บทที่ 32 กลืนกินทุกสิ่ง ย่อยสลายสรรพสัตว์ พิธีเลี้ยงฉลองสุดแปลกประหลาด!

บทที่ 32 กลืนกินทุกสิ่ง ย่อยสลายสรรพสัตว์ พิธีเลี้ยงฉลองสุดแปลกประหลาด!

เมื่อพิธีเลี้ยงฉลองแผ่ขยายออกไปอย่างสมบูรณ์ ความรู้สึกแปลกประหลาดที่ทั้งเย็นเยียบและน่ากลัวก็กระจายตัวออกไป เซี่ยเหอและศิษย์คนอื่นๆ ที่ยังไม่ไปไหนต่างก็ขนลุกซู่ไปตามๆ กัน

มีเพียงอู๋ซาน เมิ่งอิงเยว่ และอีกสองสามคนที่สีหน้ายังคงเดิม ไม่ได้รับผลกระทบอะไรเลย

เห็นได้ชัดว่า บรรยากาศจากพิธีเลี้ยงฉลองของเจียงเสวียน ส่งผลกระทบได้แค่กับเซี่ยเหอและคนที่เพิ่งเริ่มบำเพ็ญเพียรเท่านั้น ไม่สามารถส่งผลกระทบต่อเมิ่งอิงเยว่และคนอื่นๆ ที่อยู่ระดับทะลวงจุดศูนย์กลางวิญญาณขั้นปลาย หรือแม้กระทั่งขั้นสมบูรณ์ได้

ทว่า แม้จะไม่ได้รับผลกระทบ แต่เมื่อเห็นกลิ่นอายที่ทั้งจริงจัง เคร่งขรึม และแฝงความศักดิ์สิทธิ์อยู่ลึกๆ รอบตัวเจียงเสวียน พวกเขาก็เลิกทำตัวตามสบาย สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาโดยไม่ได้นัดหมาย

"เจียงเสวียน เขาให้ความรู้สึกต่างไปจากเดิมแล้ว บางทีเขาอาจจะผ่านการทดสอบของหุบเขาสี่ฤดูของเราก็ได้"

"ฮ่าฮ่า งั้นข้าก็จะมีศิษย์น้องเพิ่มอีกคนแล้วสิ" คนที่ระเบิดหัวเราะออกมาคืออู๋ซาน ชายร่างใหญ่ที่ดูแข็งแรงบึกบึนคนนี้ เห็นได้ชัดว่าเขาต้อนรับการมาของเจียงเสวียน

แต่เมิ่งอิงเยว่ที่อยู่ข้างๆ กลับไม่เห็นด้วย นางแย้งด้วยรอยยิ้ม "อาจจะเป็นศิษย์น้องของข้าต่างหากเล่า สายฤดูร้อนของพวกเจ้าฝึกฝนเรื่องการเติบโตอย่างเต็มที่ การเบ่งบานอย่างอิสระ แต่สายฤดูใบไม้ร่วงของเราเน้นการตกผลึกของผลไม้ สรรพสิ่งกลับคืนสู่แหล่งกำเนิด ศิษย์น้องเจียงเสวียนหลงใหลในวิถีแห่งอาหารขนาดนี้ มาอยู่หุบเขาฤดูใบไม้ร่วงของเราสิถึงจะเหมาะสมที่สุด"

ได้ยินทั้งสองคนแย่งชิงคนกันหน้าตาเฉย โจวชิงจากหุบเขาฤดูใบไม้ผลิ กับตี๋ชวนจากทะเลสาบฤดูหนาวก็มองหน้ากันด้วยความเหนื่อยใจ สำหรับพวกเขาแล้ว ไม่ว่ามองมุมไหน ความหลงใหลในการกินของเจียงเสวียน ก็ดูไม่เข้ากับมรรคาแห่งการฟื้นคืนชีพของฤดูใบไม้ผลิ และมรรคาแห่งความตายของฤดูหนาวเลยสักนิด

...

การแย่งชิงกันอย่างดุเดือดของคนเหล่านั้น เจียงเสวียนย่อมไม่รู้เรื่อง

หลังจากทำพิธีเลี้ยงฉลองเสร็จ เขาก็แค่ยกมือขึ้นอย่างสงบนิ่ง ใช้ตะเกียบคีบผักกาดเขียวชิ้นหนึ่ง ค่อยๆ ส่งเข้าปาก

วิ้ง——

ทันทีที่ผักกาดเขียวเข้าปาก สิ่งแรกที่สัมผัสก็คือปลายลิ้นของเจียงเสวียน การรับรสด้วยลิ้น ความสดชื่น กรอบหวาน และพลังชีวิตอันเปี่ยมล้นที่เป็นเอกลักษณ์ของผักกาดเขียว ก็ระเบิดขึ้นบนต่อมรับรสของเขาในทันที

'หวานสดชื่น ชุ่มฉ่ำ... แถมยังมีปราณวิญญาณด้วย ถึงผักกาดนี่จะเป็นสายพันธุ์ธรรมดา แต่ก็เติบโตในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ได้รับการหล่อเลี้ยงจากปราณวิญญาณทุกวัน คุณภาพมันเลยต่างจากของทั่วไป'

หลังจากรับรู้ถึงรสชาติ ลิ้นพันดึงดูดก็ทำงาน ด้วยสัมผัสพิเศษนี้ เจียงเสวียนรับรู้ได้ถึงสภาพการเติบโตของผักกาดเขียวชิ้นนี้ รวมถึงความสดของมันด้วย

แม้กระทั่งอายุของมัน เจียงเสวียนก็ยังกะประมาณได้คร่าวๆ :

"มันใช้เวลาโตอย่างมากก็แค่หนึ่งเดือน... แล้วก็นี่เป็นผักที่เพิ่งเก็บมาเมื่อเช้านี้เอง"

มาถึงตรงนี้ ยังไม่จบ

กร้วม

ปลายลิ้นสัมผัสรสชาติ เจียงเสวียนขบฟันลงเบาๆ กัดผักกาดเขียวจนขาด แล้วค่อยๆ เคี้ยว

และในระหว่างที่มันถูกกัดจนแหลกละเอียด พลังของพิธีเลี้ยงฉลองและลิ้นพันดึงดูดก็ถูกกระตุ้นจนถึงขีดสุด

ตอนนี้ ทุกครั้งที่เจียงเสวียนเคี้ยว เขาจะยิ่งสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่ซ่อนอยู่ในผักกาดเขียวต้นนี้ได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

และตอนนี้เอง เขาก็เข้าใจถึงความแตกต่างราวฟ้ากับเหวระหว่างการกินอาหารธรรมดาๆ กับการจัดพิธีเลี้ยงฉลองเสียที——อย่างแรกก็แค่กินให้อิ่มท้อง แต่อย่างหลัง คือการหลอมรวมทุกสิ่งทุกอย่างของอาหาร ลงไปในเลือดเนื้อและกระดูกของตัวเองอย่างสมบูรณ์แบบ

ตอนนี้ ด้วยการเคี้ยวและพลังของลิ้นพันดึงดูด เจียงเสวียนได้ก้าวผ่านช่วงชีวิตทั้งหมดของผักกาดเขียวต้นนี้ไปอย่างสมบูรณ์แบบ

เขาราวกับเห็นความยินดีของมันตอนที่งอกเงยพ้นดิน สัมผัสได้ถึงความดีใจตอนที่มันได้เห็นแสงอาทิตย์ยามเช้าเป็นครั้งแรก รับรู้ถึงความตื่นเต้นตอนที่มันถูกรดด้วยสายฝนในฤดูใบไม้ผลิ รับรู้ถึงความอิ่มเอมใจตอนที่มันค่อยๆ เติบโตขึ้นทีละนิดๆ จนกระทั่งสุดท้าย——ความตื่นตระหนกและหวาดกลัวที่ซึมลึกไปถึงเส้นใย ตอนที่มันถูกถอนรากถอนโคน

และเขาไม่ได้แค่เฝ้าดูและรับรู้เท่านั้น

ในขณะที่ฟันบดเคี้ยวอย่างต่อเนื่อง ใบผักถูกเคี้ยวจนแหลกละเอียด ร่องรอยการเติบโต ชีวิต ความสุข ความกลัวของผักกาดเขียวต้นนี้ ก็ถูกบดจนแหลกละเอียดตามไปด้วย และไหลลงสู่ท้องของเจียงเสวียนไปพร้อมกับการกลืนกิน

ทุกสิ่งทุกอย่างของมัน ถูกเจียงเสวียนกลืนกินจนหมดสิ้น และหลอมรวมเข้ากับร่างกายของเขา

นี่แหละคือ พิธีเลี้ยงฉลอง——พิธีกรรมสุดแสนน่ากลัวที่กลืนกินทุกสิ่ง ย่อยสลายสรรพสัตว์

และสิ่งที่ทำให้เจียงเสวียนประหลาดใจก็คือ ในระหว่างกระบวนการนี้ สามเทวมนตร์ชำระล้างก็ทำงานเงียบๆ สอดประสานกับพลังของพิธี ทำให้ผลลัพธ์เพิ่มขึ้นเป็นหลายเท่าตัว

'ก็สมเหตุสมผลดี สามเทวมนตร์ชำระล้างเดิมทีก็เป็นวิชาเตรียมความพร้อมสำหรับการทำพิธีเคารพเทพเจ้าอยู่แล้ว สามารถชำระล้างร่างกายและจิตใจให้บริสุทธิ์ผุดผ่อง ทำให้สื่อสารกับฟ้าดินและเข้าถึงเทพเจ้าได้ง่ายขึ้น พิธีเลี้ยงฉลองนี้แม้จะดูน่ากลัวนิดๆ แต่แก่นแท้ก็ยังเป็นพิธีกรรมตามหลักเต๋าของแท้'

'วิถีแห่งฟ้า ลดส่วนที่เกินมาเติมเต็มส่วนที่ขาด; วิถีแห่งมนุษย์ ลดส่วนที่ขาดมาถวายส่วนที่เกิน... นี่คือสัจธรรมที่แท้จริงของเต๋า'

เมื่อมีสามเทวมนตร์ชำระล้างคอยเสริมพลัง ร่างกายและจิตวิญญาณของเจียงเสวียนก็อยู่ในสภาวะที่ใสสะอาดไร้มลทิน เมื่ออยู่ในสภาวะนี้ตอนที่กลืนกินและหลอมรวมพลังวิญญาณของผักกาดเขียว เขาก็ยิ่งสัมผัสได้ชัดเจนถึงความยินดีและความสุขของการเติบโต สัมผัสถึงพลังแห่งการฟื้นคืนชีพและชีวิตใหม่ที่เป็นของฤดูใบไม้ผลิ ซึ่งผักสดในฤดูใบไม้ผลินี้แบกรับไว้

กรุ๊งกริ๊ง——

วินาทีที่กลิ่นอายของฤดูใบไม้ผลิที่เปรียบเสมือนการฟื้นคืนชีพของสรรพสิ่ง ค่อยๆ แผ่ซ่านออกมาจากตัวเจียงเสวียน กระดิ่งทองแดงบนโต๊ะของโจวชิงก็ส่งเสียงดังกังวานขึ้นมาทันที

ภาพนี้ ทำให้โจวชิง อู๋ซาน และคนอื่นๆ ชะงักไปเลย

"เข้าใจมรรคาเร็วขนาดนี้เลยเหรอ? พรสวรรค์ในการเรียนรู้จะน่ากลัวเกินไปแล้ว! แถมยัง... เป็นมรรคาแห่งฤดูใบไม้ผลิด้วย?"

ความก้าวหน้าของเจียงเสวียน ทำให้อู๋ซานรู้สึกประหลาดใจ ส่วนโจวชิงนั้นมีทั้งความแปลกใจ ความฮึกเหิม และความดีใจรวมอยู่ด้วย

"เจียงเสวียนเป็นคนของสายฤดูใบไม้ผลิของพวกเรา! ฮ่าฮ่าฮ่า ฟ้าเข้าข้างข้าแล้ว!"

โจวชิงอ้าแขนต้อนรับการมาของเจียงเสวียนสุดๆ ส่วนเหตุผลน่ะเหรอ ก็เพราะหุบเขาสี่ฤดูไม่เหมือนกับสายอื่นๆ ที่นี่หุบเขาเดียวแบ่งเป็นสี่ฤดู นั่นก็หมายความว่ามีการแข่งขันกันเองภายในนิดหน่อย การที่มีอัจฉริยะเข้ามาอยู่ในสายของโจวชิง สายนี้ก็จะได้รับการจัดสรรทรัพยากรให้มากกว่าสายอื่น

ด้วยความดีใจสุดขีด โจวชิงจึงลุกพรวดขึ้นมา กะจะเข้าไปดึงตัวเจียงเสวียนขึ้นมาเลย

แต่เพิ่งจะขยับตัว เขาก็โดนใครบางคนยื่นมือมาขวางไว้

คนที่ขวางเขาไว้ คือตี๋ชวนที่นั่งอยู่หน้าโต๊ะฤดูหนาว

"รอก่อน" สีหน้าของตี๋ชวนยังคงเย็นชา น้ำเสียงเรียบเฉยไร้ความรู้สึก "เจียงเสวียนน่ะ อาจจะไม่ได้เหมาะกับหุบเขาฤดูใบไม้ผลิของพวกเจ้าแค่สายเดียวหรอกนะ"

"ทำไมจะไม่เหมาะ!" การขัดขวางของตี๋ชวน ทำให้โจวชิงหน้าตึงขึ้นมาทันที น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่พอใจ "ถ้ามรรคาไม่เข้ากัน เขาจะเข้าใจแก่นแท้แห่งการฟื้นคืนชีพของฤดูใบไม้ผลิได้ยังไง แค่กินผักกาดเข้าไปคำเดียวเนี่ยนะ?"

ความโกรธของโจวชิง ไม่ได้ทำให้สีหน้าเย็นชาของตี๋ชวนเปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่พูดเรียบๆ ว่า "เจ้าพูดถูก เจียงเสวียนเข้าใจมรรคาแห่งการฟื้นคืนชีพของฤดูใบไม้ผลิจริงๆ แต่เป็นไปได้ไหม ว่าพรสวรรค์ของเขามันสุดยอดมาก ไม่ได้เข้าใจแค่การฟื้นคืนชีพของฤดูใบไม้ผลิ แต่ยังสามารถเข้าใจ——ทั้งสี่ฤดูได้ด้วย!"

"..."

พอคำพูดนี้หลุดออกมา บริเวณนั้นก็เงียบกริบไปทันที ผ่านไปพักใหญ่ เสียงแหบแห้งของโจวชิงถึงได้ดังขึ้น

"นี่ นี่มันเป็นไปไม่ได้มั้ง?"

ครั้งนี้ ตี๋ชวนไม่ได้ตอบ เขาแค่จ้องมองเจียงเสวียนด้วยสายตาเคร่งเครียด

และคนที่ทำแบบนี้ ไม่ได้มีแค่เขา เมิ่งอิงเยว่ อู๋ซาน หรือแม้แต่เซี่ยเหอที่อยู่ข้างๆ ต่างก็พร้อมใจกันหันไปมองเป็นตาเดียว

โดยเฉพาะเมื่อนึกถึงความหมายที่มรรคาแห่งสี่ฤดูมีต่อหุบเขาสี่ฤดู สายตาของพวกเขาก็ยิ่งเพิ่มความจริงจังและตกตะลึงอย่างอธิบายไม่ถูก

...

กระแสคลื่นใต้น้ำและการโต้เถียงที่เกิดขึ้น เจียงเสวียนก็ยังไม่รู้เรื่องเหมือนเดิม

หลังจากทำพิธีเลี้ยงฉลองเสร็จ สมาธิทั้งหมดของเขาก็จดจ่ออยู่กับอาหารตรงหน้า

"อึก"

เมื่อพลังวิญญาณและชีวิตทั้งหมดของผักกาดเขียวต้นแรก ถูกเขาเคี้ยวแหลกและกลืนลงไป พลังชีวิตอันอ่อนโยนสายหนึ่ง ก็ละลายไปทั่วร่างของเขาอย่างเงียบๆ

เมื่อเป็นเช่นนั้น เจียงเสวียนก็ไม่หยุดมือ ยื่นตะเกียบไปคีบผักกาดเขียวชิ้นที่สองขึ้นมาอีก

คราวนี้ก็ยังเป็นผักสดในฤดูใบไม้ผลิ ร่องรอยการเติบโต และความรู้สึกที่มันมอบให้เจียงเสวียน แทบจะเหมือนกับต้นแรกไม่มีผิดเพี้ยน——ถึงแม้ในโลกนี้จะไม่มีใบไม้สองใบที่เหมือนกันเป๊ะ แต่ใบไม้ที่คล้ายกันนั้น มีอยู่ถมไป

แต่ถึงแม้ความรู้สึกจะคล้ายกัน เจียงเสวียนก็ไม่ได้กลืนกินแบบขอไปที

เขายังคงค่อยๆ เคี้ยว บดขยี้ทุกเส้นใยของใบผักจนแหลกละเอียด กลืนกินชีวิตของมัน พลังวิญญาณของมันจนหมดสิ้น หลอมรวมเข้ากับตัวเองอย่างสมบูรณ์แบบ

สภาวะใสสะอาดไร้มลทินที่เกิดจากสามเทวมนตร์ชำระล้าง・สื่อสารทวยเทพ ยิ่งทำให้เขาสัมผัสได้ถึงทุกจังหวะการเต้น ทุกความเปลี่ยนแปลงของการเติบโตของผักกาดเขียวได้อย่างไม่มีอะไรขวางกั้น ในระหว่างกระบวนการนี้ ความเข้าใจที่เขามีต่อฤดูใบไม้ผลิ ต่อการฟื้นคืนชีพ ก็ลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ อย่างเห็นได้ชัด

กร้วม กร้วม กร้วม...

ท่ามกลางเสียงเคี้ยวละเอียด ยิบๆ วัตถุดิบฤดูใบไม้ผลิบนโต๊ะก็ถูกเจียงเสวียนกินไปเกินครึ่งอย่างรวดเร็ว ต่อมา ตะเกียบของเขาก็ยื่นไปคีบผักสด ผลไม้ของฤดูร้อน และดอกไม้สดที่กินได้พวกนั้น

คราวนี้ เจียงเสวียนได้รับรู้ถึงสิ่งที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

เมื่อฟันกัดทะลุเนื้อผลไม้ กลีบดอกไม้ สิ่งที่ระเบิดออกในปาก ไม่ใช่ความรู้สึกอ่อนโยนของการฟื้นคืนชีพในฤดูใบไม้ผลิอีกต่อไป แต่เป็นการเบ่งบานอย่างเต็มที่ การแผดเผาพลังชีวิตจนถึงขีดสุดของความเจริญรุ่งเรืองและความยิ่งใหญ่

วินาทีที่เขากลืนกินพลังวิญญาณและพลังชีวิตของวัตถุดิบเหล่านี้เข้าไปจนหมด หลอมรวมเข้ากับร่างกาย เขาก็สัมผัสได้ถึงร่างกายของตัวเอง ที่กำลังยืดขยายและแข็งแกร่งขึ้นตามมรรคาอันทรงพลังของฤดูร้อน

กรุ๊งกริ๊ง——

ไม่มีอะไรพลิกโผ กระดิ่งทองแดงบนโต๊ะของสายฤดูร้อน ดังขึ้นรับกันทันที เสียงกระดิ่งใสกังวานเป็นการประกาศให้รู้ว่า เจียงเสวียนได้รับรู้ถึงแก่นแท้แห่งการเบ่งบานของฤดูร้อนจากวัตถุดิบเหล่านี้แล้ว

คราวนี้ เมิ่งอิงเยว่ อู๋ซาน และโจวชิง ก็นั่งไม่ติดอีกต่อไป

ส่วนเซี่ยเหอที่อยู่ข้างๆ ตาก็เป็นประกายเหมือนมีดาวระยิบระยับอยู่ข้างใน วินาทีต่อมา เธอก็กำหมัดแน่นด้วยความตื่นเต้นดีใจสุดขีด "เยี่ยมไปเลย! หุบเขาสี่ฤดูของเรา จะมีอัจฉริยะมาเกิดแล้ว!"

เมื่อเห็นท่าทางกระโดดโลดเต้นดีใจของเธอ อู๋ซาน เมิ่งอิงเยว่ และโจวชิงก็มองหน้ากัน แววตาสื่อถึงความลำบากใจ ลึกเข้าไปในดวงตา กลับมีความกังวลที่ปิดไม่มิดค่อยๆ คืบคลานเข้ามา

สิ่งที่พวกเขากังวล ไม่ใช่ว่าการมาของเจียงเสวียนจะสั่นคลอนสถานะของตัวเองในหุบเขาสี่ฤดู แต่พวกเขากลัวว่า... อัจฉริยะที่มีพรสวรรค์สูงส่งขนาดนี้ คงจะรั้งตัวไว้ไม่อยู่ และสุดท้ายก็ต้องจากหุบเขาสี่ฤดูไป

'ควรจะเตือนศิษย์น้องเล็กหน่อยดีไหม ว่าอย่าไปคาดหวังสูงขนาดนั้น?'

'เจ้าไปสิ?'

'...'

ทั้งสามคนมองหน้ากันไปมา สุดท้ายก็ไม่มีใครเอ่ยปากพูดอะไรออกมา

ไม่มีใครอยากทำลายประกายความหวังในดวงตาของเซี่ยเหอในตอนนี้ ด้วยความจนใจ พวกเขาทำได้เพียงกลั้นหายใจ รวบรวมสมาธิ มองดูเจียงเสวียนกลืนกินวัตถุดิบที่เป็นตัวแทนของฤดูกาลต่างๆ เข้าไปทีละคำ ทีละคำ มองดูเขาก้าวเดินไปบนเส้นทางแห่งมรรคาสี่ฤดูในตำนานทีละก้าว ทีละก้าว

"ฤดูใบไม้ผลิคือการฟื้นคืนชีพ ฤดูร้อนคือการเบ่งบานอย่างเต็มที่ ส่วนฤดูใบไม้ร่วง ก็คือการควบแน่น คือการรวมเป็นหนึ่ง คือการรวบรวมพลังงานทั้งหมดให้กลายเป็นแกนกลางเดียว"

ขณะเคี้ยวธัญพืชที่สุกงอมในฤดูใบไม้ร่วง รับรู้ถึงพลังงานที่อัดแน่นอยู่ภายใน เจียงเสวียนราวกับเห็นภาพธัญพืชต้นหนึ่ง ก้าวผ่านการแตกยอดในฤดูใบไม้ผลิ การเบ่งบานในฤดูร้อน และสุดท้ายในฤดูใบไม้ร่วง มันก็รวบรวมพลังงานและพลังวิญญาณทั้งหมดในชีวิต บีบอัดลงไปในเมล็ดธัญพืชที่อวบอ้วน นั่นคือหยาดเหงื่อแรงกายทั้งหมดในชีวิตของมัน และยังเป็นการสืบทอดชีวิตต่อไปด้วย

ในสามฤดู ใบไม้ผลิ ร้อน ร่วง แม้เส้นทางชีวิตของพืชพรรณจะแตกต่างกัน แต่พวกมันก็เติบโตไปในทิศทางเดียวกัน เต็มไปด้วยความยินดีที่มีชีวิตชีวา

แต่เมื่อฤดูกาลหมุนเวียนมาถึงฤดูหนาว ทุกอย่างก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ฤดูหนาวที่ตามหลังฤดูใบไม้ร่วงมานั้น ช่างโหดร้ายทารุณยิ่งนัก ภายใต้ความหนาวเหน็บที่แผ่ซ่านไปทั่ว สรรพสิ่งล้วนยากที่จะมีชีวิตรอด แม้แต่ต้นไม้ใบหญ้า ก็ยังเหี่ยวเฉาล้มตายไปเป็นเบือเพราะความหนาวเย็นและแสงแดดที่ไม่เพียงพอ เพื่อที่จะมีชีวิตรอดต่อไป ต้นไม้ที่ยังเหลือรอด ทำได้เพียงหยั่งรากลึกลงไปในดินเยือกแข็ง อาศัยสารอาหารที่สะสมมาตลอดสามฤดู ซ่อนตัวอยู่เงียบๆ ท่ามกลางความเหน็บหนาวอันไร้ขอบเขต เพื่อรอคอยการกลับมาของฤดูใบไม้ผลิ

อย่างไรก็ตาม เมื่อเจียงเสวียนเคี้ยวและกลืนวัตถุดิบของฤดูหนาวลงไป เขากลับสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่ยึดเกาะแน่น ไม่ยอมดับสูญ ที่ซ่อนตัวอยู่ลึกๆ ในรากใต้ดิน ท่ามกลางความเงียบเหงาของต้นไม้ใบหญ้า

ยิ่งไปกว่านั้น เพราะต้องเผชิญหน้ากับความเหน็บหนาวและความเงียบเหงาขั้นสุด พลังชีวิตสายนี้จึงถูกลับคมให้เหนียวแน่นและเจิดจรัสยิ่งขึ้น

'นี่สินะชีวิต ไม่ยอมแพ้ ไม่ยอมก้มหัว...'

กร้วม

วัตถุดิบของฤดูหนาวถูกกินไปอย่างรวดเร็ว ตะเกียบของเจียงเสวียน คีบผักกาดเขียวของฤดูใบไม้ผลิขึ้นมาอีกครั้ง

มาถึงตรงนี้ วัฏจักรของฤดูกาลทั้งสี่ ก็ถูกเจียงเสวียนก้าวผ่านไปอย่างสมบูรณ์แบบด้วยพิธีเลี้ยงฉลองนี้ ราวกับได้ไปสัมผัสด้วยตัวเอง

แล้วก็เป็นรอบที่สอง รอบที่สาม...

กร้วม กร้วม...

ถึงแม้ว่าเจียงเสวียนจะให้ความสำคัญกับอาหารทุกคำเสมอ เขาจะค่อยๆ เคี้ยว รับรู้ถึงร่องรอยชีวิตและมรรคาของวัตถุดิบอย่างลึกซึ้ง ก่อนจะกลืนลงไปช้าๆ

แต่ด้วยการเสริมพลังจากพิธีเลี้ยงฉลอง ความเร็วในการเคี้ยวและการย่อยของเขากลับเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ ไม่มีสะดุดเลยแม้แต่น้อย

สุดท้าย แค่เวลาประมาณหนึ่งก้านธูป วัตถุดิบทั้งสี่ฤดูที่อยู่บนโต๊ะ ก็ถูกเขากินจนเกลี้ยง

เมื่อกลืนอาหารคำสุดท้ายลงไป พิธีเลี้ยงฉลองนี้ก็เป็นอันจบลง บรรยากาศที่เคร่งขรึมและแปลกประหลาดรอบตัวเขา ก็ค่อยๆ สลายหายไปอย่างเงียบเชียบ

"ฟู่——"

วินาทีที่พิธีจบลง ความรู้สึกแรกที่ผุดขึ้นมาในใจเจียงเสวียน คือความพึงพอใจอย่างที่สุด

พลังชีวิตที่อัดแน่นจนแทบจะทะลักออกมา ไหลเวียนไปทั่วแขนขาร่างกายอย่างบ้าคลั่ง เมื่อมีพลังงานมหาศาลขนาดนี้เป็นทุนเดิม ในที่สุดเจียงเสวียนก็สามารถเดินลมปราณ 《วิชาสูดปราณเก้าลมหายใจ》 ได้เต็มกำลังโดยไม่ต้องกังวลอะไรอีกแล้ว

แถมตอนนี้ เขาไม่ต้องสูดปราณจากภายนอกด้วยซ้ำ——หุบเขาสี่ฤดูใจป้ำมาก อาหารที่พวกเขาเอามาให้ทดสอบ มีหลายอย่างที่เป็นของวิเศษ ถึงจะเป็นแค่ของระดับต่ำสุด แต่พืชวิญญาณก็คือพืชวิญญาณ ข้างในมีปราณวิญญาณอัดแน่นอยู่เต็มไปหมด

ระหว่างที่พิธีเลี้ยงฉลองกำลังทำงาน ปราณวิญญาณพวกนี้ก็ถูกเจียงเสวียนกักเก็บไว้ในร่างกายจนหมด

ตอนนี้ เมื่อ 《วิชาสูดปราณเก้าลมหายใจ》 เดินลมปราณอย่างรวดเร็ว ปราณวิญญาณที่ไหลมาเทมา ก็ถูกกลั่นให้กลายเป็นพลังเวทของเจียงเสวียนอย่างรวดเร็ว จากนั้น พลังเวทที่ไหลบ่าราวกับแม่น้ำไหลลงสู่ทะเล ก็ถูกเขาขับเคลื่อนให้พุ่งชนและหล่อเลี้ยงจุดชีพจรตามจุดต่างๆ ในร่างกาย

ปัง! ปัง! ปัง!

หนึ่งจุด สองจุด สามจุด... ในเวลาสั้นๆ จุดชีพจรใหม่สามจุด ก็ถูกเจียงเสวียนทะลวงเปิดออกรวดเดียว แม้แต่จุดชีพจรที่เปิดไปแล้วก่อนหน้านี้ ก็ยิ่งมั่นคงและสมบูรณ์ยิ่งขึ้นภายใต้การหล่อเลี้ยงของพลังเวทมหาศาล

"เร็วมาก!"

ด่านแรกของการบำเพ็ญเพียร ทะลวงจุดศูนย์กลางวิญญาณ มีความยากอยู่สามอย่าง: อย่างแรกคือการหาจุดชีพจร ผู้บำเพ็ญเพียรต้องมองทะลุตำแหน่งจุดชีพจรที่ซ่อนอยู่ระหว่างร่างกายและวิญญาณให้ได้เสียก่อน ถึงจะเปิดมันได้; อย่างที่สองคืออาการพร่องของปราณเลือด หัวใจสำคัญของการบำเพ็ญเพียรในขั้นนี้คือการเปลี่ยนแก่นแท้เป็นปราณ พลังชีวิตและปราณเลือดคือรากฐานของทุกสิ่ง; อย่างที่สามคือวิชา นี่คือสื่อกลางเดียวที่จะเปลี่ยนปราณวิญญาณอิสระไร้เจ้าของในฟ้าดิน ให้กลายเป็นพลังเวทที่ควบคุมได้

และตอนนี้ ความยากทั้งสามอย่างนี้ ถูกเจียงเสวียนทำลายทิ้งไปจนหมดสิ้นแล้ว

พิธีเลี้ยงฉลองทำให้เจียงเสวียนมีพลังชีวิตเต็มเปี่ยม พันธะรากฐานเต๋าที่ผูกติดกับ 《วิชาสูดปราณเก้าลมหายใจ》 ก็เปลี่ยนวิชาทั่วไปวิชานี้ ให้กลายเป็นวิชาเฉพาะตัวที่ถูกสร้างมาเพื่อเจียงเสวียน และเข้ากับเขามากที่สุด

สุดท้ายก็คือกระจกใจกระจ่าง คุณสมบัติในการสำรวจตัวเองของมัน ทำให้จุดชีพจรของเจียงเสวียนไม่เคยถูกซ่อนเร้น แต่กลับมองเห็นได้ชัดเจนแจ่มแจ้งราวกับเปิดแผนที่ทั้งหมด

เมื่อสามอย่างมารวมกัน เจียงเสวียนก็ได้สัมผัสอย่างแท้จริงว่า อัจฉริยะแห่งการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริง มันเป็นยังไง

'ที่แท้ การบำเพ็ญเพียร มันจะราบรื่นและสะใจได้ขนาดนี้เชียวหรือ!'

พลังเวทที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกาย และระดับการบำเพ็ญเพียรที่พุ่งพรวด ทำให้เจียงเสวียนรู้สึกเคลิบเคลิ้ม ดังนั้น ถึงแม้พิธีเลี้ยงฉลองจะจบลงแล้ว เขาก็ไม่ได้ลืมตาขึ้นมาทันที แต่หลับตาทำสมาธิ สัมผัสความเปลี่ยนแปลงในร่างกายอย่างละเอียด เพื่อให้ระดับการบำเพ็ญเพียรที่พุ่งพรวดขึ้นมามั่นคงอย่างแท้จริง

เมื่อเขาหยุดเดินลมปราณอีกครั้ง กลิ่นอายรอบตัว ก็แข็งแกร่งขึ้นมากอย่างเห็นได้ชัด

"สะใจโว้ย! อาชีพนักชิมนี่ ข้าเลือกไม่ผิดจริงๆ..."

ความตื่นเต้นในใจยังไม่ทันจางหาย เจียงเสวียนค่อยๆ ลืมตาขึ้น แต่เพิ่งจะลืมตา เขาก็ต้องตกใจจนใจหายวาบ กลั้นหายใจโดยสัญชาตญาณ

ไม่แปลกใจเลยที่เขาเป็นแบบนี้ ก็เจียงเสวียนไม่คิดเลยว่า วินาทีที่ตัวเองลืมตาขึ้นมา จะเห็นใบหน้าน่ารักสดใสของเด็กสาวยื่นเข้ามาใกล้เสียจนจมูกแทบจะชนกัน

เด็กสาวผิวขาวเนียนราวกับหยก แก้มสองข้างแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น ดวงตากลมโตสุกใสราวกับดวงดาว จ้องมองเขาตาไม่กะพริบ ในแววตาเต็มไปด้วยคำชื่นชมและดีใจที่มีต่อเขา

เพราะอยู่ใกล้กันมาก กลิ่นหอมสดชื่นของต้นไม้ใบหญ้าจากลมหายใจของเธอ ก็รดลงบนหน้าเจียงเสวียนเต็มๆ

"ใกล้ไปแล้ว" ภาพตรงหน้า ทำให้เจียงเสวียนเอนตัวไปข้างหลังโดยสัญชาตญาณ

และคนที่ทำแบบนี้ ก็ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นเซี่ยเหอที่กำลังตื่นเต้นดีใจที่หุบเขาสี่ฤดูได้อัจฉริยะมาครอบครองนั่นเอง พอเห็นเจียงเสวียนตื่นจากการทำสมาธิ เธอก็รีบพุ่งเข้าไปหา แล้วประกาศผลให้เขาฟังด้วยเสียงใสแจ๋ว "เจ้าสอบผ่านแล้วนะ!"

ตอนที่พูด มือขาวเนียนของเธอก็กำแขนเสื้อเจียงเสวียนไว้แน่น ลากเขาเดินไปทางหมู่บ้านดินเหลืองอย่างรีบร้อน ท่าทางเหมือนกลัวว่าถ้าเผลอแป๊บเดียวเขาจะหนีไปซะอย่างนั้นแหละ

ท่าทางรีบร้อนของเธอ ทำให้เจียงเสวียนทั้งขำทั้งโมโห แต่การที่ถูกคนให้ความสำคัญขนาดนี้ ยังไงมันก็ดีกว่าการถูกเมินเหมือนอากาศธาตุที่ยอดเขากระบี่ดาราตั้งเยอะ ยิ่งไปกว่านั้น ความรู้สึกที่เขาได้รับจากศิษย์หุบเขาสี่ฤดูพวกนี้ ก็ถือว่าดีมากๆ เลยด้วย

"เลิกดึงได้แล้ว ข้าไม่หนีหรอกน่า ในเมื่อมาทดสอบที่หุบเขาสี่ฤดู ข้าก็ตั้งใจจะมาฝึกงานที่นี่อยู่แล้ว"

คำพูดนี้ทำให้เซี่ยเหอพยักหน้ารับตอนแรก แต่ไม่นานเธอก็พูดอย่างร้อนรนว่า "ไม่ใช่แค่ฝึกงานนะ ต่อไปเจ้าก็คือศิษย์ของหุบเขาสี่ฤดูพวกเราแล้ว ขอแค่เจ้ามาอยู่กับเรา ข้ารับรองเลยว่า เจ้าต้องได้เป็นศิษย์สายในแน่นอน!"