ตอนที่ 60: จบการศึกษาก่อนกำหนด ครูผู้คุมสอบงั้นเหรอ?

"จบการศึกษาก่อนกำหนด?!"

อาโอซึกิอ้าปากค้างเล็กน้อย แทบจะพ่นน้ำที่เพิ่งจิบเข้าไปออกมา

เธอมองครูอิโต้ใบหน้าอ่อนโยนที่อยู่ตรงหน้า จากนั้นก็มองคาคาชิที่อยู่ข้างๆ ซึ่งดูประหลาดใจเล็กน้อยเช่นกัน และสุดท้ายก็มองไกที่ตื่นเต้นจนแทบจะกระโดดตัวลอย เธอรู้สึกมึนงงไปหมด

เพิ่งจะเข้าเรียนมาได้แค่ครึ่งปีนิดๆ เองนะ! ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ การที่คาคาชิจบการศึกษาตอนอายุห้าขวบก็ถือว่าเป็นสัตว์ประหลาดแล้ว แต่นี่อายุเฉลี่ยของพวกเธอสามคนยังไม่ถึงห้าขวบเลยด้วยซ้ำ!

"ใช่แล้วล่ะ"

ครูอิโต้ขยับแว่นตา ดวงตาหลังเลนส์แว่นเต็มไปด้วยความรู้สึกและร่องรอยของความซับซ้อนที่ยากจะอธิบาย

"ท่านโฮคาเงะและคณะผู้บริหารโรงเรียนเห็นพ้องต้องกันว่า ความแข็งแกร่งและผลงานการต่อสู้ของพวกเธอได้ก้าวข้ามขอบเขตของนักเรียนสถาบันนินจาไปไกลแล้ว การเรียนตามหลักสูตรปกติไม่มีความหมายอีกต่อไป นี่คือใบแจ้งอนุมัติการจบการศึกษาอย่างเป็นทางการ"

ความรู้สึกพึงพอใจอย่างบอกไม่ถูกพลุ่งพล่านขึ้นในใจของอาโอซึกิ ทำให้มุมปากของเธอโค้งขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้

ทำลายสถิติประวัติศาสตร์เลยเหรอ? นี่ถือว่าไม่เคยมีมาก่อนและคงไม่มีใครทำได้อีกเลยใช่ไหมแบบที่ไม่มีทางเอาชนะได้อีกแล้วน่ะ? ความรู้สึกนี้มันฟินสุดๆ ไปเลย!

เจ๋งโคตร!

"โอ้วววว!! วัยรุ่นจงเจริญ!!"

เสียงคำรามของไกระเบิดขึ้นทันที ดวงตาของเขาเอ่อล้นไปด้วยน้ำตาแห่งความตื่นเต้น ขณะที่เขาเริ่มวิ่งไปรอบๆ ห้องเรียนอย่างบ้าคลั่ง "ฉัน ไมโตะ ไก เรียนจบแล้ว! พ่อครับ! พ่อเห็นไหม!"

ในทางกลับกัน คาคาชิดูสงบนิ่งกว่ามาก เขาเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย ประกายแสงอันแหลมคมวาบผ่านดวงตาปลาตายของเขา; เห็นได้ชัดว่าเขากำลังประเมินความนัยที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังข่าวนี้

"อย่างไรก็ตาม"

ครูอิโต้เปลี่ยนเรื่อง ขัดจังหวะความเร่าร้อนแห่งวัยรุ่นของไก "การสอบจบการศึกษาไม่ใช่การประเมินวิชานินจาพื้นฐานทั้งสามแบบเดิมนะ พรุ่งนี้เช้า ไปรวมตัวกันที่ลานฝึกซ้อมหลังเขา จำไว้ว่าต้องตรงเวลาด้วยล่ะ"

ลานฝึกซ้อมหลังเขา? ที่นั่นน่ะเหรอ? อาโอซึกิพึมพำกับตัวเอง รู้สึกถึงลางสังหรณ์ใจคอไม่ค่อยดีนิดๆ

เช้าวันรุ่งขึ้น

สายลมยามเช้าพัดพาความหนาวเย็นมาด้วย นอกเหนือจากพวกเขาทั้งสามคนแล้ว ลานกว้างอันเวิ้งว้างก็ว่างเปล่าโดยสิ้นเชิงไม่มีใครอื่นแม้แต่เงา

กระเพาะของอาโอซึกิส่งเสียงร้อง "โครกคราก" ประท้วงอย่างทรยศซ้ำแล้วซ้ำเล่าเธอตื่นเช้าเกินไปและทำได้แค่สวาปามข้าวปั้นเย็นชืดที่เหลือจากเมื่อคืน ซึ่งมันก็ถูกเผาผลาญไปหมดแล้วระหว่างทางมาที่นี่

หิว! หิวจนไส้จะกิ่วอยู่แล้ว!

ขณะที่เธอกำลังสงสัยว่าจะไปลองเสี่ยงดวงในป่าใกล้ๆ เผื่อจะมีผลไม้ป่าอะไรกินได้บ้าง ห่อผ้าเล็กๆ ที่คุ้นเคยก็ถูกยื่นมาให้เธอ

มันคือถุงเบนโตะที่คาคาชิมักจะพกติดตัวอยู่เสมอนั่นเอง

อาโอซึกิผงะไปเล็กน้อยและเงยหน้ามองคาคาชิ

เด็กหนุ่มผมขาวถือดาบเบือนหน้าหนี ทิ้งให้เธอเห็นเพียงสันกรามที่แข็งกระด้างเย็นชาและปลายหูที่แดงระเรื่อเล็กน้อย

"กินซะ" น้ำเสียงของเขาแข็งทื่อ พูดสั้นๆ คำเดียว

อาโอซึกิกะพริบตาตาปริบๆ และคว้าถุงผ้ามาเปิดออกโดยไม่เกรงใจ

โห! มันอัดแน่นไปด้วยข้าวปั้นสีขาวลูกโตกว่าสิบลูก! ห่อด้วยสาหร่าย ส่งกลิ่นหอมของข้าวและความเปรี้ยวจางๆ ของบ๊วย

"ขอบใจนะ คาคาชิ!"

อาโอซึกิฉีกยิ้มกว้าง คว้ามาลูกหนึ่งแล้วยัดเข้าปาก การเคลื่อนไหวของเธอรวดเร็วราวกับแรคคูนที่ไม่ได้กินอะไรมาสามวัน

คาคาชิ: "...กินเสร็จแล้วก็อย่าลืมคืนถุงด้วยล่ะ" น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ แต่ดูเหมือนจะไม่แข็งทื่อเท่าไหร่แล้ว

อาโอซึกิสวาปามอย่างรวดเร็ว แก้มของเธอตุ่ย

หมอนี่ คาคาชิ ภายนอกดูเย็นชาแต่... อืมมม ถึงหัวใจเขาจะไม่ได้อบอุ่นนัก แต่อย่างน้อยก็ไม่ได้ถูกแช่แข็งจนเย็นเฉียบละนะ

เธอกินรวดเดียวเจ็ดแปดลูก รู้สึกว่ากระเพาะที่ว่างเปล่าเริ่มมีอะไรตกถึงท้องเสียที การเคลื่อนไหวของเธอจึงช้าลง

จากหางตา เธอสังเกตเห็นไกมองข้าวปั้นด้วยสายตาละห้อยพร้อมกับกลืนน้ำลาย จากนั้นก็มองข้าวปั้นสองลูกที่เหลืออยู่ในถุง

ชิ.

อาโอซึกิเบ้ปากและโยนข้าวปั้นสองลูกที่เหลือไปให้อย่างแม่นยำ: "เอ้า ไก กินรองท้องไปก่อนละกัน"

ไกตะเกียกตะกายรับมันไว้ ดวงตาเอ่อล้นไปด้วยน้ำตาแห่งความตื้นตัน: "อาโอซึกิ! คาคาชิ! นี่คือสายสัมพันธ์ของเพื่อนพ้องสินะ! ซาบซึ้งจริงๆ! อ้า วัยรุ่น!!"

คาคาชิ: "...ไอ้บื้อ"

ทั้งสามคนกินดื่มจนอิ่มหนำสำราญ จากนั้นก็นั่งบ้างยืนบ้างอยู่ริมลานฝึกซ้อมตามปกติ บรรยากาศกลายเป็นผ่อนคลายอย่างผิดหูผิดตา

อาโอซึกิลูบท้องที่นูนออกมาเล็กน้อย หรี่ตาเพลิดเพลินกับความสงบก่อนพายุจะโหมกระหน่ำ คาคาชิยืนพิงลำต้นไม้หลับตาพักผ่อน ดาบสั้นพาดอยู่บนเข่า ในขณะที่ไกซึ่งมีพลังงานล้นเหลือ กำลังฝึกชกหมัดตรงใส่อากาศพลางบ่นพึมพำกับตัวเอง

"ดูเหมือนว่าพวกเธอจะเข้ากันได้ดีเลยนะ?"

เสียงที่อ่อนโยนและเจือรอยยิ้มดังแทรกขึ้นมาโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า ราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบ

ขนของพวกเขาทั้งสามคนลุกซู่!

ดวงตาของคาคาชิเบิกโพลงทันที ดาบสั้นของเขาหลุดออกจากฝักครึ่งนิ้ว ร่างกายตึงเครียดราวกับเสือดาว

หมัดของไกค้างอยู่กลางอากาศขณะที่เขาหันขวับกลับมา

อาโอซึกิแทบจะไถลตกจากก้อนหินใหญ่ที่เธอนั่งอยู่ หัวใจเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อมองตามเสียงไป พวกเขาก็เห็นร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่ริมลานฝึกซ้อมตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เรือนผมสีเหลืองเจิดจ้าอาบประกายแสงสีทองใต้แสงแดดยามเช้า ดวงตาสีฟ้าแฝงรอยยิ้มอ่อนโยน และรูปร่างที่สูงโปร่งของเขาดูสง่าผ่าเผยอย่างเป็นธรรมชาติ

เขาไม่ใช่ใครอื่น นอกเสียจากนามิคาเสะ มินาโตะ ผู้ที่เพิ่งลงมาจุติราวกับเทพเจ้าเพื่อช่วยชีวิตพวกเขาก่อนหน้านี้นี่เอง

เขามาอยู่ที่นี่ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?! พวกเขาทั้งสามคนไม่รู้สึกตัวเลยสักนิด

"รุ่นพี่มินาโตะ!" ไกตะโกนอย่างตื่นเต้น และยืนตรงรับคำสั่งทันที

คาคาชิดันดาบสั้นกลับเข้าฝักอย่างเงียบๆ และพยักหน้าเล็กน้อย: "รุ่นพี่มินาโตะ"

อาโอซึกิก็รีบกระโดดลงมาจากก้อนหิน สวมรอยยิ้มมาตรฐานของเด็กสาวผู้ไร้พิษสง: "อรุณสวัสดิ์ค่ะ รุ่นพี่มินาโตะ" ทว่าในใจของเธอกำลังคิดอย่างรวดเร็ว: มาแล้วๆ เป็นเขาจริงๆ ด้วยความรู้สึกถึงการมีอยู่ของเขามันทรงพลังเกินไปแล้ว

นามิคาเสะ มินาโตะ เดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม สายตากวาดมองพวกเขาทั้งสามด้วยความชื่นชม: "พวกเธอดูมีพลังงานล้นเหลือกันดีนะ เอาล่ะ ขอแนะนำตัวอีกครั้งนะ ฉันชื่อ นามิคาเสะ มินาโตะ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันจะเป็นผู้คุมสอบประเมินการจบการศึกษาของพวกเธอ และก็..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มลึกซึ้งยิ่งขึ้น "ฉันจะเป็นโจนินที่ปรึกษาให้กับหน่วยสามคนของพวกเธอด้วย"

【ติ๊ง! ตรวจพบการประเมินทีมที่สำคัญ!】

【กระตุ้นภารกิจแบบสุ่ม: บททดสอบสีทอง!】

【รายละเอียดภารกิจ: แสดง 'คุณค่า' ที่เพียงพอที่จะได้รับการยอมรับจากโจนินที่ปรึกษา นามิคาเสะ มินาโตะ! ในการประเมินครั้งนี้ ผลงานของคุณจะส่งผลโดยตรงต่อการประเมินของคุณในสายตาของนามิคาเสะ มินาโตะ และการจัดสรรทรัพยากรในอนาคต!】

【รางวัลภารกิจ: เสน่ห์ +3! จักระ +5! การ์ดประสบการณ์วิชานินจาระดับ C แบบสุ่ม x1!】

【บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: ไม่มี (แต่การสอบตกจะส่งผลต่อการพัฒนาในอนาคต)】

หัวใจของอาโอซึกิกระตุกวูบ ภารกิจระบบมาได้จังหวะพอดีเป๊ะ

คุณค่าเหรอ? การยอมรับเหรอ? นี่มันช่วงเวลาสำคัญในการปั๊มคะแนนความชื่นชอบและสถานะไม่ใช่หรือไง! ทั้งเสน่ห์และจักระถือเป็นผลประโยชน์ที่จับต้องได้ แถมการ์ดประสบการณ์ระดับ C ก็มาได้ทันเวลาพอดี ลุยกันเลย!

"โจนินที่ปรึกษา?" คาคาชิจับประเด็นสำคัญได้อย่างเฉียบแหลม "หน่วยเหรอ?"

"ถูกต้อง" มินาโตะพยักหน้า รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนใบหน้า ขณะที่เขาหยิบกระดิ่งทองเหลืองขนาดเล็กสองลูกที่ผูกด้วยเชือกสีแดงออกมาจากกระเป๋าใส่อุปกรณ์นินจาของเขา

"ฮาตาเกะ คาคาชิ, อาคาเมะ อาโอซึกิ, ไมโตะ ไกตั้งแต่นี้เป็นต้นไป พวกเธอทั้งสามคนจะต้องปฏิบัติงานร่วมกันในฐานะหน่วยเดียวกัน"

"และจุดประสงค์ของการทดสอบของฉันที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้ ไม่เพียงแต่เพื่อตรวจสอบความแข็งแกร่งของพวกเธอ แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ เพื่อทดสอบการทำงานเป็นทีมของพวกเธอในฐานะหน่วย"

เขาถือเชือกสีแดงของกระดิ่งและเขย่ามันเบาๆ เสียง "กรุ๊งกริ๊ง" ที่ใสแจ๋วดังชัดเจนเป็นพิเศษในลานกว้าง

"กฎนั้นง่ายมาก"

น้ำเสียงของมินาโตะยังคงอ่อนโยน ทว่าแฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"นี่คือวิธีการประเมินสุดคลาสสิกที่ท่านโฮคาเงะคิดค้นขึ้น ตั้งแต่ตอนนี้จนถึงเที่ยงวัน ตราบใดที่พวกเธอสามารถแย่งกระดิ่งสองลูกนี้ไปจากมือฉันได้ พวกเธอก็จะสอบผ่าน"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองพวกเขาทั้งสามคน "ไงล่ะ? ฟังดูง่ายใช่ไหมล่ะ?"