ตอนที่ 17: เกือบจะพลิกคว่ำเสียแล้ว.

.

ขณะที่พิษของมู่จวิ้นอวี่กำลังจะเจาะทะลุลำคอของฉินอี...

"ตายซะ!"

จู่ๆ ฉินอีก็แผดเสียงคำรามลั่น มือซ้ายของเขาชักมีดสั้นประกายเย็นเยียบออกมาจากหน้าอก แม้ตาจะมองไม่เห็นแล้ว แต่เขาก็แทงมันตรงเข้าหาตาขวาของมู่จวิ้นอวี่ด้วยสัญชาตญาณล้วนๆ!

การโจมตีนี้เกิดขึ้นกะทันหันเกินไป ระยะห่างก็ใกล้จนแทบจะประชิดตัว

ม่านตาของมู่จวิ้นอวี่หดเกร็งอย่างรุนแรง เขาสะบัดหัวหลบโดยสัญชาตญาณ

"ฉัวะ—"

คมมีดแหลมคมเฉียดผ่านหางตาของเขา ทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาว

มู่จวิ้นอวี่รู้สึกปวดแสบปวดร้อนที่ตาขวา การมองเห็นของเขาพร่ามัวลงทันที

"น่าสนใจดีนี่" เขาปาดเลือดที่หางตา น้ำเสียงราบเรียบอย่างน่าประหลาด

"การโต้กลับเฮือกสุดท้าย เจ้านี่เก่งกว่าพวกสวะก่อนหน้านี้เยอะเลยนะ!"

ฉินอีหอบหายใจอย่างหนักหน่วง พิษทำให้การเคลื่อนไหวของเขาช้าลงเรื่อยๆ แต่ในดวงตาของเขากลับทอประกายบ้าคลั่ง

"ขอแค่ข้าฆ่าเจ้าได้... ข้าก็จะได้อิสรภาพกลับคืนมา!"

พูดจบ เขาก็เพิกเฉยต่อการกัดกร่อนของพิษ ฝืนดึงพลังวิญญาณขึ้นมา กรงเล็บของเขาลุกโชนด้วยเปลวเพลิงอันร้อนระอุอีกครั้ง

"ทักษะวิญญาณที่สอง - กรงเล็บเพลิงกระหน่ำ!"

เงาเพลิงเต็มท้องฟ้าโหมกระหน่ำเข้ามาอีกครั้ง แต่คราวนี้มู่จวิ้นอวี่ไม่ได้เลือกที่จะหลบหลีก

เขายืนนิ่งอยู่กับที่ รอยยิ้มเย็นชาปรากฏที่มุมปาก

"เจ้าคิดว่า... กระบวนท่าเดิมๆ จะใช้กับข้าได้ผลอีกงั้นรึ?"

จังหวะที่กรงเล็บเพลิงกำลังจะปะทะ ร่างของมู่จวิ้นอวี่ก็กลายสภาพเป็นแอ่งของเหลวสีดำอมม่วง กลืนหายไปกับเงาบนพื้นดินอย่างแนบเนียน

"อีกแล้วรึ! ข้าไม่ยอมหรอก! อั้ก..."

การโจมตีของฉินอีพลาดเป้าทั้งหมด เขาเซถลาจนแทบจะล้มลง

วินาทีต่อมา หนามสีดำนับไม่ถ้วนพุ่งพรวดออกมาจากทุกทิศทุกทางอย่างรุนแรง!

"ฉึก ฉึก ฉึก—"

เสียงหนามแทงทะลุเนื้อดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ฉินอีแผดเสียงร้องโหยหวน รูเลือดนับสิบปรากฏขึ้นบนร่างของเขาในชั่วพริบตา

ร่างของมู่จวิ้นอวี่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากเงามืด

แผลที่ตาขวาของเขายังคงมีเลือดซึมออกมา แต่มันไม่ได้ส่งผลต่อสายตาอันเย็นชาของเขาเลยแม้แต่น้อย

"จบกันแค่นี้แหละ"

เขายกมือขึ้นแล้วสะบัด สายพิษสีดำอมม่วงพุ่งออกไปราวกับลูกศร เจาะทะลุหัวใจของฉินอีอย่างแม่นยำ

"อั้ก..."

ฉินอีเบิกตากว้าง เขาค่อยๆ ทรุดตัวคุกเข่าลงกับพื้น

ในวาระสุดท้าย ริมฝีปากของเขาขยับคล้ายต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง

มู่จวิ้นอวี่ก้าวเข้าไปหาช้าๆ โน้มตัวลงฟัง

"ข้า... ไม่... ยอม..."

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ประกายในดวงตาของเขาก็ดับวูบลงอย่างสมบูรณ์

มู่จวิ้นอวี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ยืนขึ้นด้วยท่าทีครุ่นคิด

เขาเงยหน้าขึ้นมองไปยังเงามืดเบื้องบนของลานฝึกซ้อม น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับชัดเจนเป็นพิเศษ

"ท่านอาจารย์ ข้าจะโดนลงโทษไหมขอรับ..."

บนแท่นสูง ร่างของปี่ปี่ตงค่อยๆ ปรากฏขึ้น

เรือนร่างของนางค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้นบนแท่นสูง อาภรณ์สีม่วงของนางทอประกายเย็นเยียบจางๆ ภายใต้แสงสลัว

นางก้มมองมู่จวิ้นอวี่จากเบื้องบน คลื่นอารมณ์ที่ยากจะสังเกตเห็นวาบผ่านนัยน์ตาสีม่วงของนาง

"เกือบตายเพราะการโต้กลับของคนที่กำลังจะตาย"

น้ำเสียงของนางเย็นชาดุจน้ำแข็ง แต่กลับดูเหมือนแฝงอะไรบางอย่างไว้ภายใน

"นี่คือสิ่งที่ข้าสอนเจ้างั้นรึ?"

มู่จวิ้นอวี่คุกเข่าลงข้างหนึ่ง เลือดที่ตาขวาของเขาแข็งตัวแล้ว รอยแผลบนใบหน้าดูเด่นชัดเป็นพิเศษ

ผลการฟื้นฟูของพิษกัดกร่อนหัวใจนั้นแข็งแกร่งมาก ตอนนี้เลือดหยุดไหลแล้ว ไม่ถึงวัน แผลเป็นก็คงจะมองไม่เห็น

"ศิษย์ยอมรับผิดขอรับ"

"ยอมรับผิดรึ?"

ปี่ปี่ตงแค่นเสียงเย็น ปลายนิ้วเคาะคทาเบาๆ

"หากข้าไม่ได้สกัดพิษร้ายแรงจากมีดสั้นเล่มนั้นไว้ล่วงหน้า ป่านนี้เจ้าคงกลายเป็นศพไปแล้ว"

มู่จวิ้นอวี่เงยหน้าขึ้นขวับ ประกายความตระหนกวาบผ่านดวงตา

เพิ่งจะเข้าใจว่าทำไมแผลถึงรู้สึกแค่ปวดตุบๆ โดยไม่มีอาการต่อต้านพิษให้เห็นเลย

ถึงแม้วิญญาณยุทธ์พิษกัดกร่อนหัวใจจะต้านทานพิษได้ดี แต่มันก็ไม่สามารถต้านทานพิษได้ทั้งหมด

ดูเหมือนข้าจะต้องลงมือกับตู๋กูปั๋วให้เร็วกว่านี้เสียแล้ว... สมุนไพรเซียน... เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้!

"ท่านอาจารย์ ข้า..."

"หุบปาก" ปี่ปี่ตงตัดบท หันหลังเดินกลับเข้าไปในเงามืด

"คืนนี้มาที่ห้องของข้าเพื่อรับการลงโทษ"

ร่างของนางค่อยๆ เลือนหายไปในความมืด ทิ้งไว้เพียงคำพูดสุดท้ายที่ดังก้องอยู่ในลานฝึกซ้อม

"ทำความสะอาดที่นี่ซะ"

มู่จวิ้นอวี่คุกเข่าอยู่กับที่ ค่อยๆ ลุกขึ้นหลังจากที่กลิ่นอายของปี่ปี่ตงหายไปจนหมดสิ้น

เขาเดินไปที่ศพของฉินอีและก้มลงตรวจสอบมีดสั้นที่เกือบจะปลิดชีพเขา

เป็นอย่างที่คิด เขาพบรอยบากบนใบมีดซึ่งสามารถซ่อนพิษเอาไว้ได้...

"ยังประมาทเกินไป..."

เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ

เขาลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงตามแขนเสื้อ

แผลที่ตาขวาหยุดเลือดแล้ว แต่ความเจ็บปวดจางๆ ยังคงย้ำเตือนเขาถึงบทลงโทษที่จะต้องเผชิญในคืนนี้

"ดูเหมือนคืนนี้คงไม่น่าเบื่อเท่าไหร่นะ..."

รอยยิ้มที่มีความหมายแฝงปรากฏขึ้นที่มุมปากของมู่จวิ้นอวี่ ขณะที่เขาหันหลังเดินออกจากลานฝึกซ้อม

ทหารยามยืนเข้าแถวอย่างเคารพรออยู่แล้ว เพื่อทำความสะอาดพื้นที่

"ท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์ บาดแผลของท่าน..."

"ไม่เป็นไรหรอก" มู่จวิ้นอวี่โบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจ

"เตรียมน้ำร้อน ข้าต้องการอาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้า"

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องผ่านหน้าต่างบานสูง ทอดเงาของเขาให้ทอดยาวออกไป

"ก็แหม..."

เขากระซิบกับตัวเอง "จะปล่อยให้ท่านอาจารย์รอนานเกินไปก็คงไม่ดีกระมัง~"

เมื่อรัตติกาลมาเยือน แสงเทียนสั่นไหวภายในห้องบรรทมขององค์สังฆราช ทอดเงาของคนสองคนลงบนพรมหรูหรา

มู่จวิ้นอวี่ใช้สองมือยันพื้น คทาขององค์สังฆราชที่วางอยู่บนหลังของเขาแผ่แรงกดดันอันหนักอึ้งและน่าอึดอัด หยาดเหงื่อหยดลงจากปลายคาง ก่อตัวเป็นรอยเปียกชื้นสีเข้มบนพรม

"เก้าร้อยเก้าสิบเจ็ด... เก้าร้อยเก้าสิบแปด... เก้าร้อยเก้าสิบเก้า..."

น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย กล้ามเนื้อกระตุกเกร็งภายใต้ความตึงเครียดถึงขีดสุด

แรงกดดันจากพลังวิญญาณที่แฝงอยู่ในคทา ทำให้ทุกการเคลื่อนไหวเจ็บปวดรวดร้าวอย่างแสนสาหัส

ปี่ปี่ตงเอนกายอยู่บนตั่งนุ่ม ปลายนิ้วเคาะพนักวางแขนเบาๆ

นัยน์ตาสีม่วงของนางสะท้อนภาพอันดื้อรั้นของเด็กหนุ่ม ร่องรอยของความเจ็บปวดใจที่ยากจะสังเกตเห็นวาบผ่านลึกเข้าไปในดวงตาของนาง

"หนึ่งพัน"

ในที่สุดมู่จวิ้นอวี่ก็วิดพื้นครั้งสุดท้ายสำเร็จ แขนของเขาแทบจะหมดแรงและทำให้เขาล้มหน้าคะมำลงกับพื้น

แต่เขากัดฟันและทรงตัวไว้ สั่นเทาขณะที่เงยหน้าขึ้นมองปี่ปี่ตง

"ท่านอาจารย์... ข้า..."

"เงียบ"

ปี่ปี่ตงตัดบทเสียงเย็น ลุกขึ้นยืนและเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขา

ชายเสื้อคลุมสีม่วงของนางปัดผ่านแก้มของเขา นำพากลิ่นหอมจางๆ อันเป็นเอกลักษณ์มาด้วย

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมเจ้าถึงโดนลงโทษ?"

มู่จวิ้นอวี่พยักหน้า หอบหายใจ "เพราะ... ศิษย์ประมาทขอรับ..."

"ประมาทงั้นรึ?" จู่ๆ ปี่ปี่ตงก็โน้มตัวลงมาคว้าหูของเขา

"เจ้ารนหาที่ตายต่างหาก!"

น้ำเสียงของนางแฝงความโกรธที่หาได้ยาก

"สองวงแหวนปะทะสองวงแหวน แต่เจ้าเกือบจะโดนฆ่าตายกลับมาซะเอง..."

นางหยุดพูดกลางคัน ปล่อยมือจากหูของเขาและหันหลังให้ แท้จริงแล้ว ปี่ปี่ตงไม่ได้โกรธที่มู่จวิ้นอวี่เกือบจะทำพลาด แต่โกรธที่เห็นเขาได้รับบาดเจ็บแล้วทำให้นางต้องเป็นห่วงต่างหาก

ฉินอีผู้นั้นเป็นยอดฝีมือที่ได้รับการคัดเลือกมาอย่างเข้มงวด

ในบรรดาผู้มีสองวงแหวน เขาผ่านการต่อสู้มานับไม่ถ้วน ประสบการณ์การต่อสู้จริงของเขานั้นสูงลิ่วจนน่าตกใจ

มู่จวิ้นอวี่สังเกตเห็นอย่างเฉียบแหลมว่าไหล่ของอาจารย์ดูเหมือนจะสั่นเล็กน้อย

"ท่านอาจารย์..." เขาลองเรียกนางดู

"อีกห้าร้อยครั้ง" น้ำเสียงของปี่ปี่ตงกลับมาเย็นชาดังเดิม "คราวนี้ใช้มือข้างเดียว ข้างละห้าร้อยครั้ง"

มู่จวิ้นอวี่ยิ้มขื่นแต่ก็ไม่กล้าขัดขืน

เขาปรับท่าทาง เอามือซ้ายไพล่หลัง ใช้มือขวายันพื้นไว้เพียงข้างเดียว

น้ำหนักของคทากดทับลงมาบนแขนข้างเดียวของเขาในทันที ทำให้เขาหลุดเสียงครางในลำคอออกมาเบาๆ

ปี่ปี่ตงกลับไปนั่งบนตั่งนุ่ม แต่สายตาของนางไม่เคยละไปจากร่างของเขาเลย เมื่อมองดูเขากัดฟันและอดทน นิ้วมือที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อของนางก็กำแน่นโดยไม่รู้ตัว

"ทำต่อไป" นางสั่ง