บทที่ 21: ชนะแค่รอบเดียวก็ถือว่าเจ้าชนะ

บทที่ 21: ชนะแค่รอบเดียวก็ถือว่าเจ้าชนะ

เสียงปืนใหญ่สลุตของเมืองดังกึกก้อง

เหล่านักดนตรีสั่งการให้อสูรดนตรีของตนบรรเลงบทเพลงที่ไพเราะที่สุด

อาหารและเครื่องดื่มล้วนให้บริการฟรี แม้แต่หญิงสาวรูปงามก็ยังเปิดเผยและเร่าร้อนเป็นพิเศษ!

ท่ามกลางบรรยากาศแห่งความปีติยินดีนี้

ผู้คนจากเมืองหลวงกลับยืนเก้อเขินทำตัวไม่ถูกอยู่กลางเวที

ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าหลานซิงเฉินกำลังจ้องมองสูตรลับในมือของจางเหวินจงด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความโลภอย่างผิดปกติ

"หากข้าได้ครอบครองสูตรลับนี้ล่ะก็..."

"การปีนป่ายขึ้นสู่จุดสูงสุดของตระกูลหลานและกลายเป็นผู้นำตระกูลก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้!"

หลานซิงเฉินจ้องมองจางเหวินจงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองจางอู่และจางจ้าน

เขาตัดสินใจครั้งสำคัญขึ้นในใจ

"ท่านเจ้าเมือง! เรื่องการยกเลิกการหมั้นหมายระหว่างตระกูลจางและตระกูลหลาน ข้าไม่เห็นด้วย!"

อะไรนะ?!

คำพูดของหลานซิงเฉินทำให้บรรยากาศอันครึกครื้นภายในงานเงียบกริบลงทันที

"นี่เจ้า ทำไมถึงไม่รักษาคำพูดล่ะ?"

จางอู่กล่าวตำหนิอย่างไม่พอใจ "คนจากเมืองหลวงอย่างพวกเจ้าเห็นคำพูดตัวเองเป็นแค่เสียงผายลมหรือยังไง?"

ถ้อยคำหยาบคายนั้นทำให้ใบหน้าของหลานซิงเฉินแดงก่ำ เพราะเขาตระบัดสัตย์จริงๆ

แต่เมื่อนึกถึงสถานการณ์ของเขากับน้องสาวในตระกูลหลาน เขาก็ยังคงกัดฟันพูดออกไปว่า

"ตระกูลจางกับตระกูลหลานจะยกเลิกการหมั้นหมายไม่ได้เด็ดขาด!"

"ที่ข้าทำแบบนี้ก็เพื่อความหวังดีต่อพวกเจ้านะ!"

"ตรรกะวิบัติอะไรของเจ้า? บังคับให้คนอื่นแต่งงานกับคนอ้วนแล้วมาบอกว่าหวังดีงั้นหรือ?" จางจ้านแค่นเสียงหยัน

"ข้าเกรงว่าองค์ชายจากเมืองหลวงคงจะถูกใจสูตรลับศิลาฝึกอสูรของเมืองหลินเราเสียมากกว่า ถึงได้อยากจะเอาตัวเข้าแลกแบบนี้!"

ใบหน้าของหลานซิงเฉินแดงซ่านขึ้นมาอีกครั้ง

ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ยังเป็นเพียงชายหนุ่ม เมื่อรู้สึกว่าตนเองเป็นฝ่ายผิด จึงเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีอาการประหม่า

"อะแฮ่ม ข้าไม่ได้พูดเล่นนะ"

"ดังคำกล่าวที่ว่า 'คนไร้ความผิด ผิดที่มีหยกติดตัว' พลังรบของเมืองหลินในตอนนี้อ่อนแอเกินไป หากโลกภายนอกรู้ว่าพวกเจ้าครอบครองสูตรผสมศิลาฝึกอสูร พวกเจ้าจะต้องดึงดูดสายตาอันละโมบและความอิจฉาริษยาจากขุมกำลังต่างๆ อย่างแน่นอน!"

"การแต่งงานเข้าตระกูลหลานคือทางเลือกที่ดีที่สุด"

"อีกอย่าง สิ่งที่ข้าเพิ่งพูดไปก็คือถ้าพวกเจ้าชนะการประลอง การหมั้นหมายก็จะถูกยกเลิก แต่ข้าไม่เคยบอกสักหน่อยว่าจะประลองกันกี่รอบ"

"เรื่องสำคัญอย่างการถอนหมั้น จะมาด่วนตัดสินใจด้วยการประลองแค่รอบเดียวได้อย่างไร!"

เมื่อได้ยินคำพูดของหลานซิงเฉิน จางจ้านก็อดไม่ได้ที่จะปรายตามองจางอู่แล้วกระซิบว่า

"พี่ใหญ่ เจ้านี่มันหน้าด้านหน้าทนเหมือนท่านเลย"

จางอู่ถึงกับพูดไม่ออก "แล้วมันเกี่ยวอะไรกับข้าเนี่ย?"

จางจ้านยกตัวอย่าง "ก็ประเภทที่เห็นคำพูดตัวเองเป็นแค่เสียงผายลม แพ้แล้วไม่ยอมรับแพ้ไง"

"ไม่รู้เหมือนกันนะว่าใครที่รับปากไว้เมื่อวาน ว่าถ้าแพ้แล้วจะยอมแต่งงานกับหลานอวี้"

จางอู่: "..."

คำพูดของตัวเองย้อนกลับมาแทงใจดำจนเถียงไม่ออก ช่างน่าอึดอัดเสียจริง!

อีกด้านหนึ่ง

หลานซิงเฉินเห็นว่าคำพูดของตนไม่สามารถโน้มน้าวใจผู้คนได้

เขาจึงวางแผนที่จะใช้ความจริงเป็นตัวอย่างให้ประจักษ์

เขาสยายปีกกว้างเบื้องหลัง วิหคอัคคีน้อยบนไหล่ก็กลายร่างเป็นนกฟีนิกซ์ ส่งเสียงร้องคำรามและบินวนรอบตัวเขา

หลานซิงเฉินทะยานตัวขึ้นสู่อากาศ เปลวเพลิงลุกโชนอยู่ในดวงตาของเขา

เมื่อกลิ่นอายของวิหคเทพฟีนิกซ์ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างเต็มที่ อุณหภูมิของทั้งเมืองก็พุ่งสูงขึ้นอีกหลายองศาทันที...

"ข้าคือหลานซิงเฉิน คุณชายรองแห่งตระกูลหลานจากเมืองหลวง!"

"คู่หูอสูรอัญเชิญของข้าคือวิหคเทพฟีนิกซ์ระดับ S!"

"พรสวรรค์ในการบ่มเพาะของข้าคือหนึ่งในร้อยปีที่จะปรากฏขึ้นสักครั้งในเมืองหลวง และข้ายังได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้ฝึกอสูรที่มีศักยภาพสูงสุดในการก้าวขึ้นเป็นเทพเจ้าในหมู่คนรุ่นเยาว์!"

"หากพวกเจ้าแต่งงานกับน้องสาวข้า ข้าขอรับปากว่าจะปกป้องความปลอดภัยของเมืองหลินให้เอง!"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้แล้ว พวกเจ้าตระกูลจางยังคิดจะยกเลิกการหมั้นหมายอยู่อีกงั้นหรือ?!"

หลานซิงเฉินกล่าวอย่างภาคภูมิใจพลางเชิดหน้าขึ้น

เขาเตรียมใจรับเสียงกรีดร้องของผู้คนและสายตาชื่นชมหลงใหลจากหญิงสาวทั้งหลายเอาไว้แล้ว

ช่วยไม่ได้นี่นา เพราะทุกครั้งที่มีคนรู้ถึงระดับของเสี่ยวหั่ว ก็มักจะเป็นแบบนี้เสมอ

ทว่า...

ทำไมบรรยากาศถึงได้ดูแปลกๆ ไปล่ะ?

หลานซิงเฉินลอบมองลงไปเบื้องล่าง—

เขาเห็นเพียงผู้คนทั่วทั้งลานกำลังจับเข่าคุยกัน แต่กลับไม่มีท่าทีประหลาดใจหรือเสียงกรีดร้องใดๆ เลย

เฮ้ เฮ้ เฮ้?

นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?!

"นี่พวกเจ้า เพราะไม่ได้เห็นอสูรอัญเชิญระดับ S มานานเกินไป จนลืมไปแล้วหรือไงว่าระดับ S หมายถึงอะไร?"

"อสูรอัญเชิญของข้าคือระดับ S เชียวนะ!"

"ระดับ S ที่สามารถก้าวขึ้นเป็นเทพเจ้าได้ในอนาคต!"

"ทำไมพวกเจ้าถึงไม่ตกใจกันเลยล่ะ?!"

ผู้คนในลานกว้างอดไม่ได้ที่จะมองหน้ากัน

สิ่งที่ทุกคนนึกถึงคือพิธีอัญเชิญเมื่อวานนี้

พรสวรรค์ระดับ S มันเก่งกาจขนาดนั้นเลยหรือ?

เมื่อวานนี้ คุณชายรองของพวกเราผู้เป็นถึงบุตรแห่งสวรรค์ สามารถปลุกอสูรอัญเชิญศักยภาพสูงได้ถึงสามตนเชียวนะ!

หนึ่งในนั้นยังเป็นถึงอสูรอัญเชิญเผ่ามนุษย์ระดับ 3S—

นั่นคือตัวตนที่สามารถกลายเป็นเทพเจ้าได้โดยไม่ต้องบ่มเพาะเลยด้วยซ้ำ!

ก็แค่คุณชายรองเกิดบ้าจี้ ไม่ยอมเลือกมันก็เท่านั้นเอง...

สิ่งที่เหล่าองครักษ์นึกถึงคือฉากที่จางจ้านจัดการกับมังกรมารเมื่อเช้านี้

อสูรอัญเชิญของคุณชายรองสามารถเอาชนะได้แม้กระทั่งมังกรมารระดับ 2S

เป็นตัวตนที่กลืนกินมังกรยักษ์เข้าไปทั้งตัวในคราวเดียว!

แค่วิหคอัคคีน้อยระดับ S ที่ยังโตไม่เต็มที่ มันน่ายกย่องตรงไหนกัน?

...

จางจ้านมองหลานซิงเฉินที่กำลังลอยเคว้งคว้างอย่างเก้อเขินอยู่บนท้องฟ้าเพียงลำพัง แล้วโบกมือให้เขา

"รีบเก็บเปลวไฟของเจ้าไปเถอะ มันร้อนจะตายอยู่แล้ว"

"มีอะไรก็ลงมาคุยกันข้างล่างนี่มา"

แม้จะไม่รู้ว่าทำไมบรรยากาศถึงได้ดูแปลกประหลาดเช่นนี้

แต่หลานซิงเฉินก็จำต้องหดปีกเพลิงของตนกลับไปด้วยใบหน้ามืดครึ้ม

ขืนลอยอยู่กลางอากาศต่อไปก็มีแต่จะยิ่งทำตัวไม่ถูกเปล่าๆ

หลานซิงเฉินร่อนลงสู่พื้นด้วยใบหน้าบึ้งตึง แต่น้ำเสียงยังคงหนักแน่น

"ไม่ว่ายังไง การยกเลิกหมั้นก็เป็นไปไม่ได้!"

"นี่เจ้า..."

จางจ้านถอนหายใจอย่างหมดหนทาง "เมื่อกี้เจ้าก็ตกลงกันอย่างชัดเจนแล้วนี่ว่าถ้าแพ้ เจ้าจะยอมให้ถอนหมั้น"

"เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน เราจะไม่ตัดสินกันด้วยการชนะสองในสามแล้ว"

"เราจะประลองกันอีกสามรอบ"

"ขอแค่เจ้าชนะได้สักรอบเดียว ก็ถือว่าเจ้าชนะไปเลย"

"เจ้าบอกเองไม่ใช่หรือว่าตัวเองเก่งกาจนัก? คงจะไม่ขี้ขลาดจนไม่กล้าประลองแม้จะต่อให้ขนาดนี้หรอกนะ?"

หลานซิงเฉินมองท่าทางยโสโอหังของจางจ้าน แล้วรู้สึกถึงความอัปยศอดสูอย่างที่ไม่เคยเผชิญมาก่อน

"ประลองก็ประลองสิ!"

"ถ้าพวกเจ้าแพ้ จะต้องยอมแต่งงานกับน้องสาวข้าอย่างไม่มีเงื่อนไข ต้องดูแลนางให้ดี และต้องสนับสนุนการบ่มเพาะของข้าด้วย!"

"แต่ถ้าข้าแพ้..."

"เฮ้ เดี๋ยวก่อน!"

จางจ้านยกอสูรพฤกษาดอกทานตะวันที่สามารถบันทึกภาพและเสียงได้เข้ามาใกล้ๆ แล้วย้ำว่า

"พูดใส่เจ้านี่เลย ข้าต้องการบันทึกเอาไว้!"

"ไม่อย่างนั้นเดี๋ยวเจ้าก็กลับคำพูดอีก ข้าคงได้ขาดทุนย่อยยับแน่!"

"ฮึ่ม!"

หลานซิงเฉินเดือดดาลจนถึงขีดสุด แต่กลับสงบสติอารมณ์ลงได้

เขาเอ่ยคำสาบานต่อหน้าดอกทานตะวันด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก "ข้า หลานซิงเฉิน ขอสาบานว่าในวันนี้ ข้าได้ทำข้อตกลงกับคุณชายรองจาง ว่าในการประลองทั้งสามรอบ หากข้าพ่ายแพ้ ข้าจะยินยอมให้ยกเลิกการหมั้นหมายอย่างเด็ดขาด โดยไม่มีข้อกังขาใดๆ อีก"

"ดี! คุณชายหลานช่างตรงไปตรงมาจริงๆ!"

จางจ้านสั่งให้ลูกน้องเก็บดอกทานตะวันไว้อย่างอารมณ์ดี จากนั้นจึงดึงตัวหลินหรานเข้ามา

"คุณชายหลาน ข้าเห็นว่าในหมู่ผู้ติดตามของเจ้า มีนักดาบที่พกดาบไว้ข้างเอวอยู่ด้วย"

"รอบแรก เรามาประลองวิชาดาบกันดีไหมล่ะ?"

หลานซิงเฉินปรายตามองหลินหรานผู้มีผิวพรรณละเอียดอ่อนและแต่งกายงดงามประณีต

จากนั้นเขาก็หันไปมองชายหนุ่มผู้ติดตามเขามานานหลายปี และกำลังจะก้าวข้ามขีดจำกัดกลายเป็นปรมาจารย์แห่งวิถีดาบ

อารมณ์ของเขาก็เบิกบานขึ้นมาทันที

"คุณชายรองจาง อย่าเห็นว่าผู้ติดตามของข้าคนนี้ยังเด็กเชียวล่ะ ความแข็งแกร่งของเขาไม่ได้อ่อนด้อยเลยนะ!"

"แถมเขายังอุทิศตนให้กับวิถีดาบอย่างหมดหัวใจ มารยาหญิงใช้กับเขาไม่ได้ผลหรอก"

"เจ้าแน่ใจหรือว่าจะให้แม่นางผู้นี้ประลองวิชาดาบกับเขา?"

จางจ้านกล่าวด้วยความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม

"แน่นอน การประลองก็คือการประลอง แพ้ชนะเป็นเรื่องธรรมดาของศึกสงคราม ไม่จำเป็นต้องออมมือ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ดี!"

"อาหม่าน รอบแรกเจ้าออกไปก่อน ไปเรียนรู้วิชาดาบจากแม่นางท่านนี้ให้ข้าดูทีสิ"

"ขอรับ" ชายหนุ่มที่ชื่ออาหม่านขานรับ

เขามีใบหน้าซีดเซียว ไอออกมาเป็นระยะๆ ราวกับคนป่วยเรื้อรังมานาน

ทว่าร่างกายที่บอบบางและเล็กจ้อยของเขากลับสวมชุดนักดาบที่หลวมโพรก

แต่ทว่า เมื่อเขาลืมตาขึ้น

กลิ่นอายอันตรายก็แผ่ซ่านออกมาจากดวงตาข้างขวาสีเทาขาวของเขาทันที!

นี่คือชายหนุ่มผู้มีดวงตาสองสีที่แตกต่างกัน

คนผู้นี้ไม่ใช่คนอ่อนแออย่างแน่นอน!