ตอนที่ 42 : ความตกตะลึง ณ ร้านเนื้อย่าง!

การฝึกซ้อมสิ้นสุดลง ขณะที่ดวงอาทิตย์ยามเย็นสาดแสงอบอุ่นปกคลุมไปทั่วโคโนฮะ

สายตาของอาโอซึกิกวาดมองดูกล้ามเนื้ออันทรงพลังแต่แฝงไปด้วยร่องรอยความบอบช้ำเล็กน้อยของไก และความคิดหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นในหัวของเธอราวกับสายฟ้าแลบ

ความเสียหายจากการเปิดด่านพลังทั้งแปด มันคือสารอาหารชั้นยอดสำหรับ 【พาวเวอร์แบงค์แห่งชีวิต】 ของเธอเลยนี่นา!

ไกที่สามารถเปิดประตูด่านพลังได้โดยปราศจากความเจ็บปวด, คาคาชิที่รับหน้าที่เก็บเกี่ยวผลประโยชน์, บวกกับตัวเธอเอง... รูปแบบสามเหลี่ยมที่สมบูรณ์แบบ เสร็จสมบูรณ์!

เธอพยายามอย่างหนักที่จะกดความตื่นเต้นที่เหมือนกับผู้สร้างโลกเอาไว้ เตือนตัวเองว่าเรื่องนี้จะใจร้อนไม่ได้

สำหรับตอนนี้ สิ่งสำคัญคือการทำให้รูปแบบสามเหลี่ยมแห่งวัยรุ่นที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นนี้มั่นคงเสียก่อน ความสัมพันธ์ก็ต้องได้รับการสานต่อล่ะนะ~

"นี่ คาคาชิ ไกคุง!"

ใบหน้าของอาโอซึกิเบ่งบานด้วยรอยยิ้มที่สดใสและอบอุ่นในทันที เธอกระโดดโลดเต้นไปหาพวกเขาทั้งสอง ขัดจังหวะการประกาศกร้าวตอนเดินด้วยมือของไก

"เพื่อเป็นการฉลองชัยชนะในการต่อสู้ครั้งแรกในฐานะทีมสามคนของพวกเรา~"

เธอจงใจเลียนแบบน้ำเสียงของไกและขยิบตาให้อย่างขี้เล่น "ฉันขอเสนอให้เราไปกินเนื้อย่างกันเถอะ! มื้อนี้ฉันเลี้ยงเอง!"

"โอ้โหหหห!!!"

ไกสปริงตัวลุกขึ้นจากการเดินด้วยมือทันที ดวงตาของเขาเป็นประกาย น้ำตาแห่งความตื่นเต้นเอ่อล้น "เนื้อย่าง! วัยรุ่น! สายสัมพันธ์! เพื่อนร่วมชั้นอาโอซึกิ! เธอเข้าใจความหมายของวัยรุ่นอย่างแท้จริง! เลือดฉันเดือดพล่านไปหมดแล้ว!!"

เขาชูนิ้วโป้งให้ ฟันขาวสะอาดของเขาทอประกายวิบวับท้าแสงอาทิตย์ยามเย็น

คาคาชิกอดอก ดวงตาปลาตายของเขากวาดมองรอยยิ้มแฉ่งของอาโอซึกิ ความทรงจำเกี่ยวกับศึกแกงกะหรี่ครั้งก่อนผุดขึ้นมาในหัวทันที สัญญาณเตือนภัยดังลั่นในหัว: "ฉัน..."

"เยี่ยมเลย! งั้นตกลงตามนี้นะ!"

อาโอซึกิไม่เปิดโอกาสให้เขาปฏิเสธ น้ำเสียงของเธอสดใสและเด็ดขาด เธอก้าวไปข้างหน้า ประสานงานตีขนาบซ้ายขวากับไกอย่างรู้ใจ

แม้ไกจะซื่อบื้อ แต่เขาก็กระตือรือร้นกับกิจกรรมสานสัมพันธ์เสมอ เขาเข้าใจในทันที ยิ้มแฉ่งขณะที่มือใหญ่ๆ ราวกับพัดของเขาตบลงบนไหล่อีกข้างของคาคาชิอย่างอบอุ่น

ร่างกายของคาคาชิแข็งทื่อไปในทันที

ด้านหนึ่งคือแขนของอาโอซึกิที่ดูเหมือนจะบอบบางแต่กลับมีแรงดึงอย่างไม่น่าเชื่อ ส่วนอีกด้านคือฝ่ามือเหล็กของไกที่สามารถตบวัวให้ตายได้... เขารู้สึกเหมือนลูกแกะที่กำลังถูกลากไปเชือดไม่มีผิด

"เฮ้ย! พวกนายสองคน" คาคาชิพยายามดิ้นรน น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความตื่นตระหนกที่หาได้ยาก

"ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ คาคาชิ! ไม่ต้องเกรงใจน่า!"

อาโอซึกิหัวเราะคิกคัก ออกแรงดึงอย่างหนักหน่วง ในขณะที่ไกก็ช่วยดันอย่างรู้หน้าที่ "นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะช่วยกระชับความสัมพันธ์ในการต่อสู้ของทีมเราให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นนะ"

"ใช่แล้วล่ะ! คาคาชิ วัยรุ่นคือการกล้าลองสิ่งใหม่ๆ นะ! เนื้อย่าง! สายสัมพันธ์! โอ้!" เสียงคำรามของไกดังก้องไปทั่วลานฝึกซ้อม

คาคาชิ: "..." รู้สึกหมดหนทางสุดๆ

เขารู้สึกว่าความคิดเล็กๆ ที่เพิ่งผุดขึ้นมาว่า "บางทีฉันอาจจะทนได้" มันช่างเปราะบางและไร้พลังโดยสิ้นเชิง เมื่อต้องเผชิญกับสองคนนี้ที่มีแรงขับเคลื่อนมหาศาล

ท้ายที่สุด เขาก็จำยอมถูกสองคนนั้นทั้งดันทั้งลากออกจากลานฝึกซ้อม แผ่นหลังของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าจากการถูก "บังคับให้เข้าร่วม"

โคโนฮะ ร้านเนื้อย่างตระกูลอาคิมิจิ

ในฐานะหนึ่งในร้านเนื้อย่างที่โด่งดังที่สุดในโคโนฮะ ร้านเนื้อย่างตระกูลอาคิมิจิจึงเนืองแน่นไปด้วยผู้คนเสมอ

กลิ่นหอมกรุ่นของเนื้ออบอวลไปทั่วอากาศ เสียงฉ่าๆ ของการย่างเนื้อประสานกับเสียงหัวเราะและเสียงพูดคุยของลูกค้า สร้างบรรยากาศที่คึกคักและมีชีวิตชีวา

อาโอซึกิที่คุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างดี นำทางทั้งสองไปนั่งที่โต๊ะริมหน้าต่าง เธอสั่งพนักงานเสิร์ฟอย่างโอ่อ่าว่า "สามที่เลยค่ะ! เอาเนื้อส่วนที่ดีที่สุดของร้านมาอย่างละสิบจานก่อนเลย!"

เรื่องเงินเหรอ? เธอไม่กังวลเลยสักนิด

ค่าขนมก้อนโตจากอาบุราเมะ ชิบิยังมีเหลือเฟือ การพึ่งพา 'เศษเงิน' จากโจนินของตระกูลอาบุราเมะ ทำให้เธอสามารถใช้ชีวิตในโคโนฮะได้อย่างสุขสบายเลยล่ะ ลืมเรื่องกินแค่มื้อเดียวไปได้เลย ต่อให้สิบมื้อ... อะแฮ่ม สองสามมื้อของเนื้อย่างก็ไม่มีปัญหา!

พนักงานเสิร์ฟมองเด็กน้อยทั้งสามคนและเตือนอย่างใจดี "หนูน้อย สิบจานมันเยอะมากเลยนะ พวกหนูอาจจะกินไม่หมดหรอก"

"ไม่มีปัญหาค่ะ!"

"พวกเรากินหมดแน่นอน!"

อาโอซึกิและไกพูดขึ้นพร้อมกัน

คาคาชิ: "..."

พนักงานเสิร์ฟที่ดูงุนงงเล็กน้อยเดินไปสั่งอาหาร

ไม่นาน เตาปิ้งย่างที่ส่งเสียงฉ่าๆ ก็เต็มไปด้วยเนื้อแผ่นสีสันน่ารับประทานที่กองเป็นภูเขา

คาคาชินั่งอยู่ด้านในสุด กอดอก หน้ากากดึงขึ้นมาแน่น เผยให้เห็นเพียงดวงตาปลาตายที่กำลังจับตามองอาโอซึกิอย่างระแวดระวัง

เขามีลางสังหรณ์ว่ามื้อนี้มันคงไม่ง่ายแน่ ศึกแกงกะหรี่ที่บ้านไกยังคงตราตรึงอยู่ในใจ ทักษะการยั่วยุที่น่าโมโหของอาโอซึกิทำให้เขารู้สึกหวาดหวั่น

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ อาโอซึกิทำตัวเป็นปกติมากๆ จนกระทั่งเนื้อสุก

เธอช่วยไกพลิกเนื้ออกวัวที่กำลังส่งเสียงฉ่าๆ และมีมันแทรกอย่างกระตือรือร้น ปากก็พูดเจื้อยแจ้ว "ไกคุง นายฝึกมาหนัก กินเยอะๆ นะ" "ชิ้นนี้สุกกำลังดีเลย ลองชิมดูสิ"

แถมยังคีบเนื้อชิ้นแรกที่ย่างจนสุกกำลังดีวางลงในจานของคาคาชิอย่างใส่ใจอีกด้วยถึงแม้ว่ามุมปากของคาคาชิภายใต้หน้ากากจะกระตุกเมื่อเห็นเนื้อที่มันเยิ้ม และเขาก็ไม่ได้แตะมันเลยก็ตาม

'ยัยนั่นไม่ได้กำลังหาเรื่องหรอกเหรอ?'

ความระแวดระวังในใจของคาคาชิค่อยๆ ลดลง ความรู้สึกผิดหวังเล็กๆ ที่ตัวเขาเองก็ยังนึกรังเกียจผุดขึ้นมา หรือว่าครั้งที่แล้วมันเป็นแค่เรื่องบังเอิญ?

เขารีบสลัดความคิดไร้สาระนี้ทิ้งไปทันที และหันมาจดจ่อกับการสังเกตวิธีที่อาโอซึกิย่างเนื้อ

อืม ก็แค่สังเกตอาหารน่ะ

แต่ไม่นาน คาคาชิและไกก็ตระหนักว่าพวกเขาชะล่าใจเร็วเกินไป

การต่อสู้ที่แท้จริงเริ่มต้นขึ้นเมื่อไกสวาปามเนื้ออกวัวไปสองที่และสันในหมูอีกหนึ่งที่ ส่วนคาคาชิก็ค่อยๆ กินลิ้นวัวไปได้ครึ่งที่

ในที่สุด อาโอซึกิก็เริ่มลงมือกิน!

จานเปล่าตรงหน้าเธอกองสูงขึ้นด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

ร่างเล็กๆ ของเธอดูเหมือนจะเชื่อมต่อกับอีกมิติหนึ่ง เธอส่งเนื้อย่างที่สุกกำลังดีเข้าปากอย่างสง่างามและมีประสิทธิภาพ จังหวะการกินไม่ได้เร็วมาก แต่มันมั่นคงและกินได้อย่างต่อเนื่องสุดๆ

เนื้ออกวัวหนึ่งที่? หมดเกลี้ยง

อีกที่หนึ่งล่ะ? หมดเกลี้ยง

สันในหมู? หมดเกลี้ยง

น่องไก่? เลาะกระดูกออก แล้วก็หมดเกลี้ยง

ตะเกียบของไกที่กำลังคีบเนื้ออยู่ชะงักค้างกลางอากาศ ปากของเขาอ้าค้างกว้างจนยัดไข่เข้าไปได้ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความพังทลายของความเข้าใจที่เขามีต่อความอยากอาหารแห่งวัยรุ่น

ประกายแสงในดวงตาปลาตายของคาคาชิหายวับไปโดยสมบูรณ์ หน้ากากไม่อาจปิดบังความตกตะลึงของเขาได้

เขามองดูภูเขาจานเปล่าตรงหน้าอาโอซึกิ สลับกับเนื้อครึ่งชิ้นที่เหลืออยู่ในจานของตัวเอง และมองกองจานเปล่าของไกที่ก็ถือว่าเยอะพอสมควร ความรู้สึกถึงความไร้สาระถาโถมเข้าใส่เขา

ความอยากอาหารระดับนี้... ยัยนี่มันคนปกติหรือเปล่าเนี่ย??? ยัยบ้านี่มันลูกสัตว์หางที่ซ่อนอยู่ในคราบมนุษย์ชัดๆ!!

"หืม? เป็นอะไรไป ไกคุง? รีบกินสิ เดี๋ยวมันเย็นแล้วจะไม่อร่อยนะ"

อาโอซึกิกลืนเนื้อในปากลงไป คีบลิ้นวัวที่ย่างจนกรอบกำลังดีขึ้นมาอีกชิ้น และมองไกด้วยสายตาไร้เดียงสา แก้มของเธอยังคงพองเล็กน้อย

"ม-ไม่มีอะไร!"

ไกดึงสติกลับมา รีบก้มหน้าก้มตาสวาปามเนื้อในจานของตัวเองอย่างรวดเร็ว ราวกับต้องการพิสูจน์ด้วยการกระทำว่าเขายังสามารถก้าวตามจังหวะแห่งวัยรุ่นทัน แต่สายตาของเขาก็ยังคงเหลือบมองอาโอซึกิด้วยความทึ่ง

ลูกค้าโต๊ะรอบๆ เริ่มสังเกตเห็นภาพเหตุการณ์ที่โต๊ะของพวกเขา

เด็กผู้หญิงผมดำตัวเล็ก น่ารัก และมีหน้าตาจิ้มลิ้ม กลับมีความอยากอาหารเทียบเท่ากับชายร่างบึกบึนสามคน! ภาพความขัดแย้งนี้รุนแรงเสียจนเธอกลายเป็นจุดสนใจของคนทั้งร้านในพริบตา

"ว้าว! แม่จ๋า ดูสิ! พี่สาวคนนั้นกินเก่งจังเลย!"

"ตายจริง~ แม่หนูน้อยคนนั้นกินจุเอาเรื่องเลยนะเนี่ย..."

สายตาที่หลากหลาย ทั้งประหลาดใจ อยากรู้อยากเห็น และแม้แต่ชื่นชม ต่างจับจ้องมาที่พวกเขา

อาโอซึกิไม่สนใจเสียงซุบซิบเหล่านั้นเลย หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เธอสนุกกับความตกใจของผู้คนมากกว่า

ในชาติก่อนที่ต้องทำงานงกๆ การจะได้กินของดีๆ นั้นยากลำบากมาก ตอนนี้มีสปอนเซอร์จ่ายบิลให้ แน่นอนว่าเธอต้องกินให้หนำใจสิ!

เมื่อมองดูผลงานอันสม่ำเสมอของอาโอซึกิและจังหวะการกินที่เริ่มช้าลงของตัวเอง ความรู้สึกพ่ายแพ้และความรับผิดชอบอย่างแรงกล้าก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจของไก

เขาวางตะเกียบลง ตบโต๊ะเสียงดัง (ทำเอาคาคาชิสะดุ้ง) น้ำตาเอ่อล้นออกมา: "เพื่อนร่วมชั้นอาโอซึกิ! คราวที่แล้วที่บ้านฉัน เธอไม่ได้กินอิ่มจริงๆ สินะ! ฉันล้มเหลวในฐานะเจ้าบ้าน! ฉัน ไมโตะ ไก ขอสาบาน! คราวหน้าฉันจะทำให้เธออิ่มให้ได้! ลุกโชนเข้าไป! ความมีน้ำใจของฉัน!"

คาคาชิ: "..." ไอ้บ้านี่มันไปโฟกัสผิดจุดตลอดเลยหรือไงเนี่ย?

อาโอซึกิพยายามกลืนเนื้อในปากลงไป โบกมือปฏิเสธอย่างไม่ใส่ใจ และพึมพำว่า "อื้ม ฉันซาบซึ้งในความตั้งใจของนายนะ"

'ถ้าฉันยอมให้นายเลี้ยงอีก ฉันเกรงว่าฉันจะกินจนครอบครัวนายล้มละลาย แล้วฉันก็จะสูญเสียคู่หูฝึกซ้อมระยะยาวไปน่ะสิ!'

อาโอซึกิบ่นในใจเงียบๆ ก้มหน้าก้มตากินต่อไปอย่างมีความสุข เธอยังมีเวลาส่งยิ้มหวานๆ ที่แม้จะเปื้อนคราบน้ำมันนิดหน่อยแต่กลับดูน่ารักยิ่งขึ้น ให้กับพนักงานเสิร์ฟที่ยืนอึ้งอยู่ใกล้ๆ อีกด้วย

"พี่สาวคะ ขอเนื้ออกวัวเพิ่มอีกสิบจานค่ะ! ขอบคุณค่ะ!"

พนักงานเสิร์ฟ: "... ค-ค่ะ!"

จ-จานที่สามสิบแล้ว! แถมเธอยังจะสั่งเพิ่มอีก! เถ้าแก่! ในครัวทำไม่ทันแล้ว!

เมื่ออาโอซึกิวางตะเกียบลงในที่สุด และลูบท้องที่ยังคงแบนราบของเธออย่างพึงพอใจ ภูเขาจานเปล่าบนโต๊ะก็ทำให้ทั้งร้านตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ

ภาพนั้นทำให้มุมปากของคาคาชิและไกกระตุกอีกครั้ง พวกเขามองหน้ากันโดยที่พูดอะไรไม่ออก

แม้แต่เถ้าแก่ร้านผู้มากประสบการณ์ก็ยังต้องเดินออกมาดูด้วยตัวเอง เฝ้ามองดูแขกตัวน้อยที่น่าเกรงขามทั้งสามคนเดินจากไปด้วยสายตาที่เหมือนกำลังมองสัตว์หายาก เขาแอบเพิ่มป้ายกำกับ "ผู้ปกครองลูกค้าที่มีความเสี่ยงสูง" ไว้ข้างๆ ชื่อของอาบุราเมะ ชิบิ ในใจ

"ท่านชิบิ ท่านคงจะลำบากน่าดู!"

เถ้าแก่ร้านหลั่งน้ำตาแห่งความเห็นใจให้กับโจนินผู้เงียบขรึมคนนั้นอย่างเงียบๆ

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่า ทำไมท่านผู้นั้นถึงมักจะทำสีหน้าเหมือนกระเป๋าตังค์ฉีกแต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ทุกครั้งที่พาเด็กผู้หญิงคนนี้มาด้วย