ตอนที่ 31 : ความผิดปกติของสภาพแวดล้อม

การเดินทางกลับเงียบสงบกว่าตอนขามา

ไม่ใช่เพราะคนน้อยลง และไม่ใช่เพราะทางเดินแคบลงห้าคนเหมือนเดิม รูปขบวนแถวเรียงเดี่ยวเหมือนเดิม แสงฟอสเฟอเรสเซนต์สีฟ้าอ่อนเหมือนเดิม เหตุผลของความเงียบนั้นใกล้เคียงกับการเปลี่ยนสภาวะโดยรวม: ทุกคนกำลังประมวลผลสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงสิบห้านาทีที่ผ่านมา โดยไม่มีพลังงานเหลือเฟือที่จะพูดคุย

มาร์โกเดินเป็นคนที่สองในแถว มือขวาของเขากำด้ามดาบมือเดียวที่เก็บเข้าฝักเรียบร้อยแล้ว เขาไม่พูดอะไรเลย นี่อาจจะเป็นช่วงเวลาที่ปากของเขาเงียบที่สุดตั้งแต่เข้ามาในดันเจี้ยนเขาไม่ได้พูดอะไรเลยตั้งแต่ราอูลบอกว่า "คุณค่าของพวกนายไม่ได้อยู่โดดเดี่ยวหรอกนะ" สายตาของเขาไม่ได้จดจ่ออยู่แค่ข้างหน้าเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป แต่เริ่มกวาดมองไปตามผนังด้านข้างมองซ้ายที มองขวาที มองตรงสองที แล้วก็มองซ้ายอีกที จังหวะอาจจะยังไม่คงที่พอ แต่ทิศทางนั้นถูกต้องแล้ว

กิลกาเมชเดินรั้งท้ายสุด

เส้นทางขากลับสวนทางกับตอนขามาตอนนี้เขากำลังเผชิญหน้ากับสิ่งที่เคยเป็น "ด้านหลัง" ของเขาตอนขามา ซึ่งก็คือทางแยกด้านซ้ายที่คุ้นเคย สำหรับเขา ทางเดินนี้ให้ความรู้สึกแปลกประหลาดซ้อนทับกัน: เส้นทางนั้นคุ้นเคย แต่หลังจากหันไปอีกทิศทางหนึ่ง องศาของแสง วิธีที่แสงฟอสเฟอเรสเซนต์สะท้อนบนผนัง ทิศทางของเสียงฝีเท้าทุกสิ่งทุกอย่างดูผิดเพี้ยนไปเล็กน้อย

ความสนใจส่วนหนึ่งของเขาอยู่ที่ผนังด้านข้าง และอีกส่วนหนึ่งอยู่ที่เรื่องเดียว

การติดตามด้วยการมองเห็นรอบข้าง

การยืนยันเพิ่มเติม 0.1 ถึง 0.2 วินาทีที่ราอูลพูดถึงหลังจากก้าวหลบเสร็จสิ้น สายตาของเขาก็ทำการล็อกเป้าหมายใหม่อีกครั้ง โดยเปลี่ยนจากการมองเห็นรอบข้างเป็นการมองเห็นโดยตรง แม้ว่าการสับเปลี่ยนนี้จะสั้นมากๆ แต่มันก็ทำให้จังหวะการโจมตีล่าช้าจาก "วินาทีที่ลงพื้น" ไปเป็น "ช่วงเวลาหนึ่งหลังจากลงพื้น" ทำให้ปลายมีดไปถึงเมื่อเป้าหมายไม่ได้อยู่ในตำแหน่งที่คาดการณ์ไว้อีกต่อไป

วิธีแก้คือ: ในระหว่างที่ก้าวหลบ การติดตามด้วยการมองเห็นรอบข้างจะทำการระบุตำแหน่งเป้าหมายให้เสร็จสิ้น และในวินาทีที่ลงพื้น เขาจะโจมตีโดยตรงตามข้อมูลจากการมองเห็นรอบข้าง โดยไม่ต้องมีการยืนยันด้วยการมองเห็นโดยตรงเป็นครั้งที่สอง

การจำลองการเคลื่อนไหวนี้ในหัวเขาสามารถจินตนาการถึงมันได้ แต่มีช่องว่างระหว่างจินตนาการกับการลงมือปฏิบัติ ช่องว่างนั้นจะถูกเติมเต็มได้ด้วยการโจมตีจริงเท่านั้น

ปลายนิ้วขวาของเขาสัมผัสกับโกร่งโลหะบนปากฝักมีดสั้นเล่มยาวที่เอว ความรู้สึกเย็นเฉียบ

มีบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่บนผนังด้านซ้าย

ไม่ได้อยู่ข้างหน้าเขามันอยู่ข้างหลังเขาไปประมาณสิบสองเมตร ตรงบริเวณที่เขาเดินผ่านมาแล้ว เขาจับความเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนบนพื้นผิวของผนังบริเวณนั้นได้จากการมองเห็นรอบข้างความสว่างของแสงฟอสเฟอเรสเซนต์ในบริเวณนั้นลดลงประมาณสามเปอร์เซ็นต์ในเวลาอันสั้นมากๆ มันไม่ใช่แสงกะพริบ แต่เป็นความเงางามของพื้นผิวผนังที่เปลี่ยนไป: รอยแตกกำลังรวมตัวกัน รอยปูดกำลังก่อตัวขึ้น และมุมของการสะท้อนแสงบนพื้นผิวหินก็กำลังเบี่ยงเบนไปตามการเสียรูปนั้น

"ข้างหลัง สิบสองเมตร"

เสียงของเขาเบาที่สุด แต่ก็ชัดเจนพอในทางเดินอันเงียบสงบ

เสียงฝีเท้าสี่คู่ที่อยู่ข้างหน้าหยุดลงพร้อมกัน

เสียงของราอูลลอยมา สั้นๆ : "นายจัดการเลย"

กิลกาเมชไม่ได้หันหลังกลับ

เขายังคงอยู่ในท่ายืนหันหน้าไปทางทิศทางขากลับ โดยให้พื้นผิวผนังที่กำลังปูดบวมอยู่ข้างหลังเขาพอดีซึ่งก็คือด้านหลังทิศทางการเดินปัจจุบันของเขา และอยู่ในพื้นที่ที่การมองเห็นรอบข้างของเขาสามารถครอบคลุมได้ เขาติดตามผนังนั้นด้วยหางตา

รอยแตกระเบิดออก

มือข้างหนึ่งยื่นออกมาสีเขียว เล็ก มีกรงเล็บแหลมคม มือข้างที่สองตามมา แล้วก็หัวดวงตากลมโต รูม่านตาแนวตั้งสีเหลืองน้ำตาลกวาดมองไปรอบๆ สองครั้ง

ก๊อบลิน

มันลงพื้น ทรงตัว ล็อกเป้าไปที่แผ่นหลังของกิลกาเมช และส่งเสียงร้องแหลมสั้นๆ

จากนั้นมันก็พุ่งเข้ามา

กิลกาเมชทำสิ่งหนึ่งสำเร็จในเวลาสองวินาทีที่มันใช้ในการลงพื้นและทรงตัวเขาไม่ได้หันไปเผชิญหน้ากับมัน แต่ยังคงยืนหันข้าง โดยให้เงาของก๊อบลินอยู่ที่ขอบการมองเห็นของตาขวา เท้าขวาของเขาก้าวไปทางขวาหน้าครึ่งก้าว เท้าซ้ายก้าวตาม

เขาไม่ได้รอให้ก้าวเท้าเสร็จสิ้น

ในวินาทีที่เท้าซ้ายของเขาสัมผัสพื้นไม่ได้ลงน้ำหนักเต็มที่ แค่สัมผัสข้อมือของเขาก็พลิก

มีดสั้นเล่มยาวถูกชักออกจากฝัก จับแบบกลับด้าน คมมีดหันออกด้านนอก กดแนบกับด้านในท่อนแขน ลำดับการเคลื่อนไหวทั้งหมดนี้เสร็จสมบูรณ์ในวินาทีเดียวกับที่ปลายเท้าซ้ายของเขาสัมผัสกับพื้นหินการชักดาบและการก้าวเท้าไม่ใช่สองการกระทำที่แยกจากกันอีกต่อไป แต่เป็นสองแง่มุมของการกระทำเดียวกัน จุดศูนย์ถ่วงของเขาเริ่มถ่ายเทไปที่เท้าหน้าก่อนที่ก้าวจะเสร็จสิ้น 0.05 วินาที และเงาของก๊อบลินในการมองเห็นรอบข้างของเขาก็หดสั้นลงจากสิบสองเมตรข้างหลังเขาเป็นแปดเมตร หกเมตร สี่เมตร

ร่างกายของเขาหมุนตัวกลับมาตอนที่ก๊อบลินอยู่ห่างออกไปสองเมตร

ไม่ใช่การหมุนไปข้างหน้ามันคือการหมุนไปทางซ้ายประมาณหนึ่งร้อยยี่สิบองศา โดยใช้ปลายเท้าซ้ายเป็นแกน เปลี่ยนทิศทางการหันหน้าจาก "หันหลังให้ก๊อบลินโดยตรง" เป็น "หันข้างไปทางด้านขวาหน้าของก๊อบลิน" การหมุนครั้งนี้เป็นชุดก้าวเท้าเดียวกับการถอยหลังแบบโค้งเปลี่ยนผ่านไปเป็นการเข้าหาแบบโค้งที่ฝึกซ้อมบนลานฝึกซ้อมก่อนหน้านี้ ยกเว้นแต่ตอนนี้เขาไม่ได้เริ่มจากการตั้งรับ แต่เปลี่ยนจากการวิ่งระวังหลัง

ในวินาทีที่การหมุนเสร็จสิ้น

ในการมองเห็นรอบข้างของเขา ลำคอด้านซ้ายของก๊อบลินอยู่ห่างไปทางขวาของร่างกายเขาประมาณหกสิบเซนติเมตร

เขาไม่ได้ใช้สายตายืนยัน ข้อมือของเขาได้ออกคำสั่งให้พลิกในวินาทีเดียวกับที่ข้อมูลจากการมองเห็นรอบข้างไปถึงคอร์เทกซ์สั่งการเคลื่อนไหวแล้ว

โจมตี

หมุนเอวสิบองศาไหล่ขยับตามยกข้อศอกขึ้นล็อกข้อมือ ห่วงโซ่การส่งผ่านแรงทำงานตามลำดับ ปลายมีดในท่าจับแบบกลับด้านพลิกออกมาจากด้านในท่อนแขน พุ่งไปข้างหน้าเป็นส่วนโค้งสั้นๆ ทอดยาวไปทางขวาหน้า

ลำคอด้านซ้ายของก๊อบลินปรากฏขึ้นที่จุดสิ้นสุดของวิถีใบมีด

มันไม่ได้พยายามจะหลบหลีกในเสี้ยววินาทีนี้ มอนสเตอร์ที่พุ่งเข้าใส่เป็นเส้นตรงไม่มีความสามารถในการเบี่ยงเบนการโจมตีจากด้านข้างในขณะที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงระบบสั่งการเคลื่อนไหวทั้งหมดของมันในขณะนั้นกำลังทำตามคำสั่งเพียงคำสั่งเดียว: พุ่งเข้าหาเป้าหมาย

ปลายมีดทะลวงผ่านพื้นผิวผิวหนังสีเขียว

ไม่ใช่การเฉียด ไม่ใช่การฟันเฉียง มันเป็นการฟันในมุมที่เกือบจะตั้งฉากกับแกนของคอ ทะลวงลึกประมาณสองเซนติเมตรเจาะผ่านกล้ามเนื้อพลาทิสมาและชั้นตื้นของกล้ามเนื้อสเตอร์โนไคลโดมาสตอยด์ คมมีดสัมผัสกับเยื่อหุ้มชั้นนอกของหลอดเลือดแดงคาโรติดทั่วไป

ฉึก

มันไม่ใช่เสียงเสียดสีเบาๆ เหมือนก่อนหน้านี้ แต่มันเป็นเสียงฉึกที่เปียกแฉะและมีแรงต้านซึ่งเกิดจากการที่คมมีดทะลวงผ่านเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อ

เลือดสีเขียวเข้มพุ่งกระฉูดออกจากขอบแผลในทันทีไม่ใช่แค่ซึม แต่พุ่งกระฉูด บ่งบอกว่าผนังหลอดเลือดที่ถูกสัมผัสนั้นอยู่ภายใต้แรงดัน โมเมนตัมการพุ่งของก๊อบลินในขณะนี้ทำให้เกิดเอฟเฟกต์ซ้อนทับที่แปลกประหลาดความเร็วในการพุ่งของมันเองทำให้คอมันกระแทกเข้ากับใบมีดของมีดสั้น เพิ่มความลึกในการฟันเดิมของกิลกาเมชเข้าไปอีกเกือบหนึ่งเซนติเมตร

มันกรีดร้อง

เสียงคำรามแหบต่ำเค้นออกมาจากส่วนลึกของลำคอ ดังก้องสองครั้งในทางเดินแคบๆ ขนาดสามเมตรครึ่งก่อนจะจางหายไป การพุ่งของมันสูญเสียทิศทางในวินาทีที่ถูกหยุดด้วยใบมีด แรงเฉื่อยของร่างกายทั้งหมดดึงมันไปทางขวา ขาทั้งสองข้างสะดุด และร่างกายของมันก็ล้มลงไปทางผนังด้านขวาของทางเดิน

มือซ้ายของกิลกาเมชขยับ

เขาไม่ได้รอให้มันล้มลงจนสุด มือซ้ายของเขาชักมีดสั้นเล่มสั้นออกมาจากด้านหลังเอวในท่าจับแบบกลับด้าน จากนั้นก็พลิกเป็นท่าจับแบบปกติ ปลายมีดชี้ลง เขาก้าวไปครึ่งก้าวในทิศทางที่ก๊อบลินล้มลงไปทางขวา ไปอยู่ในตำแหน่งทางขวาของมัน

ไหล่ขวาของก๊อบลินกระแทกผนังด้านขวาของทางเดิน และร่างกายทั้งหมดของมันก็กระดอนกลับมาทางซ้าย

รอยฟันบนลำคอด้านซ้ายของมันหันหน้ามาทางเขาพอดี

เขาเล็งปลายมีดสั้นในมือซ้ายไปที่จุดใต้รอยฟันที่คอเล็กน้อยบริเวณที่เส้นเลือดหลักของหลอดเลือดแดงคาโรติดลากผ่านและแทงลงไปในแนวตั้ง

ขาดสะบั้น

เฉียบขาด แทงครั้งเดียวทะลุ ไม่มีกระดูกขวางกั้น ไม่มีความคลาดเคลื่อน วินาทีที่ปลายมีดเจาะทะลุเยื่อหุ้มชั้นนอกของหลอดเลือดแดงและเข้าสู่รูของหลอดเลือด เขาสัมผัสได้ถึงแรงดีดกลับอันละเอียดอ่อนจากความยืดหยุ่นของหลอดเลือด และจากนั้นแรงดีดกลับนั้นก็หายไปผนังหลอดเลือดถูกตัดขาดแล้ว

แขนขาของก๊อบลินอ่อนปวกเปียกพร้อมกันภายในวินาทีนั้น ไม่ใช่การค่อยๆ อ่อนแรงลง แต่มันเป็นการสูญเสียการควบคุมอย่างพร้อมเพรียงกันและรวดเร็วขาทั้งสองข้างพับงอ แขนทั้งสองข้างทิ้งตัวลง และร่างกายทั้งหมดของมันก็ไถลลงมาตามกำแพง หล่นลงบนพื้นทางเดินเสียงดังตุบของเนื้อและหินที่กระทบกัน

ตาของมันเบิกโพลง รูม่านตาแนวตั้งสีเหลืองน้ำตาลค่อยๆ สูญเสียโฟกัสภายใต้แสงไฟ

กิลกาเมชดึงมีดสั้นทั้งสองเล่มกลับมา

ใบมีดของมีดสั้นเล่มสั้นมีเลือดสีเขียวเข้มมากกว่าปริมาณเลือดที่พุ่งออกมาหลังจากหลอดเลือดแดงถูกตัดขาดนั้นมากกว่าเลือดที่ซึมออกมาจากหลอดเลือดดำมาก เขาใช้ผ้าฝ้ายสำรองเช็ดมันสองครั้งจากด้ามจรดปลาย คราบเลือดถูกทำความสะอาด และเขาก็เก็บมันกลับเข้าฝักที่ด้านหลังเอว คมมีดของมีดสั้นเล่มยาวก็มีคราบเลือดหลงเหลืออยู่เช่นกัน ซึ่งเขาก็เช็ดจนสะอาด

ร่างกายของก๊อบลินเริ่มสลายตัว กล้ามเนื้อฝ่อลีบ กระดูกแตกเป็นผง และสิบสองวินาทีต่อมา ก็เหลือเพียงกองเศษผงสีเทาเล็กๆ และคริสตัลหนึ่งก้อน

เขาก้มลงเพื่อหยิบศิลาเวท

มีอีกก้อนอยู่ข้างๆ มัน

เขาหยุดชะงักไปไม่ถึงวินาที

ศิลาเวทสองก้อน เป็นความรู้ทั่วไปที่ว่าก๊อบลินมีศิลาเวทเพียงก้อนเดียว

เขาก้มมองก้อนที่เกินมาคริสตัลเรืองแสงสีม่วงแบบเดียวกันเป๊ะ ความบริสุทธิ์ต่ำ ขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ พื้นผิวเรียบเนียน

เกต ออฟ บาบิโลน

เขาเก็บทั้งสองก้อนลงในถุงเก็บของ ลุกขึ้นยืน และปัดเศษผงสีเทาที่ติดอยู่ที่เข่าซ้ายออก

"เสร็จแล้ว"

"กี่วินาที?" เสียงของราอูลดังมาจากข้างหน้า

"เจ็ดวินาที โจมตีสองครั้ง"

ความเงียบสั้นๆ ตามมา

จากนั้นเสียงของราอูลก็ดังขึ้นอีกครั้ง: "จุดกระแทกของการโจมตีครั้งแรก"

"ลำคอด้านข้าง ฟันลึกสองถึงสามเซนติเมตร"

"การโจมตีครั้งที่สอง"

"หลอดเลือดแดงคาโรติดทั่วไป ขาดสะบั้น"

เงียบไปอีกครั้ง คราวนี้ยาวนานกว่าครั้งแรกเล็กน้อย ประมาณสามวินาที

"นายเปลี่ยนอะไร?" มันไม่ใช่คำถาม แต่เป็นประโยคบอกเล่า

"ชักดาบพร้อมกับก้าวเท้า โดยไม่มีการยืนยันครั้งที่สอง ลงมือโดยตรงโดยใช้ข้อมูลจากการมองเห็นรอบข้าง"

"ผลลัพธ์"

"การโจมตีครั้งแรกโดนตำแหน่งที่ตั้งใจไว้"

ราอูลเงียบไปสองวินาที จากนั้นก็หันกลับมาเผชิญหน้ากับทิศทางที่พวกเขาจากมา

"ไปกันเถอะ ยังเหลืออีกสี่สิบเมตรกว่าจะถึงทางแยก"

เขาเริ่มเดินอีกครั้ง ชายเสื้อคลุมสีน้ำตาลเทาของเขาแกว่งไกวเบาๆ ระดับหัวเข่าตามจังหวะก้าวเดิน

ทางแยกปรากฏขึ้นในอีกเจ็ดนาทีต่อมา

ช่องทางสามช่องนั้นเส้นทแยงมุมสามเส้นทางซ้าย วงกลมตรงกลาง และกากบาททางขวายังคงฝังอยู่บนผนังด้านหน้าราวกับใบหน้าที่ไร้อารมณ์สามใบหน้า การเดินออกมาจากทางแยกด้านซ้ายและมายืนอยู่ในพื้นที่เปิดโล่งแห่งนี้อีกครั้ง การขยายตัวของขอบเขตการมองเห็นอย่างกะทันหันทำให้เกิดความรู้สึกตรงกันข้ามกับการเข้าไปในทางเดินแคบๆ: พื้นที่ผ่อนคลายลง ความรู้สึกถูกกดทับถอยร่นไป และเสียงสะท้อนจากทุกทิศทางในแก้วหูก็กลับมาซับซ้อนอีกครั้ง

"พักสองนาที" ราอูลยืนอยู่ตรงกลางระหว่างช่องทางทั้งสามพอดี สายตาของเขาตกลงที่ช่องทางด้านขวา "จากนั้นเราจะเข้าไปในทางแยกด้านขวา ทางเข้าชั้นที่สองอยู่ตรงส่วนต่อขยายของทางแยกนั้น ห่างออกไปประมาณหกสิบเมตร"

มาร์โกเปิดฝาขวดน้ำ ดื่มอึกใหญ่ แล้วก็เปลี่ยนมือมือขวาของเขาดูแตกต่างไปในแสงสว่างของลานทางแยกเมื่อเทียบกับในทางเดินแคบๆ เขาก้มมองดู; ข้อนิ้วมือขวาของเขาเป็นสีปกติ ไม่ได้ซีดขาวจากการกำด้ามดาบแน่นเกินไปอีกแล้ว

"รุ่นพี่ราอูลครับ" เขาเงยหน้าขึ้น "ชั้นสองอันตรายกว่าชั้นหนึ่งแค่ไหนเหรอครับ?"

"ประเภทมอนสเตอร์เหมือนกัน ความหนาแน่นเพิ่มขึ้นประมาณสามสิบเปอร์เซ็นต์ ความเร็วในการเกิดเร็วขึ้นประมาณยี่สิบเปอร์เซ็นต์"

"สามสิบเปอร์เซ็นต์" มาร์โกเคี้ยวตัวเลขนั้น "แล้วถ้าเกิดมาสามตัวพร้อมกันล่ะครับ?"

"พื้นที่ทางเดินบนชั้นที่สองกว้างกว่าชั้นที่หนึ่ง ดังนั้นความน่าจะเป็นที่สามตัวจะเกิดในตำแหน่งเดียวกันพร้อมกันจึงต่ำมาก แต่วันนี้พวกนายไม่ได้มาเพื่อสู้นี่แค่มาดูเฉยๆ"

"แค่มาดู งั้นถ้าเราเจอพวกมัน"

"ฉันจะจัดการเอง"

"อ้อ" มาร์โกปิดฝาขวดน้ำแล้วแขวนกลับไปที่เข็มขัด สีหน้าของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย สายตาของเขากวาดมองคนอื่นๆโจเซฟกำลังตรวจสอบว่าปลายหอกสั้นของเขาติดแน่นดีหรือไม่ และหูแมวของลินดาก็หันไปทางช่องทางแยกด้านขวา ข้างหนึ่งกำลังสำรวจสนามเสียงที่อยู่ข้างใน

หมดเวลาสองนาที

ราอูลก้าวเดินไปทางช่องทางแยกด้านขวา

"จัดขบวนแถวเรียงเดี่ยว ระยะห่างครึ่งเมตร มาร์โก คนที่สอง โจเซฟ คนที่สาม ลินดา คนที่สี่ กิลกาเมช กองหลัง"

ทางแยกด้านขวามีทิศทางตรงกันข้ามกับด้านซ้ายโค้งไปทางขวาแทนที่จะเป็นทางซ้าย ทางเดินกว้างกว่าด้านซ้ายเล็กน้อย ประมาณสี่ถึงสี่เมตรครึ่ง และความสูงของเพดานก็ใกล้เคียงกับสามเมตรกว่าๆ ของด้านซ้าย สีของแสงฟอสเฟอเรสเซนต์ไม่ได้เปลี่ยนไป ยังคงเป็นสีฟ้าอ่อน แต่ในทางแยกนี้ ความหนาแน่นของรอยแตกบนพื้นผิวผนังสูงกว่าอย่างเห็นได้ชัดทุกๆ สิบเมตรหรือประมาณนั้น จะมีรอยแตกสีเข้มแนวตั้งหลายรอยทอดยาวจากเพดานถึงพื้น ความกว้างมีตั้งแต่หนึ่งมิลลิเมตรไปจนถึงหนึ่งเซนติเมตร สิ่งเหล่านี้ล้วนถูกทิ้งไว้จากการเกิดบ่อยครั้งของมอนสเตอร์

หลังจากเดินไปได้ประมาณสามสิบเมตร ทางแยกด้านขวาก็มาบรรจบกับทางเดินขวาง ก่อให้เกิดเป็นทางสามแพร่ง

"นี่คือทางเข้าทางเดินอ้อมฝั่งตะวันออกของชั้นที่หนึ่ง" ราอูลเดินผ่านจุดสังเกตบนแผนที่นี้ไปโดยไม่หยุดพัก "ถ้าอ้อมไปก็จะกลับไปที่ช่วงกลางของเส้นทางเริ่มต้น แต่วันนี้เราจะไม่ไปทางนั้น เดินตรงต่อไป"

พวกเขาเดินต่อไปอีกสามสิบเมตร

พื้นทางเดินเริ่มลาดเอียง

มันไม่ใช่บันไดที่สูงชัน แต่เป็นทางลาดลงที่ราบรื่นความลาดเอียงประมาณสิบถึงสิบสององศา และพื้นผิวก็ขรุขระกว่าทางราบก่อนหน้านี้ สัมผัสได้ถึงความหยาบของก้อนหินใต้พื้นรองเท้าบูทอย่างชัดเจน อุณหภูมิของอากาศลดลงเกือบสององศาในช่วงการเดินลงสิบก้าวนี้

ทางลาดสิ้นสุดลงหลังจากสามสิบเมตร เชื่อมต่อกับทางเดินแนวนอนกว้างประมาณห้าเมตร โดยที่เพดานสูงขึ้นอย่างกะทันหันเกือบหกเมตร

สีของแสงฟอสเฟอเรสเซนต์เปลี่ยนไป

มันไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน แต่เป็นการไล่ระดับสีเปลี่ยนจากสีฟ้าอ่อนเป็นสีฟ้าอมเทาที่เข้มขึ้น ซึ่งอยู่ระหว่างสีของท้องทะเลในตอนกลางคืนกับสีของไส้ดินสอ สีนี้ทำให้ต้องปรับรูม่านตาเล็กน้อยเพื่อให้เคยชิน เนื่องจากความคุ้นเคยกับการมองเห็นด้วยแสงฟอสเฟอเรสเซนต์จากชั้นที่หนึ่งต้องใช้เวลาประมาณยี่สิบถึงสามสิบวินาทีในการปรับเทียบใหม่ที่นี่

อากาศเปลี่ยนไป

มันหนักกว่าชั้นที่หนึ่ง ความหนาแน่นสูงกว่า และความเข้มข้นของอนุภาคแร่ธาตุก็มากกว่าด้วย เมื่อสูดดมเข้าไป ความรู้สึกเสียดสีแห้งๆ ที่ผนังด้านในโพรงจมูกนั้นรุนแรงกว่าบนชั้นที่หนึ่งประมาณสามสิบเปอร์เซ็นต์ นอกจากนี้ยังมีกลิ่นใหม่ผสมเข้ามาด้วยคล้ายกับการผสมผสานระหว่างสนิมและปูนขาวชื้นๆ โดยมีกลิ่นพื้นฐานใกล้เคียงกับฮิวมัสอินทรีย์ มันไม่ได้เหม็น แต่ก็มีความแตกต่างที่สัมผัสได้จากกลิ่นของชั้นที่หนึ่ง

เสียงก็เปลี่ยนไปเช่นกัน

ทางเดินบนชั้นที่สองกว้างกว่าและเพดานสูงกว่า ทำให้วิถีของเสียงสะท้อนระหว่างผนังซับซ้อนขึ้น เสียงฝีเท้าก้าวเดียวจะเกิดการกระดอนสองหรือสามครั้งบนชั้นที่สอง โดยแต่ละการกระดอนจะเกิดขึ้นในช่วงเวลาสั้นมากๆ ก่อให้เกิดเสียงสะท้อนที่ทอดยาวเป็นแพหนาแน่นตามหลังเสียงหลัก เสียงสะท้อนนี้จะไม่รบกวนการได้ยินตามปกติ แต่สำหรับการวิเคราะห์สนามเสียงที่แม่นยำของมนุษย์สัตว์เผ่าแมว ปริมาณข้อมูลได้เพิ่มขึ้นแล้วซึ่งก็หมายความว่าแหล่งที่มาของสัญญาณรบกวนก็เพิ่มขึ้นด้วย

หูแมวทั้งสองข้างของลินดากระตุกพร้อมกันในก้าวแรกของเธอเมื่อเข้าสู่ชั้นที่สองเป็นปฏิกิริยาการปรับตัวอัตโนมัติต่อลักษณะสนามเสียงใหม่ จากนั้น หูซ้ายของเธอก็เอียงไปทางผนังด้านซ้ายสามสิบองศา เริ่มตั้งค่าการอ้างอิงพื้นฐานใหม่ในสภาพแวดล้อมทางเสียงแห่งใหม่นี้

มาร์โกพูดคำแรกออกมาเมื่อเดินเข้ามาในชั้นที่สองได้สิบก้าว

"ทำไมมันรู้สึกกดดันกว่าชั้นแรกอีกล่ะครับ?"

เสียงของเขาเดินทางไปไกลกว่าที่เขาคาดไว้ภายใต้เพดานที่สูงหกเมตรเอฟเฟกต์เสียงสะท้อนขยายระดับเสียงของเขาขึ้นประมาณหนึ่งคีย์ ทำให้แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังสะดุ้ง เขาลดเสียงลงและพูดอีกครั้ง กดให้มันต่ำกว่าบนชั้นที่หนึ่งเสียอีก: "กดดันกว่าชั้นที่หนึ่งอีก"

"ความลึกไง" โจเซฟตอบสั้นๆ

"อะไรนะ?"

"นายอยู่ลึกลงมาจากพื้นผิวโลกมากขึ้น ความกดดันทางจิตใจมาจากความลึกนั่นแหละ"

มาร์โกอ้าปากแต่ไม่ได้เถียงเพราะมันก็มีเหตุผล

ราอูลนำทีมเดินไปตามทางเดินหลักของชั้นที่สองประมาณสี่สิบเมตร แล้วก็หยุดในบริเวณที่ทางเดินขยายกว้างขึ้นเล็กน้อย เขามองไปรอบๆ ผนังที่อยู่ใกล้เคียง จากนั้นก็หันกลับมาหาทีม

"นี่คือชั้นที่สอง เป้าหมายของวันนี้เดินไปกลับในทางเดินนี้เพื่อสัมผัสถึงความแตกต่างจากชั้นที่หนึ่ง ไม่จำเป็นต้องต่อสู้ฉันจะจัดการมอนสเตอร์ทุกตัวที่พวกเราเจอเอง พวกนายแค่ต้องจำสามสิ่งนี้ไว้"

เขาชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว

"ข้อแรกใส่ใจกับเสียงสะท้อน สนามเสียงบนชั้นที่สองซับซ้อนกว่าชั้นที่หนึ่ง และการตัดสินทิศทางเสียงของพวกนายอาจจะคลาดเคลื่อนได้ ถ้าได้ยินเสียงอะไร อย่าพึ่งพาแค่การตัดสินทิศทางของเสียง ให้ใช้สายตายืนยันเป็นครั้งที่สองด้วย"

เขาหดนิ้วกลับไปหนึ่งนิ้ว เหลือสอง

"ข้อสองการเชื่อมต่อทางเดินบนชั้นที่สองซับซ้อนกว่า พวกนายเพิ่งจะเดินผ่านทางแยกเดียวบนชั้นที่หนึ่ง เส้นทางนั้นเรียบง่าย แต่ชั้นที่สองมีทางแยกและทางร่วมมากกว่า และง่ายที่จะเดินหลงทาง เกาะกลุ่มกันไว้ให้แน่น ห้ามเดินเข้าไปในทางแยกย่อยคนเดียวเด็ดขาด"

เขาหดนิ้วกลับไปอีกนิ้ว เหลือเพียงนิ้วเดียว

"ข้อสามสายตาของพวกนายต้องปรับตัวใหม่ สีของแสงฟอสเฟอเรสเซนต์ที่นี่ไม่เหมือนกับชั้นที่หนึ่ง และความแม่นยำในการกะระยะลึกของนายจะลดลงในช่วงห้านาทีต่อจากนี้ เวลาเดิน ให้เผื่อระยะขอบสำหรับการประเมินความแตกต่างของความสูงของพื้นไว้ด้วย"

เขาหดนิ้วสุดท้ายกลับไป นิ้วทั้งห้าของเขากำเป็นหมัด บีบเบาๆ แล้วคลายออก

"เข้าใจไหม?"

"เข้าใจครับ" มาร์โกเป็นคนแรกที่ตอบรับ เสียงของเขาเบามาก แต่เสียงสะท้อนก็ยังคงส่งเสียงของเขาลึกเข้าไปในทางเดิน กระดอนไปมาตามผนังสีฟ้าอมเทาทั้งสองข้าง และกระจายตัวเป็นชั้นเสียงบางๆ ที่อ้อยอิ่งอยู่

ใบหน้าของเขาดูคล้ำลงเล็กน้อยภายใต้แสงฟอสเฟอเรสเซนต์สีฟ้าอมเทาเมื่อเทียบกับชั้นที่หนึ่งสีของแสงนี้มีผลในการดูดซับโทนสีอบอุ่นของผิว ทำให้ผิวพรรณของทุกคนดูซีดกว่าบนชั้นที่หนึ่งครึ่งระดับ มาร์โกมองไปที่ใบหน้าของคนรอบข้าง จากนั้นก็ก้มมองหลังมือของตัวเอง และเป่าลมรดมือข้างนั้นเพื่อยืนยันว่าอุณหภูมิร่างกายของเขายังปกติดี

โจเซฟไม่ได้มองมือของเขา สายตาของเขาล็อกเป้าไปที่ความลึกสีฟ้าอมเทาเบื้องหน้าในทางเดินแล้ว