ตอนที่ 16 : คมมีดฝึกซ้อมใต้แสงจันทร์

ยามค่ำคืนที่คฤหาสน์ทไวไลท์มีความเงียบอยู่สองประเภท

ประเภทแรกคือความเงียบสงบตามปกติหลังจากที่ห้องอาหารว่างเปล่าและสมาชิกกลับเข้าห้องของตัวเองมีเสียงปิดประตูหรือเสียงท่อระบายน้ำดังค่อกแค่กในโถงทางเดินเป็นบางครั้ง เสียงพูดคุยแผ่วเบาดังมาจากห้องบนชั้นสอง และเสียงจานชามกระทบกันดังมาจากห้องครัวชั้นหนึ่งอยู่ไกลๆ มันเป็นความเงียบสงบที่มีชีวิตชีวาของบ้านหลังใหญ่ที่เต็มไปด้วยผู้คน

ส่วนประเภทที่สองคือความเงียบสงบของลานฝึกซ้อม

ลานฝึกซ้อมตั้งอยู่ด้านหลังของคฤหาสน์ทไวไลท์ แยกออกจากอาคารหลักด้วยสวนหย่อม ในตอนกลางคืน พุ่มไม้เตี้ยๆ ในสวนจะบดบังแสงไฟจากหน้าต่างจนหมดสิ้น เหลือเพียงแสงจันทร์และโคมไฟศิลาเวทที่ใกล้จะดับมอดตรงมุมหนึ่งของลานฝึกซ้อมที่คอยให้แสงสว่างสลัวๆ พื้นทรายเปลี่ยนเป็นสีเทาอมฟ้าอันเย็นเยียบภายใต้แสงจันทร์ และโครงร่างของหุ่นฟางก็กลายเป็นเงาดำบิดเบี้ยวอยู่ที่ขอบแสง

สวบ สวบ สวบ สวบ สวบ สวบ

เสียงฝีเท้า

ไม่ใช่เสียงวิ่ง แต่มันเป็นเสียงการเคลื่อนไหวที่มีจังหวะแต่ไม่สม่ำเสมอ ซึ่งเกี่ยวกับการเปลี่ยนทิศทางเท้าซ้ายก้าวออกไป พื้นทรายยุบตัวลง เท้าขวาก้าวตาม เปลี่ยนทิศทาง ก้าวอีกครั้ง เปลี่ยนอีกครั้ง ทุกๆ สามหรือสี่ก้าวจะมีการหยุดชะงักสั้นๆ ตามมาด้วยเสียงเสียดสีแผ่วเบาของหนังกับโลหะ

กิลกาเมชกำลังวาดเส้นโค้งอยู่ในความมืด

เขาไม่ได้สวมชุดเกราะเบา เสื้อแขนสั้นสีน้ำเงินเข้มของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อบริเวณหน้าอกและแผ่นหลัง กลายเป็นรอยด่างชื้นสองแห่งภายใต้แสงจันทร์ พื้นรองเท้าบูทหนังสีน้ำตาลของเขาเต็มไปด้วยทราย ส่งเสียงกรุบกรับแผ่วเบาทุกครั้งที่เปลี่ยนทิศทาง มีดสั้นเล่มยาวใบมีดของจริงถูกถือด้วยมือขวาในท่าจับแบบกลับด้าน คมหันออกด้านนอก แนบชิดกับด้านในของท่อนแขน

เท้าซ้ายก้าวออกไป ทำมุมยี่สิบห้าองศา

เท้าขวาก้าวตาม ขยับไปสิบห้าเซนติเมตร

ก้าวที่สามปลายเท้าแตะพื้นตวัดข้อมือแทง

ปลายของมีดสั้นไม้ไม่สิ ปลายของมีดสั้นจริงหยุดอยู่ห่างจากสีข้างด้านขวาของหุ่นฟางประมาณห้าเซนติเมตร

ช้าเกินไป

กิลกาเมชดึงมีดสั้นกลับ ก้าวถอยหลังสามก้าว และกลับไปที่ตำแหน่งเริ่มต้น แสงจันทร์ย้อมผมสั้นสีทองของเขาให้กลายเป็นสีเทาเงิน และดวงตาสีแดงก่ำของเขาก็โดดเด่นเป็นพิเศษในความมืดสลัวราวกับถ่านคุๆ สองก้อนที่ถูกฝังอยู่ใต้เถ้าถ่าน อุณหภูมิสูงแต่แสงสว่างน้อย

เขาจ้องมองไปที่สีข้างด้านขวาของหุ่นฟางอยู่สองวินาที

ภาพการสาธิตของไอส์เมื่อตอนกลางวันยังคงฝังแน่นอยู่ในเรตินาของเขาการโค้ง การหลบด้านข้าง การก้าวเท้า การแทง ทั้งสี่ขั้นตอนเสร็จสมบูรณ์ภายใน 0.3 วินาที ตอนที่ร่างกายของเธอทำท่าทางต่อเนื่องเหล่านั้น มันไม่ได้ส่งเสียงที่ไม่จำเป็นออกมาเลยแม้แต่น้อย เสียงเท้าของเธอบนพื้นทรายถูกดูดซับไปกับการเคลื่อนไหวอันลื่นไหลจนหมดสิ้น ราวกับระลอกคลื่นบนผิวน้ำที่แผ่กระจายไปจนถึงขอบแล้วจางหายไปอย่างเงียบเชียบ

แต่เสียงที่เขาทำคือ "กรุบ กรับ"

หยาบกระด้าง แข็งทื่อ และเต็มไปด้วยการเสียดสีที่มากเกินความจำเป็น ทุกครั้งที่เขาเปลี่ยนทิศทาง พื้นรองเท้าของเขาจะลากไปบนพื้นทรายเป็นระยะทางสั้นๆ ก่อนจะเปลี่ยนทิศทางเสร็จสมบูรณ์ การลากนี้ทำให้เกิดเสียงดังเกินความจำเป็นและทำให้เสียเวลา

ปัญหาอยู่ที่ข้อเท้า

เขารู้ดี ตอนที่เปลี่ยนทิศทาง ข้อเท้าของเขาไม่ได้ "หมุน" แต่เป็นการ "บิด"ฝ่าเท้าทั้งหมดจะยกขึ้นจากพื้น หมุนกลางอากาศ แล้วค่อยวางลง วิธีที่ถูกต้องคือการใช้ปลายเท้าเป็นจุดหมุนโดยไม่ยกขึ้นจากพื้น ในขณะที่ส้นเท้าวาดเป็นแนวโค้งในอากาศเพื่อเปลี่ยนทิศทางให้เสร็จสมบูรณ์ วิธีนี้จะทำให้ก้าวเท้าเบาขึ้น ความเร็วเพิ่มขึ้น และการถ่ายเทจุดศูนย์ถ่วงก็จะราบรื่นขึ้น

เขารู้ว่าควรจะต้องทำอะไร

แต่กลุ่มกล้ามเนื้อรอบข้อเท้าของเขายังไม่แข็งแรงพอที่จะทำการหมุนด้วยความเร็วสูงในขณะที่ปลายเท้ายังยึดติดอยู่กับพื้นได้ กล้ามเนื้อของเขาตามไม่ทันการรับรู้ของเขา ปัญหาเดิมๆ

เอาใหม่

เท้าซ้ายก้าวออกไป

"โฮ่ดึกป่านนี้ยังมีคนซ้อมอยู่อีกเรอะ?"

เสียงดังมาจากทิศทางของทางเข้าลานฝึกซ้อม มันดังมาก ไม่ใช่ดังแบบจงใจตะเบ็งเสียง แต่เป็นเสียงดังกังวานโดยธรรมชาติราวกับว่าช่องอกและเส้นเสียงของเขานั้นหนากว่าคนทั่วไปหนึ่งขนาด ทุกๆ พยางค์ที่เปล่งออกมามีแรงสั่นสะเทือนความถี่ต่ำคล้ายกับเสียงกังวานของโลหะ

ฝีเท้าของกิลกาเมชหยุดชะงัก มีดสั้นยังคงแนบอยู่กับด้านในของท่อนแขน และนิ้วมือขวาของเขาก็กำแน่นขึ้นเล็กน้อย

มีร่างหนึ่งเดินออกมาจากทางเดินกรวดในสวน

ภายใต้แสงจันทร์ โครงร่างของร่างนั้นแตกต่างจากใครก็ตามที่กิลกาเมชเคยเห็นมาไม่ใช่เพราะเขาสูง แต่ตรงกันข้าม เป็นเพราะเขาเตี้ยต่างหาก ทว่าความเตี้ยนี้ไม่ใช่ความ "ผอมบาง" แบบพาลลัมอย่างฟินน์ แต่มันคือความ "กำยำ" ที่ขยายออกด้านข้าง อัตราส่วนความกว้างของไหล่ต่อความสูงเกือบจะเป็นหนึ่งต่อสอง หน้าอกของเขาเหมือนกับถังเบียร์ที่ถูกคว่ำลง และแขนของเขาก็หนาพอๆ กับต้นขาของคนอื่น ผมยาวสีน้ำตาลและหนวดเคราปลิวไสวเบาๆ ในสายลมยามค่ำคืน มองเห็นใบหน้าของเขาได้ยากเมื่อย้อนแสงจากโคมไฟศิลาเวท แต่หนวดเคราดกหนารอบๆ กรามของเขาคือลักษณะเด่นที่จดจำได้ง่ายที่สุด

คนแคระ

และไม่ใช่คนแคระธรรมดาๆ ด้วย

ร่างกายของกิลกาเมชทำการตัดสินใจตั้งแต่วินาทีแรกที่เห็นร่างนั้นคนคนนี้แข็งแกร่ง ไม่ได้ตัดสินจากออร่าหรือจิตสังหาร แต่ตัดสินจากจังหวะการเดิน ตอนที่คนแคระเดินบนทางเดินกรวด เสียงฝีเท้าแต่ละก้าวนั้นสม่ำเสมอ ระยะเวลาที่เท้าสัมผัสพื้น ระยะเวลาที่เท้าลอยจากพื้น ความยาวก้าว ความถี่ทั้งหมดนี้มั่นคงราวกับถูกตั้งค่าไว้ด้วยเครื่องจับจังหวะ จังหวะการเดินนี้ไม่ได้เกิดจากการควบคุมอย่างมีสติ แต่มันเป็นจังหวะพื้นฐานที่ตกตะกอนอยู่ในร่างกายจากการฝึกฝนการต่อสู้มานานหลายปี

มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงเท่านั้นที่จะแสดงการควบคุมร่างกายระดับนี้ให้เห็นได้ในการเดินตามปกติ

"เจ้าคงเป็นเด็กใหม่คนนั้นสินะ ใช่มั้ย?"

คนแคระเดินมาที่กำแพงหินเตี้ยๆ ริมลานฝึกซ้อม วางมือข้างหนึ่งบนขอบกำแพง แล้วโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยไม่ได้โน้มตัวลงมามองเขา เพราะความสูงของพวกเขาก็ไม่ได้ต่างกันมากนักแต่เพื่อพักน้ำหนักตัวพิงกำแพง โพสท่าประมาณว่า "กะจะยืนอยู่ตรงนี้สักพักนะ"

"กาเรธ แลนด์ร็อก" เขาตบอกที่เหมือนถังเบียร์ของตัวเอง เสียงของเขาดังกังวานเบาๆ ในลานฝึกซ้อมยามค่ำคืน "เรียกข้าว่ากาเรธก็แล้วกัน เจ้าคือกิลกาเมชใช่ไหม? ฟินน์เคยพูดถึงเจ้าอยู่"

"ราชาผู้นี้เอง"

หนวดเคราของกาเรธกระตุก ปากของเขาฉีกกว้างอยู่ใต้หนวดเหล่านั้นเขากำลังยิ้ม

"ราชาผู้นี้งั้นเรอะ? ฮ่าฮ่า ฟินน์ก็เล่าเรื่องนั้นให้ข้าฟังเหมือนกัน 'มีเด็กใหม่เปรตๆ คนนึงเรียกตัวเองว่าราชาผู้นี้' นั่นคือคำพูดเป๊ะๆ ของเขาเลย ตอนนั้นข้านึกว่าเขาพูดเล่น ไม่คิดเลยว่าจะเป็นเรื่องจริง เอาล่ะๆ ราชาผู้นี้ก็ราชาผู้นี้"

เขาไม่ได้ถือสาเลยแม้แต่น้อย

สิ่งนี้ทำให้กิลกาเมชถึงกับผงะไปเล็กน้อย ตั้งแต่เข้าร่วมแฟมิเลีย ปฏิกิริยาที่เขาได้รับจากการเรียกตัวเองว่า "ราชาผู้นี้" แบ่งออกเป็นสี่ประเภทเสียงหัวเราะของโลกิ สายตาพิจารณาของฟินน์ ความจนใจของริเวอเรีย และความสับสนหรือคำเยาะเย้ยจากราอูลและเด็กใหม่คนอื่นๆ แต่ปฏิกิริยาของคนแคระตรงหน้าเขานี้เป็นประเภทที่ห้า: เขายอมรับมันโดยไม่มีท่าทีแปลกใจเลย

ไม่ใช่เพราะเข้าใจ และไม่ใช่เพราะไม่ใส่ใจ แต่มันคือความใจกว้างมากกว่าความรู้สึกที่ว่า "เขาก็แค่เด็ก ให้เขาเรียกตัวเองแบบไหนก็ได้ตามใจชอบเถอะ"

"มาซ้อมอะไรเอาดึกป่านนี้ล่ะ?" ดวงตาสีน้ำตาลของกาเรธกวาดมองพื้นทรายของลานฝึกซ้อม ภายใต้แสงจันทร์ พื้นผิวนั้นเต็มไปด้วยรอยเท้ารูปครึ่งวงกลมรอยโค้งนำจากขอบลานฝึกซ้อมไปยังหุ่นฟาง ซ้อนทับกันหนาแน่น เปลี่ยนพื้นทรายที่เคยเรียบเนียนให้กลายเป็นแผนที่อันยุ่งเหยิง

"การเข้าหาแบบโค้ง"

"การเข้าหาแบบโค้งเรอะ? ใครสอนเจ้าล่ะนั่น?"

"ไอส์"

คิ้วข้างหนึ่งของกาเรธเลิกขึ้น

"ไอส์สอนเจ้ารึ? แม่หนูนั่นปกติขี้เกียจจะพูดแม้แต่คำเดียวด้วยซ้ำ แล้วนี่ยอมมาสอนเด็กใหม่เนี่ยนะ? ฟินน์นี่มีอิทธิพลไม่เบาเลยแฮะ" เขาลูบหนวดเครา ก้มมองรอยเท้ารูปครึ่งวงกลมบนพื้นทราย แล้วก็มองมีดสั้นในมือของกิลกาเมช

"ใช้มีดสั้นงั้นเรอะ?"

"ถูกต้อง"

"ถือมีดคู่ด้วย?"

"ถูกต้อง"

"อืม" กาเรธส่งเสียงในลำคออย่างไม่ชัดเจน น้ำเสียงถูกลากยาวเหมือนสัตว์ใหญ่ที่กำลังประเมินว่าอาหารตรงหน้าคุ้มค่าแก่การลงแรงลากกลับไปหรือไม่ "ให้ข้าดูหน่อยสิว่าเมื่อกี้เจ้ากำลังซ้อมอะไรอยู่ ทำตัวตามสบายเหมือนข้าไม่ได้อยู่ตรงนี้ก็แล้วกัน"

กิลกาเมชจ้องมองเขาอยู่สองวินาที

ดวงตาสีน้ำตาลของกาเรธสงบนิ่งภายใต้แสงจันทร์ ไม่มีการจับผิด ไม่มีความคาดหวัง ไม่มีความเฉียบคมแบบ "ฉันกำลังประเมินนายอยู่" ของฟินน์ หรือความจดจ่อแบบ "ฉันกำลังหาเบาะแส" ของริเวอเรีย มันก็แค่รุ่นพี่ที่เดินผ่านมา เห็นรุ่นน้องกำลังซ้อมอยู่ แล้วก็พูดลอยๆ ว่า "ขอข้าดูหน่อยสิ" เท่านั้น

กิลกาเมชหันกลับไปเผชิญหน้ากับหุ่นฟางและถอยกลับไปที่ตำแหน่งเริ่มต้น

สูดลมหายใจเข้าลึกๆ

เท้าซ้ายก้าวออกไป ทำมุมยี่สิบห้าองศา

เท้าขวาก้าวตาม ขยับไป

ก้าวที่สาม ปลายเท้าแตะพื้น ตวัดข้อมือ แทง

ปลายมีดหยุดอยู่ห่างจากสีข้างด้านขวาของหุ่นฟางสามเซนติเมตร ใกล้กว่าเดิมสองเซนติเมตร แต่ระยะห่างระหว่างการวางเท้าครั้งสุดท้ายกับการแทงก็ยังนานเกินไปอยู่ดีเขาสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของ "การหยุดชะงัก" นั้นด้วยตัวเอง เท้าวางลง แขนตามมา แต่มีช่องว่างเล็กๆ อยู่ตรงกลาง ความล่าช้าประมาณ 0.1 วินาที ซึ่งทำให้พลังของการแทงขาดช่วงระหว่างการส่งผ่านแรง

"เอาใหม่" กาเรธกล่าว

กิลกาเมชถอยกลับไปที่ตำแหน่งเริ่มต้น

ครั้งที่สอง ครั้งนี้เขาพยายามเร่งความเร็วในการวางเท้าก้าวที่สามแต่หลังจากเร่งความเร็วแล้ว จุดศูนย์ถ่วงของเขากลับตามไม่ทัน ร่างกายของเขาถลำไปข้างหน้าในวินาทีที่เท้าแตะพื้น มุมของการแทงผิดเพี้ยนไป และปลายมีดก็เบี่ยงไปทางเข็มขัดของหุ่นฟาง

"เอาใหม่"

ครั้งที่สาม ครั้งที่สี่ ครั้งที่ห้า

กาเรธเอนหลังพิงกำแพงหิน กอดอกขนาดของแขนสองข้างที่กอดอกอยู่นั้นใหญ่กว่าลำตัวทั้งหมดของกิลกาเมชเสียอีกเฝ้ามองดูการทำซ้ำทั้งห้าครั้งอย่างเงียบๆ

"เอาล่ะๆ ข้าเห็นแล้ว"

กิลกาเมชเก็บมีดเข้าฝักและยืนนิ่ง หอบหายใจสองสามครั้ง

"เจ้าเห็นอะไร?"

"มีปัญหาที่เท้าของเจ้า"

"ราชาผู้นี้รู้แล้ว กล้ามเนื้อตรงข้อเท้ายันไม่แข็งแรงพอ"

"มันไม่เกี่ยวกับกล้ามเนื้อหรอก" กาเรธยืดตัวขึ้นจากกำแพงหินและก้าวลงบนพื้นทรายของลานฝึกซ้อม เสียงรองเท้าบูทของเขากระทบทรายแตกต่างจากกิลกาเมชโดยสิ้นเชิงมันทุ้มและหนักแน่น ราวกับก้อนหินก้อนใหญ่หล่นลงบนผ้าห่ม "ข้อเท้าของเจ้าอ่อนแอจริงๆ นั่นแหละ แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลหลัก เหตุผลหลักก็คือวิธีที่เจ้าก้าวเท้านั้นมันผิด"

เขาเดินมาหากิลกาเมชและก้มมองเท้าของเขา

"ตอนที่เจ้าเปลี่ยนทิศทาง เจ้าทิ้งน้ำหนักตัวไว้ที่เท้าข้างไหน?"

"เท้าหน้า"

"ผิดแล้ว"

กิลกาเมชขมวดคิ้ว "ไอส์บอกว่าในก้าวสุดท้าย ให้วางปลายเท้าลงแล้วก็แทง จุดศูนย์ถ่วงต้องอยู่ที่เท้าหน้า"

"จุดศูนย์ถ่วงจำเป็นต้องอยู่ที่เท้าหน้าในจังหวะที่แทงจริงๆ แต่นั่นไม่ใช่ตอนเปลี่ยนทิศทาง ตอนที่เปลี่ยนทิศทาง จุดศูนย์ถ่วงควรจะอยู่ที่เท้าหลังต่างหาก"

กาเรธย่อตัวลงนั่งยองๆความสูงของคนแคระตอนนั่งยองๆ นั้นแทบจะเท่ากับความสูงของกิลกาเมชตอนยืนเลยทีเดียวแล้วใช้นิ้วชี้หนาๆ วาดเส้นโค้งลงบนพื้นทราย

"ดูนะ" นิ้วของเขาเคาะตรงจุดเลี้ยวของเส้นโค้ง "จุดหมุนสำหรับการเข้าหาแบบโค้งอยู่ตรงนี้ ร่างกายของเจ้าต้องเปลี่ยนทิศทางเดินหน้าตรงจุดนี้ เจ้าต้องใช้อะไรในการเปลี่ยนทิศทางล่ะ? เจ้าต้องใช้จุดหมุน ถ้าเจ้าทิ้งน้ำหนักตัวไว้ที่เท้าหน้าเพื่อหมุนตัว เท้าหน้าก็จะเป็นจุดหมุนแต่เท้าหน้าอยู่ส่วนหน้าสุดของร่างกายเจ้า ซึ่งอยู่ห่างจากจุดศูนย์ถ่วงมากที่สุด ยิ่งจุดหมุนอยู่ห่างจากจุดศูนย์ถ่วงมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งต้องใช้แรงบิดในการหมุนตัวมากเท่านั้น ข้อเท้าของเจ้าอ่อนแอและรับแรงบิดนั้นไม่ไหว เท้าของเจ้าก็เลย 'ลาก' ไปบนทรายยังไงล่ะ"

นิ้วของเขาเลื่อนไปที่ด้านในของจุดเลี้ยวของเส้นโค้ง

"ถ่ายน้ำหนักไปที่เท้าหลัง เท้าหลังอยู่ใกล้กับจุดศูนย์ถ่วงมากกว่า จึงใช้แรงบิดน้อยกว่า ซึ่งอยู่ในขอบเขตความแข็งแรงของข้อเท้าของเจ้าในปัจจุบัน เท้าหน้ามีหน้าที่แค่ชี้ทิศทางในระหว่างที่หมุนตัวเท่านั้น ไม่ได้มีหน้าที่รับน้ำหนัก การชี้ทิศทางไม่ได้ใช้แรงอะไรเลย แม้แต่เด็กก็ทำได้"

กิลกาเมชก้มมองแผนภาพเส้นโค้งง่ายๆ ที่ถูกวาดลงบนทราย

สมองของเขาประมวลผลเสร็จสิ้นภายใน 0.3 วินาทีสิ่งที่กาเรธพูดไม่ได้ขัดแย้งกับสิ่งที่ไอส์สอน คำสอนของไอส์ที่ว่า 'วางปลายเท้าลงแล้วแทง' คือก้าวสุดท้ายของการเข้าหาแบบโค้ง ซึ่งเป็นจุดที่การเปลี่ยนทิศทางเสร็จสมบูรณ์แล้ว การถ่ายน้ำหนักจากเท้าหลังไปยังเท้าหน้าก็เพื่อรวบรวมโมเมนตัมของร่างกายส่งผ่านไปยังการแทง ส่วนสิ่งที่กาเรธกำลังอธิบายคือขั้นตอนการเปลี่ยนทิศทาง ก่อน ก้าวสุดท้ายนั้นในระหว่างขั้นตอนนี้ น้ำหนักควรจะอยู่ที่เท้าหลัง

ทั้งคู่กำลังพูดถึงคนละขั้นตอนของเส้นโค้งเดียวกัน

"ลองดูสิ" กาเรธลุกขึ้น ปัดทรายออกจากเข่า แล้วถอยกลับไปที่กำแพงหิน

กิลกาเมชกลับไปที่ตำแหน่งเริ่มต้น

เท้าซ้ายก้าวออกไป ทำมุมยี่สิบห้าองศาก้าวนี้เหมือนเดิม

เท้าขวาก้าวตามมาความเปลี่ยนแปลงอยู่ตรงนี้ เขาไม่ได้ถ่ายน้ำหนักไปที่เท้าขวาตอนที่เท้าวางลง แต่เขารักษาน้ำหนักไว้ที่เท้าซ้าย เท้าขวาเพียงแค่แตะพื้นทรายเบาๆ เพื่อชี้ทิศทางต่อไป โดยแทบจะไม่รับน้ำหนักตัวเลย

ข้อเท้าของเขาไม่ลั่นเอี๊ยดอ๊าด

ไม่มีเสียง 'กรุบกรับ'

หลังจากที่เท้าขวาแตะพื้น น้ำหนักของเขาก็ถ่ายเทจากเท้าซ้าย ผ่านแกนกลางลำตัว ไปยังเท้าขวาการถ่ายเทนี้ราบรื่นกว่ามาก เพราะเท้าหน้าไม่ต้องคอยหมุนไปพร้อมๆ กับรับน้ำหนักตัวทั้งหมดของเขาอีกต่อไป มันเป็นแค่ตัวกำหนดทิศทาง ไม่ใช่เสาหลัก

ก้าวที่สามปลายเท้าแตะพื้นน้ำหนักถ่ายเทไปที่เท้าหน้าแทง

ปลายมีดสัมผัสกับเชือกป่านที่พันอยู่รอบเอวสีข้างด้านขวาของหุ่นฟาง

มันสัมผัสโดนแล้ว

แขนของกิลกาเมชค้างอยู่ในตำแหน่งสิ้นสุดของการแทง เขาก้มมองจุดที่ปลายมีดสัมผัสกับหุ่นฟางรอยขีดข่วนตื้นๆ รอยหนึ่งปรากฏขึ้นบนเชือกที่พันรอบเอวของหุ่นฟาง

"โฮ่" กาเรธส่งเสียงอุทานเบาๆ ดวงตาสีน้ำตาลของเขาเป็นประกายภายใต้แสงจันทร์ "ลองครั้งแรกก็โดนเลยแฮะ"

กิลกาเมชค่อยๆ ดึงมีดสั้นกลับมา ลมหายใจของเขาไม่ได้หอบถี่ขึ้นความพยายามครั้งนี้ใช้พลังงานน้อยกว่าครั้งไหนๆ ความรู้สึกถูกลากที่เท้าหายไปแล้ว กระบวนการเปลี่ยนทิศทางมีประสิทธิภาพมากขึ้น พลังงานที่ประหยัดได้ถูกส่งตรงไปยังการเคลื่อนไหวของการแทงในขั้นตอนสุดท้าย

"คำแนะนำนี้ของเจ้า" กิลกาเมชหันหน้าไปมองกาเรธ รูม่านตาสีแดงก่ำของเขาหดตัวลงเล็กน้อยภายใต้แสงจันทร์ "เจ้าไปเรียนรู้มันมาจากไหน?"

"ข้าเรียนรู้มาจากไหนงั้นเรอะ?" กาเรธลูบหนวดเครา รอยตีนกาปรากฏขึ้นเต็มใบหน้า "ไอ้หนู ข้าใช้ขวานสับมอนสเตอร์มากว่ายี่สิบปีแล้ว ขวานกับมีดสั้นมันต่างกันลิบลับ แต่หลักการก้าวเท้ามันเหมือนกันนั่นแหละ เจ้าใช้มีดสั้นวาดเส้นโค้งอ้อมไปด้านข้างคู่ต่อสู้เพื่อแทงมัน ข้าใช้ขวานวาดเส้นโค้งอ้อมไปด้านข้างมอนสเตอร์เพื่อสับมันเส้นทางอาจจะต่างกัน แต่หลักการเรื่องการวางเท้าก็เหมือนกัน"

เขายกมือขวาขึ้นมือที่ใหญ่กว่าหัวของกิลกาเมชเสียอีก นิ้วหนาราวกับไส้กรอก ข้อนิ้วเต็มไปด้วยรอยด้านและแผลเป็น

"ตอนที่ข้ายังหนุ่ม ข้าก็เคยทำผิดพลาดแบบเดียวกับเจ้านี่แหละ พุ่งเข้าใส่มอนสเตอร์ สับขวานลงไป เท้าลื่น แล้วก็หน้าคะมำลงพื้น เกือบจะโดนเหยียบเละเป็นโจ๊กแล้ว ตอนหลังฟินน์ก็บอกข้าว่าอย่ารีบถ่ายน้ำหนักไปข้างหน้าตอนที่เปลี่ยนทิศทาง ให้เท้าหลังเป็นตัวยึดไว้ก่อน ตอนนั้นเขาเพิ่งจะ" กาเรธหรี่ตาลง นึกย้อนกลับไปครู่หนึ่ง "ตอนนั้นเขาเพิ่งจะเลเวล 3 เองมั้ง พาลลัมเลเวล 3 กำลังสอนคนแคระเลเวล 3 เดิน คิดดูแล้วก็ตลกดีนะ"

เขาหัวเราะออกมา มันไม่ใช่เสียงหัวเราะตามมารยาท แต่เป็นเสียงหัวเราะที่ดังมาจากข้างใน ปากของเขาเปิดกว้างเผยให้เห็นฟันขาวเรียงราย ภายใต้หนวดเคราดกหนานั้น ปากของเขาใหญ่จนกิลกาเมชสามารถนับฟันหน้าของเขาได้เลย

"แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อล่ะ?" กิลกาเมชถาม

เขาไม่คิดเลยว่าตัวเองจะเป็นคนถามคำถามนั้นออกมา

กาเรธเกาหลังศีรษะ รอยยิ้มใต้หนวดเคราของเขาอ่อนโยนลงเล็กน้อย

"หลังจากนั้น ข้าต้องใช้เวลาตั้งครึ่งปีกว่าจะแก้ไอ้นิสัยเสียนั้นได้หายขาด ไม่ใช่แก้ที่ข้อเท้านะแต่แก้ที่สมองต่างหาก พอร่างกายของเจ้าจดจำวิธีการออกแรงที่ผิดๆ ไปแล้ว มันต้องใช้เวลาในการลบมันทิ้งนานกว่าตอนที่เรียนรู้วิธีที่ถูกต้องถึงสามเท่าเลยล่ะ เจ้ายังเด็กอยู่ กระดูกยังไม่เข้าที่เข้าทาง เจ้าคงจะแก้ได้เร็วกว่าข้าในตอนนั้นเยอะเลย"

กิลกาเมชเงียบไปสองวินาที

เขาพลิกมีดสั้นกลับมาเป็นท่าจับแบบปกติและสอดมันกลับเข้าไปในฝักที่เอว เสียงโลหะไถลเข้าไปในปลอกหนังดังฟังชัดและสั้นกระชับในลานฝึกซ้อมยามค่ำคืน

"เจ้าคือหนึ่งในสามเสาหลักของโลกิแฟมิเลียสินะ"

"เจ้ารู้เรื่องนั้นด้วยเรอะ?"

"ราอูลเคยพูดถึงน่ะ บอกว่าแฟมิเลียมีเลเวล 6 อยู่สามคนฟินน์ ริเวอเรีย กาเรธ"

"เฮ้ ทำไมชื่อข้าถึงอยู่รั้งท้ายล่ะ?" กาเรธแกล้งทำเป็นไม่พอใจพลางส่ายหน้า แต่ความขบขันในดวงตาสีน้ำตาลของเขาไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย "อ่า ช่างเถอะ อยู่รั้งท้ายก็ไม่ได้แย่อะไรหรอก ปล่อยให้ฟินน์ลุยแนวหน้าไป ปล่อยให้ริเวอเรียเป็นคนใช้ความคิดไป ส่วนข้าก็แค่คอยตามเก็บกวาดให้ก็พอแล้ว"

น้ำเสียงของเขาดูสบายๆ แต่กิลกาเมชก็ไม่ได้ลดการป้องกันลงเพราะเรื่องนั้น นักผจญภัยเลเวล 6 ที่เดินผ่านมาที่ลานฝึกซ้อมตอนดึกๆ หยุดยืนดูเด็กใหม่เลเวล 1 ซ้อมการเข้าหาแบบโค้งอยู่ห้าครั้ง แล้วก็ให้คำแนะนำที่แม่นยำจนสามารถเปลี่ยนประสิทธิภาพการก้าวเท้าของเขาได้เลยนี่ไม่ใช่สิ่งที่ 'รุ่นพี่ที่เดินผ่านมา' ทั่วไปจะทำหรอกนะ

"เจ้าตั้งใจมาเพื่อดูราชาผู้นี้โดยเฉพาะเลยงั้นรึ?"

กาเรธกะพริบตา แล้วก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เสียงหัวเราะนั้นสะท้อนไปมาระหว่างกำแพงหินเตี้ยๆ ทั้งสี่ด้านของลานฝึกซ้อมหลายครั้ง แมวที่อยู่ในสวนไกลออกไปตกใจจนพุ่งพรวดออกมาจากพุ่มไม้

"ไอ้หนู เจ้าคิดมากไปแล้ว! ข้าก็แค่ออกมาเดินย่อยอาหารหลังมื้อเย็นเท่านั้นแหละ เดินผ่านมาทางนี้ ได้ยินเสียงฝีเท้าบนพื้นทราย ก็เลยมาดูนึกว่ามีสมาชิกคนไหนลืมเก็บอุปกรณ์ฝึกซ้อมซะอีก ที่ไหนได้ กลับเจอคนกำลังซ้อมก้าวเท้าอยู่คนเดียวใต้แสงจันทร์ซะงั้น เอาล่ะ กลายเป็นว่านี่คือเด็กเปรตที่ฟินน์กับคนอื่นๆ เอาแต่พูดถึงช่วงนี้สินะ"

"พวกเขาพูดถึงราชาผู้นี้ด้วยรึ?"

"แน่นอนสิ ทุกเช้าตอนดื่มชา ฟินน์จะคุยกับข้านิดหน่อย'วันนี้เด็กใหม่คนนั้นทำอย่างงั้นอย่างงี้' ริเวอเรียไม่ค่อยพูดเท่าไหร่ แต่มีกระดาษจดบันทึกปึกใหม่วางอยู่บนโต๊ะทำงานของนาง ข้าพนันได้เลยว่าแปดในสิบต้องเกี่ยวกับเจ้าแน่ๆ แม้แต่ไอส์เอ่อ แม่หนูนั่นไม่ค่อยพูดหรอก แต่สีหน้าของนางดูต่างไปจากเดิมนิดหน่อยตอนที่กลับมาจากการสอนในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา"

"ต่างไปรึ?"

"จะพูดว่ายังไงดีล่ะ" กาเรธเอียงคอ ร่างกายอันใหญ่โตของเขาเอนพิงกำแพงหิน ซึ่งส่งเสียงครางฮือเบาๆ "ปกติแล้ว สีหน้าของแม่หนูนั่นจะเหมือนกับกระดาษเปล่า อ่านไม่ออกเลยสักนิด ช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้ ก็ยังเป็นกระดาษเปล่าอยู่นั่นแหละ แต่มันเหมือนกับว่ามีตัวอักษรเล็กๆ จิ๋วๆ เขียนอยู่บนนั้น เจ้าต้องเข้าไปดูใกล้ๆ ถึงจะเห็นน่ะ"

"ตัวอักษรอะไรล่ะ?"

"ข้าไม่ใช่ไอส์นี่นา ข้าจะไปรู้ได้ยังไงว่ามีอะไรเขียนอยู่บนหน้าของนาง?" กาเรธแบมือออก ฝ่ามือที่กว้างขวางของเขาแบนราบกลายเป็นแผ่นเนื้อสี่เหลี่ยมจัตุรัสสีเนื้อขนาดเท่าทั่งตีเหล็กสองอันใต้แสงจันทร์ "ข้ามันก็แค่ผู้ชายหยาบกระด้างคนนึง อ่านอะไรที่มันละเอียดอ่อนบนใบหน้าของเอลฟ์หรือผู้หญิงเผ่ามนุษย์ไม่ออกหรอก ถ้าเจ้าอยากรู้ ก็ไปถามนางเอาเองสิ"

"ราชาผู้นี้ไม่ได้อยากรู้สักหน่อย"

"จ้าๆ"

กาเรธยืดตัวขึ้นจากกำแพงหิน ตอนที่ร่างกายของคนแคระเปลี่ยนจากการพิงเป็นยืน การเปลี่ยนจุดศูนย์ถ่วงของเขานั้นมั่นคงมากไม่มีการเซถลาไปข้างหน้า ไม่มีการขยับเท้าเพื่อปรับสมดุล เขาแค่เปลี่ยนจาก 'พิง' เป็น 'ยืน' โดยไม่มีรอยต่อของการเปลี่ยนผ่านที่มองเห็นได้เลย การควบคุมระดับนี้เป็นสิ่งที่สะท้อนให้เห็นถึงตรรกะเดียวกันกับที่เขาเพิ่งอธิบายไปเกี่ยวกับ 'การใช้เท้าหลังเป็นตัวยึดน้ำหนัก'

เขาตบทรายและฝุ่นออกจากมือ ดวงตาสีน้ำตาลของเขากวาดมองกิลกาเมชเป็นครั้งสุดท้าย

"ไอ้หนูอ๊ะ ไม่สิ ฝ่าบาท" เขายิ้มยิงฟัน "ขอแนะนำอะไรสักอย่างนึงสิ ไม่ใช่จากกัปตัน ไม่ใช่จากรองกัปตัน แต่เป็นสิ่งที่ชายแก่ที่อยู่รั้งท้ายคนนี้อยากจะบอกเจ้าน่ะ"

"พูดมาสิ"

"อย่ามัวแต่ฝึกซ้อมการโจมตีเพียงอย่างเดียวล่ะ"

น้ำเสียงของกาเรธลดต่ำลงอย่างกะทันหัน ไม่ได้ดุดัน แต่มันราบเรียบ ไร้การปรุงแต่ง กลั่นกรองมาจากประสบการณ์จริงกว่ายี่สิบปี

"ทุกสิ่งที่เจ้ากำลังฝึกซ้อมอยู่ตอนนี้ ล้วนเป็นวิธีการเข้าประชิดศัตรู วิธีการแทง การเข้าหาแบบโค้ง จังหวะการแทง ห่วงโซ่การส่งผ่านแรงทั้งหมดนี้คือการโจมตี แต่เจ้าเคยคิดเรื่องนี้บ้างไหม? มอนสเตอร์ในดันเจี้ยนจะไม่ยืนรอให้เจ้าวาดเส้นโค้งอ้อมไปด้านข้างพวกมันหรอกนะ พวกมันจะพุ่งเข้าใส่เจ้า ก่อนที่เจ้าจะเข้าประชิดด้านข้างพวกมันได้ กรงเล็บของพวกมันอาจจะพุ่งมาถึงหน้าเจ้าแล้วก็ได้"

เขายกมือขวาขึ้นมาและใช้นิ้วชี้เคาะที่หน้าอกของตัวเองภายใต้เนื้อผ้าเสื้อตรงนั้น มีรอยนูนปรากฏให้เห็น มันคือรอยแผลเป็นเก่าที่ถูกเสื้อผ้าปกปิดไว้

"ตอนที่ข้ายังหนุ่ม ข้าคิดแต่จะสับอย่างเดียว ไม่เคยคิดจะป้องกันเลย ผลน่ะรึ? ตอนที่ข้าลงไปชั้นลึกครั้งแรก มิโนทอร์พุ่งเข้าชนข้าเต็มๆ ถ้าตอนนั้นฟินน์ไม่ดึงข้าหลบออกมา ข้าคงกลายเป็นหุ่นฟางบนลานฝึกซ้อมไปแล้ว"

เขาดึงนิ้วกลับมาและมองกิลกาเมชเป็นครั้งสุดท้าย

"การป้องกันของคนใช้มีดสั้นนั้นยากกว่าอาวุธชนิดอื่น เพราะเจ้าไม่มีโล่หรือด้ามยาวๆ เอาไว้ปัดป้อง วิธีป้องกันเดียวของเจ้าก็คือ 'การไม่อยู่ตรงนั้น' การเข้าหาแบบโค้งที่เจ้ากำลังฝึกอยู่นี่ ถ้าทำย้อนกลับ มันก็คือการถอยหลังแบบโค้งก้าวเท้าเหมือนกัน แค่เปลี่ยนทิศทางตรงกันข้าม นั่นแหละคือการป้องกันที่ดีที่สุด"

เสียงอันกังวานของเขาลดระดับลงเล็กน้อยในประโยคสุดท้าย กลายเป็นเสียงทุ้มต่ำที่หยาบกระด้างแต่อบอุ่น

"เอาชีวิตรอดให้ได้ก่อน แล้วค่อยคิดหาวิธีชนะ อย่าจำสลับลำดับกันล่ะ"

เขายื่นมือออกไปตบไหล่ของกิลกาเมชเบาๆ

แรงที่มือข้างนั้นส่งมาถูกควบคุมอย่างแม่นยำสำหรับนักรบคนแคระเลเวล 6 การควบคุมที่จำเป็นในการตบไหล่ของเด็กเลเวล 1 นั้น แทบจะไม่ต่างอะไรกับการตบปีกผีเสื้อเลย แต่แรงกระแทกจากฝ่ามือนั้นที่กระทบไหล่ของกิลกาเมช ก็ยังทำให้ร่างกายของเขาทรุดลงไปหนึ่งเซนติเมตรอยู่ดี

"เอาล่ะ อย่าซ้อมดึกนักล่ะ พรุ่งนี้เจ้ายังต้องฝึกซ้อมอีกนะ"

กาเรธหันหลังและเดินไปตามทางเดินกรวดมุ่งหน้าสู่คฤหาสน์ทไวไลท์ ร่างของคนแคระเคลื่อนผ่านพุ่มไม้ในสวน แผ่นหลังกว้างของเขาบดบังแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมาจนเกิดเป็นเงาดำเคลื่อนที่

เมื่อเขาเดินไปถึงต้นโอ๊กใหญ่กลางสวน เขาก็หยุดชะงักไปก้าวหนึ่ง

"การถอยหลังแบบโค้ง" เขาพึมพำกับตัวเอง ริมฝีปากหนาของเขาโค้งเป็นรอยยิ้มใต้หนวดเครา เสียงของเขาแผ่วเบาจนมีเพียงแมลงกลางคืนบนต้นโอ๊กเท่านั้นที่ได้ยิน "เด็กนั่น... ทำให้ข้านึกถึงพวกเราสมัยก่อนจริงๆ นั่นแหละ"

รองเท้าบูทของเขาย่ำผ่านทางเดินกรวดช่วงสุดท้าย และประตูด้านข้างก็ปิดลงเบาๆ ตามหลังเขา