บทที่ 8 - คนเก็บศพจอมซุกซน

บทที่ 8 - คนเก็บศพจอมซุกซน

สุดท้าย ลั่วหลานก็เลือกทานอาหารในโรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งหนึ่ง เขาสั่งขนมปังดำสอดไส้เนื้อกระต่ายป่ามาสี่ที่ ราคา 80 เหรียญทองแดง

ถือว่าแพงมาก แต่ในฐานะที่ลั่วหลานเคยเป็นชาวปาฉู่ก่อนที่จะทะลุมิติมา หากกระเพาะอาหารไม่ได้รับการเติมเต็ม มันอาจจะถึงขั้นเสียชีวิตได้เลยทีเดียว

ดังนั้นการยอมจ่ายเงิน 80 เหรียญทองแดง จึงเท่ากับเป็นการช่วยชีวิตคนไว้ได้หนึ่งชีวิต

"มาๆๆ พวกเรามาดื่มกันให้เต็มที่ ฉลองที่ภารกิจครั้งนี้สำเร็จลุล่วงด้วยดี"

"ชนแก้ว ชนแก้ว"

เสียงพูดคุยโหวกเหวกโวยวายดังแว่วมาจากในโรงเตี๊ยม คาดว่าน่าจะเป็นกลุ่มนักผจญภัยที่เพิ่งจะทำภารกิจสำเร็จเมื่อไม่นานมานี้

ไบรอันกำลังเอร็ดอร่อยอยู่กับขนมปังดำและเนื้อกระต่ายป่า มันค่อนข้างไม่เข้าใจว่าทำไมเจ้านายคนใหม่ถึงไม่พามันไปร้านอาหารสุดอร่อยที่มันอุตส่าห์ตั้งใจเลือกให้ ทั้งๆ ที่ไม่น่าจะมีใครปฏิเสธความเย้ายวนแบบนั้นได้แท้ๆ

"ไบรอัน ของที่นั่นกินเข้าไปแล้วจะปวดท้องนะ มันไม่ดีต่อร่างกายแกหรอก" ลั่วหลานกินไปพลางสั่งสอนไปพลาง

"โฮ่ง โฮ่ง"

ไบรอันตอบรับสองครั้ง ไม่รู้ว่ามันฟังรู้เรื่องหรือเปล่า แต่อย่างน้อยก็ถือว่าให้ความร่วมมือทางอารมณ์ได้ดีเยี่ยม

ลั่วหลานเคี้ยวขนมปังดำจืดชืด ก่อนจะค่อยๆ ละเลียดชิมเนื้อกระต่ายป่าที่มีอยู่น้อยนิดอย่างระมัดระวัง เขารู้สึกราวกับว่าร่างกายเบาหวิวขึ้นมาเลยทีเดียว อ่า รสชาติของเนื้อที่หาได้ยากยิ่ง

"นี่ ช่วงนี้กลุ่มนักผจญภัยที่ชื่อว่า คมดาบยอดเยี่ยม อะไรนั่น เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า ดูเหมือนช่วงนี้พวกนั้นจะทำภารกิจกันไม่ค่อยไหวแล้วนะ จนถูกสมาคมนักผจญภัยลดระดับไปแล้วด้วย"

"ได้ยินมาเหมือนกัน เมื่อก่อนเห็นพวกนั้นทำตัวกร่างจะตาย ฉันได้ข่าวมาว่า ช่วงนี้สมาชิกในทีมของพวกเขากำลังขาดหายไปคนหนึ่ง ตำแหน่งในทีมก็เลยไม่ครบ จะทำภารกิจสำเร็จก็แปลกแล้ว โดนลดระดับยังถือว่าโชคดีนะ ถ้าเกิดมีใครตายขึ้นมาเพราะเรื่องนี้ล่ะก็ จุ๊ๆ"

"ทำไมจู่ๆ ถึงหายไปคนหนึ่งล่ะ ปกติก็เห็นรักใคร่กลมเกลียวกันดีนี่นา ผลงานก็ดีขนาดนั้น ไม่เห็นจำเป็นต้องออกเลย"

"นี่ พวกนายฟังนะ ฉันมีข่าววงในมาเล่าให้ฟัง ฉันคิดว่า พรานป่าที่เคยอยู่ในทีมของพวกเขาน่าจะตายไปแล้ว แต่สาเหตุการตายเนี่ยสิ มันแปลกประหลาดมากเลยล่ะ"

ลั่วหลานที่กำลังกินอาหารอยู่ เมื่อได้ยินบทสนทนาของกลุ่มนักผจญภัยที่กำลังดื่มเหล้าอยู่โต๊ะข้างๆ เขาก็หูผึ่งและตั้งใจฟังทันที

"ใช่ๆๆ ฉันยังจำได้ว่ามีไอ้หมอคนหนึ่งที่รับจ้างเก็บศพในป่า พอได้ยินข่าวนี้ มันก็อยากจะลองไปเก็บศพของพรานป่าคนนั้นดู ผลสรุปคือ จนถึงตอนนี้มันยังไม่กลับมาเลย สงสัยจะตายอยู่ข้างนอกนั่นแหละ"

คนเก็บศพ ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ในโลกใบนี้ ในความทรงจำของลั่วหลานมีข้อมูลเกี่ยวกับเรื่องนี้อยู่

คนกลุ่มนี้มักจะเดินทางรอนแรมไปตามป่าเขา พวกเขามีหูตาที่กว้างไกล มักจะคอยสืบข่าวคราวของกลุ่มนักผจญภัย หากมีใครเสียชีวิต และสมาชิกที่เหลือในทีมจำเป็นต้องล่าถอย พวกเขาก็จะเริ่มออกเดินทางทันที

พวกสัตว์ป่าต้องการเพียงแค่เลือดเนื้อของนักผจญภัยเท่านั้น ส่วนทรัพย์สินและอาวุธจะถูกทิ้งเอาไว้

สิ่งที่คนเก็บศพต้องทำก็คือ รอให้สัตว์ป่าจากไป แล้วค่อยเข้าไปเก็บเกี่ยวของมีค่าที่ตกหล่นอยู่รอบๆ ศพ เพื่อนำไปทำกำไร

นี่เป็นอาชีพที่มีความเสี่ยงสูงแต่ก็ให้ผลตอบแทนสูงเช่นกัน เพราะหากไปเก็บศพแล้วสัตว์ป่ายังไม่ไปไหน พวกเขาก็จะกลายเป็นเพียงของว่างให้สัตว์ป่ากินเล่นเท่านั้น

ศพแห้งเหี่ยวที่ลั่วหลานเจอเมื่อก่อนหน้านี้ มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะไม่ใช่นักผจญภัย แต่เป็นคนเก็บศพ เพราะจะมีนักผจญภัยที่ไหนพกพลั่วไปผจญภัยกันล่ะ

"เหอะ เพิ่งจะผ่านไปไม่กี่วันเอง หมอนั่นอาจจะเจอของดีเข้าให้แล้วกลัวคนอื่นจะสังเกตเห็น เลยหนีไปกบดานที่เมืองอื่นก็เป็นได้นี่"

"หึๆ พี่สาม ถ้านายตายไปเมื่อไร ฉันรับรองเลยว่าจะไม่ยอมให้พวกคนเก็บศพมาเก็บศพนายไปแน่ ฉันจะลงมือเก็บศพนายด้วยตัวเองเลย"

"ไอ้เวรนี่ ไหนตกลงกันไว้ว่าจะร่วมเป็นร่วมตายกันไง ไอ้คนไม่มีสัจจะ"

กลุ่มนักผจญภัยหยอกล้อกันไปมาพร้อมกับซุบซิบนินทาทุกเรื่องในเมืองที่พอจะเอามาคุยได้ นี่เป็นเรื่องปกติของคนในยุคสมัยนี้ เมื่อไม่มีสิ่งบันเทิงใดๆ การจับกลุ่มพูดคุยกันจึงกลายเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด

ส่วนลั่วหลานนั้นจมอยู่ในห้วงความคิด ฟังจากที่พวกเขาพูด กลุ่มนักผจญภัย คมดาบยอดเยี่ยม ที่แข็งแกร่งมากๆ กลุ่มนี้ดูเหมือนจะมีคนตายไปหนึ่งคน

แม้ว่าการตายของนักผจญภัยจะไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร แต่ลั่วหลานกลับรู้สึกว่ามันมีบางอย่างที่ไม่ชอบมาพากล ศพแห้งกรังร่างนั้นกับพรานป่าที่หายตัวไป มันมีความเกี่ยวข้องกันอย่างไร

หรือว่ามันจะเป็นฝีมือของมอนสเตอร์ที่เขามโนขึ้นมาเอง

ความคิดเหล่านี้ผุดขึ้นมาในหัวของลั่วหลานอย่างไม่รู้ตัว ทำให้สภาพจิตใจที่เพิ่งจะดีขึ้นของเขากลับมาวิตกกังวลอีกครั้ง

ทำไมกัน ทำไมตอนนี้ในเมืองก็ดูสงบสุขดีแท้ๆ แต่เขากลับต้องมานั่งคิดฟุ้งซ่านอยู่ที่นี่ด้วย

นี่เขาตีตนไปก่อนไข้ หรือว่ากำลังสัมผัสได้ถึงเบาะแสอะไรบางอย่างกันแน่ ลั่วหลานครุ่นคิดอย่างหนักอึ้งอยู่ในใจ

จริงสิ หากอยากจะไขปริศนาให้กระจ่าง เขาก็มีเบาะแสให้ตามรอยอยู่นี่นา พลั่วอันนั้นไงล่ะ

พลั่วก็ต้องมีเจ้าของ กระเป๋าเป้ก็ต้องมีเจ้าของเช่นกัน หากหมอนั่นเป็นคนเก็บศพจริงๆ ดีไม่ดีนักผจญภัยหลายคนในเมืองนี้อาจจะเคยเห็นเขามาก่อนก็ได้ เพราะอาชีพแบบนี้มักจะไม่เป็นที่ต้อนรับของพวกนักผจญภัย การที่ผู้คนจะจดจำได้แม่นยำจึงเป็นเรื่องปกติ

และยังมีหัวกะโหลกอันนั้นอีก คู่มือผจญภัยเคยบอกไว้ว่าหัวกะโหลกนั่นมีคุณค่าทางการศึกษาอย่างมาก ไม่แน่ว่าอาจจะมีใครสักคนสามารถคาดเดาตำแหน่งที่มาของมันได้ก็ได้

ลั่วหลานกัดขนมปังคำโตแล้วเคี้ยวตุ้ยๆ ในปาก อืม หอมดีแฮะ

กัดเข้าไปอีกคำเต็มๆ แย่แล้ว เผลอกินเนื้อกระต่ายป่าหมดไปแล้วสิ เหลือแต่ขนมปังดำล้วนๆ แล้วเนี่ย

"ไบรอัน พวกเราไปกันเถอะ"

"ไง เจอกันอีกแล้ว บังเอิญจังเลยนะ" นักผจญภัยชายที่สะพายดาบใหญ่มองเห็นลั่วหลานเดินสวนมา จึงเอ่ยทักทายพร้อมรอยยิ้ม

ลั่วหลานเองก็ไม่คิดว่าจะได้เจอกับนักผจญภัยดาบใหญ่ผู้ใจดีคนนี้อีกครั้งบนท้องถนน เขาจึงส่งยิ้มตอบกลับไป

"ใช่ครับ บังเอิญจริงๆ คุณมาคนเดียวหรือครับ"

"ใช่ ตอนนี้ฉันยังหากลุ่มที่เหมาะสมไม่ได้เลย ก่อนหน้านี้ฉันเพิ่งจะบาดเจ็บมา คงต้องรอดูอาการไปอีกสองสามวัน ฉันต้องทำให้แน่ใจก่อนว่าจะสามารถรับมือกับความรุนแรงในการต่อสู้ไหวน่ะ"

"อ้อ เป็นอย่างนี้นี่เอง ผมชื่อกาเรน แล้วคุณล่ะ" ลั่วหลานยื่นมือออกไป

"โนอาห์ บัน" โนอาห์ยื่นมือไปจับกับลั่วหลานอย่างมีมารยาท

ตอนที่จับมือกัน โนอาห์ค้อมตัวลงเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะความสุภาพบุรุษหรอกนะ แต่เป็นเพราะเขาตัวสูงเกินไป ถ้าไม่ค้อมตัวลงมาก็คงจับมือกันไม่ได้

อาจกล่าวได้ว่า เมื่ออยู่ต่อหน้าโนอาห์ที่ทั้งสูงทั้งล่ำบึกคนนี้ ลั่วหลานก็กลายเป็นเพียงแค่คนแคระไปเลย

"ความจริงแล้วที่ผมมาแถวนี้ก็เพื่อสืบข่าวบางอย่าง เราขอหลบไปคุยกันตรงนู้นหน่อยได้ไหมครับ" ลั่วหลานเข้าประเด็นทันที ชายร่างยักษ์ตรงหน้าคนนี้อาจจะรู้อะไรบางอย่างก็เป็นได้

โนอาห์ชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ เขาเดินตามลั่วหลานไปที่มุมหนึ่งในตรอกเล็กๆ

ลั่วหลานหยิบพลั่วออกมาจากกระเป๋าเป้ แล้วเอ่ยถาม

"คุณเคยเห็นพลั่วอันนี้ไหมครับ"

โนอาห์ลูบคางพลางจมอยู่ในห้วงความคิด ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็พยักหน้าเบาๆ

"ฉันน่าจะเคยเห็นพลั่วอันนี้นะ ดูเหมือนว่ามันจะเป็นของคนเก็บศพที่น่ารังเกียจคนหนึ่ง นายดูสิ สัญลักษณ์ตรงนี้มันชัดเจนมากเลย"

นิ้วของโนอาห์ชี้ไปที่ตำแหน่งหนึ่งบนพลั่ว

เมื่อมองตามปลายนิ้วไป ลั่วหลานก็เห็นว่าด้านหลังของพลั่วมีรอยสลักรูปใบหน้าล้อเลียนสุดกวนโอ๊ยอยู่ — (‵▽′)

เอิ่ม ลั่วหลานถึงกับอึ้งไปเลย เขาควรจะพูดว่ายังไงดีล่ะ จะบอกว่าคนเก็บศพคนนี้ช่างมีจิตวิญญาณแห่งความซุกซนเสียจริง อย่างนั้นหรือ

"แล้วคนเก็บศพคนนั้นคือใครหรือครับ" ลั่วหลานซักไซ้ต่อ

โนอาห์คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบอย่างมั่นใจ

"น่าจะชื่อว่า พีท"

"โอเค ขอบคุณมากครับ"

"อืม เรื่องเล็กน้อยน่า"

ลั่วหลานเดินจากไป ส่วนโนอาห์ก็ไม่ได้มีทีท่าว่าจะซักไซ้ลั่วหลานต่อแต่อย่างใด

ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นนักผจญภัยที่กระตือรือร้นและชอบช่วยเหลือผู้อื่นจริงๆ

[จบแล้ว]