บทที่ 33 คัมภีร์เพาะวิญญาณแห่งป่า ต้นไม้เทพ·เจี้ยนมู่!

บทที่ 33 คัมภีร์เพาะวิญญาณแห่งป่า ต้นไม้เทพ·เจี้ยนมู่!

คำสัญญาของเซี่ยเหอทำเอาเจียงเสวียนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ส่วนศิษย์ธรรมดาที่ยังไม่ยอมไปไหนต่างก็ทำหน้าอิจฉาตาร้อน แทบจะกลั้นหายใจด้วยความตื่นเต้น

ใครตาดีหน่อยก็ดูออกว่า สถานะของเซี่ยเหอในหุบเขาสี่ฤดูนั้นไม่ธรรมดา ร้อยทั้งร้อยต้องเป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสในนิกาย ไม่ก็ลูกสาวสุดที่รักของเจ้าหุบเขาแน่ๆ การที่นางออกปากสัญญาแบบนี้ ก็แทบจะเหมือนยื่นตั๋วเข้าเป็นศิษย์สายในใส่มือเจียงเสวียนเลยล่ะ

ถึงหุบเขาสี่ฤดูจะตกต่ำลงไปบ้าง แต่ยังไงก็เป็นสายกลางแท้ๆ ของนิกายเสินเซียว การได้เป็นศิษย์สายในของที่นี่ชัวร์ๆ แบบนี้ จะไม่ให้พวกศิษย์ธรรมดาพวกนั้นอิจฉาตาร้อนได้ยังไง

มีเพียงเจียงเสวียนที่ไม่ได้ตอบตกลงในทันที

ระดับการบำเพ็ญเพียรกับวิสัยทัศน์มันมักจะไปคู่กัน เมื่อก่อน เป้าหมายของเจียงเสวียนก็แค่ได้เป็นศิษย์สายในเท่านั้น

แต่ตอนนี้ ดวงเฮงสุดๆ อาชีพนักชิมที่เขาเปลี่ยนมาได้เลื่อนขั้นเป็นระดับล้ำค่า แถมยังได้ 'พิธีเลี้ยงฉลอง' ที่เข้ากับสถานการณ์ตอนนี้แบบเป๊ะๆ ความทะเยอทะยานของเจียงเสวียนย่อมขยายใหญ่ขึ้นตามไปด้วย

"พวกเรา..."

พอเห็นเจียงเสวียนไม่ยอมพยักหน้ารับสักที เซี่ยเหอที่เป็นคนร่าเริงแต่ใจร้อนก็กะจะพูดหว่านล้อมต่อ แต่ยังไม่ทันพูดจบ เมิ่งอิงเยว่ที่เดินเข้ามาใกล้ก็พูดแทรกขึ้นมาก่อน

"เหอเหอ อย่าเพิ่งใจร้อนสิ สายสืบทอดต่างๆ เลือกศิษย์ ศิษย์ก็ต้องเลือกสายสืบทอดเหมือนกัน เจ้าพาคุณชายเจียงเสวียนเดินดูรอบๆ หุบเขาสี่ฤดูของพวกเราก่อนสิ แล้วค่อยเล่าเรื่องต่างๆ ที่นี่ให้เขาฟังอย่างละเอียด"

เมิ่งอิงเยว่ค่อนข้างมีบารมีในสายตาของเซี่ยเหอ พอได้ยินดังนั้น เด็กสาวก็พยักหน้าหงึกๆ ทันที "พี่หญิงอิงเยว่พูดถูก! ข้าจะพาศิษย์น้องเจียงเสวียนไปเดินดูรอบๆ หุบเขาสี่ฤดูเดี๋ยวนี้แหละ"

คราวนี้ เจียงเสวียนไม่ได้ปฏิเสธอีก

แล้วเจียงเสวียนก็เดินตามเซี่ยเหอมาถึงหุบเขาฤดูใบไม้ผลิเป็นที่แรก

ฟิ้ว—

พอก้าวเข้ามาในหุบเขา เจียงเสวียนก็รู้สึกเหมือนโลกเปิดกว้างขึ้น ราวกับก้าวเข้ามาในอีกโลกหนึ่งเลยทีเดียว

ตอนนี้ ข้างนอกเป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ลมเริ่มพัดเอาความหนาวเย็นเข้ามาแล้ว แต่ในหุบเขากลับมีไออุ่นพัดมาปะทะหน้า เป็นบรรยากาศของช่วงกลางฤดูใบไม้ผลิที่ความหนาวเหน็บเริ่มจางหาย สรรพสิ่งกำลังฟื้นคืนชีพ

กลิ่นอายฤดูใบไม้ผลิที่คุ้นเคยนี้ ไปกระตุ้นมรรคาแห่งการฟื้นคืนชีพในฤดูใบไม้ผลิที่เขาเพิ่งจะสัมผัสมาหมาดๆ จากพิธีเลี้ยงฉลอง ทำให้เจียงเสวียนรู้สึกหวั่นไหวในใจเล็กน้อย

ในขณะที่ใจกำลังหวั่นไหว เซี่ยเหอที่อยู่ข้างๆ ก็เริ่มเจื้อยแจ้ว เล่าถึงความมหัศจรรย์ของหุบเขาฤดูใบไม้ผลิให้ฟังอย่างคล่องแคล่ว ราวกับท่องตำรามา:

"หุบเขาฤดูใบไม้ผลินี้ บรรพชนรุ่นก่อนๆ ของหุบเขาสี่ฤดูของพวกเรา ทุ่มเทสร้างขึ้นมาด้วยค่ายกลฤดูใบไม้ผลิชั่วนิรันดร์ บวกกับของวิเศษจากสวรรค์และโลกอีกนับไม่ถ้วน เพื่อให้เป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์โดยเฉพาะ ในหุบเขานี้ไม่เพียงแต่จะเป็นฤดูใบไม้ผลิตลอดทั้งปี แต่มรรคาแห่งฤดูใบไม้ผลิที่นี่ ยังถูกขยายให้ทรงพลังขึ้นจนถึงขีดสุดอีกด้วย"

"ที่นี่ ผู้บำเพ็ญเพียรที่ฝึกฝน 《คัมภีร์เพาะวิญญาณแห่งป่า》 ไม่เพียงแต่จะฝึกได้ง่ายขึ้นเท่านั้น แต่เรายังปลูกพืชพรรณฤดูใบไม้ผลิไว้ที่นี่เยอะแยะเลย นอกจากนี้ ที่นี่ยังมีความสามารถพิเศษอย่างฝนฤดูใบไม้ผลิที่ช่วยฟื้นคืนชีพ และอสนีบาตฤดูใบไม้ผลิที่ช่วยหล่อหลอมจิตวิญญาณด้วย..."

"อ้อ 《คัมภีร์เพาะวิญญาณแห่งป่า》 เป็นวิชาหลักของหุบเขาฤดูใบไม้ผลินะ ถ้าฝึกวิชานี้ เจ้าจะต้องเริ่มจากการควบแน่นเมล็ดพันธุ์วิญญาณในจุดตันเถียนก่อน แล้วจากนั้น เมล็ดพันธุ์วิญญาณในตัวเจ้า ก็จะเติบโตและเปลี่ยนแปลงไปเป็นต้นไม้วิญญาณชนิดต่างๆ ได้ ขึ้นอยู่กับร่างกาย การเพ่งจิต และความเข้าใจของเจ้า แม้แต่ต้นไม้เทพในตำนาน ก็ยังสามารถสร้างขึ้นมาได้... ปรมาจารย์ทงเสวียนแห่งหุบเขาสี่ฤดูของเรา ก็เคยสร้างเมล็ดพันธุ์ต้นเจี้ยนมู่ขึ้นมาได้ แค่คิดก็สื่อสารกับฟ้าดินได้แล้ว! ตอนนั้น หุบเขาสี่ฤดูของเราในนิกายเสินเซียว ก็เป็นสายบนที่มีชื่อเสียงโด่งดังมากเลยนะ..."

เซี่ยเหอพาเจียงเสวียนเดินชมหุบเขาสี่ฤดูจนทั่ว

จากนั้น เขาก็พบว่าหุบเขาสี่ฤดูเป็นสายสืบทอดที่เก่าแก่และมีประวัติศาสตร์ยาวนานมาก ฝังรากลึกอยู่ที่นี่มาตั้งแต่ตอนที่นิกายเสินเซียวเพิ่งก่อตั้งเลยทีเดียว

การสะสมบารมีมาหลายพันปี ทำให้หุบเขาแห่งนี้มีรากฐานที่ลึกซึ้งจนคนนอกคาดไม่ถึง:

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งสี่ที่สร้างขึ้นจากค่ายกลและของวิเศษ ไม่เพียงแต่จะเป็นสถานที่บำเพ็ญเพียรชั้นยอด แต่ยังเป็นแหล่งเพาะปลูกพืชวิญญาณของสายสี่ฤดูด้วย;

ที่นี่มีวิชาอาคมมากมาย นอกจากวิชาหลักที่สอดคล้องกับฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วง ฤดูหนาวแล้ว บรรพชนรุ่นก่อนๆ ของหุบเขาสี่ฤดู ยังใช้ฤดูกาลทั้งยี่สิบสี่เป็นแกนหลัก คิดค้นวิชาอาคม เพลงกระบี่ และวิชาลับที่สามารถยืมพลังจากฟ้าดินได้อีกถึงยี่สิบสี่วิชา มีทั้งรุกและรับ สามารถปรับใช้ได้กับสถานการณ์การต่อสู้แทบทุกรูปแบบบนโลกใบนี้

เดินดูจนรอบ เจียงเสวียนก็เหลือแค่ความทึ่งในใจ: สายกลางยังไงก็คือสายกลาง ความยิ่งใหญ่ของสายสืบทอดที่นี่ เหนือกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก

แม้แต่หมู่บ้านดินเหลืองที่ดูธรรมดาๆ นั่น ความจริงแล้วก็มีความมหัศจรรย์ซ่อนอยู่

อย่างไรก็ตาม หลังจากเดินดูจนทั่วหุบเขาสี่ฤดู ประกอบกับความเข้าใจส่วนตัวและเรื่องราวที่เคยได้ยินมา เจียงเสวียนก็พอจะเดาความลับสำคัญของสายสืบทอดนี้ออกแล้ว

และนั่นก็ทำให้เขาหันไปมองเซี่ยเหอที่อยู่ข้างๆ แล้วโพล่งถามออกไปตรงๆ ว่า "วิชากลั่นปราณของหุบเขาสี่ฤดู ไม่ได้แยกจากกันใช่ไหม?"

"..." พอได้ยินคำถามนี้ เซี่ยเหอก็เข้าใจทันที ว่าเจียงเสวียนคงมองอะไรบางอย่างออกแล้ว

ภาพนี้ทำให้สีหน้าของเซี่ยเหอหมองลงเล็กน้อย แต่สุดท้าย เด็กสาวที่จิตใจบริสุทธิ์ก็ไม่ได้ปิดบังอะไร เธอเล่าความจริงทั้งหมดออกมาจนหมดเปลือก: "อืม 《คัมภีร์เพาะวิญญาณแห่งป่า》 ถ้าเรียกให้ถูกก็คือ 《คัมภีร์เพาะวิญญาณแห่งป่า・บทฤดูใบไม้ผลิ》 ส่วน 《บทสวดประกายไฟบริสุทธิ์》 คือบทฤดูร้อน 《ผลแห่งเต๋าสามต้นกำเนิด》 คือบทฤดูใบไม้ร่วง และ 《บททำความเข้าใจการเก็บซ่อนความตาย》 คือบทฤดูหนาว"

เมื่อฟังจบ เจียงเสวียนก็เข้าใจถึงขั้นตอนการฝึกฝนวิชาหลักของหุบเขาสี่ฤดูอย่างถ่องแท้ รวมถึงอันตรายที่ซ่อนอยู่ในนั้นด้วย

"หว่านเมล็ดในฤดูใบไม้ผลิ ใช้พลังแห่งความร้อนในฤดูร้อนเพื่อเติบโตจนถึงขีดสุด รวบรวมระดับการบำเพ็ญเพียรทั้งหมดให้กลายเป็นผลแห่งเต๋าในฤดูใบไม้ร่วง แล้วใช้วิชาเก็บซ่อนความตายเพื่อผ่านด่านแห่งความตายในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ รอจนถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า ก็จะกะเทาะเปลือกออกมาเริ่มต้นใหม่ ต้นไม้แห้งเหี่ยวกลับมามีชีวิตอีกครั้ง... วิชานี้มีจุดมุ่งหมายที่สูงส่งมาก ถ้าผ่านวัฏจักรทั้งสี่ฤดูไปได้อย่างสมบูรณ์แบบ ผลประโยชน์ที่จะได้รับคงมากมายมหาศาลเลยทีเดียว"

"อืม" เซี่ยเหอพยักหน้าพลางถอนหายใจ "นี่คือวิชาที่สามารถทำให้คนเปลี่ยนไปเป็นคนละคนได้เลยนะ ถ้าคนหนุ่มสาวฝึกฝน ก็จะสามารถสร้างรากฐานแห่งเต๋าขึ้นมาใหม่ ยกระดับรากวิญญาณได้ หรือแม้กระทั่งปลุกพรสวรรค์แต่กำเนิดและร่างกายพิเศษขึ้นมาได้; แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรวัยชราที่ใกล้ตาย พอฝึกวิชานี้แล้ว ก็ยังมีโอกาสพลิกชะตาชีวิต กลับมาเกิดใหม่เป็นครั้งที่สองได้"

เจียงเสวียนไม่ได้สงสัยในข้อดีที่เซี่ยเหอพูดถึงเลย เพียงแต่: "ต้นไม้แห้งเหี่ยวกลับมามีชีวิตอีกครั้ง มันไม่ใช่เรื่องง่ายๆ เลยนะ"

ก็เหมือนกับนิยายที่เจียงเสวียนเคยอ่านในชาติก่อน พวกยอดฝีมือระดับจักรพรรดิแต่ละคนล้วนเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยาก แต่ถึงอย่างนั้น ก็ใช่ว่าทุกคนจะสามารถกลับมาเกิดใหม่เป็นครั้งที่สองได้

เจียงเสวียนไม่เชื่อหรอก ว่าวิชาของหุบเขาสี่ฤดูจะทำได้ง่ายขนาดนั้น

และคำตอบเสียงอ่อยๆ ของเซี่ยเหอที่ตามมา ก็เป็นการยืนยันข้อสันนิษฐานของเขา

"วิชาเก็บซ่อนความตาย คือการแสวงหาทางรอดในความตาย ถ้าคนหนุ่มสาวใช้วิชานี้ โอกาสที่จะฟื้นคืนชีพกลับมาได้ มีแค่สามในสิบ"

"ตั้งสามในสิบเชียวเหรอ" โอกาสนี้ทำให้เจียงเสวียนแปลกใจนิดหน่อย เขาคิดว่าน่าจะมีแค่หนึ่งในสิบซะอีก

เมื่อเห็นความสงสัยของเจียงเสวียน เซี่ยเหอก็อธิบายเสียงเบา "จะฟื้นคืนชีพกลับมาได้ไหม มันขึ้นอยู่กับอายุและสภาพร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรมากๆ คนหนุ่มสาวมีพลังชีวิตเปี่ยมล้น อายุขัยยืนยาว เลยมีโอกาสรอดสามส่วน; ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรที่ใกล้ตาย โอกาสที่จะฟื้นคืนชีพกลับมาได้ มีแค่หนึ่งในพัน หรือหนึ่งในหมื่นเท่านั้นเอง"

แบบนี้ก็สมเหตุสมผลแล้ว ในขณะเดียวกัน เจียงเสวียนก็เข้าใจแล้วว่า ทำไมพวกศิษย์อัจฉริยะที่มีพรสวรรค์โดดเด่นถึงไม่มาที่หุบเขาสี่ฤดู

จริงอยู่ที่ถ้าผ่านวัฏจักรทั้งสี่ฤดูไปได้แล้วจะได้ประโยชน์มากมายมหาศาล แถมตามที่เซี่ยเหอบอก ถ้าฝึกวิชานี้จนถึงขั้นสูงสุด ความเก่งกาจก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าวิชาของเก้ายอดเขาสายบนในนิกายเสินเซียวเลย

ปรมาจารย์แห่งหุบเขาสี่ฤดู ก็เคยอาศัยต้นไม้เทพเจี้ยนมู่ที่เชื่อมต่อฟ้าดิน พายอดเขาสี่ฤดูขึ้นไปอยู่ในระดับสายบนมาแล้ว

แต่อันตรายของวิชานี้ ก็เป็นเรื่องจริงแท้แน่นอน

ที่สำคัญกว่านั้นก็คือ พวกอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์โดดเด่นพวกนั้น ต่อให้ไม่มาเสี่ยงดวงกับวิชานี้ พวกเขาก็ยังมีเส้นทางบำเพ็ญเพียรที่สดใสรออยู่ ไม่มีเหตุผลอะไรเลยที่จะต้องเอาชีวิตตัวเองมาเสี่ยงกับโอกาสรอดแค่สามในสิบ

'และต่อให้พวกเขาอยากจะเสี่ยง ก็สามารถไปเสี่ยงกับสายสืบทอดของเก้ายอดเขาที่เหลือได้—ถึงจะบอกว่าวิชาของหุบเขาสี่ฤดูตอนฝึกสำเร็จไม่ได้ด้อยกว่าเก้ายอดเขาสายบน แต่นั่นก็ไม่ได้แปลว่าจะแข็งแกร่งกว่าวิชาพวกนั้นเสมอไปสักหน่อย'

'ยิ่งไปกว่านั้น การสืบทอดของเก้ายอดเขาสายบน ต่อให้ฝึกแล้วไม่รุ่ง ก็ไม่มีทางถึงแก่ชีวิตแน่นอน'

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เจียงเสวียนก็อดส่ายหน้าไม่ได้——โอกาสตายเจ็ดในสิบ ต่อให้เป็นเขา เขาก็ไม่ยอมเสี่ยงหรอก

...

เซี่ยเหอเห็นท่าทางส่ายหน้าของเจียงเสวียน แววตาที่เต็มไปด้วยความหวังของเด็กสาวก็หม่นแสงลงทันที

"..." เธออ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยปากรั้งเขาไว้ ได้แต่ถอนหายใจเบาๆ "ข้า... ข้าจะไปส่งเจ้าออกไปนะ"

พอเห็นท่าทางหงอยๆ ซึมๆ ของเธอ เจียงเสวียนก็หัวเราะออกมาเบาๆ "รีบไล่ข้าจังเลยนะ? สัญญาเรื่องศิษย์สายในที่ให้ไว้เมื่อกี้ จะเบี้ยวแล้วเหรอ?"

"เอ๊ะ?" คำพูดของเจียงเสวียน ทำให้เซี่ยเหออึ้งไปเลย

ท่าทางประหลาดใจน่ารักๆ ของเธอ ทำให้เจียงเสวียนยิ่งยิ้มกว้างกว่าเดิม "ทำไม ไม่อยากรับข้าเป็นศิษย์แล้วเหรอ?"

"ไม่ใช่ซะหน่อย แต่ทำไมเจ้าถึง... ข้านึกว่าเจ้ามีพรสวรรค์ขนาดนั้น คงจะออกจากที่นี่ ไปบำเพ็ญเพียรที่อื่นซะอีก"

ยังพูดไม่ทันจบ เธอก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ รีบพูดเสริมอย่างร้อนรนว่า "เจ้าตั้งใจจะเลือกฝึกแค่วิชาเดียวของหุบเขาสี่ฤดูใช่ไหม? ข้าไม่แนะนำให้ทำแบบนั้นนะ พอมารวมกันแล้ว 《เคล็ดวัฏจักรสี่ฤดู》 คือวิชาของสายบน แต่ถ้าฝึกแค่วิชาเดียว พลังของมันจะไม่ใช่เหลือแค่หนึ่งในสี่หรอกนะ แต่จะเหลือแค่หนึ่งในสิบ หรือหนึ่งในร้อยของพลังเดิมเท่านั้น"

ดวงตาของเด็กสาวเต็มไปด้วยความจริงใจ ไม่มีทีท่าปิดบังอะไรเลย ความใสซื่อบริสุทธิ์นี้ ทำให้เจียงเสวียนหุบยิ้ม แล้วเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจังขึ้นมา "ข้ารู้ แต่พรสวรรค์รากวิญญาณของข้าไม่ได้ดีเด่อะไร สายกลางยังรังเกียจ นับประสาอะไรกับสายบน และตามที่เจ้าบอก ถ้าฝึก 《เคล็ดวัฏจักรสี่ฤดู》 ของหุบเขาสี่ฤดูจนครบถ้วนสมบูรณ์ ก็จะมีพลังเทียบเท่าสายบน แถมยังช่วยสร้างรากฐานขึ้นมาใหม่ได้อีก ดังนั้น ข้าก็เลยอยากจะลองเสี่ยงดูสักตั้ง"

แน่นอนว่านี่เป็นคำโกหก เหตุผลที่เจียงเสวียนยอมฝึกวิชาของหุบเขาสี่ฤดู ไม่ใช่เพราะเขาชอบเสี่ยง แต่เป็นเพราะ——พันธะรากฐานเต๋าต่างหาก!

เจียงเสวียนไม่ลืมหรอก ว่าผลลัพธ์ของความสามารถนี้ คือการทำให้วิชาเข้ากับร่างกายและจิตวิญญาณของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ กลายเป็นวิชาเฉพาะตัวที่สร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ

เพราะเป็นวิชาเฉพาะตัวที่เข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบ วิชาที่คนอื่นฝึกไม่สำเร็จ เจียงเสวียนกลับฝึกสำเร็จ อุปสรรคที่คนอื่นก้าวผ่านไปไม่ได้ เขากลับก้าวผ่านไปได้อย่างง่ายดาย

'วิชาที่ข้าฝึกไม่สำเร็จ อย่างแรกก็คือมีเงื่อนไขบังคับ อย่างเช่นบางวิชาต้องใช้ร่างกายพิเศษ หรือต้องมียาลับบางอย่างคอยช่วย ถ้าข้าไม่มี ก็ฝึกไม่สำเร็จ พันธะรากฐานเต๋าก็ไม่สามารถบังคับให้มันเข้ากันได้'

'หรืออีกอย่าง ก็คือโครงสร้างของวิชามันผิดเพี้ยนมาตั้งแต่แรก ฝึกยังไงก็ไม่สำเร็จ'

'แต่สองปัญหานี้ 《เคล็ดวัฏจักรสี่ฤดู》 ไม่มีเลย หลักการของวิชานี้ฟังดูมีเหตุผล แถมยังมีคนฝึกสำเร็จทุกปี และโอกาสสำเร็จสามในสิบ ถ้าพูดกันตามตรงก็ถือว่าไม่ได้ต่ำเลยนะ'

ส่วนเรื่องโอกาสตายเจ็ดในสิบนั้น ในมุมมองของเจียงเสวียน น่าจะมาจากความไม่เข้ากันระหว่างวิชากับตัวผู้บำเพ็ญเพียรเอง บวกกับระดับการบำเพ็ญเพียรที่ไม่สูงพอ ทำให้ไม่สามารถควบคุมพลังแห่งความตายและการฟื้นคืนชีพได้

แต่สองปัญหานี้ สำหรับคนที่มีพันธะรากฐานเต๋าอย่างเขาแล้ว มันไม่ใช่ปัญหาเลยแม้แต่น้อย

โอกาสดีๆ ที่มีแต่ได้กับได้ แทบจะไม่มีความเสี่ยงแบบนี้ ไม่มีเหตุผลอะไรเลยที่เขาจะยอมปล่อยให้หลุดมือ

ยิ่งไปกว่านั้น การที่เขาตัดสินใจบำเพ็ญเพียรในหุบเขาสี่ฤดู เขาก็ยังคิดเผื่อไว้อีกสองเรื่อง

เรื่องแรกคือการปรับปรุงรากฐาน

จริงอยู่ที่เจียงเสวียนมีสามเทวมนตร์ชำระล้าง สามารถขับเอาไอขุ่นมัวออกจากร่างกายผ่านการหายใจ ทำให้ตัวเองบริสุทธิ์และเบาบางลงได้

แต่ก่อนหน้านี้ หน้าต่างสถานะก็เคยเตือนไว้แล้วว่า สามเทวมนตร์ชำระล้างมีขีดจำกัดในการปรับปรุงรากวิญญาณ เต็มที่ก็ทำได้แค่ถึงระดับล้ำค่าสีม่วง ซึ่งก็คือระดับดินขั้นสุดยอดเท่านั้น

ส่วน 《เคล็ดวัฏจักรสี่ฤดู》 มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะช่วยให้เขาทะลุเพดานนี้ไปได้

ส่วนเหตุผลข้อที่สองน่ะเหรอ...

"เยี่ยมไปเลย! เจ้าวางใจได้เลยนะ ผลลัพธ์หลังจากฝึก 《เคล็ดวัฏจักรสี่ฤดู》 สำเร็จ จะไม่มีทางทำให้เจ้าผิดหวังแน่นอน!"

ความคิดในใจยังไม่ทันตกผลึก เสียงเชียร์อย่างดีอกดีใจของเซี่ยเหอก็ดังขึ้นข้างๆ ซะก่อน

——แม้จะไม่ค่อยเข้าใจว่าทำไมเจียงเสวียนถึงกล้าเสี่ยงขนาดนี้ แต่พอรู้ว่าเขายอมอยู่หุบเขาสี่ฤดู แถมยังจะฝึก 《เคล็ดวัฏจักรสี่ฤดู》 แบบเต็มสูบ เซี่ยเหอก็ดีใจจนแทบจะกระโดดตัวลอย

วินาทีต่อมา เธอก็ดึงแขนเจียงเสวียนวิ่งกลับไปที่หน้าหมู่บ้านดินเหลือง พอเจอเมิ่งอิงเยว่ อู๋ซาน และศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ เธอก็รีบเล่าข่าวดีนี้ให้ทุกคนฟังแบบรัวๆ ทันที

"เอ๊ะ?!"

ข่าวที่เจียงเสวียนยอมอยู่ต่อ ทำให้ตี๋ชวน อู๋ซาน และคนอื่นๆ ต่างก็เบิกตาโพลงด้วยความตกใจ

โจวชิงถึงกับแอบส่งกระแสจิตไปถามเซี่ยเหอ: "ศิษย์น้องเล็ก เจ้าไม่ได้เล่าเรื่องในหุบเขาสี่ฤดูของเรา รวมถึงอันตรายของการฝึกเคล็ดวัฏจักรสี่ฤดูให้เจียงเสวียนฟังงั้นเหรอ?"

"ฮึ่ม!" คำถามนี้ทำเอาเซี่ยเหอโกรธจนกระทืบเท้า: "ท่านเห็นข้าเป็นคนยังไงเนี่ย ข้าไม่มีทางทำแบบนั้นหรอกน่า ข้าเล่าความจริงทุกอย่างให้ฟังหมดแล้ว แต่ศิษย์น้องเจียงเสวียนก็ยังยืนกรานที่จะอยู่ต่อ"

คำพูดนี้ทำให้อู๋ซานและคนอื่นๆ มองเจียงเสวียนด้วยความประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม แต่นอกจากความประหลาดใจแล้ว ในแววตาของทุกคนก็ยังมีความยอมรับและชื่นชมเพิ่มขึ้นมาด้วย

ในจำนวนนี้ ตี๋ชวนที่ปกติจะเย็นชา กลับเป็นคนที่ยอมรับเจียงเสวียนมากที่สุด: "ข้าเองก็กำลังฝึกเคล็ดวัฏจักรสี่ฤดูอยู่เหมือนกัน วันหลังถ้าเจ้ามีข้อสงสัยอะไร มาถามข้าได้ตลอดเลยนะ"

คำพูดนี้ทำให้เจียงเสวียนรู้สึกแปลกใจนิดหน่อย ก่อนจะประสานมือคำนับอย่างจริงจัง: "ถ้าอย่างนั้นก็ต้องรบกวนศิษย์พี่ตี๋ชวนแล้วขอรับ"

ต่อจากตี๋ชวน เมิ่งอิงเยว่ก็เดินเข้ามายิ้มแย้ม น้ำเสียงนุ่มนวล: "ถึงข้าจะไม่รู้ว่าในใจเจ้าคิดยังไง แต่การที่เจ้าเลือกอยู่ต่อ ไม่ใช่การตัดสินใจที่ผิดแน่นอน"

"ยอมรับว่า ด้วยพรสวรรค์ความเข้าใจของเจ้า สามารถไปอยู่สายกลางอื่นๆ ได้สบายๆ หรืออาจจะมีโอกาสเบียดเข้าไปอยู่ในเก้ายอดเขาสายบนได้ด้วยซ้ำ แต่พรสวรรค์เรื่องรากวิญญาณของเจ้า ยังไงมันก็เป็นจุดอ่อน และอัจฉริยะระดับท็อปของจริงน่ะ จะต้องไม่มีจุดอ่อนเลยสักด้าน"

"ที่สำคัญกว่านั้นคือ ยอดเขาพวกนั้นมีอัจฉริยะอยู่เพียบ อัจฉริยะไม่ได้มีแค่เจ้าคนเดียว ต่อให้เขารับเจ้าเข้าไป ก็ไม่แน่ว่าจะทุ่มเทปั้นเจ้าอย่างเต็มที่ แต่หุบเขาสี่ฤดูนั้นต่างออกไป ที่นี่ขาดแคลนอัจฉริยะ ถ้าเจ้าอยู่ต่อ พวกเราทุกคน จะทุ่มเททุกอย่างเพื่อช่วยสนับสนุนการบำเพ็ญเพียรของเจ้าอย่างเต็มที่"

คำพูดนี้แทงใจดำเจียงเสวียนเข้าอย่างจัง การที่เขาเลือกอยู่หุบเขาสี่ฤดู ก็เพราะเหตุผลนี้นี่แหละ

แน่นอนว่า แค่เข้าใจตรงกันก็พอแล้ว เจียงเสวียนไม่คิดจะพูดมันออกมาตรงๆ หรอก

หลังจากทำความรู้จักและทักทายกับทุกคนเรียบร้อยแล้ว เจียงเสวียนก็ประสานมือแล้วยิ้มให้อู๋ซานและคนอื่นๆ: "หลังจากนี้ คงต้องรบกวนศิษย์พี่ศิษย์น้องทุกท่านช่วยชี้แนะข้าด้วยนะขอรับ"

พูดจบ เขาก็ทำท่าเหมือนเพิ่งนึกอะไรขึ้นมาได้ แล้วยิ้มพร้อมกับเสริมอีกประโยค: "อ้อ จริงสิ ในเมื่อพวกท่านยอมรับข้าแล้ว งั้นข้าก็ไม่ต้องไปสอบใหญ่ร้อยวันแล้วใช่ไหมขอรับ?"

พอคำพูดนี้หลุดออกมา เซี่ยเหอก็รีบส่ายหัวรัวๆ ทันที: "ไม่ได้นะ! เจ้าต้องไปสอบ แถมยังต้องทำคะแนนให้ดีๆ ด้วย!"

"เอ๊ะ?"

คราวนี้ตาเจียงเสวียนอึ้งบ้างแล้ว

พอเห็นเขาทำหน้างง เซี่ยเหอก็รีบอธิบาย: "นี่ไม่ใช่การทดสอบเพื่อรับเจ้าเข้านะ แต่การเข้าร่วมการทดสอบ เจ้าจะได้ผลประโยชน์ และหุบเขาสี่ฤดูของเราก็ได้ด้วย"

ต่อจากนาง เมิ่งอิงเยว่ผู้มีกิริยาเรียบร้อยก็รับช่วงต่อ อธิบายเหตุผลอย่างละเอียด: "การสอบใหญ่ร้อยวันเป็นงานใหญ่ประจำปีของนิกายเสินเซียว ผู้ที่ทำผลงานได้ดีเยี่ยมในการทดสอบครั้งนี้ นอกจากจะมีสิทธิ์เลือกสายสืบทอดที่อยากเข้าได้เองแล้ว ยังได้รับรางวัลใหญ่จากทางนิกายอีกด้วย"

"รางวัลของสามอันดับแรก ถึงขนาดมีของวิเศษที่ช่วยยกระดับรากวิญญาณได้เลยนะ"

"และเพื่อส่งเสริมให้สายสืบทอดต่างๆ รับศิษย์เพิ่มขึ้น ตำหนักเสินเซียวจึงมีกฎระเบียบที่ชัดเจนว่า: หากสายสืบทอดใดสามารถรับอัจฉริยะที่ทำคะแนนได้ดีในการทดสอบเข้ามาอยู่ในสังกัดได้ ก็จะได้รับผลงานความดีความชอบจากนิกายตามลำดับคะแนนของศิษย์คนนั้น และผลงานความดีความชอบนี้ ก็คือหนึ่งในเกณฑ์สำคัญที่นิกายใช้ประเมินระดับของแต่ละสายสืบทอด"

พูดถึงตรงนี้ เมิ่งอิงเยว่ก็หันไปมองเจียงเสวียน น้ำเสียงแฝงไปด้วยความจริงจังเหมือนกำลังฝากฝัง: "เพราะฉะนั้น ไม่ว่าเพื่ออนาคตของตัวเจ้าเอง หรือเพื่อหุบเขาสี่ฤดู ข้าก็หวังว่าช่วงเวลาต่อจากนี้ เจ้าจะตั้งใจเตรียมตัวสำหรับการทดสอบครั้งนี้ไปพร้อมๆ กับเหอเหอนะ"

พอได้ยินดังนั้น เซี่ยเหอก็พยักหน้ารัวๆ เห็นด้วยทันที เธอกำหมัดเล็กๆ แน่นแล้วพูดอย่างมั่นใจ: "ศิษย์พี่อิงเยว่วางใจได้เลย! การทดสอบครั้งนี้ ข้ากับศิษย์น้องเจียงเสวียน จะต้องเบียดเข้าสามสิบหกอันดับแรกให้ได้!"

"สามสิบหกอันดับแรกเหรอ?"

คำพูดนี้ทำให้เจียงเสวียนชะงักไปนิด เขาไม่คิดเลยว่า เซี่ยเหอที่เคยเห็นพรสวรรค์ของเขามากับตา จะไม่ตั้งเป้าไว้ที่สิบอันดับแรก หรือแม้แต่สามอันดับแรก แต่กลับหยุดอยู่แค่อันดับสามสิบหก

เรื่องนี้ทำให้เจียงเสวียนเลิกคิ้วขึ้นมา ในใจก็มีความเครียดแวบเข้ามาด้วย

เขาไม่คิดหรอกว่า เซี่ยเหอที่มาจากครอบครัวไม่ธรรมดา แถมยังมีโอกาสสูงมากที่จะเคยเรียนในสำนักศึกษาเต๋าจื่อ จะพูดจาส่งเดช การที่เธอตั้งเป้าหมายไว้แค่นี้ เหตุผลเดียวก็คือ เธอเคยเห็นมากับตาแล้ว ว่าพวกอัจฉริยะตัวจริงน่ะ น่ากลัวขนาดไหน

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ นึกถึงการสอบใหญ่ร้อยวัน ที่เขาไม่ได้สู้เพื่อตัวเองคนเดียว แต่ยังสู้เพื่อหุบเขาสี่ฤดูด้วย เจียงเสวียนก็เลิกคาดเดาไปเอง แล้วโพล่งถามความสงสัยในใจออกไปตรงๆ "ทำไมถึงตั้งเป้าไว้ที่อันดับสามสิบหกล่ะ? ตัวเลขนี้มันมีความหมายพิเศษอะไรหรือเปล่า? แล้วที่เจ้าไม่หวังเข้าสิบอันดับแรก เป็นเพราะในสำนักศึกษาอัจฉริยะ มีคู่แข่งที่รับมือยากจริงๆ งั้นเหรอ?"

เมื่อเจอคำถามของเขา เซี่ยเหอก็ตอบคำถามแรกก่อนด้วยน้ำเสียงจริงจัง: "อันดับนี้มันมีที่มาที่ไปอยู่แล้ว สามสิบหกอันดับแรกคือผู้ที่มีความโดดเด่นของนิกายที่ตำหนักเสินเซียวเป็นคนกำหนด และยังเป็นศิษย์สายในสายตรงด้วย ทรัพยากรที่ใช้ปั้นพวกเขา ส่วนใหญ่ก็มาจากตำหนักเสินเซียวโดยตรงเลย ส่วนศิษย์สายในที่อันดับต่ำกว่านั้น แต่ละยอดเขาต้องเป็นคนรับผิดชอบเอง ทรัพยากรทั้งหมดแต่ละยอดเขาก็ต้องออกเองด้วย"

"แถมยังมีแค่สามสิบหกอันดับแรกเท่านั้น ที่มีสิทธิ์แข่งขัน... ช่างเถอะ เรื่องพวกนั้นมันยังไกลตัวพวกเราเกินไป พูดไปตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์หรอก"

อธิบายส่วนหลังแบบขอไปที เซี่ยเหอถึงค่อยตอบคำถามที่สอง แต่ครั้งนี้ เด็กสาวที่เมื่อกี้ยังร่าเริงสดใส กลับหน้าสลดลงทันที แววตาและสีหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวังที่หนักอึ้ง น้ำเสียงก็เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นที่ปิดไม่มิด "ส่วนเรื่องไม่หวังเข้าสิบอันดับแรก... ก็เพราะในสำนักศึกษาเต๋าจื่อน่ะ มันมีสัตว์ประหลาดอยู่จริงๆ น่ะสิ!"