บทที่ 17: ความกระหายที่ไม่อาจหวนกลับ

บทที่ 17: ความกระหายที่ไม่อาจหวนกลับ

วันต่อมา หลังจากพักผ่อนจนเต็มอิ่ม เชียนซาน ก็เริ่มการค้นคว้าของเขาต่อ กระจกกรองแสงบนโดมของห้องทดลองหักเหแสงแดดให้สาดส่องลงมาเป็นประกายสีทองอ่อน ขณะที่แสงจากหน้าจอตรวจสอบพลังงานสะท้อนเต้นเร่าอยู่ในนัยน์ตาของเขา เขาปรับแต่งค่ายกลอักขระบนถุงมือโลหะ ในขณะที่อุปกรณ์นำทางที่ถูกดัดแปลงทั้งสิบสองชิ้นถูกจัดวางเป็นวงกลมอยู่ภายในสนามทดสอบ ดูราวกับค่ายกลบูชายัญอันลึกลับ

"ความเข้มข้นคงที่อยู่ที่ศูนย์จุดสามเปอร์เซ็นต์ อัตราการกระจายตัวของพลังงานต่ำกว่าห้าในหมื่นส่วน"

น้ำเสียงของฮิวงะ จิยูกิสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น กระดานจดบันทึกในมือสะท้อนให้เห็นถึงดวงตาที่เปล่งประกายของเธอ

เนตรสีขาวของฮิวงะ จิยูกิมองทะลุกระจกนิรภัย เห็นเส้นใยสีทองจางๆ ที่ล่องลอยอยู่ในอากาศกำลังถูกถักทอเป็นเครือข่ายพลังงานอย่างประณีต นี่คือ 'กรงขังพลังงานธรรมชาติ' ที่พวกเขาสร้างขึ้นเพื่อช่วยให้เนตรสีขาวสามารถสังเกตการณ์พลังงานธรรมชาติได้

หลักการที่ช่วยให้มุมมองของเนตรสีขาวสามารถสังเกตปรากฏการณ์ของพลังงานธรรมชาติได้ดีขึ้นนั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือการเพิ่มอนุภาคแสงที่มองไม่เห็นในพื้นที่ทดสอบ เมื่อพลังงานธรรมชาติเกิดความผันผวน การรบกวนอนุภาคแสงก็จะผิดปกติไป จากนั้น ด้วยการสังเกตความปั่นป่วนของอนุภาคแสงที่มองไม่เห็นเหล่านี้ ฮิวงะ จิยูกิก็สามารถรับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงของพลังงานธรรมชาติได้

ตัวอย่างทดลองที่ 04: หมูป่า

เสียงกระแทกทึบๆ จากเขี้ยวหมูป่าที่ชนเข้ากับกรงเหล็กหยุดลงอย่างกะทันหัน

วินาทีที่เชียนซาน ใช้วิชาพรางลมหายใจและชักนำพลังงานธรรมชาติเข้าไป สัตว์ร้ายที่เคยดุร้ายตัวนี้ก็ขดตัวลงราวกับลูกสัตว์แรกเกิดทันที จมูกที่ชื้นแฉะของมันแนบชิดกับช่องจ่ายพลังงาน บนหน้าจอตรวจสอบ ดัชนีความตื่นตัวของจักระพุ่งทะยานขึ้นเป็นเส้นตรง และกราฟอัตราการแบ่งเซลล์ก็แทบจะพุ่งทะลุภาพฉายโฮโลแกรมออกมา

"มันกำลังแปรสภาพพลังงานด้วยตัวเอง!"

ฮิวงะ จิยูกิกำปากกาบันทึกแน่น ปลายปากกาขีดเขียนเส้นสายหยักศกด้วยความตื่นเต้นลงบนกระดาษ ขนของหมูป่าทอประกายเงางามดุจไข่มุก และเส้นใยกล้ามเนื้อใต้ผิวหนังก็กระเพื่อมไหวราวกับเกลียวคลื่น ประหนึ่งว่าสายเลือดโบราณบางอย่างกำลังตื่นขึ้น

เมื่อเนตรสีขาวของฮิวงะ จิยูกิจับภาพเซลล์แรกที่กลายเป็นหินได้ เธอจึงรีบแจ้งเชียนซาน  ซึ่งเขาก็ตัดการจ่ายพลังงานอย่างเด็ดขาดในทันที หมูป่าพุ่งพรวดเข้าชนกรงเหล็ก ซี่กรงโลหะผสมบิดเบี้ยวกลายเป็นประติมากรรมนามธรรมภายใต้คมเขี้ยวของมัน

ฮิวงะ จิยูกิสูดลมหายใจเฮือก "การกลายสภาพเป็นหยกของผิวหนังยังไม่หยุด! พลังงานที่ลอยอยู่รอบๆ กำลังซึมซาบเข้าไปเอง!"

หลังจากไร้การชักนำ พลังงานธรรมชาติก็ยิ่งทะลักเข้าสู่ร่างของหมูป่าอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม ราวกับนกนางแอ่นนับพันตัวที่ค้นพบรังและพากันบินกรูกันเข้าไป

ฮิวงะ จิยูกิเป็นประจักษ์พยานในฉากอันน่าตกตะลึง เส้นใยสีทองจางๆ ในอากาศพุ่งทะลักเข้าสู่ตัวหมูป่าผ่านรูขุมขนที่ขยายกว้างอย่างบ้าคลั่ง เมื่อรอยหินลุกลามไปถึงหัวใจ ร่างหนักสี่ร้อยปอนด์ก็ล้มตึงลง กีบเท้าหน้าของมันยังคงค้างอยู่ในท่าที่ตะกุยช่องจ่ายพลังงาน ราวกับกำลังไล่ตามภาพลวงตาของการวิวัฒนาการในวาระสุดท้าย

"ผลกระทบจากความทรงจำระดับเซลล์!"

เสียงของเชียนซาน ดังก้องไปทั่วห้องทดลอง เขาบีบกระดูกนิ้วเท้าที่กลายเป็นหินของหมูป่าจนแหลก โครงสร้างคล้ายรังผึ้งภายในเศษซากนั้นทอประกายระยิบระยับอยู่ใต้กล้องจุลทรรศน์ "รูพรุนพลังงานพวกนี้เหมือนกับเส้นเลือดฝอย มันพิสูจน์ให้เห็นว่าสิ่งมีชีวิตสามารถปรับโครงสร้างร่างกายตัวเองเพื่อรองรับพลังงานธรรมชาติได้!"

ตัวอย่างทดลองที่ 05: หมีสีน้ำตาล

หน้าต่างสังเกตการณ์ของห้องอุณหภูมิต่ำถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งเกาะ ผลึกจักระหกเม็ดบนปลอกคอของหมีสว่างไสวขึ้นราวกับวงแหวนแห่งดวงดาว เมื่อฉีดพลังงานธรรมชาติเข้าไป กราฟสัญญาณชีพบนหน้าจอก็เริ่มแกว่งไปมาอย่างรุนแรงในฉับพลัน

"อุณหภูมิแกนกลางร่างกายพุ่งพรวดจาก 5 องศาเป็น 41 องศาเซลเซียสแล้ว!"

เสียงของช่างเทคนิคดังแหลมขึ้น ชั้นไขมันอันหนาเตอะของหมีสีน้ำตาลเดือดพล่านราวกับลาวา และกล้ามเนื้อที่เคยลีบฝ่อก็พองโตและฟื้นฟูขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เชียนซาน ชี้ไปที่ภาพฉายโฮโลแกรมด้วยความตื่นเต้น "มันกำลังใช้กลไกการเผาผลาญระหว่างจำศีลเพื่อแปรสภาพพลังงาน!"

ครั้งนี้ ฮิวงะ จิยูกิร้องบอกให้เชียนซาน หยุดการส่งพลังงานก่อนกำหนด ก่อนที่หมีสีน้ำตาลจะเริ่มกลายเป็นหิน ทันทีที่เชียนซาน ตัดการจ่ายพลังงาน สัตว์ร้ายสูงสามเมตรก็ลุกขึ้นยืนด้วยขาหลัง

ฝ่ามือแปดทิศของฮิวงะ จิยูกิกระแทกผลึกน้ำแข็งให้ระเบิดใส่หน้าอกของมัน แต่หมีสีน้ำตาลยังคงดูดซับจักระธรรมชาติอย่างไม่หยุดหย่อน อัตราการไหลบ่าของพลังงานทวีความเร็วขึ้นเรื่อยๆ ไม่นาน อุ้งเท้าของหมีก็เริ่มกลายเป็นหิน จากนั้น ปลอกคอจักระรอบคอของมันก็เปล่งคลื่นแสงสีฟ้าครามออกมา ขณะที่จักระไหลเข้าสู่ร่างกายของหมีอย่างต่อเนื่อง เพื่อต่อสู้แย่งชิงการควบคุมกับพลังงานธรรมชาติ

แต่ทว่าเมื่อเผชิญกับพลังงานธรรมชาติที่พลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง มันก็พ่ายแพ้อย่างรวดเร็ว หมีสีน้ำตาลยังคงต้องเผชิญกับจุดจบอันหลีกเลี่ยงไม่ได้ นั่นคือการกลายเป็นหิน

"ยี่สิบสองนาที สิบเจ็ดวินาที!"

น้ำเสียงของผู้บันทึกสั่นเครือ ข้อมูลใหม่นี้แสดงให้เห็นถึงพัฒนาการ บ่งชี้ว่าจักระปริมาณมหาศาลสามารถยับยั้งการกัดกร่อนของพลังงานธรรมชาติได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ทั้งทีมเบิกตาโพลงมองดูสัตว์ยักษ์ที่กลายเป็นรูปปั้นในท่าคำราม ผลึกสีฟ้าครามที่ห้อยต่องแต่งจากปากของมันทอประกายระยิบระยับใต้แสงจันทร์ ราวกับกำลังคาบกุญแจโบราณเอาไว้

อุปกรณ์จักระภายนอกสามารถชะลอกระบวนการกลายเป็นหินได้อย่างมีประสิทธิภาพ ตัวอย่างทดลองสามารถอยู่รอดได้นานกว่าสองนาทีเป็นครั้งแรก การทดลองครั้งนี้นับเป็นก้าวกระโดดเชิงคุณภาพ

ตัวอย่างทดลองที่ 06: ช้างศึก

ช้างยักษ์น้ำหนักหลายตันก้าวเข้าสู่ลานทดสอบ

สัตว์นินจาขนาดยักษ์ตัวนี้เป็นสัตว์ตัวใหญ่ที่สุดเท่าที่เชียนซาน จะหามาได้ในเวลานี้ ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์ร้ายตัวนี้ยังมีความสามารถในการสื่อสารในระดับหนึ่ง ซึ่งบ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่ามันมีสติปัญญาขั้นต้น

การทดลองครั้งนี้จัดขึ้นกลางแจ้ง ด้วยสรีระอันใหญ่โตของช้างตัวนี้ หากมันเกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมา—อ้างอิงจากข้อมูลการทดลองก่อนหน้าเกี่ยวกับการขยายพลังของสิ่งมีชีวิตด้วยพลังงานธรรมชาติ—พละกำลังของมันจะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยหลายเท่า หรืออาจจะมากกว่าสิบเท่าด้วยซ้ำ ห้องทดลองคงได้กลายเป็นผุยผงอย่างแน่นอน

เชียนซาน สั่งให้เจ้าหน้าที่ติดเซนเซอร์เก็บข้อมูลการทดลองเข้ากับตัวช้าง "จิยูกิ ถ้าเดี๋ยวช้างศึกเกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมา ไม่ต้องเข้าไปยุ่งนะ ใช้เนตรสีขาวสังเกตการณ์ความเปลี่ยนแปลงของพลังงานภายในร่างกายมันอย่างระมัดระวังจากระยะไกล โดยเฉพาะบริเวณสมอง"

หลังจากมอบหมายหน้าที่ให้ฮิวงะ จิยูกิแล้ว เขาก็สั่งให้เจ้าหน้าที่บันทึกข้อมูลทั้งหมดถอยห่างออกไป

เชียนซาน เข้าสู่สภาวะจดจ่ออย่างรวดเร็ว และเริ่มชักนำพลังงานธรรมชาติเข้าสู่ร่างกายของช้างศึก

ในครั้งนี้ เชียนซาน ตัดการชักนำอย่างรวดเร็วมาก จากนั้น ในความรู้สึกของเขา ความเร็วในการกลืนกินระหว่างพลังงานธรรมชาติกับช้างศึกก็เร่งจังหวะขึ้นอย่างฉับพลันในเสี้ยววินาทีที่เขาตัดการเชื่อมต่อ

ความเร็วนั้นมากเกินไป ตามสัญชาตญาณแล้ว เชียนซาน ต้องการจะชะลอการไหลเวียนของพลังงานธรรมชาติให้ช้าลง

ปาฏิหาริย์บางอย่างได้เกิดขึ้น ในขณะที่ยังคงรักษาวิชาพรางลมหายใจเอาไว้ เชียนซาน สามารถควบคุมพลังงานธรรมชาติซ้ำสองได้สำเร็จ อัตราการไหลบ่าของพลังงานธรรมชาติเข้าสู่ตัวช้างศึกชะลอตัวลงจริงๆ

ในตอนนั้นเอง ช้างศึกก็เริ่มเกิดความเปลี่ยนแปลง ดวงตาคู่ยักษ์ของมันเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยสีแดงก่ำ งวงของมันกระตุกอย่างกระสับกระส่ายและกวัดแกว่งฝุ่นตลบอบอวลด้วยความบ้าคลั่งที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

จากมุมมองเนตรสีขาวของฮิวงะ จิยูกิ ยังไม่มีส่วนใดในร่างกายของช้างศึกที่เริ่มกลายเป็นหิน ทว่าการไหลเวียนของจักระในสมองของมันซึ่งก่อนหน้านี้ค่อนข้างปกติ กลับเริ่มถูกผลักไสอย่างรวดเร็วและค่อยๆ ปั่นป่วนภายใต้การทะลักเข้ามาอย่างต่อเนื่องของพลังงานธรรมชาติ นี่คืออาการของสัตว์ที่กำลังจะเสียการควบคุม "เชียนซาน  ช้างศึกกำลังจะคลุ้มคลั่งแล้ว ระวังตัวด้วย!"

เมื่อได้รับคำเตือนจากฮิวงะ จิยูกิ เชียนซาน ก็ไม่ได้ล่าถอยในทันที

เขามีความคิดบางอย่างที่อยากจะทดสอบ เมื่อครู่นี้ ในขณะที่อยู่ในสภาวะวิชาพรางลมหายใจ เขาได้ทำการควบคุมพลังงานธรรมชาติเป็นครั้งที่สอง เขาอยากจะรู้ว่าเขาจะสามารถหยุดยั้งพลังงานธรรมชาติไม่ให้เข้าสู่ร่างกายของช้างศึกได้อย่างสิ้นเชิงหรือไม่

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ลงมือทำ เชียนซาน ไม่รอช้า เร่งพลังวิชาพรางลมหายใจจนถึงขีดสุด ในสภาวะนี้ การรับรู้ถึงพลังงานธรรมชาติของเขาแจ่มชัดยิ่งขึ้น และสัญชาตญาณที่ปะทุขึ้นจากร่างกายของเขาเองก็ทวีความรุนแรงขึ้น หิวโหยที่จะดูดซับพลังงานธรรมชาติอย่างเร่งด่วน

เชียนซาน ทุ่มเทความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อสะกดกลั้นสัญชาตญาณนี้ จากนั้น เขาก็ทำการควบคุมพลังงานธรรมชาติรอบๆ ตัวช้างศึกอีกครั้ง โดยพยายามตัดขาดการเชื่อมต่อระหว่างสัตว์ยักษ์กับพลังงานธรรมชาติ

จากที่ไกลๆ ฮิวงะ จิยูกิเฝ้ามองการกระทำของเชียนซาน  ด้วยความรู้ใจในฐานะเพื่อนร่วมทีม เธอสัมผัสได้ว่าเชียนซาน กำลังพยายามทำอะไรบางอย่าง เธอรีบขยับเข้าไปใกล้เขาทันทีเพื่อเตรียมพร้อมสนับสนุน ขณะที่เชียนซาน ใช้อำนาจควบคุม การกัดกร่อนของพลังงานธรรมชาติในตัวช้างศึกก็ชะลอลง แต่ความเชื่อมโยงระหว่างสัตว์ร้ายกับพลังงานธรรมชาติกลับไม่อาจตัดขาดได้ เชียนซาน สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณอันเลือนรางอีกสายหนึ่งที่เข้ามาแทรกแซงการควบคุมของเขา

ทันใดนั้น เชียนซาน ก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะ จิตวิญญาณของเขาอ่อนล้าลง วิชาพรางลมหายใจจึงถูกขัดจังหวะ

ในวินาทีนั้นเอง การหลอมรวมระหว่างช้างยักษ์กับพลังงานธรรมชาติที่หลุดพ้นจากการแทรกแซงของเชียนซาน  ก็พุ่งทะยานจนเหนือการควบคุม ดวงตาของช้างศึกเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน และมันก็ชูขาหน้าขึ้นยืนด้วยสองขาหลัง

เชียนซาน ที่เพิ่งหลุดจากสภาวะพรางลมหายใจ กลายมาเป็นเป้าหมายหลักของช้างศึก ขาหน้าอันมหึมาของช้างกระทืบลงมาหาเขาด้วยพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัว มากพอที่จะบดขยี้ทุกสรรพสิ่ง มันก่อให้เกิดเสียงระเบิดโซนิคบูมดังสนั่นหวั่นไหวก่อนที่มันจะปะทะถึงตัวเสียด้วยซ้ำ

เชียนซาน ต้องการหลบหลีกการโจมตีอันน่าสยดสยองนี้ "บัดซบเอ๊ย" เขาตระหนักได้ว่าตัวเองตัดสินใจพลาดเสียแล้ว การควบคุมจักระธรรมชาติเป็นครั้งที่สองสูบพลังวิญญาณของเขาไปมากเกินไป ตอนนี้ ร่างกายของเขารู้สึกราวกับถูกถ่วงด้วยน้ำหนักหมื่นตัน มันหนักอึ้งอย่างเหลือเชื่อ

การเคลื่อนไหวเป็นไปอย่างยากลำบากแสนสาหัสราวกับเต่าคลาน ด้วยความเร็วระดับนี้ เชียนซาน ไม่มีทางหลบพ้นเลย

"ตูม! ตูม! ตูม!"

เสียงคำรามกึกก้องกัมปนาทต่อเนื่อง ดังประสานไปกับแรงสั่นสะเทือนอันรุนแรงของผืนปฐพี สั่นคลอนทุกสรรพสิ่งบนพื้นดิน

ช้างศึกยังคงกระทืบเท้าสะท้านแผ่นดินต่อไปอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย พร้อมกับเสียง "ตูม! ตูม! ตูม!" ฝุ่นควันลอยคลุ้งขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่ารอบตัวมัน ท่ามกลางฝุ่นตลบที่หมุนวน ร่างสีขาวเพรียวบางร่างหนึ่งก็พุ่งวาบผ่านไป หลบหนีพ้นจากระยะโจมตีของช้างศึก

ร่างบอบบางแสนสง่างามนั้นแบกชายหนุ่มที่กำลังตื่นตระหนกไว้บนหลัง ชายหนุ่มคนนี้ดูหน้าซีดเผือดและลุกลี้ลุกลนผิดจากปกติ

เมื่อสูญเสียความเยือกเย็นและสงบนิ่งที่เคยมีไป ชายหนุ่มผู้นี้จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากเชียนซาน

กลายเป็นว่าฮิวงะ จิยูกิที่เฝ้ามองอยู่ห่างๆ ได้สังเกตเห็นการกระทำของเชียนซาน  ด้วยความรู้ใจในฐานะเพื่อนร่วมทีม เธอสัมผัสได้ว่าเชียนซาน กำลังพยายามทำอะไรบางอย่าง จึงรีบพุ่งเข้ามาใกล้เพื่อคอยสนับสนุน

การลงมือในจังหวะคับขันของเธอ สามารถช่วยชีวิตเชียนซาน เอาไว้ได้สำเร็จ

"นายจะนอนซบอยู่แบบนั้นอีกนานแค่ไหน!"

"ขอบใจนะ!"

เขาลุกขึ้นยืนด้วยตัวเองอย่างรวดเร็ว เอ่ยขอบคุณฮิวงะ จิยูกิอย่างเก้ๆ กังๆ เพื่อกลบเกลื่อนความเขินอาย

มัวแต่ยุ่งอยู่กับการปกปิดสภาพอันน่าสลดของตัวเอง เชียนซาน จึงพลาดที่จะสังเกตเห็นรอยระเรื่อจางๆ บนติ่งหูของจิยูกิอย่างน่าเสียดาย การสัมผัสใกล้ชิดเมื่อครู่ทำให้เด็กสาวเองก็รู้สึกไม่ชินกับความใกล้ชิดถึงเพียงนี้เช่นกัน

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อฝุ่นควันจางลง ช้างศึกก็ได้กลายสภาพเป็นรูปปั้นหิน นอนแน่นิ่งอยู่ภายในหลุมอุกกาบาตขนาดยักษ์ที่มันสร้างขึ้น

การทดลองในครั้งนี้ก็ยังคงไม่ประสบผลสำเร็จ