บทที่ 36 ขุมกำลังอันซับซ้อนในเมืองหัวหยาง

บทที่ 36 ขุมกำลังอันซับซ้อนในเมืองหัวหยาง

มู่หรงจื้อที่เดิมทีถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพังจนรู้สึกใจคอไม่ดี เมื่อได้ยินน้ำเสียงของหลี่หานเจียงที่เริ่มผ่อนคลายลง เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาเปลาะหนึ่ง

เขาประสานมือคำนับพร้อมกล่าวว่า: “ใต้เท้า ครอบครัวของผู้น้อยเปิดเหลาอาหารอยู่ในเมืองหัวหยาง ไม่ว่าจะเป็นข่าวคราวในยุทธภพ หรือเรื่องราวระหว่างหน่วยงานทางการ ผู้น้อยก็พอจะได้ยินมาบ้างขอรับ”

หลี่หานเจียงพยักหน้า “ดี เช่นนั้นเจ้าช่วยอธิบายภาพรวมของสถานการณ์ในเมืองหัวหยางให้ข้าฟังคร่าว ๆ หน่อยสิ”

มู่หรงจื้อตอบว่า:

“ใต้เท้า เมืองหัวหยางของพวกเรามีเหมืองเงิน ทรัพยากรจึงค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ ขุมกำลังที่แฝงตัวอยู่ที่นี่จึงมีความซับซ้อนตามไปด้วยขอรับ”

“ในบรรดาขุมกำลังเหล่านั้น แบ่งออกเป็นหกขุมกำลังใหญ่ ได้แก่ ซีฉ่าง ตงฉ่าง ทางการ สำนักหกประตู สำนักในยุทธภพ และกลุ่มพ่อค้าคหบดี ซึ่งกลุ่มพ่อค้าคหบดีเหล่านี้ก็ต้องพึ่งพา.......”

หลี่หานเจียงพูดแทรกขึ้นมาทันที “ไป่ฮู่มู่หรง เจ้าช่วยเรียบเรียงแล้วเขียนลงกระดาษให้ข้าอ่านดีกว่า”

หลังจากฟังมู่หรงจื้ออธิบายไปได้สักพัก หลี่หานเจียงก็เริ่มรู้สึกสับสน ยากจะจินตนาการได้ว่าขุมกำลังในเมืองแห่งหนึ่งจะซับซ้อนได้ถึงเพียงนี้

เมื่อได้ยินดังนั้น มู่หรงจื้อก็หยิบพู่กันขึ้นมาเขียนทันที

ขุมกำลังหลักห้าขุมกำลัง: ซีฉ่าง ตงฉ่าง ทางการ สำนักในยุทธภพ กลุ่มพ่อค้าคหบดี

กลุ่มพ่อค้าคหบดีส่วนใหญ่จะมีเงาของอีกห้าขุมกำลังหนุนหลังอยู่ โดยแต่ละกลุ่มพ่อค้าคหบดีจะเลือกสนับสนุนทางการเงินแก่ขุมกำลังที่มีอิทธิพลเพื่อขอความคุ้มครอง

กลุ่มพ่อค้าคหบดีทั้งแปด: หอฮุ่ยเป่า, ผ้าไหมดังเดิม, เครื่องเคลือบกู่ยวิ่น, หอหนังสือม่อเซียง, โรงเย็บปักอวิ๋นจิ่น, ร้านวัตถุโบราณไป่เป่า, ร้านค้าร้อยแหล่ง, หอฝูชาง

สำนักในยุทธภพแบ่งออกเป็นหกสำนักใหญ่:

สำนักอินทรีเหิน, สำนักเสียงอัสนี, สำนักคลื่นมรกต, วัดแสงธรรม, หุบเขาวายุคลั่ง, สาขาย่อยนิกายเทียนอี้

ในจำนวนนี้ สาขาย่อยนิกายเทียนอี้นับว่าเป็นสำนักที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาขุมกำลังยุทธภพของเมืองหัวหยาง

นั่นเป็นเพราะพวกเขามีนิกายเทียนอี้หนุนหลังอยู่ ทำให้แม้แต่ตงฉ่างและซีฉ่างก็ยังต้องเกรงใจอยู่สามส่วน

.......

หลังจากอ่านรายละเอียดเหล่านี้จบ หลี่หานเจียงก็เพิ่งจะตระหนักได้ว่าน้ำในเมืองหัวหยางนั้นลึกเพียงใด

แม้แต่นิกายเทียนอี้ก็ยังมีอิทธิพลมาถึงที่นี่

ตอนที่อยู่เมืองหลวง เขาก็พอจะรู้เรื่องของนิกายเทียนอี้มาบ้าง เพียงแต่รู้ว่าแม้แต่ฝ่าบาทก็ยังต้องให้เกียรติประมุขของนิกายเทียนอี้

และเบื้องหลังของประมุขนิกายเทียนอี้ ยังมีปรมาจารย์เทียนซือที่เล่าลือกันว่ามีอายุยืนยาวนับร้อยปีดำรงอยู่

โดยปกติแล้ว เมื่อบรรลุถึงระดับลมปราณ อายุขัยก็จะเพิ่มขึ้น

ระดับลมปราณ จะมีอายุขัยประมาณ 130 ปี

ระดับพลังฝ่ามือ จะมีอายุขัยประมาณ 160 ปี

ระดับท่าร่าง จะมีอายุขัยประมาณ 200 ปี

ระดับศาสตราวุธ จะมีอายุขัยประมาณ 260 ปี

นี่คือการแบ่งระดับที่หลี่หานเจียงรับรู้ในปัจจุบัน ลองคิดดูสิ ปรมาจารย์เทียนซือที่อยู่มาหลายร้อยปี จะมีระดับการฝึกตนถึงขั้นใดแล้ว

ดังนั้น หลี่หานเจียงจึงตัดสินใจในทันที ว่าจะหลีกเลี่ยงการปะทะกับสาขาย่อยนิกายเทียนอี้หากเป็นไปได้

หลังจากย่อยข้อมูลสถานการณ์ในเมืองหัวหยางแล้ว หลี่หานเจียงก็กล่าวกับมู่หรงจื้ออย่างมีความนัย

“ไป่ฮู่มู่หรง เจ้าน่าจะรู้ดีว่าที่ข้ามาที่นี่ก็เพราะมีภารกิจติดตัว”

มู่หรงจื้อพยักหน้าตอบ:

“ผู้น้อยย่อมรู้ดีขอรับ แต่ไม่ได้หมายความว่าผู้น้อยจะดูแคลนใต้เท้านะขอรับ เพียงแต่เบื้องหลังของท่านไม่มีกลุ่มพ่อค้าคหบดีคอยสนับสนุน อีกทั้งความสามารถโดยรวมขององครักษ์เสื้อแพรก็ยังอ่อนด้อย การจะก้าวเดินในเมืองหัวหยางแห่งนี้จึงยากลำบากยิ่งนักขอรับ!”

เรื่องนี้หลี่หานเจียงย่อมรู้ดี องครักษ์เสื้อแพรในตอนนี้จำเป็นต้องได้รับการผ่าตัดใหญ่ และการผ่าตัดใหญ่ก็ต้องใช้เงินทุนจำนวนมหาศาล

แต่งครักษ์เสื้อแพรไม่มีกลุ่มพ่อค้าคหบดีคอยสนับสนุน แล้วจะหาเงินทุนมาจากไหน?

จะให้ทำเหมือนที่อำเภอจื่อหยวน นำตำแหน่งหน้าที่มาขายอย่างนั้นหรือ? แค่คิดว่าจะมีคนยอมซื้อตำแหน่งในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรของเมืองหัวหยางหรือไม่ก็ยังน่าสงสัย ต่อให้มีคนซื้อ หลี่หานเจียงก็ไม่กล้าขายหรอก

ที่นี่ไม่เหมือนอำเภอจื่อหยวน ขุมกำลังใหญ่ ๆ ต่างก็จับตามองมาที่นี่ หากหลี่หานเจียงกล้าขายตำแหน่งขุนนาง ก็ต้องเตรียมใจรับสภาพการเป็นคนต่ำต้อยไปตลอดชีวิต

หากไม่ยอมทำตามคำสั่ง พวกเขาก็จะนำเรื่องนี้มาเล่นงาน โอ้โฮ ได้เข้าคุกกินข้าวแดงของหลวงฟรี ๆ แน่

ส่วนการจะพึ่งพาเงินทุนเพียงน้อยนิดที่ราชสำนักจัดสรรให้ในแต่ละเดือนเพื่อรับสมัครคนหนุ่มสาวที่มีพรสวรรค์และฝีมือดีนั้น คนเหล่านั้นคงยอมไปเป็นขอทานเสียดีกว่าจะมาเป็นองครักษ์เสื้อแพร

หากองครักษ์เสื้อแพรไม่มีอำนาจ ไม่มีเงิน แล้วใครจะยอมทำงานให้?

ดังนั้นก้าวแรกในตอนนี้ก็คือ การดึงดูดกลุ่มพ่อค้าคหบดี หลี่หานเจียงจึงเอ่ยถาม:

“ไป่ฮู่มู่หรง เจ้ามีพ่อค้าที่รู้จักในเมืองหัวหยางบ้างหรือไม่?”

พอได้ยิน มู่หรงจื้อก็รู้ทันทีว่าหลี่หานเจียงกำลังคิดจะทำอะไร จึงยิ้มขื่นแล้วตอบว่า

“ใต้เท้า พ่อค้าที่พอมีชื่อเสียงหน่อย พอเห็นองครักษ์เสื้อแพรอย่างพวกเราก็แทบจะเดินหนีกันหมดแล้วขอรับ”

ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!

หลี่หานเจียงเคาะนิ้วลงบนที่วางแขนเก้าอี้เป็นจังหวะ “แล้วครอบครัวของไป่ฮู่มู่หรงลงทุนกับขุมกำลังใดในเมืองหัวหยางเล่า”

เมื่อเห็นว่าหลี่หานเจียงเล็งเป้ามาที่ตน มู่หรงจื้อก็รีบกล่าวอธิบายทันที

“ครอบครัวของผู้น้อยคือหอฝูชาง ได้ลงทุนกับสาขาย่อยนิกายเทียนอี้เพื่อขอความคุ้มครองขอรับ ท้ายที่สุดแล้วสาขาย่อยนิกายเทียนอี้ก็เป็นกลุ่มที่ประนีประนอมที่สุดแล้ว”

เมื่อได้ยินว่าเป็นนิกายเทียนอี้ หลี่หานเจียงก็พยักหน้าด้วยความผิดหวังเล็กน้อย “อ้อ เช่นนั้นก็แล้วไปเถิด เจ้าออกไปก่อน”

“ขอรับ ใต้เท้า”

มู่หรงจื้อถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาไม่อยากเข้าไปพัวพันกับวังวนความขัดแย้งของเหล่าผู้มีอำนาจ จนอาจจะตายโดยไม่รู้ตัวเลยสักนิด การได้เป็นคุณชายใช้ชีวิตไปวัน ๆ ก็สุขสบายดีอยู่แล้ว

หลี่หานเจียงนวดขมับเบา ๆ “ดูเหมือนว่าคงต้องงัดเอาของจริงออกมาโชว์เสียหน่อยแล้ว”

ก็เหมือนกับการดึงดูดการลงทุนในชาติก่อนนั่นแหละ หากเจ้าไม่มีนโยบายสิทธิพิเศษอันใดมานำเสนอ แล้วผู้อื่นจะนำเงินมาลงทุนในพื้นที่ของเจ้าทำไมกัน

หากเปรียบเทียบกับสถานการณ์ในเมืองหัวหยาง ก็คือหากเจ้าไม่แสดงความแข็งแกร่งให้เป็นที่ประจักษ์ แล้วผู้อื่นจะมีเหตุผลอันใดที่จะต้องจ่ายค่าคุ้มครองให้แก่เจ้า?

ยามค่ำคืน

เมืองหัวหยาง ซีฉ่าง

ปัง!!!

“ใต้เท้าหวัง เชียนฮู่คนใหม่ขององครักษ์เสื้อแพรช่างเหิมเกริมนัก ไม่เพียงแต่ไปก่อกวนบ่อนพนันที่พวกเราให้ความคุ้มครอง แต่ยังสังหารไป่ฮู่ของพวกเราไปคนหนึ่งอีก ช่างไม่เห็นซีฉ่างของพวกเราอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย!”

“ข้าเห็นว่าพวกเราสองคนควรลงมือด้วยตนเอง ยัดข้อหากบฏแล้วจับตัวมันมาลงโทษเสียเลยดีกว่า”

ขันทีผู้หนึ่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงดุดัน

“ใต้เท้าหลี่ ก็แค่ไป่ฮู่ตายไปคนหนึ่งเท่านั้น ท่านใจเย็น ๆ ก่อนเถิด เมื่อครู่ข้าได้ตรวจสอบประวัติของเขาดูแล้ว ไม่ใช่คนที่จะจัดการได้ง่าย ๆ หรอกนะ ไม่อาจใช้วิธีการเดิม ๆ ไปรับมือกับเขาได้”

เมื่อเทียบกับขันทีที่อารมณ์ร้อนเมื่อครู่ ขันทีผู้นี้กลับดูใจเย็นกว่ามาก

ซึ่งขันทีทั้งสองผู้นี้ก็คือ หวังซีและหลี่ไฉ เชียนฮู่ทั้งสองของซีฉ่างประจำเมืองหัวหยาง

เมื่อถูกหวังซีเตือนสติ หลี่ไฉก็เริ่มสงบลง

“ก็จริง อายุเพียงยี่สิบปีก็บรรลุระดับลมปราณแล้ว ได้ยินมาว่าก่อนหน้านี้เคยคลุกคลีอยู่ในส่วนกลาง มิน่าเล่าถึงได้โอหังเยี่ยงนี้ แต่นี่คือเมืองหัวหยาง ไม่ว่าจะเป็นมังกรก็ต้องขดตัว เป็นเสือก็ต้องหมอบลง!” หลี่ไฉกล่าวด้วยน้ำเสียงอำมหิต

หวังซีเอ่ยปรามอีกครั้ง

“คนหนุ่มเลือดร้อนเป็นเรื่องธรรมดา เมื่อเห็นสภาพของลูกน้องตนเองก็คงจะควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ อีกอย่าง ข้าดูท่าทางที่กองบัญชาการมณฑลส่งเขาลงมา ก็พอจะเดาออกว่าคงต้องการเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ปัจจุบัน พวกเรามาคอยดูความเคลื่อนไหวของเขาก่อนแล้วค่อยตัดสินใจเถิด”

หลี่ไฉแค่นเสียง “เช่นนั้นก็เอาตามที่ใต้เท้าหวังว่าก็แล้วกัน หากเขายังทำหน้าที่เชียนฮู่ต่อไปอย่างสงบเสงี่ยม ก็ยังพอแบ่งเนื้อให้กินบ้าง แต่หากไม่ทำตัวดี ๆ ล่ะก็......”

หวังซีเห็นท่าทางของหลี่ไฉก็รู้สึกจนใจ ความหุนหันพลันแล่นเช่นนี้เกรงว่าจะนำภัยมาสู่ตัวเข้าสักวัน

เมืองหัวหยาง ทางการ

“ใต้เท้าเจิ้ง วันนี้เชียนฮู่คนใหม่ขององครักษ์เสื้อแพรกระทำการหยามเกียรติขุนนางของพวกเราที่หน้าประตูเมือง หนำซ้ำยังสังหารมือปราบไปอีกหนึ่งนาย เรื่องนี้พวกเราควรจัดการอย่างไรดีขอรับ?” ซุนเหว่ย ผู้บัญชาการทหารแห่งเมืองหัวหยางกล่าวรายงาน

ชายวัยกลางคนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น

“เรื่องนี้จัดการได้ยาก หากจะพูดกันด้วยเหตุผลแล้ว พวกเราต่างหากที่เป็นฝ่ายผิดก่อน มิใช่ว่าเขาเพิ่งไปก่อเรื่องฆ่าคนในบ่อนพนันเริ่นซิงหรอกหรือ ข้าได้ยินมาว่ามีไป่ฮู่ของซีฉ่างเสียชีวิตด้วย พวกเราก็อย่าเพิ่งลงมือเลย ปล่อยให้ซีฉ่างเป็นคนออกหน้าไปก่อนเถิด”

เจิ้งฮุย เจ้าเมืองหัวหยางกล่าว

ซุนเหว่ยพยักหน้ารับ “จริงด้วยขอรับใต้เท้า เชียนฮู่คนใหม่ขององครักษ์เสื้อแพรมีวิธีการที่แข็งกร้าวจริง ๆ เพียงแต่ไม่รู้ว่าจะยืนหยัดไปได้นานแค่ไหน”

เจิ้งฮุยหัวเราะ “ผู้บัญชาการซุน ท่านพูดเช่นนี้ช่างไร้ชั้นเชิงเสียจริง เขาทั้งไม่มีกลุ่มพ่อค้าคหบดีหนุนหลัง แถมยังต้องนำพากองกำลังที่ไร้ประสิทธิภาพ ข้าว่าเขาคงยืนหยัดไปได้อีกนานเลยล่ะ ภายภาคหน้าพวกเราต้องระวังตัวให้ดีนะ ฮ่าฮ่าฮ่า”

ซุนเหว่ยได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะตาม “ฮ่าฮ่าฮ่า! จริงด้วยขอรับใต้เท้า องครักษ์เสื้อแพรนี่กำลังจะกลับมาผงาดอีกครั้งแล้ว ข้าล่ะขนลุกไปหมดเลย”

เช้าวันรุ่งขึ้น

“ใต้เท้าหลี่ เดิมทีพวกเราควรจะพบกันตั้งแต่เมื่อวานแล้ว แต่ทว่าที่ทำการมีงานรัดตัว ข้าจึงปลีกตัวมาไม่ได้”

ชายวัยกลางคนเดินเข้ามาในกองพันที่สองด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

หลี่หานเจียงรู้ทันทีว่าคนผู้นี้คือ ‘เกาไห่’ เชียนฮู่แห่งกองพันที่หนึ่ง

หลี่หานเจียงจึงยิ้มตอบเป็นมารยาท

“อืมมม เข้าใจได้ ท้ายที่สุดเมื่อวานข้าก็ยุ่งอยู่กับการฆ่าคนไปไม่น้อย”

เกาไห่ชะงักไปครู่หนึ่ง “เอ่อ..... ใต้เท้าหลี่ อย่าเพิ่งพูดถึงเรื่องพวกนั้นเลย หลังจากที่ท่านมาถึง เมืองของพวกเราได้เตรียมการจัดสรรอำนาจการดูแลถนนบางสายใหม่เป็นพิเศษเพื่อท่าน พวกเราไปเข้าร่วมการประชุมที่ที่ว่าการเมืองกันเถิด”

พูดตามตรง หลี่หานเจียงไม่อยากจะไปเข้าร่วมการประชุมครั้งนี้เลย

เหตุผลที่บอกว่าจัดสรรอำนาจการดูแลถนนใหม่เป็นพิเศษเพื่อเขานั้น ฟังแล้วน่าขันยิ่งนัก

ก็แค่ต้องการจะข่มขวัญเขาเท่านั้นแหละ

เกาไห่รู้ทั้งรู้ว่านี่คือกับดัก แต่ก็ยังเสแสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้นแล้วมาเชิญเขาไป หากเป็นเช่นนี้ ในอนาคตหลี่หานเจียงก็คงต้องปฏิบัติต่อเขาเยี่ยงคนนอกแล้ว