บทที่ 30: ความเดือดดาล

บทที่ 30: ความเดือดดาล

ใกล้จะถึงเวลาเที่ยงวัน การประชุมในราชสำนักยามเช้าเพิ่งเสร็จสิ้นลง

ฮ่องเต้เสด็จกลับสู่ตำหนักจิงหมิง พระองค์ประทับอยู่หลังโต๊ะทรงงานพร้อมกับกุมพระเศียรเอาไว้ ไม่อาจจดจ่อกับถ้อยคำใดบนฎีกาได้เลยแม้แต่น้อย

ระหว่างการประชุมในราชสำนักเช้านี้ เป็นครั้งแรกที่พระสติของพระองค์เหม่อลอยไปหลายครั้ง ความคิดทั้งหมดล้วนถูกเติมเต็มไปด้วยภาพฉากอันยั่วยวนใจจากเมื่อคืนที่ผ่านมา

มันทิ้งความรู้สึกตื่นตระหนกเอาไว้ ราวกับว่าพระองค์กำลังสูญเสียการควบคุมสติสัมปชัญญะของตนเอง

"ฝ่าบาท..."

จวงอวี่ที่อยู่ข้างพระวรกายเอ่ยถามอย่างหยั่งเชิง "ได้เวลาตั้งโต๊ะเสวยมื้อเที่ยงแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทต้องการให้เรียกสนมคนใดมาเสวยร่วมด้วยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

"...ไม่จำเป็น"

สีพระพักตร์ของฮ่องเต้ตึงขึ้นเล็กน้อย พระองค์ลดสายตาลงมองฎีกาพลางตรัสว่า "ยกอาหารมาเถิด"

"รับด้วยเกล้า"

จวงอวี่ก้มคำนับแล้วถอยออกไป พลางสะบัดแส้ปัดด้วยท่าทีระแวง

สีหน้าของฝ่าบาทดูเหมือนคนกำลังโกรธ... เหตุใดจึงดูเป็นเช่นนั้น

ภายในโถง ฮ่องเต้วางฎีกาลง ทรงลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปยังชั้นวางหนังสือเพื่อหยิบภาพวาดของโฉมงามผู้ขี้อายขึ้นมา ปลายนิ้วสัมผัสไล่ไปตามโครงร่างของบุคคลในภาพอย่างแผ่วเบา

พระราชบิดา อดีตฮ่องเต้ผู้ล่วงลับ เคยโปรดปรานพระสนมเพียงคนเดียวอย่างออกนอกหน้าจนละเลยฮองเฮา ซึ่งนำไปสู่เหตุการณ์ที่พระองค์ถูกลอบวางแผนและผลักลงไปในบ่อน้ำแห้ง

ด้วยเหตุนี้ นับตั้งแต่เสด็จขึ้นครองราชย์ แม้ว่าพระองค์จะไม่มีความรู้สึกต่อเรื่องความสัมพันธ์ฉันหนุ่มสาว แต่พระองค์ก็ไม่เคยละเลยกฎในการไปค้างคืนที่ตำหนักฮองเฮาทุกเดือน และไม่เคยแสดงความโปรดปรานแก่สนมคนใดที่เคยถวายงานรับใช้พระองค์

เหตุการณ์เมื่อคืนนี้ สำหรับพระองค์แล้ว ถือเป็นการละเมิดกฎของพระองค์เอง...

"ฝ่าบาท ฮองเฮาและองค์ชายใหญ่เสด็จมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เด็กชายวัยสี่หรือห้าขวบเดินตามฮองเฮาเข้ามาในโถง ท่าทางการเดินของเขามีความประหม่าและขลาดกลัวขณะก้าวออกมาถวายความเคารพ

"หม่อมฉันถวายพระพรฝ่าบาทเพคะ"

"ลูก... ถวายพระพรเสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ..."

"อืม"

ฮ่องเต้ม้วนภาพวาดเก็บไว้ในชั้นวางตามเดิม แล้วหมุนตัวกลับไปนั่งหลังโต๊ะทรงงาน ทรงขมวดคิ้วเมื่อเห็นองค์ชายเพียงพระองค์เดียวของพระองค์ตัวสั่นด้วยความกลัวและเกาะชายเสื้อฮองเฮาแน่น

"เข้ามาใกล้ๆ"

"..."

ฮองเฮากัดฟันแน่นอย่างลับๆ ก้มตัวลงไปผลักบุตรชาย "เสด็จพ่อของเจ้ากำลังบอกให้เจ้าเดินเข้าไป ไปสิ"

"...อือ..."

เสวียนรุ่ยเบะปาก ดวงตาแดงก่ำ พลางห่อไหล่และขยับเข้าไปข้างหน้าเล็กน้อยโดยก้มหน้าต่ำ ไม่กล้าสบตาผู้ใด

"เสด็จ... เสด็จพ่อ..."

กรามของฮ่องเต้ขบแน่นเล็กน้อย นัยน์ตาสีเข้มฉายแววเคร่งขรึม "ข้าถามอาจารย์ของเจ้าเมื่อเช้านี้ นอกเหนือจากหนังสืออักษรสามอักษรแล้ว เจ้ายังท่องแซ่ร้อยตระกูลได้ไม่ครบถ้วนเลยด้วยซ้ำ เมื่อวานนี้เจ้ายังทิ้งการเรียนกลางคันเพื่อไปเล่นที่สระบัว เจ้าทราบหรือไม่ว่าเจ้าทำผิดที่ใด"

"...ฮึก... ฮือ..."

สีหน้าของฮองเฮาเปลี่ยนไปด้วยความตระหนก นางรีบก้าวออกมาคุกเข่าลงอย่างรวดเร็ว

"ฝ่าบาท โปรดประทานอภัยด้วยเพคะ เป็นเพราะหม่อมฉันอบรมสั่งสอนเขาไม่ดีพอ รุ่ยเอ๋อร์ยังเด็กจึงซุกซนไปบ้าง หม่อมฉันจะดูแลเขาให้ดีกว่านี้แน่นอนเพคะ..."

"ฮองเฮา"

ฮ่องเต้เงยพระพักตร์ขึ้น สีหน้าเรียบเฉย "แม่ที่รักลูกจนเกินไปมักจะทำลายลูกตัวเอง จำสถานะของเจ้าไว้ให้ดี"

"...เพคะ หม่อมฉันจะจดจำคำสอนของฝ่าบาทไว้"

ฮ่องเต้มองลงไปยังเด็กที่กำลังหวาดกลัวและสะอื้นไห้อย่างไม่อาจควบคุมได้ "กลับไปคัดค้านแซ่ร้อยตระกูลสิบจบ การเรียนของอาจารย์จะดำเนินต่อไปตามปกติ"

"อือ... ฮึก... อือ..."

ฮองเฮารีบตอบรับ "เพคะ หม่อมฉันจะดูแลให้เขาคัดให้เสร็จ ฝ่าบาท ท่าน..."

"ออกไปได้"

"...เพคะ"

โถงกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง ฮ่องเต้ขมวดคิ้วพลางนวดขมับ

เสวียนรุ่ยเป็นโอรสองค์โตผู้ประสูติจากฮองเฮา พระองค์ย่อมคาดหวังในตัวเขาไว้สูง แต่ไม่ทราบว่าเหตุใดโอรสองค์โตผู้นี้ถึงได้มองพระองค์ด้วยความหวาดกลัวเช่นนี้อยู่เสมอ และพระองค์ก็หาหนทางที่จะใกล้ชิดกับเขาไม่ได้จริงๆ

...

ฮองเฮาเสด็จเข้าสู่ตำหนักจ้าวหัวด้วยสีหน้ามืดมน นางกวาดแจกันกระเบื้องราคาแพงลงบนพื้นอย่างรุนแรง

"แง!"

เสวียนรุ่ยร้องไห้จนดวงตาแดงก่ำและบวมเป่ง เมื่อถูกกระทำเช่นนี้จึงอ้าปากค้างและร้องไห้ออกมาจนเสียงแหบแห้ง

"หยุดร้องไห้ได้แล้ว!"

ฮองเฮาคำรามด้วยความเดือดดาล "ที่เจ้าทำเป็นมีแค่ร้องไห้! แค่เห็นหน้าเสด็จพ่อของเจ้า เจ้ายังพูดให้ชัดเจนไม่ได้เลย! ข้าให้กำเนิดเจ้ามาจะมีประโยชน์อันใด!"

"พระนางเจ้าเพคะ โปรดระงับโทสะด้วยเพคะ!"

นางกำนัลหลี่รีบให้ข้ารับใช้ในตำหนักอุ้มเด็กออกไป "พระนางเจ้าเพคะ ทรงทำสิ่งใดอยู่? องค์ชายใหญ่ยังทรงพระเยาว์ รับมือกับความหวาดกลัวเช่นนี้ไม่ได้หรอกเพคะ ถึงแม้จะทรงกริ้วเพียงใด ก็โปรดอย่าตรัสวาจาที่รุนแรงเช่นนี้ต่อหน้าเด็กเลยเพคะ"

"ข้าทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว!"

ฮองเฮานั่งลงพลางหอบหายใจ ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำ "ข้าทุ่มเทแรงกายแรงใจและทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสเพื่อคลอดเขาออกมา แต่ดูเขาตอนนี้สิ เขามีอายุห้าขวบแล้วแต่ยังพูดจาไม่ชัดเจนเลย เขาทั้งขี้ขลาดและอ่อนแอ ไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของความเฉลียวฉลาดและสง่าราศีของเสด็จพ่อเขาเลย อีกทั้งยังทำให้น่าอับอายอีกด้วย!"

"พระนางเจ้าเพคะ ตรัสเช่นนั้นได้อย่างไร? ฝ่าบาททรงเฉลียวฉลาดโดยกำเนิด และองค์ชายใหญ่ก็ทรงเป็นมังกรในหมู่มนุษย์โดยธรรมชาติอยู่แล้ว เราค่อยๆ สอนเขากันไปในอนาคตก็ได้เหตุใดต้องเป็นเช่นนี้ด้วยเพคะ?"

นางกำนัลหลี่โบกมือไล่นางกำนัลที่กำลังทำความสะอาดเศษกระเบื้องบนพื้นออกไปพลางถอนหายใจในใจ

"พระนางเจ้าเพคะ บ่าวผู้นี้ทราบดีว่าพระองค์กำลังอยู่ในอารมณ์ที่ไม่ดี แต่องค์ชายใหญ่คือความหวังในอนาคตของพระองค์และตระกูลเสิ่น พระองค์ต้องไม่สูญเสียความใจเย็นเพียงเพราะสนมเล็กๆ คนหนึ่งนะเพคะ"

"..."

ฮองเฮาสูดลมหายใจเข้าลึก ดวงตาของนางเย็นชา

"ข้าจะวางใจได้อย่างไร? เจ้าเป็นบ่าวรับใช้เก่าแก่ที่มาจากจวนของข้า ในช่วงหลายปีนับตั้งแต่ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ นอกจากประทับที่ตำหนักจ้าวหัวของข้าในคืนวันที่หนึ่งและสิบห้าของทุกเดือนแล้ว เจ้าเคยเห็นพระองค์ค้างคืนที่ห้องสนมคนอื่นบ้างหรือไม่? ซูฉือผู้นี้เข้าวังมากี่วันแล้ว? ฝ่าบาททรงเคยพบนางกี่ครั้งกันเชียว? แต่พระองค์กลับให้เกียรตินางถึงเพียงนี้ เจ้าจะให้ข้าไม่ร้อนใจได้อย่างไร!"

"พระนางเจ้ากำลังคิดมากไปอีกแล้วใช่หรือไม่เพคะ?"

นางกำนัลหลี่ขมวดคิ้วพลางเอ่ยอย่างจริงจัง "พระองค์ไม่ทราบหรือเพคะว่าฝ่าบาทกำลังใช้ตัวนางเพื่อตักเตือนตระกูลเสิ่นอยู่? จะโกรธเคืองไปทำไมกัน? นี่ไม่ใช่สิ่งที่ซูหยานและซูฉือต้องการหรอกหรือเพคะ?"

ฮองเฮาแค่นหัวเราะ

"ข้าก็คิดเช่นนั้นมาก่อน แต่ข้าเป็นพระชายาเอกมาสามปีและเป็นฮองเฮามาห้าปี ข้าเข้าใจฝ่าบาทดีกว่าพวกเจ้าทุกคน พระองค์จะไม่ทำถึงขนาดนี้เพียงเพื่อปราบขุนนางในราชสำนักหรอก ถ้าเจ้าจะบอกว่าพระองค์ไม่มีความรู้สึกใดๆ ต่อซูฉือเลย ข้าไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด!"

นางกำนัลหลี่ถอนหายใจในใจ

"ฝ่าบาททรงเป็นโอรสแห่งสวรรค์ การโปรดปรานสนมเป็นไปเพื่อรัชทายาท ฮองไทเฮาทรงไม่พอพระทัยพระองค์ก็เพราะฝ่ายในแห่งนี้เงียบเหงาจนเกินไป พระนางเจ้าเพคะ โปรดฟังคำแนะนำของบ่าวผู้นี้เถิด"

"ในเมื่อตอนนี้พระสนมซูไม่มีทางตั้งครรภ์รัชทายาทได้แน่นอน พระองค์ควรหยุดยาที่ให้กับสนมสองสามคนที่ติดตามพระองค์อยู่ และปล่อยให้พวกนางแบ่งเบาความโปรดปรานไปจากพระสนมซูเสีย นี่ไม่เพียงแต่จะแก้ไขความไม่พอพระทัยของฮองไทเฮาได้เท่านั้น แต่ยังเป็นการสร้างความมั่นคงในอนาคตให้กับองค์ชายใหญ่ของเรารวมถึงตระกูลเสิ่นอีกด้วย"

"...หึ"

ฮองเฮากระตุกมุมปาก ดวงตาที่แดงก่ำเอ่อล้นไปด้วยน้ำตา "ข้าเสียใจเหลือเกิน สมัยนั้นข้าใช้ยาแรงเพื่อให้ตั้งครรภ์รัชทายาท โดยไม่เคยคิดเลยว่ามันจะส่งผลร้ายต่อตัวข้าเองและเกือบทำให้การคลอดครั้งนั้นเป็นไปอย่างยากลำบาก และตั้งแต่นั้นมาข้าก็ไม่สามารถตั้งครรภ์ได้อีก หากข้ามีลูกๆ อยู่ข้างกายอีกสักสองสามคน ข้าคงไม่ต้องอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากทุกย่างก้าวเช่นนี้..."

"พระนางเจ้าเพคะ เหตุใดจึงหยิบยกเรื่องเหล่านั้นมาพูดอีกเล่า"

นางกำนัลหลี่ชำเลืองมองออกไปนอกม่านมุกอย่างระมัดระวัง "พระนางเจ้าเพคะ องค์ชายใหญ่ของเราคือโอรสที่ประสูติจากฮองเฮาและเป็นรัชทายาทที่ถูกต้องตามกฎหมาย ฝ่าบาทเป็นบุคคลที่ให้ความสำคัญกับกฎระเบียบมากเสียจนต่อให้มีองค์ชายพระองค์อื่น พระองค์ก็จะไม่เปลี่ยนใจจากความตั้งใจที่จะแต่งตั้งรัชทายาทโดยง่ายแน่นอนเพคะ"

"ตอนนี้ตำหนักเป่าหรงกำลังไม่พอใจอย่างชัดเจน และการกระทำของฝ่าบาทเมื่อคืนก็เป็นการตักเตือนที่ชัดเจนเช่นกัน พระองค์ควรถือโอกาสในช่วงที่ปีกของพระสนมซูยังไม่แข็งกล้า ปล่อยให้สนมคนอื่นดึงดูดความโปรดปรานของฝ่าบาทไป พระองค์คือฮองเฮาแห่งตำหนักหลัก ตราบใดที่พระองค์รับเลี้ยงองค์ชายและองค์หญิงที่พวกนางให้กำเนิดมาไว้ข้างกาย เรื่องทุกอย่างจะไม่ตกอยู่ในกำมือของพระองค์หรอกหรือเพคะ?"

"ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลเสิ่นยังไม่ได้ล้างมลทินในคดีนั้น ท่านพ่อและท่านแม่ส่งข่าวมาเมื่อวานนี้ ขอให้พระองค์ทรงระมัดระวังและหาผู้สนับสนุนให้กับตระกูลเสิ่น หากพระองค์แสดงความโปรดปรานในตอนนี้ด้วยการอนุญาตให้เหล่าสนมถวายงานรับใช้พระองค์บนเตียง ครอบครัวของพวกนางย่อมต้องช่วยตระกูลเสิ่นผ่านพ้นเรื่องนี้ไปได้อย่างแน่นอนเพคะ"

"พระนางเจ้าเพคะ ในสถานการณ์ปัจจุบัน พระองค์ไม่สามารถโฟกัสเพียงแค่ความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยากับฝ่าบาทเท่านั้น เรื่องราวที่ยิ่งใหญ่ของอนาคตต่างหากที่สำคัญที่สุดเพคะ"

"..."

ฮองเฮาหลับตาลง มือทั้งสองข้างกำแน่น

"มะรืนนี้เป็นวันที่สิบห้า ไปจัดการอาหารของฝ่าบาทเตรียมไว้ล่วงหน้า เมื่อถึงเวลา ให้ ให้สนมหลิวไปถวายงานเถิด นางเป็นคนโง่เขลา แต่บิดาของนางคือรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม หากนางใช้ความพยายามบ้าง นางน่าจะสามารถช่วยตระกูลเสิ่นให้ผ่านเรื่องนี้ไปได้"

"พระนางเจ้าทรงพระปรีชาเพคะ"