ตอนที่ 10 : ทำให้คุณเครื่องมือเชื่องสำเร็จ!

อาบุราเมะ ชิบิพิงกำแพง มือข้างหนึ่งปิดปากไออย่างรุนแรง อีกข้างยังคงกำขวดเหล้าแน่น ข้อนิ้วของเขาซีดขาวจากแรงบีบ และใบหน้าภายใต้แว่นกันแดดก็ดูซีดเผือดมากยิ่งขึ้น

"คุณลุงชิบิ!"

อาโอซึกิร้องตะโกน วิ่งเข้าไปหาด้วยความตื่นตระหนกราวกับลูกนกที่ตกใจ มือเล็กๆ ของเธอลอยค้างอย่างเก้ๆ กังๆ อยู่กลางอากาศ ดูเหมือนอยากจะเข้าไปสัมผัสเขาแต่ก็ไม่กล้า

"ค-คุณลุงเป็นอะไรไหมคะ? เจ็บมากหรือเปล่า?" น้ำตารื้นขึ้นมาในดวงตาของเธออย่างรวดเร็วอีกครั้ง "มือของอาโอซึกิอุ่นนะ บางที... บางทีอาจจะทำให้คุณลุงรู้สึกดีขึ้นนิดหน่อยก็ได้นะคะ?"

ครั้งนี้ เธอไม่ได้บุ่มบ่ามเข้าไปแตะตัวเขา แต่ยื่นมือเล็กๆ ที่เปล่งแสงสีขาวจางๆ ออกไปหาเขาอย่างระมัดระวัง เธอประคองมันไว้ราวกับสมบัติที่เปราะบาง ดวงตาเต็มไปด้วยความห่วงใยอย่างจริงใจและความปรารถนาอันงุ่มง่ามที่อยากจะช่วยเหลือ

ประกายแสงนั้นดูสะดุดตาเป็นพิเศษในห้องที่มืดสลัวและรกรุงรัง

อาการไอของอาบุราเมะ ชิบค่อยๆ ทุเลาลง เขาจ้องมองไปที่มือเล็กๆ นั้นเขม็งผ่านแว่นกันแดดของเขา

ความรู้สึกสบายชั่วขณะก่อนหน้านี้ยังคงตราตรึงอยู่ในความทรงจำ ในเวลานี้ ความเจ็บปวดทางกายและความเหนื่อยล้าทางจิตใจถาโถมเข้ามาคล้ายกับเกลียวคลื่น ทำให้เขารู้สึกโหยหาประกายแสงนั้นโดยสัญชาตญาณ

ความรู้สึกต่อต้านยังคงมีอยู่ แต่ครั้งนี้ ดูเหมือนว่ามันจะถูกบั่นทอนลงด้วยความเจ็บปวดทางร่างกาย

เขายังคงนิ่งเงียบ ไม่ได้พยักหน้ารับหรือเอ่ยปากปฏิเสธ แต่มือที่กำขวดเหล้าไว้ก็คลายออกเล็กน้อย

ร่องรอยของความเข้าใจวาบผ่านลึกลงไปในดวงตาของอาโอซึกิ

'เสร็จฉันล่ะ'

เธอไม่ลังเลอีกต่อไป และค่อยๆ ทาบทับลงบนหลังมือของอาบุราเมะ ชิบิที่กำลังปิดปากของเขาอยู่อย่างแผ่วเบามากๆ

ครั้งนี้ เธอปล่อยพลังออกไปจนสุดตัว สูบจักระที่เหลืออยู่จนเกลี้ยง มันไม่ใช่แค่การสะกิดเบาๆ อีกต่อไป แต่เป็นการรักษาอย่างแท้จริง เอาล่ะมันอาจจะเล็กน้อยมากสำหรับระดับโจนิน แต่มันก็ย่อมส่งผลอะไรบ้างล่ะนะ

ร่องรอยความอบอุ่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้ชะโลมลูบไล้ผ่านหน้าอกและลำคอของอาบุราเมะ ชิบิ ซึ่งกำลังหดเกร็งจากการไออย่างรุนแรง

"อึก..." เสียงครางอู้อี้ดังขึ้นอีกครั้ง แต่ครั้งนี้ ร่างกายของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด

ความเจ็บปวดราวกับถูกมีดบาดและแสบร้อนในลำคอ รวมถึงความอึดอัดที่หน้าอก ถูกขจัดออกไปเล็กน้อยด้วยกระแสความอบอุ่นนั้นจริงๆ! แม้จะเบาบาง แต่ในห้วงแห่งความเจ็บปวดที่ไร้ที่สิ้นสุดนี้ ความบรรเทาเพียงน้อยนิดก็เปรียบเสมือนน้ำอมฤต

ไหล่ที่แข็งเกร็งของอาบุราเมะ ชิบลู่ลงจนแทบจะมองไม่เห็น เป็นท่าทางของการวางภาระอันหนักอึ้งส่วนหนึ่งลง

อาโอซึกิสัมผัสได้ถึงจักระที่เหือดแห้งไปจากร่างกาย ใบหน้าเล็กๆ ของเธอแสดงออกถึงความเหนื่อยล้าและความซีดเซียวออกมาได้อย่างพอดิบพอดี แต่ดวงตาของเธอยังคงแน่วแน่ "คุณลุงชิบิ รู้สึกดีขึ้นบ้างไหมคะ?"

"...อืม"

ครั้งนี้ แม้ว่าคำตอบจะยังคงสั้นกุด แต่มันก็ชัดเจนขึ้นมากไม่ใช่แค่เสียงครางในลำคออีกต่อไป แต่เป็นพยางค์ที่เปล่งออกมาอย่างชัดเจน

เขาถึงกับเอียงศีรษะเล็กน้อยโดยสัญชาตญาณ ปล่อยให้หลังมือของเขาแนบชิดกับมือเล็กๆ อันแสนอบอุ่นนั้นให้มากขึ้น

【ติ๊ง! การยอมรับการรักษา/การปลอบประโลมของเป้าหมาย (อาบุราเมะ ชิบิ) เพิ่มขึ้นแล้ว!】

【ภารกิจขั้นสูง: ละลายพฤติกรรม (ส่วนที่ 1) – ได้รับความไว้วางใจเบื้องต้นจากผู้ปกครอง สำเร็จ!】

【รางวัลภารกิจ: แต้มสถานะ +1 ได้ถูกแจกจ่ายแล้ว!】

【กระตุ้นภารกิจขั้นสูง: ละลายพฤติกรรม (ส่วนที่ 2) – ทำให้จิตใจของผู้ปกครองมั่นคง และลดการพึ่งพาแอลกอฮอล์ของพวกเขา (0/7 วัน)】

【รางวัลภารกิจ: แต้มสถานะ +10】

อาโอซึกิแสยะยิ้มอยู่ในใจ

'ลดการพึ่งพาแอลกอฮอล์เหรอ? ภารกิจนี้มันเข้าทางฉันพอดีเลย'

ท้ายที่สุดแล้ว คุณเครื่องมือที่สร่างเมาและสามารถทำหน้าที่ในฐานะผู้ปกครองได้ดีขึ้น ย่อมมีค่ามากกว่าเศษสวะขี้เมาอย่างแน่นอน

เธอรักษาต่อไปจนกระทั่งจักระของเธอเหลือเพียง 0.1 จากนั้นก็แกล้งทำเป็นหมดแรง แสงบนฝ่ามือของเธอหรี่ลง ร่างกายของเธอโอนเอนเล็กน้อย ใบหน้าเล็กๆ ซีดเซียวด้วยความเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด ทว่าเธอกลับฝืนยิ้มเพื่อให้ความมั่นใจ "คุณลุงชิบิไม่ไอแล้ว ดีจังเลยค่ะ..."

พูดจบ อาโอซึกิก็ดึงมือกลับอย่างอ่อนแรงและเดินเซถอยหลังไปสองก้าว เอนตัวพิงกรอบประตูแล้วหอบหายใจเบาๆ

อาบุราเมะ ชิบิมองไปที่ใบหน้าซีดเซียวของเด็กน้อยและการใช้พลังเกินขีดจำกัดอย่างชัดเจน จากนั้นก็มองไปที่ขวดสาเกคุณภาพต่ำในมือของเขา

อารมณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนและแปลกประหลาดอย่างที่สุดสั่นไหวในหัวใจที่ตายด้านของเขา มันคือความรู้สึกผิดจางๆ งั้นเหรอ? หรืออาจจะเป็นความสับสนงุนงงหลังจากถูกสัมผัสถึงจิตใจ?

เขานิ่งเงียบไปสองสามวินาที และหลังจากนั้น เขาก็ทำบางสิ่งที่ทำให้อาโอซึกิถึงกับต้องประหลาดใจ

เขายกมือขึ้น ไม่ใช่เพื่อหยิบขวดเหล้า แต่ผลักขวดสาเกที่ยังคงเหลืออยู่เกินครึ่งออกไปให้ห่างจากตัวเขาด้วยความเก้ๆ กังๆ และงุ่มง่ามสุดๆ

มันเป็นการเคลื่อนไหวเล็กๆ แต่เป็นสัญญาณที่ชัดเจน

"หิวไหม?" เสียงแหบพร่าของเขาดังขึ้น การเปลี่ยนเรื่องสนทนานั้นช่างห้วนสั้น แต่เป็นครั้งแรกที่สายตาของเขาจับจ้องมาที่ใบหน้าของอาโอซึกิอย่างแท้จริง พร้อมกับความรู้สึกซับซ้อนที่อธิบายไม่ถูก

มันไม่ใช่การจ้องมองทะลุผ่านเธออย่างว่างเปล่าอีกต่อไป แต่เป็นการพินิจพิเคราะห์ เป็นสายตาที่เต็มไปด้วยความสับสนและความผันผวนอันแผ่วเบา

สัญญาณเตือนภัยดังขึ้นเบาๆ ในหัวของอาโอซึกิ แต่เธอก็ฉีกยิ้มที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจและการพึ่งพาอาศัยออกมาทันที พร้อมกับพยักหน้าหงึกหงัก ดวงตาสีดำของเธอเป็นประกายสดใสด้วยความสุขบริสุทธิ์แบบเด็กๆ "อื้ม! อาโอซึกิหิวแล้วค่ะ!"

'ตั๋วอาหาร เรียบร้อย'

เธอพูดเสริมอย่างมีความสุขในใจ

การเดินหมากครั้งแรกนี้เป็นไปอย่างราบรื่นยิ่งกว่าที่เธอคาดไว้ รอยร้าวลึกภายในตัวผู้ชายคนนี้ ซึ่งถูกทำลายจนแหลกสลายจากสงครามและการสูญเสีย สามารถถูกแทรกซึมด้วยประกายแสงที่เสแสร้งนี้ได้ง่ายกว่าที่เธอจินตนาการไว้มาก

อาบุราเมะ ชิบลุกขึ้นยืน การเคลื่อนไหวของเขายังคงแฝงไปด้วยความแข็งทื่อของคนที่เพิ่งฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บสาหัส และความอ่อนแอจากการใช้ชีวิตอย่างเสื่อมโทรมมาเป็นเวลานาน

เขาไม่ได้หันไปมองขวดเหล้าอีกเลย และเดินมุ่งหน้าไปทางห้องครัว ท่ามกลางแสงสลัว แผ่นหลังของเขาดูเหมือนจะไม่เย็นชาเท่าเดิมอีกต่อไป มันเริ่มมีร่องรอยของชีวิตชีวาหลงเหลืออยู่บ้างแล้ว

อาโอซึกิพิงกรอบประตู เฝ้ามองดูแผ่นหลังของเขา รอยยิ้มที่ไร้เดียงสาและเต็มไปด้วยการพึ่งพาอาศัยบนใบหน้าของเธอยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่ลึกเข้าไปในดวงตาสีดำคู่นั้น กลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจจากการได้ควบคุมทุกสิ่งทุกอย่าง

'แผนการทำให้คุณเครื่องมือเชื่อง เฟสที่หนึ่ง สำเร็จ ต่อไป ฉันควรจะพิจารณาว่าจะใช้ทรัพยากรของตระกูลอาบุราเมะและความสะดวกสบายของ "บ้าน" หลังนี้ เพื่ออัพเลเวลอย่างรวดเร็วได้อย่างไร'

เธอเลียริมฝีปากที่ค่อนข้างแห้งผากของเธอ ความรู้สึกหิวไม่ได้ชัดเจนมากนักอีกต่อไปภายใต้ผลของ 【การฟื้นฟู】 แต่ความปรารถนาในพลังของเธอกำลังลุกโชนอย่างรุนแรง

ภายนอกลานบ้าน เงามืดของต้นไม้กำลังพลิ้วไหว

เขตที่อยู่อาศัยของตระกูลอาบุราเมะยังคงเงียบสงัดราวกับป่าช้า แต่ในลานบ้านที่ไร้ชีวิตชีวาแห่งนี้ ตัวแปรที่มีผลลัพธ์ซึ่งไม่อาจล่วงรู้ได้ ก็ได้หยั่งรากลึกลงไปอย่างเงียบๆ เสียแล้ว...