บทที่ 10: การยั่วยุ

บทที่ 10: การยั่วยุ

ทุกคนต่างขานรับข้อเสนอขององค์หญิงสี่เรื่องการแสดงความสามารถ หลังจากบุตรสาวจากตระกูลขุนนางหลายคนผลัดกันแสดงฝีมือทั้งการเขียนพู่กัน วาดภาพ ร่ายรำ และศิลปะแขนงอื่นๆ บรรยากาศภายในงานเลี้ยงก็ยิ่งคึกคักมากขึ้น

เหล่าคุณหนูไม่ว่าจะกล้าหาญหรือขี้อาย ต่างใช้โอกาสนี้ในการหยั่งเชิงปฏิกิริยาของชายหนุ่มที่ตนหมายปอง ในขณะที่บรรดาคุณชายต่างก็ตอบรับด้วยการชื่นชมผ่านบทกวีรูปแบบต่างๆ

ในระหว่างที่ชื่นชมความงามของเหล่าบุปผางาม หนิงซีฮวาก็สนทนากับซ่งอี้อย่างออกรสว่าคู่ไหนดูเหมือนจะมีความตั้งใจสร้างสัมพันธ์ทางเครือญาติกัน

ไม่นานนัก ดอกไม้ขาวผู้น่าทะนุถนอมก็ก้าวขึ้นสู่เวที

หลินเมิ่งลี่นั่งอย่างสง่างามเบื้องหน้าพิณ เมื่อนิ้วมือของนางเริ่มขยับ ท่วงทำนองของ เพลงบัญชาบุปผาท้อ ก็ค่อยๆ ไหลรินออกมา

นางยังคงสวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ ซึ่งทำให้ดูเลอค่าดุจเทพเซียนเมื่อตัดกับฉากหลังของต้นท้อ เสียงพิณช่วยขับเน้นเสน่ห์อันอ่อนหวานและอ่อนโยนของดอกท้อได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ใบหน้าของดรุณีน้อยและดอกท้อสะท้อนความแดงระเรื่อซึ่งกันและกัน ความเขินอายปรากฏขึ้นบนแก้มของเด็กสาว และยิ่งไปกว่านั้นคือความรู้สึกของวัยเยาว์ที่ถูกถ่ายทอดออกมาอย่างแนบเนียนผ่านบทเพลงสดุดีดอกท้อ

ดอกท้อสีชมพู ชุดสีขาวพริ้วไหว และดรุณีน้อยผู้บริสุทธิ์งดงามกำลังบรรเลงบทเพลงที่ติดตรึงใจ เหตุใดฉากนี้จะไม่ทำให้ผู้ฟังเกิดความคิดคำนึงอันลึกซึ้งได้อย่างไร

แม้แต่หนิงซีฮวายังรู้สึกว่า ถึงนิสัยของดอกไม้ขาวผู้น่าทะนุถนอมนี้จะไม่ดีนัก แต่ฝีมือการดีดพิณของนางนั้นยอดเยี่ยมจริง ทั้งทักษะที่ชำนาญ อารมณ์ที่ลึกซึ้ง และพลังที่เปี่ยมล้น ไม่แปลกใจเลยที่หลินเมิ่งลี่จะถูกจัดอยู่ในกลุ่มสตรีผู้มีความสามารถของเมืองหลวงและมีผู้ติดตามมากมาย

หลังจากเพลงจบลง ก่อนที่จะกล่าวขอบคุณคำชื่นชมของผู้อื่น หลินเมิ่งลี่มองไปทางหนิงซีฮวาก่อนเป็นอันดับแรก

นั่นคือสายตาที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ ความเย่อหยิ่ง และร่องรอยของการดูแคลน นี่เป็นฉากที่คุ้นเคยสำหรับหลินเมิ่งลี่ นางเป็นจุดสนใจได้รับคำยกยอ ในขณะที่หนิงซีฮวายังคงเงียบงันอยู่ในมุมมืด นี่คือที่มาของความภูมิใจของนาง

หนิงซีฮวาขมวดคิ้วเมื่อเห็นสายตายั่วยุของหลินเมิ่งลี่ รู้สึกได้ว่าดอกไม้ขาวผู้น่าทะนุถนอมนี้กำลังจะก่อเรื่องแน่

เป็นไปตามคาด หลินเมิ่งลี่เอ่ยด้วยความถ่อมตัวว่า พวกท่านยกยอข้าเกินไปแล้ว ฝีมือพิณของข้าเพียงแค่พอใช้ได้เท่านั้น หากย้อนกลับไปคิดดู ชายาของท่านอ๋องหนิงผู้นั้นมีฝีมือการดีดพิณที่แท้จริง มีบทเพลงหนึ่งที่โด่งดังไปทั่วเมืองหลวง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกสายตาก็หันกลับมาที่หนิงซีฮวา ความสามารถของกู่เยว่ในการรักษาตำแหน่งชายาอ๋องหนิงโดยไม่ต้องพึ่งพาภูมิหลังครอบครัวนั้น แยกไม่ออกจากความฉลาดและพรสวรรค์ของนาง นอกเหนือจากความรักที่ทุกคนในจวนอ๋องหนิงมอบให้

กู่เยว่เชี่ยวชาญด้านพิณ นางเคยแสดงในงานเลี้ยงขององค์หญิงใหญ่ และบทเพลงที่น่าตะลึงของนางได้สร้างภาพลักษณ์ของชายาอ๋องหนิงให้เป็นผู้ที่สง่างาม เรียบร้อย และเชี่ยวชาญในศิลปะการดีดพิณอย่างแท้จริง บทเพลงที่น่าทึ่งนั้นยังคงถูกกล่าวถึงอย่างชื่นชมโดยผู้หลงใหลในเสียงพิณและผู้มีความสามารถในปัจจุบัน

อย่างไรก็ตาม ไม่เคยมีใครได้ยินว่าบุตรสาวเพียงคนเดียวของกู่เยว่ อย่างองค์หญิงเยว่ซี จะแสดงฝีมือที่โดดเด่นในทางพิณเลย

สิ่งที่ร่ำลือกันทั่วไปในเมืองหลวง นอกจากนิสัยที่เอาแต่ใจและดื้อรั้นแล้ว ยังมีวีรกรรมครั้งใหญ่ในการติดตามองค์ชายสามอย่างไม่ลดละเมื่อสามปีก่อนอีกด้วย

ดวงตาขององค์หญิงสี่เป็นประกายเมื่อได้ยินคำพูดของหลินเมิ่งลี่ นางกังวลอยู่ว่าจะทำให้หนิงซีฮวาขายหน้าต่อหน้าสาธารณชนได้อย่างไร โอกาสนี้ไม่ได้เพิ่งปรากฏขึ้นมาหรอกหรือ

จริงด้วย บทเพลงอันน่าตะลึงของชายาอ๋องหนิงในตอนนั้นยังคงตราตรึงใจมิรู้ลืม ในฐานะบุตรสาวสุดที่รักของชายาอ๋องหนิง องค์หญิงจะต้องได้รับสืบทอดฝีมือพิณที่แท้จริงมาจากชายาอ๋องหนิงแน่นอนใช่หรือไม่ เราจะมีเกียรติได้ฟังบทเพลงที่องค์หญิงบรรเลงสักเพลงได้หรือไม่

คำกล่าวนี้นับว่าห่างไกลจากความจริงไปมาก ชายาอ๋องหนิงถูกกักตัวอยู่บนเตียงคนไข้หลังจากคลอดหนิงซีฮวาและจากไปเมื่อหนิงซีฮวาอายุได้สามขวบ นางจะเอาเวลาและพลังงานที่ไหนมาสอนนางให้เล่นพิณ

แต่องค์หญิงสี่ไม่สนใจเรื่องพวกนั้นเลย นางฉีกยิ้มกว้างแม้ว่ามุมปากจะมีความเย้ยหยันแฝงอยู่ นางคิดในใจว่า หนิงซีฮวา คนไร้ประโยชน์ที่โง่เขลานั่น ไม่รู้อะไรเลยทั้งพิณ หมากรุก อักษร และภาพวาด ทำได้เพียงตามติดเสด็จพี่สามของข้าไปวันๆ คราวนี้แหละที่จะต้องขายหน้าต่อหน้าทุกคน

หนิงซีฮวาเมินเฉยต่อองค์หญิงสี่ แต่หันไปจ้องมองหลินเมิ่งลี่อย่างลึกซึ้ง หลินเมิ่งลี่รู้สึกราวกับว่าสายตานั้นได้ทะลุผ่านตัวนาง เผยให้เห็นทุกสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใน

นางได้กล่าวถึงชายาอ๋องหนิงอย่างตั้งใจจริงๆ และเป็นไปตามคาด องค์หญิงสี่ก็ดำเนินตามแผนของนาง

มันเป็นเพียงการกล่าวถึงครั้งเดียว แต่เหตุใดนางถึงรู้สึกผิดและลนลานภายใต้สายตาของหนิงซีฮวาที่ดูเหมือนจะมองทะลุทุกสิ่งทุกอย่างได้

นางขบฟันแน่นและบังคับตัวเองให้ยืดตัวตรง

ความเงียบงันยาวนานเกิดขึ้นตามหลังคำพูดขององค์หญิงสี่ เนื่องจากไม่ได้รับการตอบรับจากหนิงซีฮวา องค์หญิงสี่จึงรู้สึกหงุดหงิดที่ถูกเพิกเฉย

ทุกคนรู้สึกถึงความกระอักกระอ่วนจากความเงียบกะทันหัน แต่ไม่มีใครกล้าพูดอะไร แทนที่จะเป็นเช่นนั้น สายตาของพวกเขาต่างเหลือบมองไปยังองค์หญิงเยว่ซีที่นั่งอยู่อย่างสงบนิ่ง

หนิงซีฮวาถูกเห็นว่ากำลังหยิบถ้วยเหล้าขึ้นมาจิบอย่างใจเย็น ทำราวกับว่าองค์หญิงสี่ไม่ได้กำลังพูดถึงนางเลย

ในขณะที่องค์หญิงสี่กำลังจะระเบิดอารมณ์ หนิงซีฮวาก็ลดสายตาลงและเอ่ยอย่างแผ่วเบาว่า การปฏิเสธคำเชิญขององค์หญิงคงเป็นการเสียมารยาท อย่างไรก็ตาม ฝีมือพิณของข้าอยู่ในระดับปานกลาง ด้อยกว่าคุณหนูหลินมากนัก เพื่อไม่ให้เป็นการระคายหูของทุกท่าน ข้าขอให้คุณหนูหลินร่วมบรรเลงกับข้าเพื่อช่วยกลบจุดด้อยของข้าจะได้หรือไม่

ทุกคนต่างตกตะลึงกับคำพูดของนาง ทุกคนรวมถึงองค์หญิงสี่ต่างคาดเดาว่าหนิงซีฮวาจะปฏิเสธอย่างสุภาพโดยอ้างเหตุผลเช่นรู้สึกไม่สบาย พวกเขาไม่เคยคาดคิดว่านางจะไม่เพียงตอบรับ แต่ยังขอให้หลินเมิ่งลี่ร่วมบรรเลงด้วย

หากหนิงซีฮวาเล่นไปตามปกติ ทุกคนอาจจะหัวเราะเยาะในใจแต่ยังคงกล่าวชื่นชมออกมา

แต่การดีดพิณเคียงข้างหลินเมิ่งลี่ที่ฝีมือเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด นางกลัวว่าความแตกต่างจะไม่ชัดเจนพอหรืออย่างไร หรือเป็นไปได้ว่าองค์หญิงเยว่ซีจะหลงตัวเองจนไม่รู้ข้อจำกัดของตนเอง

หลินเมิ่งลี่ก็ประหลาดใจมากเช่นกัน แต่นางรีบตอบตกลงทันทีว่า องค์หญิงถ่อมตัวเกินไปแล้ว เป็นเกียรติของข้าอย่างยิ่งที่จะได้ร่วมบรรเลงกับองค์หญิง

นางหัวเราะในใจ คิดว่าหนิงซีฮวากำลังประเมินตัวเองสูงเกินไป นางมั่นใจในฝีมือการดีดพิณของตนเองอย่างมาก ซึ่งได้รับการฝึกฝนมาหลายปี

หนิงซีฮวา เจ้าหาเรื่องใส่ตัวแล้ว อย่ามาโทษข้าก็แล้วกันหากข้าทำเจ้าขายหน้า

หนิงซีฮวาหันไปส่งสัญญาณให้ซ่งอี้ที่อยู่ด้านหลัง ในไม่ช้าซ่งอี้ก็นำพิณมาให้

โชคดีที่นางเคยดูละครโทรทัศน์และอ่านนิยายมามากมาย ทำให้นางสงสัยว่างานเลี้ยงฉลองแบบงานเลี้ยงที่หงเหมินนี้อาจเป็นกับดักที่ต้องมีการแสดงความสามารถ ก่อนที่จะมาที่นี่ นางได้กำชับซ่งอี้ให้เตรียมพิณดีๆ เผื่อไว้ และดูสิ นางจำเป็นต้องใช้มันจริงๆ

เมื่อหนิงซีฮวาจัดวางพิณและพร้อมแล้ว นางก็พยักหน้าให้หลินเมิ่งลี่อย่างสุภาพ

มีบางคนในผู้ชมจำพิณของนางได้ว่าเป็นพิณในตำนาน หมิงเจ๋อ และเสียงพึมพำก็ดังขึ้น องค์หญิงเยว่ซีมีฝีมือพิณในระดับปานกลาง แต่การเตรียมตัวของนางถือว่ายิ่งใหญ่ไม่น้อย

หลินเมิ่งลี่ได้ยินเสียงซุบซิบข้างล่างและจ้องมองพิณของหนิงซีฮวา มันคือหมิงเจ๋อจริงๆ

พิณที่มีชื่อเสียงที่ยังคงหลงเหลืออยู่ถูกส่งต่อมาจากราชวงศ์ก่อนๆ มีอยู่เพียงไม่กี่ตัว และแต่ละตัวล้วนประเมินค่าไม่ได้

ทว่าหนิงซีฮวา ผู้ที่ไม่รู้อะไรเลย กลับครอบครองพิณที่หาใครเทียบไม่ได้ซึ่งผู้เล่นพิณทุกคนต่างใฝ่ฝัน เพียงเพราะนางเป็นองค์หญิงที่มีสถานะสูงส่ง ราวกับว่านางไม่ต้องทำอะไรเลย แต่กลับได้รับทุกสิ่งที่ปรารถนาอย่างง่ายดายเสมอ

ทำไม หลินเมิ่งลี่เต็มไปด้วยความขุ่นเคืองอย่างที่สุด หนิงซีฮวาไม่คู่ควรกับการเล่นเครื่องดนตรีชั้นเลิศเช่นนี้เลย

ตามปกติแล้ว การร่วมบรรเลงจะเริ่มขึ้นหลังจากผู้เล่นหลักเริ่มดีดไปแล้ว โดยปรับตัวตามสถานการณ์ แต่หลินเมิ่งลี่ในตอนนี้กำลังเดือดดาล เมื่อเห็นสัญญาณจากหนิงซีฮวา นางก็เริ่มเล่นทำนองนำของเพลง ย่า ทันที เพื่อชิงความได้เปรียบ

ผู้ชมด้านล่างต่างประหลาดใจที่ไม่ได้ตระหนักว่าความต้องการเอาชนะของคุณหนูหลินนั้นรุนแรงถึงเพียงนี้

เพลง ย่า ถือเป็นหนึ่งในบทเพลงที่ยากที่สุดในเชิงเทคนิค ยิ่งไปกว่านั้น ท่วงทำนองของมันมีความยิ่งใหญ่และมักจะแสดงในงานที่เป็นทางการในฐานะดนตรีชั้นสูง มีไม่กี่เพลงที่จะสามารถข่มเสียงอันถูกต้องของมันได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากฝีมืออันโดดเด่นของหลินเมิ่งลี่

ทุกคนต่างถอนหายใจในใจ ตระหนักดีว่าองค์หญิงเยว่ซีคงจะกลายเป็นเพียงตัวประกอบที่ไร้ค่าไปเสียแล้ว