี้ ข้าขอท้าประลองกับท่าน"

"ลูกพี่ลูกน้องเซียวอี้ โปรดชี้แนะด้วย"

...

เมื่อมองดูฝูงชนที่แห่กันเข้ามาท้าประลอง เซียวอี้ก็ถอนหายใจยาว การที่พวกเขานินทาอยู่ลับหลังก็เรื่องหนึ่ง แต่ตอนนี้กลับมาเห็นเขาเป็นทางผ่าน พวกนี้คิดว่าเขาเป็นลูกพลับนิ่มที่ใครจะบีบก็ได้อย่างนั้นหรือ?

เซียวอี้เลิกคิ้วขึ้นและจดจ้องไปยังผู้ท้าประลองร่างกำยำคนหนึ่ง เขายิ้มพลางกล่าวว่า "ลูกพี่ลูกน้องเซียวเค่อ เจ้าเข้ามาปะทะก่อนเลย"

เซียวเค่อเป็นผู้ติดตามสังกัดฝ่ายผู้อาวุโสใหญ่แห่งตระกูลเซียว เนื่องจากเขาได้รับการดูแลจากหลานชายของผู้อาวุโสใหญ่อย่างเซียวหนิง เขาจึงเชี่ยวชาญทักษะยุทธ์ชั้นเลิศของตระกูลเซียวหลายกระบวนท่า ถือได้ว่าเป็นตัวแทนของผู้ที่อยู่ในพลังปราณยุทธ์ระดับหก ตราบใดที่เซียวอี้เอาชนะเขาได้ ผู้ท้าชิงคนอื่นๆ ก็ย่อมต้องล่าถอยไปเองโดยธรรมชาติ

"ลูกพี่ลูกน้องเซียวอี้ เชิญ"

ทั้งสองก้าวขึ้นสู่ลานประลองหินชนวนสีฟ้าในลานทดสอบ เซียวอี้ยิ้มและผายมือเชิญ สีหน้าของเซียวเค่อตึงเครียดขึ้นขณะที่กล่าวว่า "ลูกพี่ลูกน้องเซียวอี้ ระวังตัวด้วย" จากนั้นเขาก็ควบแน่นพลังปราณยุทธ์ พุ่งเข้าประชิดตัว และซัดฝ่ามือออกไป

ฝ่ามือทลายภูผา! ทักษะยุทธ์ระดับหวงขั้นกลางที่ต้องใช้พลังปราณยุทธ์ระดับห้าในการเรียนรู้ ในตระกูลเซียวที่มีทักษะยุทธ์สูงสุดเพียงระดับซวนขั้นกลาง มันก็นับว่าเป็นทักษะยุทธ์ที่ยอดเยี่ยมมากแล้ว

ฝ่ามือที่พุ่งเข้ามาพาให้เกิดลมกระโชกแรง ทว่าเซียวอี้กลับไม่หลบหลีก เขารวบรวมพลังปราณยุทธ์ในทำนองเดียวกันและปะทะฝ่ามือของตนเข้ากับอีกฝ่าย เมื่อสองฝ่ามือปะทะกันกลางอากาศ ร่างของเซียวเค่อกลับสั่นสะท้านอย่างรุนแรงและกระเด็นลอยละลิ่วตกจากเวทีไปในทันที!

หา? เขาเพิ่งจะซัดหมอนั่นกระเด็นไปงั้นเหรอ? แล้วที่บอกว่าเป็นไอ้ขี้แพ้อ่อนแอมันคืออะไรกัน?

ด้วยความพ่ายแพ้ของเซียวเค่อ ทั่วทั้งลานประลองพลันเงียบสงัด ทุกคนมองไปที่เซียวอี้ อ้าปากค้างและพูดไม่ออก แม้แต่เซียวจ้านที่อยู่บนแท่นสูงไม่ไกลนักก็ยังตกอยู่ในห้วงความคิดอันลึกล้ำ

ลูกชายที่แสนจะธรรมดาและไร้กระดูกสันหลังของข้า กลายเป็นคนแข็งแกร่งเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?

"มีใครอยากจะท้าประลองกับข้าอีกหรือไม่?"

เซียวอี้ก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับรอยยิ้มสบายๆ ไม่มีผู้ท้าชิงที่เคยรุมล้อมคนใดกล้าตอบรับ พวกเขาพากันหดหัวกลับไปทีละคน มีเพียงเยาวชนอายุราวๆ สิบเจ็ดสิบแปดปีที่ยืนอยู่ใต้แท่นชมการประลองอันห่างไกลเท่านั้น ที่กำลังขมวดคิ้วจ้องมองมาที่เขา

หลานชายของผู้อาวุโสใหญ่แห่งตระกูลเซียว เซียวหนิง...

เมื่อราตรีมาเยือน ดวงจันทร์กลมโตดั่งจานสีเงิน ท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวส่องประกาย

ภายในป่าเขาด้านหลังตระกูลเซียว เซียวอี้ลืมตาตื่นขึ้นจากการฝึกฝนที่กินเวลาหลายชั่วโมง ทว่าพลังปราณยุทธ์ของเขาก็ยังคงติดแหง็กอยู่ที่ระดับเจ็ด ไม่ได้เพิ่มพูนขึ้นเลยแม้แต่น้อย

เขายกมือขึ้นและมองดูแหวนสีดำเรียบง่ายที่มารดาทิ้งไว้ให้บนนิ้วมือ เขาอ้าปากและในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยว่า "ตาแก่ในแหวน ท่านอยากให้ข้าหยุดอยู่ที่พลังปราณยุทธ์ระดับเจ็ดไปตลอดชีวิตเลยหรือยังไง?"

แหวนสีดำไร้ซึ่งการตอบสนองใดๆ เซียวอี้กลอกตาและพูดต่อ "ยังจะแกล้งตายกับข้าอีกเหรอ? ข้าทะลวงเข้าสู่ระดับโต้วเจ่อมาสิบครั้งแล้ว แต่ท่านก็ดูดกลืนมันกลับไปหมดทุกครั้ง ต่อให้เป็นผีตายอดตายอยาก ป่านนี้ก็คงจะอิ่มแปล้ไปแล้วล่ะมั้ง?"

แหวนสีดำก็ยังคงไร้การตอบสนอง เซียวอี้หัวเราะออกมาด้วยความโมโหและพยักหน้า "ได้ ได้ ได้ ท่านนี่เก่งเรื่องความอดทนจริงๆ ใช่ไหม? งั้นก็ไปหาผู้มีวาสนาคนอื่นให้สูบพลังต่อไปก็แล้วกัน!"

พูดจบ เซียวอี้ก็ถอดแหวนสีดำออกจากมือและทำท่าราวกับจะขว้างมันลงไปในหน้าผา และในวินาทีนั้นเอง ร่างอันชราภาพที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นในที่สุด

"เจ้าหนู เจ้าทำให้ชายชราผู้นี้ประหลาดใจจริงๆ ไม่นึกเลยว่าต่อให้ข้าดูดซับพลังปราณยุทธ์ของเจ้าไป เจ้าก็ยังสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับโต้วเจ่อได้ถึงสิบครั้ง..."

"จุดที่ท่านประหลาดใจมันผิดประเด็นไปหน่อยไหม? ท่านไม่ควรจะถามข้าก่อนหรือไง ว่าทำไมข้าถึงดูเหมือนจะรู้เรื่องทุกอย่างน่ะ?"

เซียวอี้มองเหยาเหลาด้วยสายตาแปลกๆ และยื่นมือออกไปตรงๆ เพื่อทวงถาม "ท่านสูบพลังโต้วชี่ของข้าไปจนอิ่มแล้ว เอาเคล็ดวิชาเพลิงมาให้ข้าดูหน่อยสิ แล้วข้าจะช่วยท่านหลอมกายหยาบให้เอง"

"เคล็ดวิชาเพลิง... หลอมกายหยาบ... นี่เจ้ารู้ทุกอย่างจริงๆ สินะ..."

เหยาเหลามองเซียวอี้ด้วยแววตาเคร่งขรึม และหลังจากผ่านไปเนิ่นนานจึงเอ่ยปาก "เจ้าหนู ชายชราผู้นี้ดูดซับพลังปราณยุทธ์ของเจ้ามาหลายปี ทำให้การฝึกฝนของเจ้าต้องหยุดชะงัก เจ้าไม่เกลียดข้าหรือ?"

"เกลียดสิ"

ขณะที่พูด เซียวอี้ก็แค่กระดิกนิ้วสองครั้งและทวงต่อ "เพราะงั้น เอาเคล็ดวิชาเพลิงมาให้ข้าซะที"

"เคล็ดวิชาเพลิง..."

เหยาเหลาชะงักไปครู่หนึ่งแล้วถามอีกครั้ง "เจ้าหนู หากชายชราผู้นี้ไม่มีเคล็ดวิชาเพลิง เจ้าจะยังยินยอมให้ข้าดูดซับพลังปราณยุทธ์ของเจ้ามาตลอดสิบปีนี้หรือไม่?"

"อืม..."

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เซียวอี้ก็หดมือกลับและยิ้มจนตาหยี "นั่นก็คงต้องขึ้นอยู่กับอารมณ์ของข้าแหละนะ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเราก็เป็นแค่คนแปลกหน้าที่ไม่เคยพบกันมาก่อนนี่นา"

"เจ้าเด็กแสบ คำพูดคำจาของเจ้าช่างขวานผ่าซากเสียจริง"

เหยาเหลาเอื้อมมือไปลูบเคราอันเลือนรางของตน ร่างของเขากะพริบวูบและพุ่งกลับเข้าไปในแหวนสีดำ ทิ้งไว้เพียงเสียงอันชราภาพที่ดังก้อง: "นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะไม่ดูดซับพลังปราณยุทธ์ของเจ้าตามอำเภอใจอีกแล้ว ส่วนเรื่องเคล็ดวิชาเพลิง ค่อยมาคุยกันหลังจากที่เจ้าทะลวงเข้าสู่ระดับโต้วเจ่อได้อีกครั้งก็แล้วกัน"

"ถ้าอย่างนั้นท่านก็คิดดูให้ดีๆ ล่ะตาแก่ ข้าจะฝึกยุทธ์ต่อแล้ว"

หลังจากพูดจบ เซียวอี้ก็พ่นลมหายใจออกมายาวๆ สวมแหวนสีดำเรียบง่ายกลับเข้าไปที่นิ้ว จากนั้นก็นั่งขัดสมาธิและเข้าสู่สภาวะการฝึกฝนอีกครั้ง