ตอนที่ 48: สายฟ้าใต้แสงจันทร์

แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ยามเย็นลับขอบฟ้าไปจนหมดสิ้น ลานฝึกซ้อมที่ถูกพวกเขาทั้งสามคนย่ำยีมานับครั้งไม่ถ้วน ในที่สุดก็ได้รับการต้อนรับช่วงเวลาแห่งความสงบสุขชั่วครู่

กลิ่นดินที่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อผสมผสานกับกลิ่นคาวจางๆ ของต้นหญ้า อบอวลไปกับสายลมเย็นยามค่ำคืน

อาโอซึกิ คาคาชิ และไก ทิ้งตัวลงนอนแผ่หลาอย่างไม่รักษาภาพพจน์บนรากไม้ที่คดเคี้ยวของต้นไม้ยักษ์ เอนหลังพิงเปลือกไม้ที่หยาบกร้านและหอบหายใจรับอากาศ

แต่ละคนมีรอยแผลเป็นและรอยฟกช้ำใหม่ๆ จากการฝึกซ้อม จักระของพวกเขาแทบจะหมดเกลี้ยง และกล้ามเนื้อก็ปวดร้าวราวกับถูกทุบซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ทว่า ภายใต้แสงจันทร์ที่สลัวระมัว ดวงตาทั้งสามคู่กลับส่องประกายสว่างไสวอย่างน่าตกใจเป็นความเฉียบคมและความพึงพอใจที่แม้แต่ความเหนื่อยล้าก็มิอาจปิดบังได้

"เอ้า เติมพลังกันหน่อย"

อาโอซึกิหยิบข้าวปั้นสามก้อน ขนาดเท่ากำปั้นผู้ใหญ่ ออกมาจากกระเป๋าใส่อุปกรณ์นินจาใบเบ้อเริ่มของไกที่อยู่ใกล้ๆ แล้วโยนให้คาคาชิกับไกตามลำดับ

ข้าวปั้นเหล่านี้เตรียมโดย ไมโตะ ได ทำจากวัตถุดิบเน้นๆ ไส้บ๊วย ปลาโอแห้ง และสาหร่ายรสกลมกล่อม ส่งกลิ่นหอมหวนชวนหิว

คาคาชิรับไปเงียบๆ ฉีกใบไม้ที่ห่อออก แล้วเริ่มเคี้ยวด้วยคำเล็กๆ แต่รวดเร็ว ดวงตาปลาตายของเขากวาดมองผืนป่าโดยรอบที่ถูกวาดโครงร่างด้วยแสงจันทร์อย่างระแวดระวัง

ส่วนไมโตะ ไก คว้ามาได้ก็สวาปามเข้าไปคำโต ร้องตะโกนอย่างอู้อี้

"โอ้! ข้าวปั้นฝีมือพ่อ! นี่แหละคือการเติมพลังแห่งวัยรุ่น! ลุกโชนเข้าไป จักระของฉัน! พรุ่งนี้ ฉันต้องกระโดดกบด้วยมือให้ครบสามร้อยรอบให้ได้!"

อาโอซึกิเองก็กัดไปคำโต สัมผัสได้ถึงความร้อนจากอาหารและการฟื้นตัวอย่างช้าๆ ของจักระของเธอ

【การฟื้นฟู】 ภายในร่างกายกำลังซ่อมแซมรอยฉีกขาดเล็กๆ ของกล้ามเนื้ออย่างเงียบๆ บาดแผลตื้นๆ บนไหล่ที่โดนคมดาบของคาคาชิเฉือนเอาเมื่อตอนกลางวัน สมานตัวเรียบร้อยแล้วราวกับไม่เคยมีรอยแผลมาก่อน

การผลักดันตัวเองให้ทะลุขีดจำกัดวันแล้ววันเล่าแบบนี้มันเจ็บปวดก็จริง แต่ผลลัพธ์ที่ได้นั้นยิ่งใหญ่มหาศาล

เธอสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายแข็งแกร่งขึ้น ปริมาณจักระเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง และความเชี่ยวชาญในการใช้สกิลก็ชำนาญมากขึ้น

เจ้าคาคาชิอาจจะปากคอเราะร้ายไปหน่อย แต่ในฐานะหินลับมีด เขาถือว่าสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

ความเลือดร้อนของไกอาจจะหนวกหู แต่เขาคือตัวสร้างบรรยากาศและคู่หูฝึกซ้อมภายใต้ความกดดันที่ดีที่สุด

ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ภาพเหตุการณ์เช่นนี้กลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว

จากตอนแรกที่เคยตั้งคำถามเกี่ยวกับบาดแผลมากมายที่อาโอซึกิพากลับบ้านทุกวัน อาบุราเมะ ชิบิ ก็เริ่มชินชาไปแล้ว บางครั้งถึงขนาดยื่นยาเม็ดฟื้นฟูจักระสูตรพิเศษให้ด้วยซ้ำ

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ย่อมยินดีที่เห็นความขยันขันแข็งของลูกชาย แม้เขาจะคอยเตือนเป็นระยะให้รู้จักแบ่งเวลาพักผ่อนบ้าง สายตาของเขา ยามที่กวาดมองความเยือกเย็นและความเฉียบคมในตัวคาคาชิซึ่งไม่สมกับวัยนั้น แฝงไปด้วยความรู้สึกซับซ้อนเล็กน้อย

ไมโตะ ได ยิ่งซาบซึ้งจนน้ำตาไหล เชื่อว่าในที่สุดไกก็ได้พบเพื่อนแท้ที่เข้าใจ 'วิถีแห่งวัยรุ่น' ของเขา และเขาก็เตรียมอาหารมื้อใหญ่สารพัดรูปแบบมาให้ทุกวัน

เด็กสามคนที่มีบุคลิกแตกต่างกันอย่างสุดขั้ว ได้สร้างสายสัมพันธ์ที่คนนอกยากจะเข้าใจ ขับเคลื่อนด้วยความปรารถนาในการแสวงหาความแข็งแกร่งร่วมกัน และการปะทะกันซ้ำแล้วซ้ำเล่าที่เส้นด้ายของขีดจำกัด

แม้ว่าพวกผู้ใหญ่จะคิดว่าการรวมตัวกันครั้งนี้มันออกจะแปลกไปสักหน่อยอัจฉริยะ คนบ้า และคนธรรมดาเลือดเดือด

แต่เมื่อเห็นความแข็งแกร่งของพวกเขาพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดและความสัมพันธ์ก็แน่นแฟ้นขึ้นทุกวัน พวกเขาทุกคนก็เลือกที่จะให้ความยินยอมและการสนับสนุนอย่างเงียบๆ

ยังไงซะ ในยุคสมัยนี้ เพื่อนพ้องที่แข็งแกร่งนั้นสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด

และในจังหวะที่ทั้งสามคนกำลังเพลิดเพลินกับช่วงเวลาแห่งความสงบสุข และไกกำลังจะกล่าวคำประกาศแห่งวัยรุ่นรอบใหม่

"เป๊าะ!"

เสียงกิ่งไม้แห้งหักแผ่วเบาอย่างยิ่ง ทว่ากลับดังกังวานบาดหูเป็นพิเศษในผืนป่าที่เงียบสงัดตอนนี้ดังมาจากพุ่มไม้ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ห่างออกไปไม่ถึงร้อยเมตร

เสียงนั้นเบามาก ราวกับมีใครเผลอเหยียบอะไรบางอย่างเข้า

แต่ในบรรดาสามคนที่อยู่ตรงนี้ มีใครบ้างล่ะที่ไม่เคยผ่านการฝึกนรกมา? ประสาทสัมผัสของพวกเขานั้นเฉียบคมกว่าเด็กรุ่นเดียวกันมากนัก

การกินของพวกเขาสะดุดหยุดลงในทันที!

ดวงตาปลาตายของคาคาชิหดตัวลงอย่างกะทันหัน เฉียบคมดุจเหยี่ยว ภายในเสี้ยววินาที ร่างกายของเขาปรับเข้าสู่ท่าทีเตรียมพร้อมจู่โจมได้ทุกเมื่อ มือขวาของเขากดลงบนด้ามดาบสั้นจักระที่เอวอย่างเงียบเชียบ

เขายังไม่ทันได้กลืนข้าวปั้นในปากลงคอด้วยซ้ำ

ความเร่าร้อนแห่งวัยรุ่นของไกแข็งค้างไปในทันที รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาแข็งทื่อ และกล้ามเนื้อของเขาก็ตึงเครียดราวกับเสือดาวที่พร้อมตะครุบเหยื่อ สายตาของเขาล็อกเป้าไปที่ทิศทางต้นกำเนิดเสียง

เขายัดข้าวปั้นที่กินไปครึ่งหนึ่งเข้าปากโดยสัญชาตญาณ จนแก้มตุ่ย แต่ก็ไม่กล้าส่งเสียงเคี้ยวแม้แต่น้อย

รูม่านตาของอาโอซึกิหดเล็กลง และหัวใจของเธอก็รู้สึกราวกับถูกมือที่เย็นเฉียบราวกับน้ำแข็งบีบรัดอย่างแรง

ความรู้สึกเหนื่อยล้าถดถอยราวกับน้ำลง ถูกแทนที่ด้วยความหนาวเหน็บที่พุ่งพล่านไปทั่วร่างในพริบตา และอะดรีนาลีนที่พุ่งสูงปรี๊ดจากความตึงเครียด

เธอถึงกับได้ยินเสียงเลือดสูบฉีดเต้นตุบๆ กระแทกแก้วหูอย่างชัดเจน

【ติ๊ง! ตรวจพบแหล่งที่มาของความเป็นปรปักษ์อย่างรุนแรงและความผันผวนของจักระที่ผิดปกติ! กระตุ้นภารกิจฉุกเฉิน!】

【ชื่อภารกิจ: แสงสว่างแห่งการไถ่บาป!】

【รายละเอียดภารกิจ: คุณสัมผัสได้ถึงการลักพาตัวอันโหดเหี้ยมที่เกิดขึ้นในบริเวณใกล้เคียง (<100 ม.)! เด็กผู้หญิงที่มีพลังชีวิตกล้าแข็งกำลังถูกจับตัวโดยนินจาที่เป็นปรปักษ์สองคน (หมู่บ้านคุโมะงาคุเระ)! จงหยุดยั้งความชั่วร้ายและช่วยชีวิตเธอไว้!】

【รางวัลภารกิจ】

【บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: ไม่ทราบ (มีความเป็นไปได้สูงที่จะเสียชีวิต/บาดเจ็บสาหัส)】

...เสียงแจ้งเตือนแบบเครื่องจักรของระบบดังขึ้นในหัวของอาโอซึกิโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า ราวกับก้อนหินยักษ์ที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบ ปัดเป่าความหวังริบหรี่สุดท้ายที่คิดว่าจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญออกไปในพริบตา

คำว่า "มีความเป็นไปได้สูงที่จะเสียชีวิต/บาดเจ็บสาหัส" ในรายละเอียดภารกิจ เปรียบเสมือนเข็มอาบยาพิษที่ทิ่มแทงเส้นประสาทของเธออย่างแรง

นี่ไม่ใช่สัตว์ป่าแน่นอน แต่มันคือนินจานินจาที่มีความเป็นปรปักษ์ชัดเจนและมีจักระที่ทรงพลัง!

หลังจากความเงียบงันชั่วครู่ ทั้งสามคนก็สบตากัน

ไม่ต้องมีคำพูดใดๆ การประลองที่ยาวนานของพวกเขาได้ก่อให้เกิดความเข้าใจในการต่อสู้ที่แทบจะกลายเป็นสัญชาตญาณ

คาคาชิส่งสัญญาณที่แทบจะมองไม่เห็นให้อาโอซึกิและไกระวังตัว เงียบไว้ ลาดตระเวน

ราวกับใบไม้ร่วงที่ไร้น้ำหนัก เขาสไลด์ตัวลงมาจากรากไม้อย่างไร้เสียง ร่างกายแนบชิดติดพื้น โดยใช้ร่มเงาและพุ่มไม้เป็นที่กำบัง เขาลอบเร้นไปยังต้นกำเนิดเสียงราวกับภูตผี

การเคลื่อนไหวของเขาหมดจดและว่องไว ไม่ก่อให้เกิดแม้แต่สายลมพัดผ่าน แสดงให้เห็นถึงทักษะการแทรกซึมระดับเกะนินของเขาได้อย่างเต็มที่

ไกตบมือลงบนพื้น ร่างของเขากลิ้งไปหลบหลังต้นไม้ใหญ่อีกต้นด้วยท่าทีที่ดูเก้งก้างแต่มีประสิทธิภาพ เขากลั้นหายใจ กล้ามเนื้อปูดโปนเตรียมพร้อมที่จะพุ่งออกไปเป็นโล่เนื้อได้ทุกเมื่อ

เป้าหมายของเขาชัดเจน: ปกป้องอาโอซึกิ และดึงดูดความสนใจหากจำเป็น!

อาโอซึกิสูดลมหายใจเข้าลึก ฝืนตัวเองให้สงบลง เธอทนต่อความปวดเมื่อยของกล้ามเนื้อเพื่อยืนขึ้น และจักระหลักสิบอันน้อยนิดที่เพิ่งจะฟื้นฟูมาได้ ก็เริ่มพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่งภายในตัวเธอ เตรียมพร้อมสำหรับเหตุฉุกเฉินทุกรูปแบบ

ไม่กี่วินาทีต่อมา คาคาชิก็ลอบกลับมาคล้ายกับเงา สีหน้าของเขาเคร่งเครียดจนแทบจะบีบน้ำออกมาได้

เขาลดเสียงลง พูดอย่างรวดเร็วด้วยความจริงจังที่ไม่เคยมีมาก่อน

"เป้าหมายสองคน จักระแข็งแกร่งมาก อย่างน้อยก็ระดับโจนิน! พวกมันแบกใครบางคนมาด้วย ผมสีแดง... ดูจากกระบังหน้าแล้ว พวกมันเป็นเศษสวะจากคุโมะงาคุเระ!"

น้ำเสียงที่จงใจกดต่ำของเขาแฝงไปด้วยความโกรธแค้นและจิตสังหารที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้