บทที่ 1 - หวนคืนจากสมรภูมิ ทุกสิ่งที่เจ้ามีล้วนเป็นของตระกูลเย่

บทที่ 1 - หวนคืนจากสมรภูมิ ทุกสิ่งที่เจ้ามีล้วนเป็นของตระกูลเย่

ดินแดนรกร้างตะวันออก ราชวงศ์เทียนอู่

จวนเจิ้นเป่ยโหว

ชายหนุ่มในชุดสีดำสนิทใบหน้าซีดเซียวผู้หนึ่งกำลังนอนหลับตาพักผ่อนอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่กลางลานเรือน

"เย่เซียว ท่านพ่อกลับมาแล้ว เรียกให้เจ้าไปที่โถงใหญ่"

เสียงตวาดเย็นชาดังขึ้นจากนอกเรือน เย่ซินเยว่ขมวดคิ้วมองชายหนุ่มบนเก้าอี้ไม้ไผ่ด้วยแววตาที่แฝงไปด้วยความรังเกียจจางๆ

"เย่เซียว เจ้าคงไม่ได้แอบหนีกลับมาจากสมรภูมิปีศาจหรอกนะ"

"ตามกฎหมายของราชวงศ์เทียนอู่ ผู้ใดแอบหลบหนีจากสมรภูมิจะต้องโทษประหารเจ็ดชั่วโคตร"

"เจ้าอย่าได้นำความเดือดร้อนมาสู่ตระกูลเย่ของพวกเราเชียว"

ในสายตาของเย่ซินเยว่ เธอไม่เคยนับถือเย่เซียวเป็นคนของตระกูลเย่เลยแม้แต่น้อย

ตั้งแต่เล็กจนโตเธอไม่เคยเรียกเย่เซียวว่าน้องชายเลยสักครั้ง

หากตอนนั้นท่านพ่อท่านแม่ของเธอไม่มีเมตตา เด็กกำพร้าคนหนึ่งจะคู่ควรกับแซ่เย่ได้อย่างไร

เมื่อได้ยินเสียงเรียก เย่เซียวค่อยๆ ลืมตาขึ้นและมองเย่ซินเยว่ด้วยสายตาเรียบเฉย

ชั่วพริบตานั้นเย่ซินเยว่กลับรู้สึกได้ถึงกลิ่นอายคาวเลือดอันเข้มข้นที่พวยพุ่งเข้ามาปะทะหน้า

แม้เธอจะมีระดับการฝึกตนอยู่ในขอบเขตยอดฝีมือยุทธ์ แต่ภายใต้แรงกดดันจากกลิ่นอายนี้เธอกลับรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

"หึ"

"อย่าคิดนะว่าการเป็นตัวแทนเสี่ยวเสวียนเข้าไปในสมรภูมิปีศาจเพียงครั้งเดียว จะทำให้เจ้ามาทำตัวโอหังในตระกูลเย่ของข้าได้"

เย่ซินเยว่แค่นเสียงเย็นชาแล้วหันหลังเดินจากไป

เย่เซียวมองดูแผ่นหลังที่ค่อยๆ ลับสายตาไปพร้อมกับความผิดหวังที่ฉายชัดในแววตา

สิบปีก่อนเขาต้องเร่ร่อนอยู่ข้างถนน เป็นสองสามีภรรยาจวนเจิ้นหย่วนโหวอย่างเย่เจิ้นเทียนที่รับเขาเป็นบุตรบุญธรรม ทำให้เขากลายเป็นนายน้อยจวนโหวผู้สูงส่งในสายตาคนทั่วไป

เย่เซียวถือว่าทำผลงานได้ไม่เลว เมื่ออายุสิบสี่ปีเขาก็ปลุกวิญญาณยุทธ์ระดับเจ็ดนามว่าวิญญาณยุทธ์อินทรีม่วงราชันทรราชขึ้นมาได้ กลายเป็นยอดอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งราชวงศ์เทียนอู่

ทว่าเมื่อห้าปีก่อนค่ายกลผนึกดินแดนต้องห้ามของเผ่าปีศาจนอกอาณาเขตเกิดรอยร้าว ทุกสำนัก ทุกสถานศึกษา และทุกราชวงศ์จำต้องส่งศิษย์หรือคนในตระกูลเดินทางไปยังสมรภูมิเพื่อปราบปีศาจ

จวนเจิ้นหย่วนโหวเองก็ได้รับโควตามาหนึ่งที่นั่ง ซึ่งผู้ที่ถูกเลือกคือคุณชายน้อยเย่เสวียน

แม้เย่เสวียนจะมีพรสวรรค์ แต่เขากลับปลุกได้เพียงวิญญาณยุทธ์ระดับสามเท่านั้น ซึ่งห่างชั้นจากเย่เซียวมากนัก

ดังนั้นสองสามีภรรยาตระกูลเย่จึงตัดสินใจให้เย่เซียวเป็นตัวแทนของน้องชายเข้าไปในสมรภูมิปีศาจ

ตลอดห้าปีเต็มที่เย่เซียวต้องต่อสู้เอาชีวิตรอดในสมรภูมิปีศาจ เขาค่อยๆ เติบโตขึ้นจนกลายเป็นยอดอัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุด

ทว่าเขากลับมาถึงตระกูลได้สามวันแล้ว แต่บิดามารดากลับไม่ยอมเรียกพบเสียที

แม้แต่เย่เสวียนก็ยังไม่เคยมากล่าวคำขอบคุณพี่ใหญ่อย่างเขาเลยสักคำ

ณ โถงใหญ่ตระกูลเย่

สองสามีภรรยาเย่เจิ้นเทียนและเสิ่นหงเยี่ยนนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ด้านข้างมีเด็กหนุ่มผู้หนึ่งยืนอยู่ด้วยใบหน้าเรียบเฉย

เมื่อเห็นเย่เซียวเดินเข้ามาในโถงใหญ่ ใบหน้าของเย่เจิ้นเทียนก็เผยรอยยิ้มอ่อนโยนทันที

"เซียวเอ๋อร์ เจ้ากลับมาแล้วหรือ"

เสิ่นหงเยี่ยนยิ่งกระตือรือร้น เธอรีบเดินลงมาจากตำแหน่งประธานและเอื้อมมือไปจับแขนของเย่เซียว

"ห้าปีมานี้เจ้าลำบากมากแล้ว"

"แม่เตรียมยาสมุนไพรบำรุงร่างกายไว้ให้เจ้ามากมาย ประเดี๋ยวจะให้คนนำไปส่งที่เรือนของเจ้านะ"

เย่เซียวไม่ได้เอ่ยสิ่งใดตอบกลับ

เขากลับมาถึงตระกูลได้สามวันแล้ว มีหรือที่เสิ่นหงเยี่ยนจะไม่รู้

ท่าทีสนิทสนมที่แสดงออกมาในตอนนี้กลับดูเสแสร้งเสียมากกว่า

"เซียวเอ๋อร์ ข้าได้ยินมาว่าเจ้าสร้างความดีความชอบในสมรภูมิปีศาจจนได้รับป้ายประกาศิตแห่งเกียรติยศล่วงหน้าอย่างนั้นหรือ"

เย่เจิ้นเทียนพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"ดูเหมือนว่าการที่ข้าให้เจ้าไปเป็นตัวแทนของน้องชายในสมรภูมิปีศาจจะเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง"

"สำหรับเจ้าแล้วนี่ถือเป็นการฝึกฝนที่แท้จริง"

"ขอบคุณท่านพ่อ"

เย่เซียวค้อมตัวลงเล็กน้อย แต่ในใจกลับรู้สึกอ้างว้างอย่างบอกไม่ถูก

มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่รู้ว่าตลอดห้าปีที่ผ่านมาเขาต้องเผชิญกับสิ่งใดบ้าง

การฝึกฝนที่ว่านี้คือการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายอย่างแท้จริง

และสำหรับศิษย์จากราชวงศ์เล็กๆ อย่างราชวงศ์เทียนอู่แล้ว โอกาสรอดชีวิตแทบจะเป็นศูนย์

ครั้งนี้ที่เขาสามารถถอนตัวออกจากสมรภูมิปีศาจได้ก่อนกำหนด เป็นเพราะเขาสร้างผลงานชิ้นเอกที่สามารถเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของราชวงศ์เทียนอู่ได้

แต่ด้วยเหตุนี้วิญญาณยุทธ์ของเขาจึงได้รับบาดเจ็บสาหัส ระดับพลังถดถอย จนตอนนี้เหลือเพียงขอบเขตยอดฝีมือยุทธ์เท่านั้น

ขอบเขตพลังแบ่งออกเป็นผู้ฝึกยุทธ์ ยอดฝีมือยุทธ์ วิญญาณยุทธ์ ปรมาจารย์ยุทธ์ ขุนพลยุทธ์ ราชันยุทธ์ จักรพรรดิยุทธ์ ปราชญ์ยุทธ์ ราชันศักดิ์สิทธิ์ มหาจักรพรรดิยุทธ์ และเทพยุทธ์

"เซียวเอ๋อร์ ระดับพลังของเจ้า"

เย่เจิ้นเทียนขมวดคิ้วมองเย่เซียวด้วยความสับสนที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในแววตา

ห้าปีผ่านไปเขาไม่เพียงแต่ไม่รู้สึกถึงระดับพลังที่เพิ่มขึ้นของเย่เซียว ทว่ากลับรู้สึกได้ถึงความอ่อนแอลงอย่างมาก

"วิญญาณยุทธ์ของข้าแตกสลายไปแล้ว"

"อะไรนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้นสีหน้าของเย่เจิ้นเทียนและเสิ่นหงเยี่ยนต่างก็เผยให้เห็นถึงความประหลาดใจ

กลับเป็นเย่เสวียนที่หรี่ตาลงเล็กน้อย มุมปากของเขากระตุกยิ้มอย่างมีความนัย

"มิน่าล่ะ"

เย่เจิ้นเทียนพยักหน้า สีหน้าของเขากลับมาเรียบเฉยอย่างรวดเร็ว

"พ่อขอดูป้ายประกาศิตแห่งเกียรติยศของเจ้าหน่อยได้หรือไม่ นี่ถือเป็นเกียรติยศของตระกูลเย่เราเช่นกัน"

"แน่นอน"

เย่เซียวไม่ได้คิดสิ่งใดมาก เขาหยิบป้ายประกาศิตสีดำส่งให้เย่เจิ้นเทียน

ตรงกลางป้ายประกาศิตปรากฏอักษรคำว่า รบ ขนาดใหญ่ที่แผ่กลิ่นอายอันแหลมคมไร้ขีดจำกัด ราวกับถูกสลักโดยเทพอาชูร่า

"ป้ายประกาศิตสีดำงั้นหรือ"

เย่เจิ้นเทียนขมวดคิ้วเล็กน้อย เท่าที่เขารู้ป้ายประกาศิตแห่งสมรภูมิปีศาจแบ่งออกเป็นสี่ระดับ

นั่นคือทองแดง เงิน ทอง และทองคำม่วงแห่งเกียรติยศ

แล้วป้ายประกาศิตสีดำนี่มันคือสิ่งใดกัน ไม่เห็นจะดูทรงเกียรติยศตรงไหนเลย

"เซียวเอ๋อร์ ข้ามีเรื่องอยากจะปรึกษากับเจ้าสักหน่อย"

"น้องชายของเจ้ากำลังจะเข้าร่วมการทดสอบของสำนักชางไห่"

"ต่อให้ตระกูลเย่ของเราจะมีฐานะสูงส่งในราชวงศ์เทียนอู่ แต่ข้าก็ต้องใช้เส้นสายมากมายกว่าจะได้โควต้านี้มา"

"แต่ทว่า"

"ข้าได้ยินมาว่าผู้ที่มีผลงานสู้รบสามารถละเว้นการทดสอบเข้าสำนักได้"

"ในเมื่อตอนนี้เจ้ากลายเป็นคนไร้ค่าไปแล้ว ก็จงมอบป้ายประกาศิตแห่งเกียรติยศให้น้องชายของเจ้าเถอะ"

"ให้เขาได้กราบเป็นศิษย์สำนักชางไห่แทนเจ้า"

"หืม"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ เย่เซียวก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะออกมา

เขาต่อสู้เอาชีวิตรอดในสมรภูมิปีศาจมาห้าปี อาบเลือดกลับมา

แต่สิ่งแรกที่ต้องเผชิญเมื่อกลับมาถึงตระกูลคือการถูกเรียกร้องให้มอบป้ายประกาศิต เพื่อส่งน้องชายอย่างเย่เสวียนเข้าสำนักชางไห่

น่าขันสิ้นดี

ห้าปีมานี้เขาต้องเดินเฉียดหน้าประตูปรโลกแทบทุกวัน จากทหารระดับต่ำสุดที่ต้องสะสมผลงานจากการสังหารปีศาจทีละตัวจนก้าวขึ้นเป็นแม่ทัพที่อายุน้อยที่สุดในสมรภูมิ

ทว่าเย่เสวียนที่ควรจะไปอยู่ในสมรภูมิกลับใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในราชวงศ์เทียนอู่ และในท้ายที่สุดยังต้องการจะแย่งชิงผลงานรวมถึงเกียรติยศตลอดห้าปีของเขาไปอีกงั้นหรือ

"เจ้าหัวเราะสิ่งใด"

เย่เจิ้นเทียนขมวดคิ้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นร่องรอยของความกระด้างกระเดื่องในสายตาของเย่เซียว

"ทำไม หรือว่าเจ้าหวงแหนผลงานสู้รบเพียงน้อยนิดนี้"

"หรือเจ้าคิดว่าถ้าไม่มีข้า เจ้าจะสามารถรอดพ้นออกมาจากสมรภูมิปีศาจได้อย่างราบรื่น"

"ตอนนี้วิญญาณยุทธ์ของเจ้าแตกสลายไปแล้ว ต่อให้เจ้าใช้ผลงานสู้รบนี้เข้าสำนักชางไห่ได้ อย่างมากเจ้าก็เป็นได้แค่ศิษย์สายนอกเท่านั้น"

"แต่น้องชายของเจ้าไม่เหมือนกัน ตอนนี้น้องชายของเจ้าอยู่ขอบเขตยอดฝีมือยุทธ์ขั้นเจ็ดแล้ว"

"ตราบใดที่เขาสามารถเข้าสู่สำนักสายในได้สำเร็จ ทั่วทั้งราชวงศ์เทียนอู่ก็ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าหมายปองตำแหน่งโหวของตระกูลเราอีก"

"ถึงเวลานั้นเจ้าก็ยังสามารถใช้ชีวิตเป็นนายน้อยจวนโหวผู้แสนสุขสำราญต่อไปได้ไม่ใช่หรือ"

"ข้าขอปฏิเสธ"

เย่เซียวส่ายหน้า ความซาบซึ้งใจที่เคยมีต่อสองสามีภรรยาตระกูลเย่มลายหายไปจนหมดสิ้น

ในตอนนี้เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่าเหตุใดตอนนั้นราชวงศ์เทียนอู่ถึงเจาะจงเลือกเด็กที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะอย่างเย่เสวียนเข้าไปในสมรภูมิปีศาจ

บางทีตั้งแต่ต้นแล้วสองสามีภรรยาตระกูลเย่อาจเพียงแค่หลอกใช้เขา เพื่อปูทางให้กับเย่เสวียนเท่านั้น

"ข้าบอกแล้วว่าเย่เซียวมันเป็นพวกอกตัญญู คิดว่าแค่ไปสมรภูมิปีศาจมาครั้งเดียวแล้วจะเป็นผู้มีพระคุณของตระกูลเย่เราหรือยังไง"

เย่ซินเยว่แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา

เย่เสวียนพยักหน้าเห็นด้วยเช่นกัน

"เย่เซียว ตอนนั้นเป็นเพราะข้ายังเด็กเกินไปหรอกนะ"

"ถ้าหากให้ข้าไปที่สมรภูมิปีศาจ ผลงานของข้าก็อาจจะไม่น้อยไปกว่าเจ้าก็ได้"

"โอ้ ตอนนี้เจ้าจะไปก็ยังไม่สายนะ ข้าเขียนจดหมายแนะนำให้เจ้าได้"

เย่เซียวไม่หวั่นไหวและกล่าวตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"บังอาจ"

เย่เจิ้นเทียนลุกขึ้นพรวดพร้อมกับถลึงตาใส่เย่เซียวอย่างโกรธจัด

"เย่เซียว ทุกสิ่งที่เจ้ามีในตอนนี้ล้วนเป็นสิ่งที่ตระกูลเย่มอบให้"

"เจ้าอย่าลืมสิว่าต่อให้เป็นผลงานของเจ้า แต่มันก็ถูกบันทึกในนามของเย่เสวียนทั้งหมด"

"สิ่งนี้เดิมทีก็เป็นเกียรติยศของน้องชายเจ้าอยู่แล้ว"

"อย่างนั้นหรือ"

เย่เซียวส่ายหน้า

"ต่อให้ท่านจะแย่งชิงป้ายประกาศิตของข้าไปได้ แต่ผลงานของข้าเกรงว่าเย่เสวียนคงจะรับไว้ไม่ไหวหรอกนะ"

"ไอ้ลูกเนรคุณ นี่เจ้าตั้งใจจะทำให้ข้ากับแม่ของเจ้าต้องเสียใจที่รับเจ้ามาเป็นลูกบุญธรรมใช่หรือไม่"

สิ้นเสียงเย่เจิ้นเทียนก็ยื่นมือออกไปหมายจะตบหน้าเย่เซียวอย่างแรง

กลิ่นอายพลังระดับขอบเขตปรมาจารย์ยุทธ์พวยพุ่งลงมาหมายจะกดทับเย่เซียวให้คุกเข่าลงกับพื้น

"หืม"

เย่เซียวขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาเบี่ยงตัวหลบฝ่ามือของเย่เจิ้นเทียนได้อย่างง่ายดาย

"บุญคุณของตระกูลเย่ ข้าได้ชดใช้ให้จนหมดสิ้นตั้งแต่ห้าปีก่อนแล้ว"

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้ากับตระกูลเย่ไม่มีสิ่งใดติดค้างกันอีก"