ตอนที่ 5 : เผยพรสวรรค์, เฝ้ามอง...

อาโอซึกิดึงมือกลับมาจากพื้น สัมผัสได้ถึงความเย็นที่ยังหลงเหลืออยู่บนปลายนิ้ว และสายใยแห่งความอบอุ่นที่เพิ่งก่อกำเนิดขึ้นภายในร่างกายของเธอ

เป้าหมายชัดเจน เริ่มแผนการได้!

เธอไม่ได้หันไปมองสีหน้าหวาดหวั่นหรือหวาดกลัวที่อยู่ตรงมุมห้องอีกต่อไป ร่างเล็กๆ ผอมบางของเธอเดินตรงทะลุผ่านห้องอันเรียบง่าย มุ่งหน้าไปยังห้องพยาบาลของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

ฝีเท้าของเธอไม่ได้เร็วนัก แต่มันกลับแฝงไปด้วยความมั่นคงที่ไม่สมกับวัยของเธอ พร้อมกับเป้าหมายที่ชัดเจน

ประตูห้องพยาบาลแง้มเปิดอยู่เล็กน้อย

จากด้านในมีเสียงสะอื้นที่พยายามกลั้นเอาไว้ของเจ้าอ้วนซาโต้ และเสียงของผู้หญิงที่อ่อนโยนแต่ก็มีความห่างเหินแบบมืออาชีพดังลอดออกมา

"...กระดูกจมูกฟกช้ำเล็กน้อย และเนื้อเยื่ออ่อนบวมค่อนข้างมาก โชคดีนะที่มันไม่หัก ฉันใส่ยาให้เธอแล้ว ช่วงสองสามวันนี้อย่าให้โดนน้ำล่ะ และอย่าไปมีเรื่องชกต่อยกับใครอีกนะ ซาโต้คุง"

เจ้าของเสียงหยุดพูดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความเข้มงวดเล็กน้อย "ถ้าคราวหน้าเธอยังทำตัวซุ่มซ่ามแบบนี้อีก มันจะไม่ใช่แค่เจ็บตัวธรรมดาๆ แล้วนะ"

อาโอซึกิหยุดยืนอยู่ที่หน้าประตูและแอบมองเข้าไปข้างในผ่านรอยแยก

ผู้หญิงคนหนึ่งสวมเสื้อกั๊กจูนินแบบมาตรฐาน ทับด้วยเสื้อกาวน์แพทย์สีขาวที่สีซีดจาง ยืนหันหลังให้กับประตู กำลังจัดเก็บขวดยาบนโต๊ะให้เป็นระเบียบ เธอไม่ได้ตัวสูงอะไรมากนัก แต่แผ่นหลังของเธอกลับแผ่ซ่านไปด้วยความคล่องแคล่วของคนที่คุ้นเคยกับการทำงานมาอย่างยาวนาน

เจ้าอ้วนซาโต้นั่งคอตกอยู่บนเตียงพยาบาลเรียบๆ จมูกของเขาถูกพันด้วยผ้าก๊อซจนดูเหมือนซาลาเปา ดวงตาของเขาแดงและบวมเป่ง ใบหน้ายังคงเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตาและรอยยา ทำให้เขาดูทั้งน่าเวทนาและน่าขบขันในเวลาเดียวกัน

'นินจาแพทย์...'

ดวงตาของอาโอซึกิเป็นประกาย ความคิดของเธอแล่นปรู๊ดปร๊าด 'พยานมืออาชีพ สมบูรณ์แบบเลย!'

เธอสูดลมหายใจเข้าลึก และความมุ่งร้ายทั้งหมดที่เป็นของ อาคาเมะ อาโอซึกิ ก็มลายหายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยความกังวลและความอยากรู้อยากเห็นอย่างกล้าๆ กลัวๆ อันเป็นเอกลักษณ์ของเด็ก

อาโอซึกิเคาะกรอบประตูเบาๆ น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน "อ-เอ่อ ขอโทษนะคะ ซาโต้คุงไม่เป็นอะไรใช่ไหมคะ?"

ทั้งสองคนที่อยู่ในห้องหันมามอง

นินจาแพทย์หญิง ยามานากะ อาโออิ หันกลับมา

เธอดูเหมือนจะอายุประมาณสามสิบปี มีใบหน้าที่เรียกได้ว่าใจดีเลยทีเดียว มีริ้วรอยเล็กๆ ที่หางตา และมีรอยยิ้มอ่อนโยนประดับอยู่บนริมฝีปากจนเป็นนิสัย อย่างไรก็ตาม ดวงตาของเธอนั้นกระจ่างใสและสงบนิ่ง สะท้อนให้เห็นถึงความห่างเหินของคนที่เคยชินกับการเห็นอาการบาดเจ็บและความเจ็บป่วย

กระบังหน้าที่ติดอยู่บนหน้าอกของเธอสะท้อนแสงแวววาว และสัญลักษณ์โคโนฮะก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

"โอ๊ะ? แล้วหนูคือ?"

นินจาหญิงมองดูเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่หน้าประตู ซึ่งเสื้อผ้าค่อนข้างสกปรก แต่ดวงตากลับบริสุทธิ์เป็นพิเศษ

"หนูชื่ออาโอซึกิค่ะ อาคาเมะ อาโอซึกิ"

อาโอซึกิก้มหน้าลงเล็กน้อย มือเล็กๆ ของเธอบิดชายเสื้อด้วยความประหม่า "หนูอยู่ห้องเดียวกับซาโต้คุงค่ะ เมื่อกี้หนูได้ยินเขาร้องไห้เสียงดังมาก ก็เลยรู้สึกเป็นห่วงนิดหน่อย..."

น้ำเสียงของเด็กสาวแฝงไปด้วยความสั่นเครือที่สมบูรณ์แบบ ถ่ายทอดภาพลักษณ์ของเด็กน้อยขี้อายที่เป็นห่วงเพื่อนได้อย่างไร้ที่ติ

เมื่อเจ้าอ้วนซาโต้เห็นอาโอซึกิ ร่างกายของเขาก็แข็งทื่อไปในทันที ความหวาดกลัวอย่างมหาศาลปะทุขึ้นในดวงตาของเขา ราวกับว่าเขาได้เห็นผี

เขาพยายามจะหดตัวกลับเข้าไปในเตียงโดยสัญชาตญาณ ซึ่งทำให้อาการบาดเจ็บของเขากำเริบขึ้น เขาซี๊ดปาก สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความเจ็บปวด และน้ำตาก็เริ่มรื้นขึ้นมาในดวงตาของเขาอีกครั้ง

ยามานากะ อาโออิ จับสังเกตถึงความหวาดกลัวที่ผิดปกติของซาโต้ได้อย่างเฉียบแหลม เธอหันกลับไปมองเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ดูไร้พิษสง แถมยังค่อนข้างบอบบางและน่าสงสารที่หน้าประตู และความสงสัยก็วาบขึ้นมาในใจของเธอ

ปฏิกิริยานี้... ดูไม่เหมือนกับความกังวลที่มีต่อเพื่อนร่วมห้องธรรมดาๆ เลย

"ซาโต้คุงบังเอิญหกล้มจนจมูกได้รับบาดเจ็บน่ะ"

ยามานากะ อาโออิ อธิบายอย่างใจเย็น สายตาของเธอจับจ้องไปที่อาโอซึกิ "อาโอซึกิใช่ไหมจ๊ะ? ขอบใจที่เป็นห่วงนะ เขาได้รับการรักษาแล้วล่ะ แค่ต้องพักผ่อนสักสองสามวันก็หายแล้ว"

"เขา... เขาล้มแรงขนาดนั้นเลยเหรอคะ?"

อาโอซึกิเงยหน้าเล็กๆ ขึ้น ดวงตาสีดำของเธอเต็มไปด้วยความกังวลและความทุกข์ใจ เธอค่อยๆ เดินกระเถิบเข้าไปข้างใน เข้าใกล้เตียงผู้ป่วย สายตาของเธอจับจ้องไปที่จมูกของซาโต้ที่ถูกพันไว้แน่น

"คงจะเจ็บมากเลยใช่ไหม ซาโต้คุง?" น้ำเสียงของเธอทั้งนุ่มนวลและอ่อนหวาน แฝงไปด้วยความเห็นอกเห็นใจอย่างแท้จริง

ขณะที่เจ้าอ้วนซาโต้มองดูอาโอซึกิเดินเข้ามาใกล้ ขนทุกเส้นบนร่างกายของเขาก็ลุกซู่! ในสายตาของเขา ใบหน้าเล็กๆ ที่ดูไร้เดียงสานั้น ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสัตว์นินจาที่ดุร้ายที่สุดเสียอีก

เขาอยากจะกรีดร้องออกไปว่า "ยัยนี่แหละ! ยัยนี่เป็นคนตีผม!" แต่!

ลึกเข้าไปในดวงตาสีดำของอาโอซึกิที่ดูเหมือนจะกังวล กลับมีคำเตือนที่พาดผ่านราวกับลิ้นของอสรพิษ ซึ่งแช่แข็งความกล้าทั้งหมดของเขาที่จะฟ้องร้องไปในทันที

ความหวาดกลัวจากการถูกทุบตีอย่างรุนแรงราวกับพายุเมื่อครู่ และสายตาที่ไร้ความเป็นมนุษย์ของเธอ ได้เข้าครอบงำเขาอีกครั้ง

เขาไม่สงสัยเลยว่า ถ้าเขากล้าระบุตัวเธอออกไปตอนนี้ ปีศาจตนนี้จะต้องหาทางทำให้เขาหายตัวไปตลอดกาลอย่างแน่นอน!

"อึก... อื้อ มันเจ็บ..."

เด็กอ้วนทำได้เพียงส่งเสียงสะอื้นอู้อี้ พยักหน้าอย่างเอาเป็นเอาตายแล้วก็ส่ายหัว ดวงตาของเขาลอกแลกไปมา ไม่กล้าแม้แต่จะมองไปที่อาโอซึกิเลยสักนิด

ความสงสัยของยามานากะ อาโออิ ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

ความหวาดกลัวของเด็กอ้วนนั้นดูสมจริงเกินไปและแปลกประหลาดเกินไป เธอพินิจพิเคราะห์อาโอซึกิอีกครั้ง

อาโอซึกิดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นความหวาดกลัวของซาโต้ เธอยื่นมือเล็กๆ ที่ค่อนข้างสกปรกของเธอออกมาซึ่งเป็นมือเดียวกับที่เพิ่งแสดงพลังการรักษาตัวเองไปหมาดๆ

เธอเหมือนอยากจะสัมผัสจมูกที่พันผ้าก๊อซของซาโต้เพื่อปลอบโยน แต่แล้วก็ดึงมือกลับอย่างกล้าๆ กลัวๆ ดูเหมือนคนที่อยากจะช่วยแต่ก็ไม่กล้า

"ถ้าเพียงแค่... ถ้าเพียงแค่มันไม่ต้องเจ็บขนาดนี้..."

อาโอซึกิพึมพำเบาๆ ด้วยความเสียใจอย่างไร้เดียงสาแบบเด็กๆ คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อยราวกับว่าเธอกำลังพยายามอย่างหนักเพื่อคิดอะไรบางอย่าง

ตอนนี้แหละ!

อาโอซึกิดูเหมือนจะตัดสินใจได้แล้ว และยื่นมือออกไปอีกครั้ง คราวนี้ ปลายนิ้วของเธอสัมผัสอย่างระมัดระวังและแผ่วเบาไปยังบริเวณที่มีรอยแดงบวมและฟกช้ำบนใบหน้าของซาโต้ใกล้กับสันจมูก ซึ่งไม่ได้ถูกผ้าก๊อซพันปิดไว้จนมิดรอยที่เกิดจากการตีเข่าของเธอเอง

"อาโอซึกิ?" ยามานากะ อาโออิ กำลังจะเอ่ยปากห้ามเธอ เพราะการสัมผัสแบบนั้นไม่ส่งผลดีต่อคนเจ็บ

แต่ในวินาทีต่อมา คำพูดของเธอก็จุกอยู่ที่คอ

เธอเห็นว่าในเสี้ยววินาทีที่ปลายนิ้วเล็กๆ ของอาโอซึกิสัมผัสกับผิวหนังที่ฟกช้ำของซาโต้ รัศมีสีขาวน้ำนมอันนุ่มนวลที่เบาบางจนแทบจะมองไม่เห็น ก็ทอประกายขึ้น

แสงนั้นเบาบางราวกับหมอกยามเช้า หากยามานากะ อาโออิ ไม่ใช่นินจาแพทย์ผู้มากประสบการณ์ที่มีความอ่อนไหวต่อความผันผวนของจักระอย่างยิ่ง เธอคงคิดไปว่ามันเป็นเพียงภาพลวงตา

สิ่งที่ทำให้รูม่านตาของเธอหดตัวลงมากยิ่งขึ้นไปอีกก็คือ เมื่อแสงจางๆ กะพริบและหายไป รอยฟกช้ำเล็กๆ บนใบหน้าของซาโต้กลับมีสีจางลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าจริงๆ

แม้ว่ามันจะเป็นเพียงแค่เล็กน้อยเปลี่ยนจากสีแดงอมม่วงเข้มเป็นสีที่อ่อนลงแต่รอยบวมก็ดูเหมือนจะยุบลงไปเล็กน้อยด้วย

และเจ้าอ้วนซาโต้ ซึ่งร่างกายตึงเครียดจากความเจ็บปวดและความกลัว ดูเหมือนจะผ่อนคลายลงอย่างไม่รู้ตัวในวินาทีที่ปลายนิ้วของอาโอซึกิสัมผัสตัวเขา แม้แต่เสียงสะอื้นที่เขาพยายามกลั้นไว้ก็ยังหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

เขารู้สึกเหมือนว่าบริเวณนั้นไม่ได้ปวดแสบปวดร้อนมากเท่าเดิมแล้ว? แม้ว่ามันจะเป็นเพียงความรู้สึกชั่วขณะหนึ่ง ซึ่งเบาบางราวกับภาพหลอนก็ตาม

"อ๊ะ!"

อาโอซึกิดูเหมือนจะตกใจกับความซุ่มซ่ามของตัวเอง เธอกระชากมือกลับ ใบหน้าเล็กๆ ของเธอซีดเผือดลงในทันที ขณะที่เธอมองไปที่ยามานากะ อาโออิ ด้วยความตื่นตระหนก

"ข-ขอโทษค่ะ! คุณน้าอาโออิ! หน-หนูไม่ได้ตั้งใจ! หนูแค่หวังว่ามันจะไม่ทำให้เขาเจ็บมากขนาดนี้..."

เธออธิบายตะกุกตะกัก ดวงตากลมโตของเธอมีน้ำตารื้นขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าเธอพร้อมจะร้องไห้โฮออกมาได้ทุกเมื่อ

เป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยม! เธอถ่ายทอดการกระทำที่ไม่ได้ตั้งใจของเด็ก ความผิดพลาดที่เกิดจากความหวังดี และความกลัวที่จะถูกดุด่าออกมาได้อย่างไร้ที่ติ

อย่างไรก็ตาม หัวใจของยามานากะ อาโออิ กลับรู้สึกราวกับว่าถูกค้อนเหล็กทุบเข้าอย่างจัง

นั่นมันอะไรกัน!?

มันไม่ใช่วิชานินจาแพทย์! เธอมั่นใจอย่างแน่นอน! ไม่มีการประสานอิน ไม่มีแม้แต่ความผันผวนของการรีดเร้นจักระอย่างชัดเจน แสงนั่น... แสงนั่นดูเหมือนจะเป็นพรสวรรค์ที่ติดตัวมาแต่กำเนิดมากกว่า? สัญชาตญาณบางอย่างที่ทำปฏิกิริยากับเนื้อเยื่อของสิ่งมีชีวิตเพื่อกระตุ้นการฟื้นฟูโดยตรงงั้นเหรอ?!

ในยุคสงครามที่ลุกลามบานปลาย ซึ่งชีวิตมนุษย์ไร้ค่าราวกับผักปลา ทำไมโคโนฮะถึงยอมทุ่มเททรัพยากรเพื่อสร้างสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า และรับเอาเด็กกำพร้าจากสงครามเหล่านี้เข้ามาล่ะ? มันเป็นเพียงมนุษยธรรมเพื่อปลอบประโลมจิตใจของเหล่านินจาแนวหน้างั้นเหรอ?

ไม่ นั่นมันก็แค่คำขวัญสวยหรูเท่านั้นแหละ!

ในฐานะที่เป็นบุคลากรในระบบ ยามานากะ อาโออิ รู้ถึงจุดประสงค์เบื้องลึกเป็นอย่างดี

โคโนฮะต้องการเลือดใหม่และตัวประกอบใช้แล้วทิ้ง แต่ยิ่งไปกว่านั้น หมู่บ้านต้องการร่อนทรายเพื่อหาทองคำเพื่อค้นหาพรสวรรค์หนึ่งในล้านที่มีพรสวรรค์พิเศษเหล่านั้น

ขีดจำกัดสายเลือด, ร่างกายที่เหมาะกับวิชาลับ, หรือความสามารถพิเศษหายากที่ไม่สามารถเรียนรู้กันได้... สิ่งเหล่านี้ต่างหากคือทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ที่ล้ำค่าอย่างแท้จริง!