ตอนที่ 603 นครหลวงเหิงโจว

ตระกูลลู่ โถงปรึกษาหารือ

"โอ้? นายหญิงไปที่คุกใต้ดินด้วยตัวเองเลยหรือ? แถมยังสั่งให้เจ้าดูแลเด็กหนุ่มผู้นั้นให้ดีอีกด้วย?"

น้ำเสียงทุ้มต่ำทรงพลังสายหนึ่งดังขึ้นเนิบนาบ

"ขอรับ ผู้นำตระกูล!"

หัวหน้าผู้คุ้มกันคุกเข่าลง ก้มหน้าตอบกลับ

"นางยังมีท่าทีเช่นไรอีกบ้าง? จงเล่ามาให้ละเอียด"

หัวหน้าผู้คุ้มกันได้ยินเช่นนั้นก็เอ่ยรายงานด้วยความประหม่า

"ตอนที่นายหญิงพบเด็กหนุ่มผู้นั้น แรกเริ่มเดิมทีนางมีท่าทีรังเกียจขอรับ ทว่าหลังจากที่เขาเอ่ยถามว่า 'ท่านคือผู้ใด?' นายหญิงก็เปลี่ยนสีหน้าไปอย่างสิ้นเชิง นางมีท่าทางเหม่อลอยอยู่เนิ่นนาน ท้ายที่สุดถึงได้ออกคำสั่งให้ผู้น้อยดูแลเด็กหนุ่มผู้นั้นให้ดีขอรับ"

สิ้นคำรายงาน ภายในโถงปรึกษาหารือก็ตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าอึดอัด

เนิ่นนานผ่านไป น้ำเสียงทุ้มต่ำน่าเกรงขามถึงได้ดังขึ้นอีกครั้ง

"เช่นนั้นก็จงทำตามที่นายหญิงสั่งเถิด"

"ขอรับ ผู้นำตระกูล!"

หัวหน้าผู้คุ้มกันรับคำอย่างนอบน้อม

หลังจากหัวหน้าผู้คุ้มกันถอยออกไปจากโถง ผ่านไปครู่หนึ่งก็เกิดเสียงระเบิดดังกึกก้อง 'ปัง!' โต๊ะเก้าอี้ภายในโถงปรึกษาหารือถูกพลังกระแทกจนแตกละเอียดกลายเป็นผุยผง

เผยให้เห็นบุรุษชุดดำผู้หนึ่งนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายแข็งแกร่งน่าสะพรึงกลัวจนทำให้ผู้คนอดหวาดผวาไม่ได้

ใบหน้าของบุรุษผู้นี้ดูเหมือนคนอายุเพียงสามสิบกว่าปี ทว่ากลับมีกลิ่นอายสุขุมหนักแน่นราวกับผู้ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาเนิ่นนาน โครงหน้าคมสัน จมูกโด่ง ริมฝีปากล่างเม้มเข้าหากันเล็กน้อย เผยให้เห็นถึงความเย็นชาที่ยากจะหยั่งถึง

ยามนี้แววตาของเขามืดมิดดั่งรัตติกาล แฝงไปด้วยโทสะที่ชวนให้ขวัญผวา

คนผู้นี้ก็คือผู้นำตระกูลลู่ — ลู่จิ่งเฉิง

ลู่จิ่งเฉิงค่อยๆ พ่นคำสามคำออกมาจากปากราวกับกัดฟันกรอดด้วยความเคียดแค้น

"เสิ่น เทียน ฮ่าว!"

จากนั้นเขาก็เอ่ยปากเรียกคน

"ใครอยู่ข้างนอกบ้าง!"

"จงเดินทางไปยังดินแดนกุยหยวน แล้วนำหัวของเสิ่นเทียนฮ่าวกลับมาให้ข้า!"

"ผู้น้อยน้อมรับคำสั่ง!"

วันรุ่งขึ้น

เรือปราณทั้งสามลำมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกอย่างรวดเร็ว

บนเรือปราณลำกลาง

"แย่แล้ว ท่านอาจารย์ส่งข้อความมาหาพวกเราอีกแล้ว พวกเราควรตอบกลับไปสักหน่อยหรือไม่? แต่ถ้าตอบกลับไป มิใช่ว่าจะทำให้ท่านอาจารย์ตามพวกเรากลับไปหรอกหรือ?"

จูเก๋อโย่วหลินเอ่ยด้วยท่าทีคอตกหมดอาลัยตายอยาก

เวินอวี้ชูหัวเราะเบาๆ

"เช่นนั้นก็ไม่ต้องตอบกลับ"

จูเก๋อโย่วหลินยิงฟันยิ้ม

"เชื่อฟังเจ้า! หากท่านอาจารย์ถามขึ้นมา ข้าจะบอกว่าเป็นความคิดของเจ้า!"

อวี่ฉางอิงเอนหลังพิงเสากระโดงเรือ เลิกคิ้วขึ้นแล้วเอ่ยหยอก

"โย่ว น้องโย่วหลิน เจ้าฉลาดแกมโกงเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?"

"ข้าฉลาดมาตั้งนานแล้ว!"

จูเก๋อโย่วหลินแค่นเสียงฮึดฮัดเบาๆ

เผยซู่เอ่ยแทรกขึ้นมากะทันหัน

"ก่อนเที่ยงวันนี้ พวกเราน่าจะเข้าสู่เขตแดนเมืองเหิงโจวได้แล้ว"

เซียวเจ๋อชวนมองดูแผนที่ของแดนฉางหมิง ก่อนจะเอ่ยด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

"เขตแดนเมืองเหิงโจวไม่เล็กเลย ตระกูลลู่อยู่ในนครหลวงเหิงโจว ตอนนี้ตำแหน่งของพวกเรายังอยู่ห่างจากที่นั่นอีกไกลนัก"

เสิ่นเยียนก้าวเดินเข้าไปใกล้

"เช่นนั้นเจ้าคาดว่าจะถึงนครหลวงเหิงโจวเมื่อใดเล่า?"

เซียวเจ๋อชวนเงยหน้าขึ้น

"ช่วงเช้าของมะรืนนี้"

อวี่ฉางอิงขยับเข้ามาเช่นกัน สีหน้าจริงจังขึ้นหลายส่วน

"เช่นนั้นพวกเราก็ต้องเตรียมตัวให้พร้อมเสียแล้ว อันดับแรกต้องพิจารณาเส้นทางล่าถอยออกจากนครหลวงเหิงโจวให้ดี"

เซียวเจ๋อชวนกางแผนที่ออก

หลายคนพากันล้อมวงเข้ามา

เสิ่นเยียนนั่งยองลง ยื่นมือชี้ไปยังตำแหน่งสองสามจุดบนแผนที่

"จากการประเมินเบื้องต้น เส้นทางล่าถอยออกจากนครหลวงเหิงโจวมีทั้งหมดสามเส้นทาง ทว่าตามข้อมูลของตระกูลฮู่ คนของตระกูลลู่ส่วนใหญ่ล้วนประจำการอยู่บนเส้นทางสายนี้"

จูเก๋อโย่วหลินทิ้งตัวนั่งลงบนดาดฟ้าเรือ ยกมือขึ้นกอดอก

"พวกเราก็ไปในที่ที่มีคนของตระกูลลู่อยู่เยอะๆ สิ เช่นนี้ถึงจะตื่นเต้นเร้าใจอย่างไรเล่า!"

หลายคนพากันถลึงตาใส่เขาด้วยความหงุดหงิด

"..."

จูเก๋อโย่วหลินชะงัก เขาพูดผิดตรงไหนงั้นหรือ?

"ไม่ผิด ผิดก็ตรงที่เจ้าอ่อนแอเกินไป"

เซียวเจ๋อชวนเอ่ยเนิบนาบ

จูเก๋อโย่วหลินชะงักงัน เอ่ยด้วยความหวาดระแวง

"เจ้าทราบได้อย่างไรว่าข้ากำลังคิดสิ่งใดอยู่? เจ้าแอบฟังเสียงในใจข้าได้ใช่หรือไม่?"

เผยซู่หลุดหัวเราะออกมา

"ทุกสิ่งล้วนเขียนเอาไว้บนใบหน้าเจ้าหมดแล้ว เดาใจเจ้าไม่ใช่เรื่องยากอันใดหรอก"

"อืม"

เซียวเจ๋อชวนพยักหน้ารับ

"?"

จูเก๋อโย่วหลินขมวดคิ้วงุนงง

เวินอวี้ชูยกยิ้มมุมปาก

"เส้นทางล่าถอยที่อันตรายสายนี้ ก็ใช่ว่าจะนำมาพิจารณาไม่ได้ ดังคำกล่าวที่ว่า สถานที่ที่อันตรายที่สุดคือสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุด"

เสิ่นเยียนช้อนตาขึ้นมองเวินอวี้ชู นางเข้าใจความหมายของเขา

เสิ่นเยียนพยักหน้า ทว่ากลับเอ่ยค้าน

"แต่พวกเราจะพิจารณาทางถอยเพียงแค่เส้นทางเดียวไม่ได้"

พวกเขาหลายคนพากันปรึกษาหารืออย่างเคร่งเครียด

จูเก๋อโย่วหลินเอ่ยแทรกขึ้นมาเป็นระยะ เขานั่งฟังอย่างงุนงงสับสน

ส่วนฉือเยว่นั้นหลับไปเสียแล้ว

ไม่ต้องฟังให้เมื่อย

หลังจากปรึกษาหารือกันเสร็จสิ้น พวกเขาก็เรียกผู้นำกลุ่มที่ตระกูลฮู่ส่งมาให้มาร่วมหารือด้วยกัน

ผู้นำกลุ่มท่านนี้ก็คือผู้อาวุโสใหญ่แห่งตระกูลฮู่ หลังจากที่เขาได้ฟังแผนการอันน่าหวาดเสียวทว่ากลับรัดกุมไร้ที่ติ ภายในใจก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขาจินตนาการไม่ออกเลยแม้แต่น้อยว่าแผนการระดับนี้จะถูกคิดค้นขึ้นโดยเด็กหนุ่มสาวเพียงไม่กี่คน

ช่าง... สมบูรณ์แบบจริงๆ!

เพียงแต่สิ่งเดียวที่น่ากังวลในตอนนี้ก็คือ ความแข็งแกร่งของคุณหนูเสิ่นและพวกพ้องอาจไม่มากพอที่จะประคับประคองให้พวกเขาก้าวไปสู่แผนการขั้นที่สองได้

กล่าวคือ เขากลัวว่าพวกเขาจะถูกคนของตระกูลลู่โอบล้อมกวาดล้างจนตายตกตั้งแต่แผนการขั้นแรกเสียก่อน

"คุณหนูเสิ่น การปล่อยให้พวกท่านดำเนินแผนการขั้นแรกตามลำพังมันอันตรายเกินไปจริงๆ มิสู้ให้ชายชราผู้นี้ติดตามพวกท่านไปด้วยเถิด"

ผู้อาวุโสใหญ่แห่งตระกูลฮู่เอ่ยด้วยสีหน้ากังวลใจ

"ไม่ต้องหรอกเจ้าค่ะ"

เสิ่นเยียนส่ายหน้า เอ่ยอย่างจริงจัง

"พวกเราพอมีฝีมือคุ้มครองตัวเองได้เจ้าค่ะ"

เมื่อผู้อาวุโสใหญ่แห่งตระกูลฮู่ได้ยินคำพูดอันหนักแน่นของเสิ่นเยียน ภายในใจก็เกิดความลังเลไม่แน่ใจ

จวบจนถึงวันนี้ เขายังไม่เคยเห็นความแข็งแกร่งที่แท้จริงของนางเลย

ส่วนสหายของคุณหนูเสิ่น เขาก็เคยเห็นฝีมือมาบ้างแล้ว

ทว่าเขากลับรู้สึกอยู่เสมอว่าเด็กพวกนี้ยังไม่ได้งัดเอาพลังที่แท้จริงออกมาใช้เลยสักนิด

ผู้อาวุโสใหญ่แห่งตระกูลฮู่ถอนหายใจเบาๆ

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็เอาตามที่คุณหนูเสิ่นว่าเถิด"

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยผ่านไป

ยามเที่ยง เรือปราณก็แล่นเข้าสู่เขตแดนเมืองเหิงโจว

หน่วยรบอสุราและกองกำลังของตระกูลฮู่เริ่มแยกย้ายกันในวันที่สองหลังจากเข้าสู่เขตแดน

หลังจากผ่านอุปสรรคมามากมาย ในที่สุดหน่วยรบอสุราก็เดินทางเข้ามาถึงนครหลวงเหิงโจว

ยามนี้นครหลวงเหิงโจวยังคงเงียบสงบไร้คลื่นลม

สมาชิกทั้งแปดของหน่วยรบอสุราแปลงโฉมอย่างง่ายๆ จากนั้นก็แยกย้ายกันไปสืบข่าวคราวเกี่ยวกับเสิ่นหวย

ทว่ากลับสืบไม่พบเบาะแสใดๆ เลย

ดังนั้นเสิ่นเยียนและพวกพ้องจึงเปลี่ยนไปเพ่งเล็งคนของตระกูลลู่แทน

ทว่าการคุ้มกันของตระกูลลู่นั้นเข้มงวดรัดกุมเป็นอย่างมาก แข็งแกร่งยิ่งกว่าที่พวกเขาจินตนาการเอาไว้เสียอีก

ภายในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในเมืองหลวง เสิ่นเยียนและพวกพ้องทั้งแปดที่แปลงโฉมแล้วกำลังนั่งอยู่บริเวณโถงชั้นหนึ่ง ที่นี่มีผู้คนพลุกพล่านเดินผ่านไปมา บรรยากาศคึกคักเป็นอย่างยิ่ง

เสี่ยวเอ้อร์ยกป้านสุราเดินเข้ามา รินสุราให้พวกเขาทั้งหลายอย่างนอบน้อม

"นายท่านทั้งหลาย สุราหมักดอกไม้ที่สั่งได้แล้วขอรับ เชิญลิ้มรสได้เลย"

เขาเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มเบิกบาน

"นายท่านทั้งหลาย หน้าตาดูไม่คุ้นเคยเลยนะขอรับ เพิ่งเคยมาเยือนนครหลวงเหิงโจวของพวกเราเป็นครั้งแรกหรือขอรับ?"

เสิ่นเยียนเอ่ยตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"เมื่อสามปีก่อนเคยมาแล้วครั้งหนึ่ง เพียงแต่มาอย่างเร่งรีบ จึงไม่ได้อยู่พำนักในนครหลวงเหิงโจวนานนัก"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง"

เสี่ยวเอ้อร์เอ่ยพร้อมกับหัวเราะเบาๆ ท่าทางเป็นคนช่างฉอดช่างคุย มักจะชวนแขกในโรงเตี๊ยมคุยจ้ออยู่บ่อยครั้ง

"สุราหมักดอกไม้นี้เป็นป้ายทองของโรงเตี๊ยมเรา พวกท่านต้องลองชิมดูนะขอรับ! ว่าแต่ยังไม่ได้ถามไถ่เลย แขกผู้มีเกียรติทั้งหลายเดินทางมาจากที่ใดหรือขอรับ?"

เสี่ยวเอ้อร์เอ่ยถามขึ้นมาอีกประโยคด้วยท่าทีทีเล่นทีจริง

เวินอวี้ชูแย้มยิ้มบาง ลอบส่งกระแสจิตบอกกล่าวกับสหาย

"คนผู้นี้ น่าจะเป็นสายสืบของตระกูลลู่ที่คอยทำหน้าที่รวบรวมข่าวสารโดยเฉพาะ"