บทที่ 9 สำนักเวทมนตร์

"วิธีการผสานของเธอทำออกมาได้ดีมากแล้ว อย่าทำผิดพลาดแบบนี้อีกล่ะในครั้งหน้า"

"เข้าใจแล้วค่ะ ขอบคุณค่ะคุณครู พอดีตอนนั้นฉันเสียสมาธิไปหน่อย..."

ในที่สุดฟรานก็ยอมรับว่าเป็นความผิดพลาดของเธอ และไม่ได้เอ่ยปากพูดว่านี่เป็นครั้งแรกที่เธอปรุงโพชั่นพละกำลัง

"ในเมื่อตอนนี้เธอสามารถปรุงโพชั่นด้วยตัวเธอเองได้แล้ว ครูจะแนะนำเธอให้รู้จักกับสมาคมนักปรุงยาตามที่ตกลงกันไว้"

"นี่คือสิ่งที่ฉันรอคอยมาตลอด สมาคมนักปรุงยา" ฟรานคิดในใจ

ในอีกโลกหนึ่งแห่งนี้ซึ่งมีกลุ่มอำนาจที่แข็งแกร่งดำรงอยู่และการแนะนำจากสมาชิกเป็นสิ่งจำเป็นในทุกหนทุกแห่ง สมาคมนักปรุงยาก็เป็นตัวอย่างที่เห็นได้ชัดเจน

พวกเขาได้ผูกขาดสูตรโพชั่นไว้เกือบทั้งหมด และมีเพียงแค่สูตรที่ไร้ประโยชน์เล็กน้อยเท่านั้นที่ถูกนำมาเปิดเผยต่อสาธารณะ

ตัวอย่างเช่น โพชั่นพละกำลังซึ่งเป็นผลิตภัณฑ์ที่เน้นแต่การกอบโกยเงินโดยทั่วไป ซึ่งจะช่วยเพิ่มพละกำลังให้กับผู้ใช้

ปัญหาคือผลลัพธ์ของมันนั้นมีเพียงเล็กน้อยเท่านั้น มันโอเคตอนที่คุณยังมีพละกำลังต่ำ เนื่องจากมันจะช่วยพัฒนาพละกำลังของคุณในระดับหนึ่ง แต่ยิ่งคุณมีพละกำลังสูงมากเท่าไหร่ การพัฒนาก็จะยิ่งต่ำลงเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น โพชั่นนี้ยังถูกตีพิมพ์ลงในหนังสือที่ถูกเผยแพร่อย่างกว้างขวางอย่าง "สารานุกรมสมุนไพรพื้นฐานฉบับสมบูรณ์" ซึ่งส่งผลให้มีโพชั่นพละกำลังล้นตลาดและมีความต้องการน้อยมาก จนบ่อยครั้งที่ต้องยอมขายโพชั่นขาดทุน

สูตรโพชั่นที่ทำกำไรได้เหล่านั้นมีไว้สำหรับสมาชิกของสมาคมนักปรุงยาเท่านั้น

นอกจากนี้ สมาคมนักปรุงยายังผูกขาดช่องทางการซื้อขายสำหรับยาเหล่านี้ และคิดค่าธรรมเนียมในการเก็บรักษายาแต่ละโดส...

โชคดีที่ตราบใดที่คุณมีคุณสมบัติตรงตามข้อกำหนด คุณก็ไม่ต้องกังวลว่าจะไม่ได้รับคำแนะนำ; อย่างมากที่สุด ค่าใช้จ่ายสำหรับวัสดุที่ใช้ในการฝึกฝนก็จะสูงขึ้น

ริต้าหยิบกระดาษสีม่วงออกมาแผ่นหนึ่ง เขียนชื่อของฟรานลงในช่องว่าง จากนั้นก็ยื่นมันให้กับฟราน

"แค่มอบมันให้กับพนักงานต้อนรับของสมาคมนักปรุงยา หลังจากที่ลงทะเบียนข้อมูลของเธอที่นั่นแล้ว จะมีคนมาคอยแนะนำให้เธอเข้าใจเกี่ยวกับสมาคมเอง..."

"ขอบคุณค่ะ ครูริต้า... แต่ครูริต้าคะ ฉันขอถามคำถามครูสักสองสามข้อได้ไหมคะ?"

ริต้าอารมณ์ดีและไม่ปฏิเสธ เธอกล่าวว่า:

"ถามมาสิ แต่ครูมีเวลาไม่มากนะ เดี๋ยวครูต้องไปงานปาร์ตี้แล้ว"

จากนั้นฟรานก็พูดว่า:

"ครูช่วยบอกฉันเกี่ยวกับสำนักเวทมนตร์หน่อยได้ไหมคะ?"

"โอ้?" ริต้ามองไปที่ฟราน จากนั้นก็พูดด้วยความตระหนักรู้ขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า "จริงสิ เธอก็จำเป็นต้องเลือกสำนักเวทเหมือนกันนี่นา..."

ริต้ากระแอมไอเบาๆ ก่อนจะพูดต่อ:

"เธอคงจะรู้ใช่ไหมว่าเด็กฝึกหัดบางคนเรียกตัวเองว่า 'เด็กฝึกหัดระดับสูง'?"

ฟรานพยักหน้า และริต้าก็พูดต่อ:

"เด็กฝึกหัดเหล่านี้มีคุณสมบัติที่เหมาะสมในการเรียกตัวเองเช่นนั้นจริงๆ; ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็มีศักยภาพที่จะกลายเป็นจอมเวทอย่างเต็มตัว..."

ฟรานสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในน้ำเสียงของริต้าขณะที่เธอพูด ราวกับว่ามีเรื่องราวเบื้องหลังมัน

"วิธีในการตัดสินศักยภาพของพวกเขาในการเป็นจอมเวทอย่างเป็นทางการก็คือการประเมินที่ถูกจัดขึ้นโดยชมรมในสังกัดของสำนักต่างๆ หากเธอผ่าน เธอก็สามารถเรียกตัวเองว่าเด็กฝึกหัดระดับสูงได้"

"กุญแจสำคัญคือเมื่อเธอเข้าร่วมชมรมเหล่านี้ เธอจะมีโอกาสในการแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งจอมเวทอย่างเต็มตัว..."

การแข่งขันงั้นเหรอ? ต้องต่อสู้เพื่อให้ได้เป็นจอมเวทอย่างเป็นทางการงั้นเหรอ?

ฟรานมีนิสัยชอบตั้งคำถามที่ดี

"คุณครูคะ ต้องต่อสู้ถึงจะได้เป็นจอมเวทอย่างเป็นทางการเหรอคะ?"

"ใช่และไม่ใช่..." ริต้าถอนหายใจ "เมื่อเธอเข้าร่วมกับเด็กฝึกหัดระดับสูงเหล่านั้น เธอจะตระหนักได้ว่าเวทมนตร์ของเธอไม่ได้รับการพัฒนา และการวิจัยด้านเวทมนตร์ของเธอก็ไม่คืบหน้า หลังจากที่ได้สัมผัสกับความรู้สึกไร้หนทางนั้น เธอจะเข้าใจถึงความสำคัญของการฉกฉวยโอกาส"

อย่างนั้นเองเหรอ? ฟรานกะพริบตา แต่เธอไม่ได้รู้สึกกลัวเลย เธอไม่เชื่อหรอกว่าเวทมนตร์ของเธอจะไม่ได้รับการพัฒนาภายใต้หน้าต่างระบบ

"งั้นครูก็ต้องพูดถึงระบบการฝึกฝนเด็กฝึกหัดของสถาบันเทอร์ควอยซ์และเมืองแห่งเด็กฝึกหัดทั้งหมด สถาบันมีหน้าที่รับผิดชอบในเรื่องการศึกษาของเธอในช่วงที่เธอเป็นเด็กฝึกหัดเท่านั้น และไม่มีอะไรอื่นอีก"

"สิ่งที่เธอไม่รู้ก็คือ สถาบันจะทำการประเมินเมื่อสิ้นสุดแต่ละปีการศึกษา ในปีก่อนๆ เด็กฝึกหัดที่ไม่สามารถร่ายเวทมนตร์ได้ในปีแรกจะต้องออกจากสถาบันและไม่สามารถศึกษาต่อที่สถาบันได้อีกต่อไป อย่างไรก็ตาม ในปีนี้อาจารย์ใหญ่ได้เสนอให้โอกาสเด็กฝึกหัดอีกครั้ง เพื่อให้พวกเขาสามารถเรียนรู้เวทมนตร์ต่อไปได้ในกองทัพ"

ไม่สิ ปรากฏว่าฉันเข้าใจอาจารย์ใหญ่ผิดไป อาจารย์ใหญ่คือคนที่ต่อสู้เพื่อเพิ่มโอกาสให้กับเด็กฝึกหัดและไม่เคยยอมแพ้ในตัวพวกเขาคนใดเลย ริมฝีปากของฟรานกระตุก

มันเป็นความผิดของเด็กฝึกหัดพวกนั้นที่ใส่ทฤษฎีสมคบคิดเข้าไปในตอนที่พูดถึงเรื่องสนามรบ พวกเขาพูดอะไรทำนองว่า "เด็กฝึกหัดพวกนี้ไม่มีเบาะแสอะไรเลย พวกเขาคงไม่รู้ว่าต้องทำยังไงตอนขึ้นไปบนนั้น พวกเขาคงแค่ถูกผ่ากะโหลกแล้วเอาสมองไปใช้เป็นอุปกรณ์เสริมเวทมนตร์ขนาดใหญ่" และอื่นๆ อีกมากมาย...

"หลังจากปีแรก สถาบันจะไม่จัดการประเมินสิ้นปี และเด็กฝึกหัดสามารถเลือกรายวิชาใดก็ได้ที่พวกเขาต้องการ ผู้ที่มีทักษะทางเวทมนตร์ที่ดีสามารถเข้าร่วมชมรมที่สังกัดสำนักเหล่านั้นได้"

"สถาบันเทอร์ควอยซ์มีหลักสูตรสามปี หากเธอไม่สามารถเข้าร่วมชมรมใดๆ เหล่านั้นได้หลังจากผ่านไปสามปี เธอจะต้องสำเร็จการศึกษาจากสถาบันและจะไม่สามารถศึกษาเวทมนตร์ที่นี่ได้อีกต่อไป"

"เด็กฝึกหัดที่เข้าร่วมชมรมเหล่านั้นสามารถอยู่ในสถาบันต่อไปได้จนกว่าพวกเขาจะกลายเป็นจอมเวทอย่างเต็มตัว..."

น้ำเสียงของริต้าเริ่มมีความเศร้าหมองเล็กน้อยขณะที่เธอพูด

"กลับมาเรื่องการแข่งขันเพื่อเป็นจอมเวทอย่างเป็นทางการกันเถอะ มีเพียงผู้ที่สามารถเข้าร่วมกิลด์ในฐานะเด็กฝึกหัดได้เท่านั้นที่จะสามารถเข้าร่วมได้ นอกจากนี้ยังมีการประเมินเมื่อสิ้นสุดแต่ละปี ซึ่งจะมีเด็กฝึกหัดทุกคนในเมืองที่เข้าร่วมกิลด์เข้าร่วมด้วย"

"ผู้ที่สามารถคว้าอันดับมาครองได้จะได้รับทรัพยากรอันล้ำค่า เวทมนตร์ใหม่ๆ ไอเทมสำหรับเสริมความแข็งแกร่งทางจิตใจ หรือการพัฒนาความชำนาญในเวทมนตร์ของพวกเขาโดยตรง..."

ริต้าถอนหายใจแล้วพูดต่อ:

"เธอจะเลือกเข้าร่วมสำนักไหนก็ขึ้นอยู่กับตัวเธอเอง ทุกคนล้วนมีสำนักที่เหมาะสมกับตนเอง ดังนั้นครูจะไม่ให้คำแนะนำใดๆ สำหรับเธอนะ"

ฟรานพยักหน้าอีกครั้ง แล้วถามต่อว่า:

"ครูริต้าคะ ฉันอยากจะถามว่า ถ้าฉันต้องการจะเรียนรู้เวทมนตร์ใหม่ๆ ฉันจะสามารถหาพวกมันได้จากที่ไหนคะ?"

นี่คือจุดเจ็บปวดในปัจจุบันของเธอ: เธอไม่มีเวทมนตร์เลยแม้แต่บทเดียวที่เธอสามารถใช้โจมตีได้ เธอมาที่นี่เพื่อเรียนรู้เวทมนตร์ แต่ลงเอยด้วยการต่อสู้ระยะประชิดล้วนๆ และเธอก็ยังไม่สามารถหาเวทมนตร์ที่เหมาะสมได้ในขณะนี้

"โอ้? เรื่องนี้น่ะเหรอ..." ริต้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า:

"เธอสามารถหาเวทมนตร์อื่นๆ มาครอบครองได้ด้วยการทำผลงานให้โดดเด่นในรายวิชา เหมือนกับที่เธอได้รับวิธีการผสานมา... นอกจากนี้ก็ยังมีตัวเลือกในการเข้าร่วมกิลด์ของสำนัก ซึ่งมีระบบแลกเปลี่ยนที่ได้รับการยอมรับเป็นอย่างดี"

อย่างไรก็ตาม ริต้ามองไปที่ฟรานและรู้สึกว่าสิ่งที่ฟรานควรถามถึงคือวิธีที่จะได้รับเวทมนตร์มาในทันที ซึ่งมันดูห่างไกลจากตัวเธอมากเกินไป

"เธอสามารถไปที่โรงเตี๊ยมหัวใจมรกตในตลาดเด็กฝึกหัดและตามหาผู้ชายที่สวมหมวกประดับขนนกชื่อเอลัน แค่ไปคุยกับเขา เวทมนตร์บทหนึ่งมีราคาประมาณหลายสิบเหรียญเงิน"

อีกหลายสิบเหรียญเงิน ฟรานในตอนนี้ถังแตกแล้ว เธอต้องการซื้อทักษะการต่อสู้แต่ไม่มีเงิน ดูเหมือนว่าเธอจำเป็นต้องไปที่สมาคมนักปรุงยาเพื่อหาเงินโดยเร็วที่สุด

ฟรานขอบคุณริต้าอีกครั้ง จากนั้นจึงถามคำถามสุดท้ายของเธอ

"คุณครูคะ คุณครูเคยได้ยินชื่อริกเตอร์ไหมคะ?"

แม้ว่าตัวเธอในอนาคตจะสามารถฆ่าอีกฝ่ายได้อย่างง่ายดาย แต่เธอก็ยังรู้สึกว่ามันเป็นการชาญฉลาดที่จะต้องระมัดระวังเอาไว้ และตัดสินใจที่จะค้นหาให้ได้ก่อนว่าศัตรูของเธอเป็นคนประเภทไหน

ริต้าประหลาดใจเล็กน้อย แต่เธอก็ยังคงพูดออกมา

"ริกเตอร์เป็นสมาชิกของชมรมฟื้นฟูชีวิตภายใต้สำนักดัดแปลงเวท และเป็นเด็กฝึกหัดที่สถาบันเทอร์ควอยซ์มาห้าปีแล้ว เขาเป็นผู้เข้าแข่งขันที่แข็งแกร่งสำหรับการจัดอันดับการประเมิน... ทำไมเธอถึงถามเรื่องนี้ล่ะ?"

"ไม่มีอะไรหรอกค่ะ ฉันก็แค่ถามแทนเพื่อนเท่านั้นเอง..."