บทที่ 21: ผู้เต็มใจฮุบเหยื่อ

บทที่ 21: ผู้เต็มใจฮุบเหยื่อ

หลังจากการประลองฝีมือสิ้นสุดลง ทั้งสองก็ร่อนเร่ไปพบกับลำธารสายเล็กและเริ่มย่างปลาตามวิถีชีวิตกลางป่า ท่ามกลางแสงเปลวไฟที่เริงระบำ ปลาหลายขนาดภายใต้ฝีมืออันเชี่ยวชาญของเชียนซานก็ส่งประกายสีทองมันวาว ยั่วน้ำลายและกระตุ้นความอยากอาหารของทั้งเชียนซานและฮิวงะ จิยูกิ

เขาหยิบเครื่องเทศที่ผสมขึ้นมาใหม่ในโลกนี้ออกมาโรยลงบนตัวปลาอย่างสม่ำเสมอ กลิ่นหอมหวนที่ถูกย่างด้วยเตาถ่านแปรเปลี่ยนเป็นกลิ่นหอมกรุ่นของรอยไหม้อันเป็นเอกลักษณ์ ยิ่งกระตุ้นให้น้ำลายสอ

"สองสามตัวนี้ของฉันนะ ใส่พริกให้เยอะหน่อย"

ฮิวงะ จิยูกิใช้นิ้ววาดเป็นวงกลมเพื่อแบ่งสัดส่วนอาหารของตัวเอง พร้อมกับชี้นิ้วสั่งให้เชียนซานเติมเครื่องปรุงลงบนปลาของเธออย่างคล่องแคล่ว แม้ท่าทีและชื่อของเธอจะแผ่กลิ่นอายความสง่างามที่เย็นเยียบ แต่ฮิวงะ จิยูกิกลับหลงใหลในรสชาติอันเผ็ดร้อนของพริกเป็นอย่างมาก

"ขอรับ คุณหนู"

เชียนซานสวมบทบาทเป็นเถ้าแก่ร้านปิ้งย่างอย่างเต็มตัว จัดการกับคำขอของลูกค้าด้วยความเป็นมืออาชีพ ท่ามกลางเสียงหัวเราะและหยอกล้อ ทั้งสองดื่มด่ำกับมื้ออาหารอย่างเอร็ดอร่อย ลิ้มรสความอุดมสมบูรณ์ของธรรมชาติ

ขณะที่พวกเขากำลังดื่มด่ำกับช่วงเวลาอันแสนวิเศษนี้ จู่ๆ ก็มีเสียงแหวกอากาศดังก้องมาจากเรือนยอดไม้ที่อยู่ห่างออกไป

อีกานินจาสีดำขลับโฉบลงมา ในจะงอยปากคาบคัมภีร์ที่เปล่งแสงสีม่วงจางๆ เอาไว้ นี่คือรหัสลับที่เชียนซานมอบให้เรียวโกะไว้ใช้สำหรับติดต่อในกรณีฉุกเฉิน

"จดหมายจากเรียวโกะงั้นเหรอ?"

เชียนซานคลี่คัมภีร์ออก อักขระผนึกก็สลายหายไปทันทีที่สัมผัสกับจักระของเขา

เนตรสีขาวของฮิวงะ จิยูกิกวาดมองข้อความ รูม่านตาที่อยู่หลังแว่นกันแดดหดแคบลงเล็กน้อย "มีการซุ่มโจมตีที่ชายแดนแคว้นสายฟ้า หน่วยไล่ล่าของหมู่บ้านคุโมะค้นพบเส้นทางขนส่งแล้ว"

"พวกสุนัขล่าเนื้อนี่เปลี่ยนสันดานไม่ได้จริงๆ สินะ แค่หย่อนเหยื่อล่อไปนิดเดียวก็งับซะแล้ว"

"นี่ไม่ได้อยู่ในแผนของนายแต่แรกแล้วเหรอ? นายอยากได้โหมดจักระคาถาสายฟ้าของคุโมะงาคุเระมาตลอดนี่ คราวนี้มีหนูทดลองตั้งมากมาย นายคงไม่ลำบากอะไรนักหรอกในการถอดรหัสวิชานี้ย้อนกลับจนสมบูรณ์น่ะ"

น้ำเสียงของฮิวงะ จิยูกิเต็มไปด้วยความหยอกเย้า และแววตาของเธอก็ทอประกายสดใสขึ้นมาก ราวกับภูตน้ำแข็งท่ามกลางทุ่งดอกไม้ แม้จะดูขัดแย้งกันเล็กน้อย แต่ก็แฝงไปด้วยเสน่ห์ที่ยากจะต้านทาน

มันทำให้เชียนซานที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอถึงกับเหม่อลอยไปชั่วขณะ

นับตั้งแต่ที่ทั้งสองหลบหนีออกจากโคโนฮะได้สำเร็จ ภูตน้ำแข็งตนนี้ที่เคยเคร่งขรึมและไม่ค่อยยิ้มแย้ม ก็เริ่มเปิดใจและร่าเริงขึ้นมาก 'ตระกูลฮิวงะกับโคโนฮะสมควรตายจริงๆ' เชียนซานสบถในใจ

ทว่าสิ่งที่ฮิวงะ จิยูกิพูดมาก็ถูกต้องทีเดียว ในบรรดาห้าแคว้นใหญ่ นินจาของคุโมะงาคุเระนั้นขึ้นชื่อเรื่องความเจ้าเล่ห์และโหดเหี้ยม นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมท้ายที่สุดเส้นทางของเรียวโกะถึงมุ่งหน้าไปยังแคว้นสายฟ้า เชียนซานไม่ได้เดิมพันว่าหมู่บ้านคุโมะจะทำตัวดี แต่เขาเดิมพันว่าพวกมันจะทำเรื่องเลวทรามต่างหาก

เชียนซานต้องการวิชาประจำหมู่บ้านคุโมะนี้จริงๆ เมื่อฝึกฝนจนถึงระดับหนึ่ง วิชานี้จะสามารถป้องกันอาวุธมีคมได้ ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่เป็นไปไม่ได้เลยหากปราศจากจักระที่ควบแน่นในระดับสูง

วิชานี้จะช่วยให้การเปลี่ยนมวลสารจักระของเชียนซานก้าวหน้าไปได้อย่างมาก น่าเสียดายที่ระหว่างการจัดฉากแกล้งตายเพื่อหลบหนีคราวก่อน ศพของโจนินคุโมะที่พวกเขาเผชิญหน้าถูกฮิวงะ จิยูกิทำลายจนย่อยยับ ทำให้การวิจัยสืบย้อนรอยของเชียนซานเป็นไปอย่างยากลำบาก ผลลัพธ์ที่ได้ยังไม่เพียงพอที่จะปะติดปะต่อวิชาได้สมบูรณ์

ลูกไฟลุกโชนขึ้นจากฝ่ามือของเชียนซาน เผาทำลายจดหมายลับจนกลายเป็นเถ้าถ่าน เศษเถ้าที่เหลือลอยวนเป็นแผนที่อย่างง่ายในอากาศ เป็นเส้นสีแดงสามเส้นที่ตัดกันบริเวณหุบเขา ซึ่งเป็นเส้นทางเดียวกับที่เรียวโกะต้องใช้เดินทางกลับพอดี "หน่วยคาถาสายฟ้าของหมู่บ้านคุโมะเชี่ยวชาญการโจมตีสายฟ้าแลบ เราต้องรีบไปแล้ว"

เขาหันหลังเดินกลับไปยังฐานทัพ จักระควบแน่นกลายเป็นพายุหมุนวนที่ฝ่าเท้า "ให้หน่วยรบพิเศษที่สามตามฉันมา ส่วนเธอคอยเฝ้าฐานทัพและเตรียมพร้อมสแตนด์บายไว้"

ฮิวงะ จิยูกิปรากฏตัวขึ้นขวางทางเขาทันที เนตรสีขาวของเธอกวาดมองไปยังลานฝึกซ้อมที่อยู่ห่างออกไป "ฉันก็อยากออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์เหมือนกัน อย่าคิดที่จะทิ้งฉันไว้ที่ฐานคนเดียวนะ"

เธอถอดแว่นกันแดดออก เผยให้เห็นรูม่านตาที่มีลวดลายสีทองจางๆ ไหลเวียนอยู่ภายใน "ตอนนี้ฉันแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนมาก คราวก่อนฉันถูกพวกนินจาคุโมะทำร้าย คราวนี้ฉันจะปล่อยพวกมันไปง่ายๆ ไม่ได้หรอก"

ฝีเท้าของเชียนซานชะงักลง นับตั้งแต่ที่คลายผนึกอักขระปักษาในกรงไปได้บางส่วน เนตรสีขาวของฮิวงะ จิยูกิมักจะเปล่งประกายประหลาดอยู่เสมอ ในช่วงเวลานี้ ประกายสีทองจางๆ นั้นก็สอดประสานกับพลังโหมดเซียนของเขาอย่างน่าประหลาด "ตาของเธอ..."

"คัมภีร์ที่พบในซากปรักหักพังของแคว้นลม"

ฮิวงะ จิยูกิสวมแว่นกันแดดกลับเข้าไป เสียงของเธอยังคงเยือกเย็นและชัดเจน "เศษเสี้ยวแห่งประวัติศาสตร์ มันสามารถกระตุ้นศักยภาพทางสายเลือดได้ชั่วคราว"

เธอยกมือขึ้นประสานอิน จักระไหลมารวมกันที่ฝ่ามือกลายเป็นพลังมวยอ่อนที่หมุนวน "มากพอที่จะบดขยี้เกราะสายฟ้าของนินจาคุโมะได้"

'ผู้หญิงเนี่ย ไม่ว่าจะอายุเท่าไหร่ก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่เจ้าคิดเจ้าแค้นจริงๆ คราวก่อนเธอก็อัดพวกนินจาคุโมะซะปางตายไปแล้วนะ' เชียนซานแอบบ่นในใจ นี่เป็นเพียงความคิดที่เขาทำได้แค่เก็บไว้ในใจ ไม่กล้าพูดออกไปเด็ดขาด

"พวกนินจาคุโมะช่างน่ารังเกียจจริงๆ..."

ลึกเข้าไปในหุบเขามรณะ เรียวโกะยืนอยู่บนรถบรรทุกสินค้าที่พลิกคว่ำ ห่ากระสุนจักระที่สาดออกมาจากปืนคู่ในมือของเธอบีบให้นินจาคุโมะที่ตามล่าต้องล่าถอยกลับไป บาดแผลที่ไหล่ซ้ายของเธอดำเกรียม ความรู้สึกชาจากคาถาสายฟ้ากำลังกัดกินเส้นประสาทของเธอ

"อีกแค่สามกิโลเมตร..."

เธอมองไปยังปลายสุดของหุบเขา นี่คือจุดนัดพบที่เชียนซานได้บอกเธอไว้ล่วงหน้า เรียวโกะไม่เคยคาดคิดเลยว่าเชียนซานจะกำหนดจุดนัดพบไว้ที่ชายแดน เธอเคยบอกเขาด้วยซ้ำว่ามันใกล้เกินไป โดยแย้งว่านินจาคุโมะซึ่งเป็นหนึ่งในห้าหมู่บ้านนินจาที่ยิ่งใหญ่ น่าจะลงมือโจมตีก็ต่อเมื่อพวกเธออยู่ห่างจากแคว้นสายฟ้าไปไกลแล้ว

พวกมันไม่น่าจะลงมือทันทีหลังจากข้ามพรมแดนมาได้ เรียวโกะประเมินความไร้ยางอายของพวกนินจาคุโมะต่ำเกินไปจริงๆ พวกเธอยังไม่ทันจะพ้นเขตชายแดนด้วยซ้ำก็ถูกลอบโจมตีเสียแล้ว

"หวังว่าความวุ่นวายที่นี่จะดึงดูดความสนใจของท่านเชียนซานได้นะ!"

เรียวโกะสวดภาวนาเงียบๆ ในใจ

"ยอมจำนนซะ นังผู้หญิง!"

เสียงคำรามของโจนินแห่งหมู่บ้านคุโมะดังกึกก้องพร้อมกับเสียงฟ้าร้อง "ส่งสูตรยา 'น้ำค้างยามเช้า' มาซะ!"

เขาตวัดดาบฟันลงมา ปราณดาบดั่งมังกรอัสนีฉีกทึ้งผืนดิน เรียวโกะกลิ้งตัวหลบ จุดที่เธอเคยยืนอยู่กลายเป็นดินดำเกรียมในพริบตา

"สูตรยางั้นเหรอ?"

เรียวโกะเช็ดเลือดที่มุมปาก รอยยิ้มเย้ยหยันผุดขึ้นบนริมฝีปาก "มันก็อยู่ในรถบรรทุกที่แกเพิ่งใช้คาถาสายฟ้าเผาจนเกรียมนั่นแหละ" เธอขว้างระเบิดควันสองลูกสุดท้ายออกไป อาศัยม่านควันอำพรางตัวพุ่งหนีออกไปให้ไกลที่สุด

เกราะสายฟ้าของโจนินคุโมะปะทุขึ้น ความเร็วที่เพิ่มขึ้นทำให้เขาพุ่งตามมาทันจากด้านหลัง ดาบนินจาในมือพุ่งตรงเข้าหาหัวใจของเธอ

"มวยอ่อน: หิมะโปรย!"

เสียงสตรีอันเยือกเย็นและกังวานใสดังขึ้นกะทันหัน ร่างของฮิวงะ จิยูกิพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วดั่งสายฟ้าฟาด ลมปราณฝ่ามืออันทรงพลังหอบเอาพายุลมแรงกวาดล้างสนามรบ เกราะสายฟ้าของโจนินคุโมะถูกทะลวงแตกทันทีที่ปะทะกับพลังหมัด จักระมวยอ่อนแทรกซึมเข้าไปสกัดจุดทั่วร่างของเขา ส่งผลให้เขาล้มลงกับพื้น ไม่อาจขยับเขยื้อนได้อีก

โจนินคุโมะตกตะลึง คุโนะอิจิผู้นี้ทรงพลังเหลือเชื่อ เขาบ่มเพาะเกราะสายฟ้ามาอย่างยาวนาน คมดาบธรรมดาไม่อาจทะลวงการป้องกันของเขาได้ แต่เธอกลับทำให้เขาสิ้นฤทธิ์ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ภายในหมู่บ้านคุโมะ มีเพียงไรคาเงะและคนอีกเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีความแข็งแกร่งระดับนี้

หากสมาคมการค้ารุ่งอรุณมียอดฝีมือระดับนี้ ข่าวกรองนี้จะต้องถูกส่งกลับไปยังหมู่บ้านให้จงได้

"ถอย! ถอยเดี๋ยวนี้!"

โจนินคุโมะออกคำสั่งล่าถอยด้วยความร้อนรนอย่างถึงที่สุด ตราบใดที่มีใครสักคนรอดไปได้ พวกเขาก็จะสามารถนำข่าวกรองกลับไปได้ แต่มันสายเกินไปเสียแล้ว ร่างหนึ่งก้าวเข้ามาจากแดนไกล เผยให้เห็นรูปลักษณ์ของเชียนซาน จักระโหมดเซียนที่ควบแน่นมาเนิ่นนานรวมตัวกันอยู่ในมือของเขา กลายเป็นหอกแสงที่ดูราวกับจะแทงทะลุสวรรค์และปฐพี

"วิชาเซียน: ทะลวงดารา!"

วินาทีที่หอกแสงพุ่งกระแทกพื้นดิน ปฏิกิริยาลูกโซ่ของการระเบิดที่เกิดจากพลังธรรมชาติก็กลืนกินหน่วยคุโมะไปจนหมดสิ้น เมื่อฝุ่นควันจางลง เหลือเพียงฮิวงะ จิยูกิที่กำลังหิ้วร่างไร้สติของโจนินคุโมะอยู่ท่ามกลางผืนดินดำเกรียม "ความทรงจำของเขามีข้อมูลสำคัญอยู่"

เรียวโกะเดินออกมาจากที่ซ่อน เมื่อมองไปยังซากศพบนพื้น เธอได้แต่ตื่นตะลึงอยู่ในใจกับพลังรบอันน่าครั่นคร้ามของนายท่านทั้งสอง

"ท่านเชียนซาน นี่คือผลตอบแทนจากการเดินทางครั้งนี้ค่ะ"

เรียวโกะหยิบกระเป๋าเป้ออกมา ภายในนั้นเต็มไปด้วยคัมภีร์เก็บของ รายได้จากการขาย "น้ำค้างยามเช้า" ถูกเปลี่ยนเป็นคัมภีร์เหล่านี้และเสบียงกรังด้านในจนหมด

จากเดิมที่มีกองคาราวานห้าหน่วย ตอนนี้เหลือเพียงสองหน่วยเท่านั้น การชิงลงมือโจมตีก่อนของนินจาคุโมะทำให้ทีมของเรียวโกะไม่ทันตั้งตัว

เชียนซานรับกระเป๋าเป้มาจากเรียวโกะ "ทุกคนทำงานหนักมาก เก็บกวาดสนามรบซะ แล้วกลับบ้านกัน"

คำสั่งของเชียนซานนั้นเด็ดขาดและกระชับ

ส่วนเรื่องอื่นๆ ค่อยกลับไปคุยกันต่อที่ฐานทัพก็ยังไม่สาย

บุคลากรที่เหลือเริ่มลงมือปฏิบัติการอย่างรวดเร็ว หลังจากจัดการกับศพเสร็จสิ้น พวกเขาก็มุ่งหน้ากลับฐานทัพอย่างรวดเร็ว