บทที่ 12 ธุรกิจผิดกฎหมาย

"ธุรกิจประเภทไหนล่ะ? เล่าให้ฉันฟังหน่อยสิ"

ฟรานก็รู้สึกอยากรู้อยากเห็นอยู่บ้างเช่นกันและเอ่ยปากถาม

"ไปหาที่เงียบๆ คุยกันเถอะ ตามฉันมาสิ"

เอลันลุกขึ้นยืนและเดินไปที่มุมหนึ่ง

ฟรานรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย; ธุรกิจประเภทไหนกันที่จะเทียบได้กับการขายเวทมนตร์...?

ในลอดริส ไม่มีร้านค้าใดได้รับอนุญาตให้ขายเวทมนตร์ และเด็กฝึกหัดดูเหมือนจะสามารถหาเวทมนตร์มาได้จากการทำผลงานให้โดดเด่นในรายวิชาของพวกเขาหรือไม่ก็การเข้าร่วมสำนักเท่านั้น ตามที่ครูริต้าของเธอได้กล่าวเอาไว้

ก่อนมาที่นี่ ฟรานได้สอบถามเกี่ยวกับสถานที่อื่นๆ ที่ขายเวทมนตร์ อันที่จริงเธอพบสถานที่สองแห่ง แต่สถานที่เหล่านั้นตั้งอยู่บนระบบการแนะนำจากกลุ่มอำนาจที่แข็งแกร่ง ดังนั้นฟรานจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมาที่นี่

อย่างไรก็ตาม หลังจากนั้นเธอก็ไม่ได้ค้นพบอะไรเพิ่มเติมอีกเลย ซึ่งแสดงให้เห็นถึงทัศนคติของเมืองแห่งเด็กฝึกหัดทั้งหมดที่มีต่อการขายเวทมนตร์

เขาเพิ่งจะขายเวทมนตร์ให้ฉันในที่สาธารณะไปหมาดๆ และตอนนี้พวกเราต้องไปหาที่ 'เงียบๆ' เพื่อพูดคุยเรื่องธุรกิจกันเนี่ยนะ?

ฟรานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเดินตามเขาไป

เอลันเดินอ้อมมุมห้องไป กดเชิงเทียนที่อยู่ข้างๆ เขา จากนั้นก็ผลักมันเข้าไปในกำแพง เผยให้เห็นทางเดินที่ค่อนข้างมืดมิด

ฟรานเดินตามเขาเข้าไปข้างใน คอยจับตาดูสภาพแวดล้อมของเธออยู่ตลอดเวลา เมื่อพวกเขามาถึงห้องที่ดูเรียบง่ายห้องหนึ่ง เอลันก็หันไปหาฟรานและพูดว่า:

"เอาล่ะ ที่นี่แหละครับ ผมขอถามคุณเกี่ยวกับอัตราความสำเร็จในการปรุงโพชั่นฟื้นฟูพลังงานได้ไหมครับ? มันอยู่ที่หนึ่งขวดต่อความพยายามห้าครั้งหรือเปล่าครับ?"

ฟรานรู้สึกตกตะลึงเล็กน้อย เขารู้ได้ยังไงว่าฉันสามารถปรุงโพชั่นฟื้นฟูพลังงานได้?

จากนั้นเอลันก็อธิบายด้วยรอยยิ้ม:

"อย่าเพิ่งตื่นตระหนกไปครับ ผมแค่ได้กลิ่นของดอกทานตะวันน่ะครับ กลิ่นนี้จะติดตัวผู้คนที่อยู่รอบๆ ตัวคุณหลังจากที่โพชั่นถูกปรุงเสร็จ และมันจะค่อยๆ จางหายไปในอีกไม่กี่วัน"

"กลิ่นนี้จะรุนแรงกว่ามากในหมู่นักปรุงยาที่เป็นคนทำมันขึ้นมาเมื่อเทียบกับผู้ที่ใช้มัน พอคุณได้เห็นมันบ่อยๆ มันก็เป็นเรื่องง่ายที่จะบอกความแตกต่างครับ"

"และผมก็เคยพบกับนักปรุงยาแบบนั้นมาหลายคนแล้ว และผมก็เคยแอบซื้อของจากพวกเขาด้วย..."

"ถ้าอย่างนั้น คุณช่วยบอกผมได้ไหมครับว่าคุณมีความสามารถในการปรุงมันให้ได้สักขวดในห้าความพยายามหรือเปล่า?"

ฟรานไม่ได้ตอบในทันที แต่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า:

"ฉันสามารถทำอัตราความสำเร็จได้เกินกว่านั้นเล็กน้อย แต่ทำไมฉันถึงต้องขายมันให้นายล่ะ?"

เอลันตอบกลับว่า:

"มันไม่ได้ถูกขายให้ผมครับ มันถูกขายให้กับคนอื่นต่างหาก"

บ้าเอ๊ย สถานการณ์มันเริ่มจะแย่ลงไปอีกแล้ว นี่สินะคือสิ่งที่พวกเขาหมายถึงคำว่าธุรกิจ? การดำเนินธุรกิจลักลอบค้าของเถื่อนประเภทนี้ภายใต้จมูกของสมาคมนักปรุงยาเนี่ยนะ? พวกเขาคงอยากตายกันนักสินะ!

ฟรานต้องการที่จะจากไปในตอนนี้; เธอไม่ต้องการเข้าไปพัวพันกับเรื่องที่อาจทำให้เธอต้องหัวขาด แต่เมื่อนึกถึงผลผลิตที่สูงส่งของเธอ เธอก็รู้ว่าเธอคงไม่สามารถบริโภคมันได้หมดด้วยตัวเธอเองเพียงลำพัง ด้วยประกายแห่งความหวัง เธอจึงถามว่า:

"แล้วสมาคมนักปรุงยาล่ะ?"

เธอกำลังคิดว่าหากเอลันสามารถหาวิธีแก้ปัญหาที่นำไปปฏิบัติได้จริง เธอจะทำมัน; มิฉะนั้น เธอก็แค่จะเดินจากไป

แต่คำพูดต่อมาของเอลันกลับทำให้เธอต้องตกตะลึง

"สมาคมนักปรุงยาน่ะเหรอ..." เอลันทวนคำด้วยน้ำเสียงแปลกๆ ก่อนจะพูดว่า:

"สรุปว่าคุณไม่รู้เรื่องนี้เลยสินะครับ? สมาคมนักปรุงยากำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากอย่างสาหัสแล้วล่ะครับ"

"ถึงขนาดเอาตัวไม่รอดเลยเหรอ?"

"เมื่อสัปดาห์ที่แล้วนี้เองครับ เงินทุนจากสมาคมนักปรุงยาถูกยักยอกไปเพื่อเป็นทุนในการลงทุนของสมาชิกคณะกรรมการคนหนึ่งในสินค้ากลุ่มหนึ่ง ซึ่งประกอบไปด้วยเครื่องเทศ อัญมณี และโลหะมีค่า..."

"แต่..." เอลันเปลี่ยนเรื่อง: "ในระหว่างสงครามกลางเมืองในอาณาจักรแอนเทียล กลุ่มกบฏได้ยึดสินค้าทั้งหมดไป ไม่เพียงเท่านั้น กำหนดส่งมอบเดิมก็มาถึงแล้ว และสมาชิกคณะกรรมการที่ใช้ชื่อของสมาคมนักปรุงยา ก็จำเป็นต้องจ่ายค่าปรับสำหรับการละเมิดสัญญาด้วยเช่นกัน"

"เงินทุนที่มันยักยอกไปคิดเป็น 220 เปอร์เซ็นต์ของรายได้เมื่อปีที่แล้ว และคณะกรรมการก็ไม่สามารถอุดช่องโหว่นี้ได้เลย..."

ฟรานรู้สึกว่าสมาคมนักปรุงยาต้องพบกับจุดจบแน่ๆ หลังจากได้ยินเรื่องนี้ แต่ทำไมเธอถึงไม่เคยได้ยินเรื่องใหญ่โตขนาดนี้มาก่อนเลยล่ะ...?

"แน่นอนว่ามันเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ที่คุณไม่รู้ สมาคมนักปรุงยามีระบบการตั้งราคาสองแบบสำหรับโพชั่นมาโดยตลอด โดยราคาหนึ่งมีไว้สำหรับนักปรุงยา และอีกราคาหนึ่งมีไว้สำหรับการขายให้กับบุคคลภายนอก"

"เนื่องจากความแตกต่างของราคานั้นไม่ได้มีนัยสำคัญมากนักในอดีต และนักปรุงยาก็สามารถซื้อวัสดุและโพชั่นในราคาที่ต่ำกว่าได้ ทุกคนจึงปิดปากเงียบเกี่ยวกับเรื่องนี้"

"ดังนั้นหลังจากโศกนาฏกรรมในปีนี้ สมาคมนักปรุงยาจึงปิดกั้นข่าวสาร รักษาราคาสำหรับนักปรุงยาไว้ไม่ให้เปลี่ยนแปลงมากนัก และเพิ่มราคาสำหรับการขายให้กับบุคคลภายนอกขึ้นมากกว่าสองเท่า"

"อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ก็ถูกเปิดโปงอย่างรวดเร็ว และการยักยอกเงินก็ถูกเปิดเผยออกมาเช่นกัน นักปรุงยาทั้งหมดที่สถาบันเวรอสและสถาบันแบล็กวอเตอร์ได้ประกาศถอนตัวออกจากสมาคม..."

พวกนักปรุงยายอมทนให้สมาคมเก็บ "โพชั่น" ของพวกเขาเอาไว้ก็เพราะว่าสมาคมยังสามารถปกป้องผลประโยชน์ของพวกเขาและให้บริการแก่พวกเขาได้

การยักยอกเงินทุนในครั้งนี้ทำให้การดำเนินงานของสมาคมต้องหยุดชะงักลงแทบจะโดยสมบูรณ์ เหตุผลเดียวที่บางพื้นที่ยังคงสามารถรักษาการดำเนินงานตามปกติเอาไว้ได้ก็เป็นเพราะราคาที่สูงลิบลิ่วของยาในปัจจุบัน

เมื่อยาขายไม่ออก สมาคมก็จบเห่

นักปรุงยาจากสถาบันเวรอสและสถาบันแบล็กวอเตอร์ไม่เชื่อว่าสมาคมจะสามารถเอาชีวิตรอดจากวิกฤตินี้ไปได้ ดังนั้นพวกเขาจึงเริ่มจัดตั้งองค์กรของตนเองขึ้นมา

"เส้นเลือดใหญ่ของสมาคมก็คือโพชั่นฟื้นฟูพลังงาน"

"เนื่องจากราคาของโพชั่นพุ่งสูงขึ้น โพชั่นชนิดอื่นๆ จึงแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะขายออก แต่โพชั่นฟื้นฟูพลังงานนั้นแตกต่างออกไป"

"การประเมินเพื่อชิงทรัพยากรของจอมเวทอย่างเป็นทางการกำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว และการประเมินในปีนี้จะรวมการจัดอันดับที่มากขึ้น ซึ่งจะช่วยให้ผู้คนได้รับทรัพยากรมากขึ้นไปอีก ดังนั้น เด็กฝึกหัดระดับสูงทุกคนจึงกำลังเตรียมตัวกันอย่างแข็งขัน..."

"และทุกคนก็ต้องการที่จะก้าวล้ำหน้าคนอื่นๆ ดังนั้นโพชั่นฟื้นฟูพลังงานจึงเป็นสิ่งจำเป็น ซึ่งจะมอบพลังงานที่มากขึ้นให้กับคุณและช่วยให้คุณสามารถใช้เวลาของตัวเองได้อย่างคุ้มค่ายิ่งขึ้น"

"ดังนั้นยอดขายของโพชั่นฟื้นฟูพลังงานจึงยังคงดีมากอยู่"

ฟรานเข้าใจแล้ว หากเอลันสามารถซื้อสินค้าจากเธอได้ เขาก็สามารถนำมันไปขายได้แม้ในราคาที่สูงลิ่วอย่างในปัจจุบัน และถ้าราคาต่ำลงมาหน่อย เธอก็ไม่ต้องกังวลว่าจะขายมันไม่ออก มันเป็นธุรกิจที่ทำกำไรได้งามเลยทีเดียว

"แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกเราต่อต้านสมาคมและผลักไสมันไปสู่ขอบเหวล่ะ?"

เอลันรู้ว่านี่คือเวลาที่จะต้องโน้มน้าวฟราน และเขาจำเป็นต้องรับประกันถึงสิ่งที่ฟรานพิจารณาว่าปลอดภัยเสียก่อน เธอถึงจะยอมตกลงทำข้อตกลงกับเขา

"คุณจะกลัวอะไรล่ะครับ? ผมจำได้ว่าข้อตกลงบังคับของสมาคมถูกยกเลิกไปเมื่อสิบปีก่อนเพื่อประหยัดต้นทุน ต่อให้พวกเขาจับได้ว่าคุณแอบขายของเป็นการส่วนตัว พวกเขาก็ทำอะไรคุณไม่ได้หรอกครับ อย่างมากก็ทำได้แค่ขับไล่คุณออกจากสมาคม"

การขับไล่เธอออกจากสมาคมหมายถึงการสูญเสียการเข้าถึงช่องทางของสมาคมและไม่สามารถซื้อหรือขายสิ่งต่างๆ ได้ สิ่งนี้ผูกมัดเธอไว้กับเอลันอย่างมีประสิทธิภาพ เนื่องจากเห็นได้ชัดว่าเอลันก็มีช่องทางเป็นของตัวเองเช่นกัน

"นี่เป็นเพียงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเท่านั้น ผมยังไม่กลัวที่จะขายเวทมนตร์เลย คุณคิดว่าผมจะกลัวกิลด์นักปรุงยางั้นเหรอครับ?"

คำกล่าวนี้ถูกต้องทีเดียว การขายเวทมนตร์ถือเป็นการล่วงเกินเจ้าหน้าที่ของลอดริส ในขณะที่การขายโพชั่นถือเป็นการล่วงเกินกิลด์นักปรุงยา

อย่างแรกนั้นเลวร้ายกว่าโดยธรรมชาติ ในขณะที่อย่างหลังนั้นทำกำไรได้มากกว่า...

ฟรานมีแผนการอยู่ในใจแล้ว จะเป็นอะไรไปล่ะถ้าเธอถูกขับไล่? หลังจากที่ดำเนินการปล้นครั้งนี้สำเร็จ เธอประเมินว่าเธอคงจะมีเงินมากเกินพอที่จะครอบคลุมค่าใช้จ่ายของเธอไปจนถึงระดับทางการ

นายจะจ่ายให้ฉันขวดละเท่าไหร่ล่ะ?

"ตอนนี้ทางสมาคมเสนอให้อยู่ที่ 45 เหรียญเงินต่อขวด ในขณะที่ราคารับซื้อของผมอยู่ที่ 30 เหรียญเงินครับ"

เอลันสามารถบอกได้จากสีหน้าของฟรานว่าเธอรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย แต่เขาก็อธิบายว่า:

"ผมสามารถขายมันได้ในราคาที่ต่ำกว่า 40 เหรียญเงินเป็นอย่างน้อยเท่านั้นครับ ถ้าผมทำแบบนั้น พวกเขาก็จะไม่มาซื้อจากเราอีก ผมเองก็ต้องการกำไรบ้างเหมือนกัน คุณก็ทำกำไรได้เป็นกอบเป็นกำแล้วนะครับที่ขายในราคานี้"

"ตกลง"