บทที่ 50 ทายาทสายตรงของสมาคมการค้า

บทที่ 50 ทายาทสายตรงของสมาคมการค้า

ลำคอ กระดูกสันหลัง หัวใจ... เมื่อจุดตายแต่ละจุดถูกเจียงเสวียนเอ่ยออกมาทีละจุดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยเย็นชา แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวก็พุ่งเข้าปกคลุมร่างมู่หลินทันที

"ฟู่..."

เมื่อจุดตายบนร่างกายกว่าสิบจุดถูกล็อกเป้าด้วยคมกระบี่ที่มองไม่เห็น เส้นเอ็นและกระดูกทั่วร่างของมู่หลินก็ตึงเครียดถึงขีดสุด เหงื่อเย็นๆ ไหลซึมไปตามแก้มจนชุ่มคอเสื้อ

สิ่งที่ทำให้เขาหวาดผวาที่สุดก็คือ เขาแยกไม่ออกเลยว่าการโจมตีไหนคือของจริง การโจมตีไหนคือภาพลวงตา

"บ้าเอ๊ย การโจมตีไหนคือของจริงกันแน่?"

"หรือว่า... จะเป็นของจริงทั้งหมด?!"

การที่ไม่รู้ว่าอันไหนจริงอันไหนลวง และมีจิตสังหารแผ่กระจายอยู่ทั่วทุกมุม ทำให้มู่หลินไม่กล้าผลีผลามขยับตัวเลยแม้แต่น้อย ในตอนนี้ แค่เผยจุดอ่อนออกมาเพียงนิดเดียว ก็มากพอที่จะทำให้เขาตายไม่เหลือซากแล้ว

แต่ว่า ถ้ายังยืนคุมเชิงกันแบบนี้ต่อไป เขาจะรอดตายได้จริงๆ เหรอ?

คำตอบก็คือ ไม่!

เขาไม่มีเวลามามัวยื้อแบบนี้หรอก

จิตใจที่ตึงเครียดกำลังสูบพลังจิตวิญญาณของเขาไปอย่างต่อเนื่อง และที่ร้ายแรงไปกว่านั้นก็คือ ตามจังหวะการหายใจของเจียงเสวียน ไอเย็นแห่งฤดูหนาวที่สะสมอยู่ในร่างกายของเขาก็ได้กลายเป็นหมอกขาวเย็นยะเยือก พัดพวยพุ่งไปทั่วทุกทิศทุกทาง

กลิ่นอายแบบนี้ เจียงเสวียนได้สัมผัสมันด้วยตัวเองมาครึ่งเดือนกว่าแล้ว ร่างกายของเขาจึงมีภูมิต้านทานต่อไอเย็นนี้ แถมเจตนารมณ์แห่งฤดูหนาวของตงจื้อ ยังช่วยให้เจียงเสวียนสามารถควบคุมไอเย็นนี้ได้ในระดับหนึ่งด้วย

แต่มู่หลินนั้นไม่ใช่ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสกับพลังความเย็นสุดขั้วแบบนี้ แขนขาของเขาเริ่มแข็งทื่อ การไหลเวียนของพลังเวทในเส้นลมปราณก็ติดขัดเชื่องช้า ความหนาวเหน็บที่เหมือนกำลังเฉียดตายทะลวงลึกเข้าไปถึงกระดูก

และนี่ ก็ทำให้เขารู้แจ้งขึ้นมาในทันที

"ยื้อต่อไปไม่ได้แล้ว ยิ่งยื้อนานเท่าไหร่ สภาพร่างกายข้าก็ยิ่งแย่ลง สุดท้าย ไม่ต้องรอให้เขาลงมือหรอก ข้าก็คงแข็งตายไปเองแน่ๆ!"

"ตู้ม!"

เมื่อตระหนักถึงจุดนี้ ถึงจะรู้ว่าโอกาสชนะมีน้อยนิด แต่มู่หลินก็ยังคงกัดฟันพุ่งทะยานเข้าใส่พร้อมจิตสังหารที่พุ่งปรี๊ด: "ตายซะ!"

เพียงแค่ก้าวเดียว เขาก็จะประชิดตัวเจียงเสวียนได้แล้ว

แต่ทว่า เขาก็ก้าวไปได้แค่ก้าวเดียว ร่างของเขาก็ต้องชะงักงัน——ในวินาทีที่เขาตัดสินใจจะสู้ตาย จิตสังหารที่รายล้อมอยู่รอบตัวเขาก็พุ่งสูงขึ้นหลายเท่าตัวราวกับง้างธนูเตรียมยิง ชักดาบออกจากฝัก!

วิกฤตถึงชีวิตทำให้ขนอ่อนทั่วร่างของเขาลุกซู่ และเผลอสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความตกใจ

"ซี๊ด..."

นี่แหละคือความเย็นยะเยือกของจริง แค่สูดลมหายใจเข้าไป ไอเย็นที่หนาวเหน็บถึงกระดูกก็ทะลวงลึกถึงจิตวิญญาณ เปลวไฟที่เขาจุดขึ้นมาด้วยหยดเลือดในหัวใจ ยังถูกไอเย็นนี้กดทับจนแทบจะดับมอด

ความหนาวเย็นสุดขีดทำให้เขาเผลอสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้——นี่คือปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณของร่างกาย ที่ไม่อาจกลั้นเอาไว้ได้

"ฉึก..."

แต่แค่การสั่นสะท้านเพียงครั้งเดียว ก็มากพอให้เจียงเสวียนฉวยโอกาสได้แล้ว

คมกระบี่น้ำแข็งที่โปร่งใสไร้สี พุ่งทะลุกระดูกสันหลังของเขาจากด้านหลังอย่างเงียบเชียบ

คราวนี้ เจียงเสวียนไม่ลังเลอีกต่อไป เขาไม่ปล่อยให้มู่หลินได้มีเวลาตั้งตัว กระบี่น้ำแข็งก็ระเบิดออกภายใต้การควบคุมของเจียงเสวียนทันที

"เพล้ง!"

คมกระบี่น้ำแข็งแตกกระจายเป็นเศษน้ำแข็งนับพันชิ้น แทงทะลุร่างมู่หลินจนพรุนไปหมด แล้วเขาก็ล้มลงไปด้วยความไร้เรี่ยวแรงอย่างที่สุด

"ฟู่..."

เมื่อเขาตาย เจียงเสวียนก็ค่อยๆ รั้งกลิ่นอายแห่งฤดูหนาวที่แผ่อยู่รอบตัวกลับคืนมา

ถึงจะอยู่ร่วมกับมันมาครึ่งเดือนแล้ว แต่เจียงเสวียนก็ยังทนรับไอเย็นนี้ไม่ค่อยไหวอยู่ดี

ปกติแล้ว เขาต้องพึ่งพายาลับที่ยายหลานปรุงให้ ควบคู่ไปกับการใช้พลังเวทกดทับเอาไว้ ถึงจะพอรักษาสภาพร่างกายของตัวเองไว้ได้

แต่ในตอนที่ต้องต่อสู้สุดกำลัง เจียงเสวียนไม่เพียงแต่จะกดทับมันไว้ไม่ได้ แต่ยังต้องจงใจปล่อยไอเย็นในร่างกายออกมาด้วย ซึ่งนั่นก็หมายความว่า ต่อให้ศัตรูจะยังไม่ได้แตะต้องตัวเขา เขาก็ได้รับบาดเจ็บไปก่อนแล้ว

"ไม่ต่างอะไรกับหมัดเจ็ดทำลายล้างเลยแฮะ... ขืนฝึกวิชานี้ต่อไป สงสัยคงจะอายุสั้นแหงๆ"

ถึงจะคิดแบบนั้น แต่เจียงเสวียนก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก เพลงกระบี่เก็บซ่อนดับสูญ ไม่ใช่วิชาทั้งหมดที่เจียงเสวียนฝึก คัมภีร์เพาะวิญญาณแห่งป่า บทสวดประกายไฟบริสุทธิ์ ผลแห่งเต๋าสามต้นกำเนิด... การหลอมรวมวิชาต่างๆ เข้าด้วยกัน จนกลายเป็นเคล็ดวัฏจักรสี่ฤดูต่างหาก คือมรรคาหลักที่เขาบำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริง

และการฟื้นฟูเจริญงอกงามของเคล็ดวิชาหลังจากนี้ ก็จะช่วยหักล้างผลเสียที่เกิดจากไอเย็นแห่งฤดูหนาวได้เองแหละ

【ต้องการประลองต่อหรือไม่?】

หลังจากที่เจียงเสวียนเอาชนะมู่หลินได้ เสียงแจ้งเตือนแข็งๆ ของค่ายกลก็ดังขึ้นในหัวของเขาอีกครั้ง

พอได้ยิน เจียงเสวียนก็กดตกลงโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

ทางด้านเจียงเสวียน กำลังทำการต่อสู้ สรุปข้อดีข้อเสียของตัวเอง และขัดเกลาจิตสังหารในใจไปพร้อมๆ กัน

แต่สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ การที่เขากวาดล้างคู่ต่อสู้ไปเจ็ดคนรวดภายในเวลาแค่หนึ่งถ้วยชา ได้ทำให้เกิดคลื่นใต้น้ำลูกย่อมๆ ขึ้นในโลกภายนอกเสียแล้ว

มีเรื่องหนึ่งที่เจียงเสวียนเดาถูก กระจกมายา・สามพันโลกนี้ มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับสมาคมการค้าเทียนไห่จริงๆ

วัตถุดิบหลักที่ใช้สร้างค่ายกลนี้อย่างมุกมังกรมายา ก็เป็นของที่สมาคมการค้าเทียนไห่จัดหามาให้

แน่นอนว่าสมาคมการค้าเทียนไห่ก็ไม่ได้ขาดทุนหรอกนะ การร่วมมือของทั้งสองฝ่ายนั้นรัดกุมมาก นอกจากจะได้ส่วนแบ่งค่าเข้าใช้กระจกมายา・สามพันโลกแล้ว ทุกๆ ร้อยปี นิกายเสินเซียวก็ยังต้องให้โควตากับสมาคมการค้า เพื่อให้ลูกหลานของสมาคม หรือคนที่ยอมจ่ายเงินก้อนโตซื้อโควตา เข้ามาบำเพ็ญเพียรในนิกายได้

และในรุ่นนี้ ก็มีทายาทสายตรงของผู้บริหารระดับสูงในสมาคมการค้าเทียนไห่มาด้วยเหมือนกัน

เพียงแต่ว่า เมื่อเข้ามาอยู่ในนิกายเสินเซียวแล้ว พวกเขาก็ต้องปฏิบัติตามกฎของนิกาย

และกฎที่เข้มงวดที่สุดก็คือ: หากต้องการเข้าสังกัดยอดเขาสายบนเพื่อฝึกฝนสุดยอดวิชา ไม่เพียงแต่จะต้องลงอักขระห้ามถ่ายทอดวิชาให้คนนอกเท่านั้น แต่ยังต้องทำอันดับให้อยู่ในกลุ่มหัวกะทิในการทดสอบร้อยวันให้ได้ด้วย

กฎเกณฑ์แบบนี้ บีบให้ลูกหลานของสมาคมการค้าต้องงัดเอาทุกกลยุทธ์ออกมาใช้ เพื่อขยายอำนาจของตัวเองอย่างสุดความสามารถ

ถึงแม้ลูกหลานของสมาคมการค้าที่ได้มาเรียนวิชาในนิกายเสินเซียว ส่วนใหญ่จะมีพรสวรรค์โดดเด่นอยู่แล้วก็ตาม

แต่ราคาที่พวกเขายอมจ่ายมานั้นมันสูงเกินไป จนไม่อาจปล่อยให้มีความผิดพลาดเกิดขึ้นได้แม้แต่น้อย

และลานประลองของแต่ละยอดเขา ก็เปรียบเสมือนหนวดปลาหมึกของสมาคมการค้าในนิกายเสินเซียว และยังเป็นสถานที่สำคัญในการดึงตัวพวกอัจฉริยะจากตระกูลยากจน เพื่อรวบรวมกำลังเสริมที่แข็งแกร่งอีกด้วย

การที่ม่ออวี่กับป๋ายจื่อมาประจำการอยู่ที่นี่ นอกจากจะทำตามหน้าที่แล้ว พวกนางก็ยังมาทำหน้าที่เฟ้นหาดาวรุ่งดวงใหม่ที่มีศักยภาพสูงส่งให้กับเจ้านายของตัวเองด้วย

เมื่อมีคนเอาชนะได้เจ็ดนัดรวด ค่ายกลก็จะส่งสัญญาณเตือนออกมา และพวกนางก็รับรู้ได้ทันที ซึ่งนี่แหละที่ทำให้สองสาวลุกพรวดขึ้นมาทันที

"ค่ายกลส่งเสียงเตือนแล้ว มีคนชนะเจ็ดนัดรวดในโหมดท้าประลองด้วย!"

"ใครน่ะ?"

ในตอนนี้ สองสาวต่างก็มีท่าทีร้อนรนและตื่นเต้นมาก ส่วนเหตุผลน่ะเหรอ ก็เพราะเจ้านายที่พวกนางรับใช้อยู่น่ะรวยมาก แถมยังใจกว้างสุดๆ ถ้าหางานดีๆ ได้ พวกนางก็จะได้รางวัลชิ้นโตเหมือนกัน

ในสถานการณ์แบบนี้ พวกนางย่อมต้องรีบร้อนเป็นธรรมดา และยิ่งอยากให้อัจฉริยะคนนั้นเป็นคนที่ตัวเองเป็นคนต้อนรับด้วย——นี่ก็คือเหตุผลที่ม่ออวี่รีบวิ่งเข้าไปหาทันทีที่เจียงเสวียนมาถึงนั่นแหละ

ส่วนป๋ายจื่อ นางเห็นสภาพเจียงเสวียนที่ดูเหมือนคนใกล้ตาย ก็เลยฟันธงไปเลยว่าเขาไม่ใช่ยอดฝีมือแน่ๆ นางถึงได้ยืนดูอยู่ห่างๆ อย่างเย็นชายังไงล่ะ

ในขณะเดียวกัน ถึงแม้สองสาวจะลุกขึ้นมายืนชะเง้อคอมองหา แต่ก็ฟันธงไม่ได้อยู่ดี ว่าใครกันแน่คืออัจฉริยะที่ชนะเจ็ดนัดรวด

ยังไงซะ นิกายเสินเซียวก็เป็นนิกายใหญ่ ไม่ใช่ลูกน้องของสมาคมการค้าเทียนไห่สักหน่อย ถึงแม้สมาคมจะทุ่มทรัพยากรไปเยอะ และทางนิกายก็ให้สิทธิพิเศษหลายอย่าง แถมยังให้สิทธิ์การเข้าถึงกระจกมายา・สามพันโลกในบางส่วนด้วย

แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่านิกายเสินเซียวจะไม่ได้ระวังตัวจากสมาคมการค้าเลย ทางสมาคมไม่มีทางมองเห็นสถานการณ์ภายในสามพันโลกได้ชัดเจนหรอก และก็ไม่สามารถระบุตัวคนที่ผ่านด่านได้เจ็ดด่านรวดได้โดยตรงด้วย

ด้วยเหตุนี้ สองสาวจึงทำได้แค่มองหาอัจฉริยะคนนั้นไปทั่ว

เพียงแต่ว่า ถ้าใช้แค่สายตามอง สองสาวก็ไม่มีทางหาคนคนนั้นเจอหรอก

ในระหว่างที่มองหานั้น สายตาของม่ออวี่ก็กวาดไปเห็นร่างของเจียงเสวียนเหมือนกัน แต่พริบตาเดียวนางก็ส่ายหน้า แล้วเบนสายตาไปทางอื่นทันที

ถึงนางจะเป็นคนต้อนรับเจียงเสวียนเอง และไม่อยากจะเอาเขาไปนินทาลับหลัง แต่ถึงจะเป็นนาง ก็ไม่เชื่อหรอกว่าเด็กหนุ่มหน้าซีดเผือดที่ดูอ่อนปวกเปียกคนนี้ จะเป็นคนที่คว้าชัยชนะมาได้ถึงเจ็ดนัดรวด

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า เจียงเสวียนเพิ่งจะเข้าไปในกระจกมายา・สามพันโลกได้ไม่ถึงหนึ่งถ้วยชาด้วยซ้ำ

'ต่อให้เขามีความสามารถจริงๆ ก็เป็นไปไม่ได้หรอกที่จะเอาชนะเจ็ดนัดรวดภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งเค่อ... ถ้าหักเวลาที่ต้องรอคู่ต่อสู้ออกไป นั่นก็แปลว่า เขาต้องสังหารคู่ต่อสู้ในพริบตาทุกนัดเลยงั้นเหรอ? จะเป็นไปได้ยังไง!'

...