ตอนที่ 601 เรื่องราวในอดีต

ในเวลาเดียวกัน ณ ตระกูลลู่ แห่งเมืองเหิงโจว

ภายในคุกใต้ดินอันอับชื้น เด็กหนุ่มใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษนั่งพิงกำแพง ร่างกายของเขาผ่ายผอม ลมหายใจรวยรินราวกับจะขาดห้วง จู่ๆ เขาก็สะดุ้งตื่นขึ้นมา

"ไม่นะ—"

เขาหอบหายใจเฮือกใหญ่ เหงื่อกาฬแตกพลั่ก นัยน์ตาแดงก่ำจ้องมองมือทั้งสองข้างของตน บนมือนั้นราวกับเปรอะเปื้อนไปด้วยหยาดโลหิต นั่นคือเลือดของท่านพี่และท่านพ่อ...

เขาใช้แขนเสื้อเช็ดมืออย่างแรง ทว่าภาพตรงหน้ากลับยังคงเลือนราง คล้ายความจริงคล้ายภาพลวงตา ยามเงยหน้าขึ้น ความฝันและความเป็นจริงก็ซ้อนทับกันจนแยกไม่ออก

ภาพที่สะท้อนเข้าสู่สายตาคือลูกกรงของคุกใต้ดิน ร่างของท่านพ่อที่ถูกเขาลงมือตัดศีรษะแขวนเอาไว้กลางอากาศ และท่านพี่ที่ทั่วร่างอาบชุ่มไปด้วยเลือด

ส่วนตัวเขากลับถูกบังคับให้ยืนอยู่กับที่ ถูกบีบให้จับกระบี่ บังคับให้สังหารบุคคลอันเป็นที่รักที่สุด และต้องทนดูเรื่องราวทั้งหมดนี้นับครั้งไม่ถ้วน!

ใบหน้าของเด็กหนุ่มเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและหวาดกลัว เขายกมือขึ้นปิดหน้า พยายามไม่มองภาพเหตุการณ์เหล่านั้น ทว่าไม่ว่าจะทำเช่นไร ภาพความทรงจำนี้ก็ยังคงฉายชัดอยู่ตรงหน้าและในห้วงคำนึง

สลัดอย่างไรก็ไม่หลุด!

สิ่งที่ตามมาคือความเจ็บปวดราวกับหัวใจกำลังถูกกัดกิน ทำให้เขาร่วงหล่นลงสู่ขุมนรกครั้งแล้วครั้งเล่า เขายื่นมือทั้งสองข้างออกไป ทว่ากลับไม่มีผู้ใดคอยดึงเขาขึ้นมาเลย ความทุกข์ทรมาน ความหวาดกลัว และความสิ้นหวังกลืนกินเขาไปจนหมดสิ้น

ยามที่สติสัมปชัญญะกลับคืนมาเพียงชั่วครู่ ก็พบว่าตนเองถึงกับกัดเนื้อบนแขนจนหลุดออกมาเสียแล้ว...

ดูเหมือนเขาจะเอาศีรษะโขกกำแพงอยู่หลายครั้งจนเลือดข้นหนืดไหลอาบเต็มศีรษะ เหล่าผู้คุมคุกใต้ดินล้วนตกใจกลัว รีบเร่งไปรายงานให้นายหญิงทราบ

ในเวลานี้ เฮ่อเหลียนซาง นายหญิงแห่งตระกูลลู่ กำลังพูดคุยหัวเราะอยู่กับ ลู่หลิง บุตรสาวของนาง

เฮ่อเหลียนซางทอดมองลู่หลิงด้วยสายตาเปี่ยมรักและตามใจ นางยื่นมือไปปัดปอยผมที่ปรกหน้าผากบุตรสาว ก่อนจะถอนหายใจเบาๆ อย่างจนปัญญา

"หลิงเอ๋อร์ เจ้าชอบ ซุ่ยฉางอวิ้น ผู้นั้นจริงๆ หรือ? ต้องเป็นเขาให้ได้เลยใช่หรือไม่?"

"ท่านแม่..."

ลู่หลิงแก้มแดงระเรื่อ นางกอดแขนเฮ่อเหลียนซางอย่างออดอ้อน ท่าทีราวกับเด็กสาวตัวน้อย

"พี่ฉางอวิ้นดีต่อข้ามาก ข้ามีใจให้เขาเจ้าค่ะ"

เฮ่อเหลียนซางลูบศีรษะลู่หลิงด้วยความทะนุถนอม

"หากเขายินยอมมาเป็นบุตรเขยแต่งเข้าตระกูลลู่ของเรา แม่ก็ใช่ว่าจะไม่อนุญาตการแต่งงานในครั้งนี้หรอกนะ"

"การให้พี่ฉางอวิ้นมาเป็นบุตรเขยแต่งเข้าบ้าน จะไม่เป็นการหยามเกียรติเขาเกินไปหรือเจ้าคะ?"

ลู่หลิงเงยหน้าขึ้น กัดริมฝีปากเบาๆ

"เด็กโง่เอ๋ย ต่อให้เขามีพรสวรรค์ล้ำเลิศเพียงใด แต่หากไร้ซึ่งอำนาจและอิทธิพล ในแดนฉางหมิงแห่งนี้ก็ถือว่าไม่มีความหมายอันใดเลย"

เฮ่อเหลียนซางยกมือขึ้นลูบศีรษะบุตรสาวพร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

พูดไปพูดมา ความคิดของนางก็เริ่มล่องลอย

ในอดีต นางเองก็เคยเลือกบุรุษเช่นนี้มาก่อน ภายหลังถึงได้พบว่าบุรุษผู้นั้นไร้ซึ่งอำนาจบารมี ไม่อาจมอบชีวิตในแบบที่นางต้องการได้เลยแม้แต่น้อย

บุรุษผู้นั้นก็คือ เสิ่นเทียนฮ่าว

เสิ่นเทียนฮ่าวเมื่อเทียบกับสามีคนปัจจุบันของนางแล้ว ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว เขาไม่อาจมอบชื่อเสียง อำนาจ เงินทอง และบารมีให้แก่นางได้ ทว่าสิ่งเหล่านี้ สามีคนปัจจุบันล้วนเสกสรรค์ให้ได้ทั้งหมด

พอคิดถึงตรงนี้ แววตาของเฮ่อเหลียนซางก็เย็นชาลงหลายส่วน

"หลิงเอ๋อร์ หากเจ้าไม่อยากให้ ซุ่ยฉางอวิ้น ผู้นั้นกลายมาเป็นบุตรเขยแต่งเข้าตระกูลลู่ของเรา เช่นนั้นทั้งแม่และพ่อของเจ้าก็ไม่อนุญาตให้พวกเจ้าคบหากัน หากเจ้าไม่มีเขาแล้ว เจ้าก็ยังมีตัวเลือกอีกมากมาย นายน้อยตระกูลตงฟาง—ตงฟางซิ่น นายน้อยตระกูลฮู่แห่งนครไป๋เฟิ่ง—ฮู่เพ่ยกวง นายน้อยสำนักเฉียนคุน—จิงจื่อเชียน..."

"ท่านแม่ ข้าต้องการเพียงแค่ ซุ่ยฉางอวิ้น เท่านั้นเจ้าค่ะ!"

ลู่หลิงเอ่ยขัดจังหวะ

เฮ่อเหลียนซางมีสีหน้าจนใจ เอ่ยพร่ำสอนด้วยความหวังดี

"เด็กคนนี้นี่ ทำไมถึงได้ดื้อรั้นเช่นนี้เล่า? พวกเราคือตระกูลใหญ่ผู้มีชื่อเสียง สิ่งที่ต้องคำนึงถึงคือความเหมาะสมและฐานะที่ทัดเทียม หากเจ้าต้องลดตัวไปแต่งงานกับ ซุ่ยฉางอวิ้น เรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ตระกูลลู่ของเราจะต้องขายหน้ามากเพียงใดกัน"

เมื่อลู่หลิงได้ยินเช่นนั้น นางก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ค่อยๆ เอนกายซบลงในอ้อมอกของมารดา

"ท่านแม่ ข้าเชื่อฟังท่านทุกอย่างเจ้าค่ะ ให้พี่ฉางอวิ้นมาเป็นบุตรเขยแต่งเข้าตระกูลลู่ของเรา เพียงแต่ว่า..."

"เพียงแต่ว่าอะไรหรือ?"

"พี่ฉางอวิ้นออกไปฝึกฝนหาประสบการณ์ข้างนอกได้สามเดือนแล้ว เขายังไม่เคยติดต่อหาข้าเลยเจ้าค่ะ"

ลู่หลิงเอ่ยด้วยความกลัดกลุ้ม

"เขากล้าเมินเฉยต่อเจ้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

สีหน้าของเฮ่อเหลียนซางเคร่งขรึมลงเล็กน้อย

"บางทีเขาอาจจะยุ่งมากกระมังเจ้าคะ"

น้ำเสียงของลู่หลิงเต็มไปด้วยความผิดหวัง

ในขณะที่เฮ่อเหลียนซางกำลังจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง ด้านนอกก็มีเสียงผู้คุ้มกันเข้ามารายงาน

"เข้ามา"

เฮ่อเหลียนซางเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

ผู้คุมคุกใต้ดินคุกเข่าลงบนพื้น ก่อนจะรายงานว่า

"เรียนนายหญิง เด็กหนุ่มที่ถูกคุมขังอยู่ในคุกใต้ดินเมื่อวาน จู่ๆ เขาก็เกิดอาการคลุ้มคลั่ง เอาแต่ใช้ศีรษะโขกกำแพงอย่างต่อเนื่อง ซ้ำยังอ้าปากกัดแขนตัวเอง ดูเหมือนว่าสติสัมปชัญญะของเขาจะไม่ค่อยครบถ้วนขอรับ"

เฮ่อเหลียนซางขมวดคิ้วเล็กน้อย

ในเวลานี้ ลู่หลิงถามขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เด็กหนุ่มหรือ? เขาเป็นใครกันเจ้าคะ?"

"ก็แค่เด็กหนุ่มไร้มารยาทที่มาล่วงเกินข้าเท่านั้น เดิมทีข้าตั้งใจจะขังเขาไว้สักสองสามวันแล้วค่อยปล่อยตัวไป ไม่คิดเลยว่าเขาจะมาก่อเรื่องในคุกใต้ดินเช่นนี้"

เฮ่อเหลียนซางเอ่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉย

พอลู่หลิงได้ยินเช่นนั้น นางก็หมดความสนใจทันที

จู่ๆ ลู่หลิงก็รับรู้ถึงอะไรบางอย่าง นัยน์ตาของนางทอประกายวาบ นางส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปในผลึกสื่อสาร หลังจากได้ยินข้อความของอีกฝ่าย รอยยิ้มก็ผลิบานบนใบหน้าทันที

"ท่านแม่ พี่ฉางอวิ้นฝึกฝนกลับมาแล้ว ข้าจะไปหาเขาที่เมืองอวี้เจ้าค่ะ!"

เมืองอวี้ตั้งอยู่บริเวณใกล้เคียงกับตำหนักเฉิงอวิ๋น

"หลิงเอ๋อร์ เขาไม่สนใจไยดีเจ้ามาถึงสามเดือนแล้ว แต่เจ้ากลับเป็นฝ่ายแล่นไปหาเขาเอง นี่เขาจงใจบีบบังคับให้เจ้าอยู่ในกำมือชัดๆ"

เฮ่อเหลียนซางเอ่ยอย่างไม่เห็นด้วย

"ท่านแม่ ท่านวางใจเถิด ข้ามีวิธีรับมืออยู่ในใจแล้วเจ้าค่ะ"

ลู่หลิงลุกขึ้นยืนพร้อมกับเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

หลังจากลู่หลิงคารวะมารดาเสร็จสิ้น นางก็จากไปพร้อมกับอารมณ์เบิกบานใจ

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ เฮ่อเหลียนซางก็ปวดหัวอย่างยิ่ง นางยกมือขึ้นนวดคลึงขมับของตนเอง

หลายวินาทีต่อมา นางถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าผู้คุมคุกใต้ดินยังคงคุกเข่าอยู่ที่นี่

พอคิดถึง เสิ่นหวย ภายในใจของนางก็ยิ่งรู้สึกหงุดหงิดงุ่นง่านมากขึ้นไปอีก ในใจอดคิดไม่ได้ว่า ที่เขาทำเช่นนี้ เป็นเพราะต้องการจะพบหน้านางงั้นหรือ?

เหอะ เช่นนั้นเขาก็คำนวณพลาดไปเสียแล้ว!

เฮ่อเหลียนซางโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"จับตาดูเขาเอาไว้ก่อน อย่าเพิ่งให้เขาตาย"

"ต้องการให้เชิญหมอมารักษาเขาหรือไม่ขอรับ?"

ผู้คุมคุกใต้ดินเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

เดิมทีเฮ่อเหลียนซางคิดจะบอกว่าไม่จำเป็น ทว่าเมื่อนึกขึ้นได้ว่าเขายังมีประโยชน์ต่ออาการป่วยของ เจาเอ๋อร์ แววตาของนางก็หม่นลงเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ไปเชิญหมอมาดูอาการเขาสักหน่อย แล้วก็จัดเทียบยาบำรุงเลือดนำไปต้มให้เขาดื่มด้วย"

"ให้ดื่มอย่างไรหรือขอรับ?"

ผู้คุมคุกใต้ดินระมัดระวังคำพูดขณะเอ่ยถาม

"ขอแค่ไม่ให้เขาตายก็พอ บำรุงร่างกายเขาให้มากๆ ที่สำคัญที่สุดคือต้องทำให้ลมปราณและโลหิตของเขาสมบูรณ์พร้อม"

"ผู้น้อยน้อมรับคำสั่ง"

ผู้คุมคุกใต้ดินถอยหลังออกไป

เฮ่อเหลียนซางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ตัดสินใจแจ้งเรื่องนี้ให้บิดาของนางทราบ ซึ่งก็คือผู้นำตระกูลเฮ่อเหลียน

นางส่งข้อความบอกเล่าเรื่องราวความเป็นมาทั้งหมดให้ผู้นำตระกูลเฮ่อเหลียนฟัง

ผู้นำตระกูลเฮ่อเหลียนตอบกลับมาว่า

"เมื่อหลายเดือนก่อนมีกลุ่มคนลึกลับพาตัวเขาไป ตอนนี้เขากลับมาปรากฏตัวที่หน้าประตูตระกูลลู่กะทันหัน เรื่องนี้ช่างน่าสงสัยยิ่งนัก ทว่าพวกเจ้าอย่าเพิ่งแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไป เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้คนลึกลับกลุ่มนั้นลงมือเคลื่อนไหว ตระกูลเฮ่อเหลียนของเราก็จงทำตัวราวกับว่า เฮ่อเหลียนหวย ได้ตายไปแล้วก็แล้วกัน"

เมื่อเฮ่อเหลียนซางได้ฟังคำพูดของบิดา นางก็เห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง

ผ่านไปครู่หนึ่ง ผู้นำตระกูลเฮ่อเหลียนก็ส่งข้อความมาอีกครั้ง

"ซางเอ๋อร์ เจ้ารู้หรือไม่ว่าในปีนั้นบุตรสาวคนโตของเจ้ายังไม่ตาย? นางถึงขั้นได้กลายเป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสฉีแห่งสำนักเฉียนคุนอีกด้วย ตามที่ข้าเห็น การที่นางมายังแดนฉางหมิงในครั้งนี้ เป็นไปได้สูงว่าอาจจะมาเพื่อ เฮ่อเหลียนหวย"

เมื่อเฮ่อเหลียนซางได้ยินประโยคนี้ นางก็บีบผลึกสื่อสารในมือแน่นโดยสัญชาตญาณ

ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ในวันนั้นหวนกลับคืนมาในห้วงความคิดอย่างห้ามไม่อยู่

ในตอนนั้น หมอตำแยพยายามใช้หมอนอุดจมูกนางให้ขาดใจตาย ทว่าในวินาทีแห่งความเป็นความตาย เสิ่นเทียนฮ่าว ก็ปรากฏตัวขึ้น เขาแย่งชิงทารกแฝดชายหญิงคู่นั้นไปอย่างรวดเร็ว

คนอื่นๆ ภายในห้องต่างพากันไล่ตามเสิ่นเทียนฮ่าวไป ส่วนนางกลับต้องนอนอย่างอ่อนแรงอยู่บนเตียง ไม่อาจขยับเขยื้อนกายได้เลย

และด้วยเหตุนี้เอง จึงมีเพียงนางเท่านั้นที่ได้เห็นภาพอันน่าตื่นตะลึงด้วยตาของตนเอง

นางมองเห็นวิญญาณของบุตรสาวคนโตล่องลอยอยู่กลางอากาศอย่างชัดเจน นัยน์ตาคู่นั้นจ้องเขม็งมาที่นาง

วินาทีต่อมา นางก็เห็นก้อนกลมสีชิงปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า จากนั้นมันก็อ้าปากกลืนกินวิญญาณของบุตรสาวคนโตเข้าไปในคำเดียว!