บทที่ 16 นักพรตสวดคัมภีร์สายหลักแห่งเต๋า!

บทที่ 16 นักพรตสวดคัมภีร์สายหลักแห่งเต๋า! 

นักพรตพิทักษ์เขามีหน้าที่ปกป้องสำนัก นักพรตปราบมารมีหน้าที่กำจัดสิ่งชั่วร้าย แต่ท้ายที่สุดแล้ว สองอาชีพนี้ก็เป็นเพียงสายรองของศาสนาเต๋า ไม่ใช่สายหลักแต่อย่างใด

แต่นักพรตสวดคัมภีร์นั้นแตกต่างออกไป อาชีพนี้มีรากฐานมาจากคัมภีร์และตำราแห่งเต๋า ยึดมั่นในหลักคำสอนอันเป็นสายหลัก เป็นผู้สืบทอดวิชาและดูแลหอไตรในอาราม เป็นผู้เดินตามเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริง ซึ่งก็คือ "ใช้คัมภีร์นำทาง ใช้หลักธรรมสื่อสารกับทวยเทพ"

และด้วยลักษณะเด่นของอาชีพนี้เอง ทำให้สกิลติดตัวที่เจียงเสวียนจะได้รับจากการรับอาชีพนักพรตสวดคัมภีร์ ส่วนใหญ่จะเกี่ยวข้องกับการนั่งสมาธิ บรรลุธรรม และการทำความเข้าใจเคล็ดวิชาต่างๆ

ขอแค่เปลี่ยนคลาส อาชีพนี้ก็จะมอบบัฟบรรลุธรรมให้เจียงเสวียนอย่างต่อเนื่อง และยังช่วยให้เขาทะลวงผ่านคอขวดของการฝึกฝน รวมถึงไขข้อข้องใจในเคล็ดวิชาต่างๆ ได้อย่างง่ายดาย

และเมื่อฝึกฝนอาชีพนี้ไปจนถึงจุดสูงสุด เขาก็จะกลายเป็น "หอไตรเคลื่อนที่" ที่สามารถเพิ่มค่าสติปัญญา ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรปรารถนามากที่สุดได้ ในสายตาของเจียงเสวียน นักพรตสวดคัมภีร์จึงมีความครอบคลุมและใช้งานได้จริงมากกว่านักพรตพิทักษ์เขาและนักพรตปราบมารอย่างเทียบไม่ติด

นอกจากนี้ สิ่งที่ทำให้เจียงเสวียนตัดสินใจเลือกนักพรตสวดคัมภีร์ ก็ยังมีเหตุผลที่อิงกับความเป็นจริงอีกข้อหนึ่ง:

"ถึงสกิลของนักพรตปราบมารจะสุดยอดแค่ไหน การถือกระบี่ไล่ฟันปีศาจมันจะเท่แค่ไหนก็ตาม แต่เรื่องพวกนั้น เอาไว้เล่นในเกมก็พอแล้ว ในชีวิตจริง ข้ามีชีวิตแค่ชีวิตเดียว แถมบนโลกใบนี้ก็ไม่มีคำว่าธรรมะย่อมชนะอธรรมเสมอไปหรอกนะ ขืนเลือกเดินเส้นทางนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการไปกระโดดเหยงๆ อยู่หน้าประตูยมโลก พลาดนิดเดียวก็จบเห่ วิญญาณแตกสลายไม่ได้ผุดไม่ได้เกิด"

"ถ้าไม่มีทางเลือกอื่นก็ว่าไปอย่าง แต่ตอนนี้ข้ามีทางเลือกตั้งเยอะแยะ ขืนไปเลือกทางเสี่ยงตายแบบนั้น ก็คงจะโง่เกินเยียวยาแล้ว"

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เจียงเสวียนก็เปิดดูเงื่อนไขการรับอาชีพของนักพรตสวดคัมภีร์ทันที

【อาชีพ:นักพรตสวดคัมภีร์(ระดับล้ำค่าสีม่วง)】

【เงื่อนไขการรับอาชีพ:

1: ฝึกฝนอาชีพตั้งต้น 【เด็กรับใช้เต๋า】 จนถึงระดับสมบูรณ์แบบ (ยังไม่สำเร็จ)

2: ยกระดับสามมหาเทวมนตร์ให้ถึงขั้นเชี่ยวชาญ (ยังไม่สำเร็จ)

3: อ่านและสามารถท่องจำคัมภีร์เต๋าและตำราเต๋าได้สามร้อยเล่ม (ยังไม่สำเร็จ)

4: มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งต่อคัมภีร์เต๋าหรือเทวมนตร์บทใดบทหนึ่ง และต้องมีความเข้าใจรวมถึงการบรรลุธรรมที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว (สำเร็จแล้ว)

5: เข้ารับตำแหน่งในหอไตรของอารามเต๋า และจัดพิธีรับอาชีพแบบพิเศษภายในนั้น (หมายเหตุ: หอไตรต้องมีคัมภีร์และตำราไม่ต่ำกว่าสามพันเล่ม และแปดในสิบส่วนของตำราเหล่านั้นต้องเป็นคัมภีร์และตำราทางศาสนาเต๋า) (ยังไม่สำเร็จ)】

"ดูแล้วก็ไม่น่ายากเท่าไหร่นะ... เดี๋ยวก่อน เงื่อนไขที่ยากที่สุด ข้าทำสำเร็จไปแล้วนี่นา"

เมื่อพิจารณาเงื่อนไขทั้งห้าข้อของนักพรตสวดคัมภีร์ ข้อแรกคือรากฐานในการเปลี่ยนคลาส ข้อที่สองคือเกณฑ์ขั้นต่ำของการเป็นนักพรตสายหลัก

ส่วนข้อที่สาม ถึงจะต้องใช้ความจำระดับเทพ แต่ในเมื่อต้องเป็นผู้ดูแลหอไตรและสืบทอดวิถีแห่งเต๋า มันก็เป็นหน้าที่ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อยู่แล้ว

"แล้วสำหรับคนธรรมดามันอาจจะยาก แต่สำหรับข้า มันไม่ใช่ปัญหาเลย ด้วยพลังจิตวิญญาณอันแข็งแกร่ง และสมาธิอันแน่วแน่ ขอแค่มีตำราให้อ่าน แป๊บเดียวข้าก็ท่องจำได้หมดแล้ว"

ความคิดแล่นผ่าน สายตาของเจียงเสวียนก็มาหยุดอยู่ที่เงื่อนไขข้อที่สี่

ข้อนี้นี่แหละ คือกำแพงที่สูงชันที่สุด

ถึงแม้ข้อสามจะต้องการให้เจียงเสวียนท่องจำคัมภีร์เต๋าสามร้อยเล่ม แต่มันก็แค่ทดสอบความจำ และสามารถใช้ความพยายามเข้าแลกได้ แต่ข้อสี่ มันทดสอบที่สติปัญญา เป็นเรื่องของพรสวรรค์ที่ใช้ความพยายามอย่างเดียวไม่ได้

"มีคำกล่าวไว้ว่า อัจฉริยะคือพรแสวงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ บวกกับพรสวรรค์อีกหนึ่งเปอร์เซ็นต์ เงื่อนไขข้อสามก็คือพรแสวงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ ส่วนข้อสี่ ก็คือพรสวรรค์หนึ่งเปอร์เซ็นต์ที่สำคัญที่สุดและหายากที่สุดนั่นแหละ"

ตอนนี้เจียงเสวียนเข้าใจแล้วว่า นักพรตสวดคัมภีร์คืออาชีพที่สงวนไว้สำหรับอัจฉริยะเท่านั้น โชคดีที่เขาอาศัยการผสานรวมระหว่างกระบี่แห่งใจกับเทวมนตร์ ทำให้เขาก้าวข้ามกำแพงนี้มาได้ล่วงหน้าแล้ว

"ส่วนเงื่อนไขข้อที่ห้า ก็แค่ต้องไปหาหอไตรสักแห่งแล้วเข้ารับตำแหน่ง... ถ้าการประเมินของสำนักศึกษาในครั้งนี้ข้าได้ระดับดีเลิศ เรื่องนี้ก็คงไม่ยากเกินไปหรอก"

แต่พอคิดถึงตรงนี้ เจียงเสวียนก็ต้องส่ายหน้า เขาไม่ได้อยากจะไปพึ่งพาหอไตรของนิกายเสินเซียว แต่เขาอยากจะสร้างหอไตรของตัวเองขึ้นมาต่างหากล่ะ

นี่ไม่ใช่การเอาแต่ใจ แต่เป็นเพราะเขารู้สึกได้ลึกๆ ว่า การมีหอไตรเป็นของตัวเองอย่างสมบูรณ์ จะเป็นประโยชน์ต่อเส้นทางการบำเพ็ญเพียร รวมถึงอนาคตของเขาอย่างมหาศาล

"มันจะช่วยเพิ่มสติปัญญาได้หรือเปล่านะ? หรือว่า... มันจะเกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนคลาสในระดับที่สูงขึ้นไปอีกในวันข้างหน้า?"

เมื่อคิดหาเหตุผลไม่ออก เจียงเสวียนก็เลิกคิดฟุ้งซ่าน แล้วเก็บความสงสัยนี้ไว้ในใจก่อน

ในขณะเดียวกัน เจียงเสวียนก็แอบถอนหายใจกับตัวเอง:

"คัมภีร์เต๋าอย่างน้อยสามพันเล่ม แถมต้องมีพื้นที่กว้างขวางเพื่อเก็บรักษาคัมภีร์พวกนั้นอย่างปลอดภัย ต้องมีคนคอยดูแล แล้วยังต้องใช้ไม้จันทน์ชั้นดีมาทำชั้นหนังสืออีก... การจะสร้างหอไตรขึ้นมาสักแห่ง ต้องใช้หินวิญญาณมหาศาลแน่ๆ ด้วยทรัพย์สินของข้าในตอนนี้ มันก็แค่ฝันลมๆ แล้งๆ เท่านั้นแหละ"

แม่ครัวที่เก่งแค่ไหน ถ้าไม่มีข้าวสารก็หุงข้าวไม่ได้ ไม่มีหินวิญญาณ เจียงเสวียนก็ทำอะไรไม่ได้ แถมเรื่องที่สำคัญที่สุดสำหรับเจียงเสวียนในตอนนี้ ก็คือการเปิดจุดชีพจรให้ครบสามสิบหกจุด เพื่อจะได้เข้าเรียนในชั้นเรียนสืบมรรคาให้ได้

ดังนั้น ถึงเรื่องการสร้างหอไตรจะสำคัญ แต่ก็ต้องพับโครงการเก็บไว้ก่อน

หลังจากนั้น เจียงเสวียนก็ไม่ได้ใช้กระบี่แห่งใจผสานกับเทวมนตร์ชำระกาย เพื่อขับไล่ไอขุ่นมัวในร่างกายอีก

—วิธีนี้มันสะดวกและรวดเร็วก็จริง แต่กระบี่ก็คืออาวุธสำหรับฆ่าฟัน การใช้วิธีนี้ ถึงจะขับไอขุ่นมัวออกมาได้ แต่เพราะไอขุ่นมัวมันผสมกลมกลืนเป็นเนื้อเดียวกับร่างกายและปราณเลือดของเขาไปแล้ว การฟาดฟันลงไปแต่ละครั้ง แม้จะขับไอขุ่นมัวออกไปได้ แต่ก็ต้องแลกมาด้วยการสูญเสียพลังต้นกำเนิดของตัวเองไปด้วย

ขืนใช้บ่อยๆ เจียงเสวียนก็จะสูญเสียพลังต้นกำเนิด และทำให้รากฐานร่างกายเสียหายอยู่ดี

"สรุปก็คือ ขาดหินวิญญาณนั่นแหละ ถ้าข้ามีหินวิญญาณมากพอที่จะซื้อยาบำรุง ข้าก็สามารถใช้กระบี่ชำระกายนี้ ขัดเกลาร่างกายให้บริสุทธิ์ผุดผ่องไร้มลทินได้ในเวลาอันสั้น"

เมื่อคิดได้ดังนั้น เจียงเสวียนก็ตั้งปณิธานกับตัวเองอย่างแน่วแน่:

"ถ้าข้าได้เข้าชั้นเรียนสืบมรรคาเมื่อไหร่ ข้าต้องหาวิธีแก้ปัญหาเรื่อง 'ทรัพย์' ให้ได้"

"จะไปคอยพึ่งพาคนอื่นตลอดเวลามันไม่ยั่งยืนหรอก แถมก็ใช่ว่าจะโชคดีมีคนมาท้าพนันให้ได้เงินก้อนโตแบบนี้บ่อยๆ ซะด้วย ข้าต้องหาช่องทางทำมาหากินที่มั่นคงและได้น้ำได้เนื้อกว่านี้ซะแล้ว"

...

เจียงเสวียนนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องโถงที่ถูกดัดแปลงเป็นอารามเต๋า คิดวางแผนอะไรต่อมิอะไรมากมายในหัว

และในระหว่างที่เขากำลังหลับตาปรับลมหายใจและจัดระเบียบความคิดอยู่นั้น เสียงจอแจจากนอกบ้านก็เริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ —ซูหว่านอี๋ นายหญิงของตระกูลซู ได้พาลูกสาว ซูหลิ่นอิน ลงพื้นที่มาตรวจเยี่ยมเมืองไผ่มรกตแล้ว

เมื่อมองผ่านหน้าต่างออกไป เจียงเสวียนก็เห็นขบวนผู้ติดตามของตระกูลซูเดินกันขวักไขว่ ดูยิ่งใหญ่อลังการมาก

คนที่เดินนำหน้ามาคือหญิงวัยกลางคนในชุดกระโปรงยาวสีดำ นางมีใบหน้างดงามหมดจด ท่วงท่าสง่างามและเยือกเย็น ทุกย่างก้าวล้วนแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามและกิริยามารยาทแบบฉบับลูกผู้ดีมีตระกูล

ส่วนซูหลิ่นอินที่เดินอยู่ข้างๆ ก็มีความงามและสง่างามในอีกรูปแบบหนึ่ง

เนื่องจากเมืองไผ่มรกตอยู่ภายใต้การควบคุมของตระกูลซูโดยมีโจวเลี่ยเป็นตัวแทน คนส่วนใหญ่ที่นี่จึงต้องพึ่งพิงตระกูลซูในการหาเลี้ยงชีพ การมาเยือนของสองแม่ลูกตระกูลซู จึงได้รับการต้อนรับอย่างประจบประแจงและเคารพนบนอบจากทุกคน

เสิ่นเยว่หรง แม่ของเจียงเสวียน ก็ถูกเรียกตัวไปรับใช้ซูหว่านอี๋ โดยเดินตามหลังหลิ่วฮุ่ยต้อยๆ

สิ่งที่ทำให้เจียงเสวียนต้องทอดถอนใจก็คือ ด้วยสภาพชีวิตที่ผ่านมา การอบรมสั่งสอน และค่านิยมการแบ่งชนชั้นของโลกใบนี้ ทำให้แม่ของเขามีท่าทีนอบน้อมต่อซูหว่านอี๋จนแทบจะเรียกได้ว่าต่ำต้อย

แค่ซูหว่านอี๋พูดจาปลอบโยนไม่กี่คำ แม่ของเขาก็ขอบตาแดงก่ำ ร้องไห้กระซิกๆ แล้วพูดว่า "นายหญิงเจ้าคะ ไม่ใช่ความผิดของท่านหรอกเจ้าค่ะ เป็นเพราะข้าน้อยโชคไม่ดีเอง..."

ท่าทางที่ซาบซึ้งในพระคุณจนเกินเหตุนั้น ทำให้เจียงเสวียนต้องขมวดคิ้วแน่น แต่เขาก็พูดอะไรไม่ได้

"ช่างเถอะ... ปล่อยไปก่อนก็แล้วกัน ตอนนี้พลังของข้ายังอ่อนด้อย ปีกยังไม่กล้าขายังไม่แข็ง รอให้ข้าเก่งกาจกว่านี้เมื่อไหร่ แม่ก็จะได้ยืดอกได้อย่างภาคภูมิใจ ไม่ต้องคอยก้มหัวให้ใครแบบนี้อีก"

เพราะรู้ดีว่าในโลกใบนี้ พลังคือตัวตัดสินทุกสิ่ง เจียงเสวียนจึงเลือกที่จะหลบมุมอยู่แต่ในห้องโถง ไม่ออกไปดูให้รกหูรกตา

ทว่า ในขณะที่เขาคิดว่า ซูหว่านอี๋ผู้เป็นถึงนายหญิงของตระกูลซู คงจะมีงานยุ่งล้นมือ และคงไม่มาใส่ใจคนไร้ตัวตนอย่างเขาหรอก

แต่ตอนที่พวกนางตรวจเยี่ยมเสร็จและกำลังจะเดินทางกลับ ซูหว่านอี๋ก็หันไปมองซูหลิ่นอินที่เดินอยู่ข้างๆ แล้วเอ่ยปากถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"เจ้าสนใจเจียงเสวียนคนนั้นงั้นหรือ?"

คำถามเรียบๆ แต่น้ำเสียงเย็นชานั้น ทำให้ซูหลิ่นอินชะงักฝีเท้าไปทันที

เมื่อนึกขึ้นได้ว่าเมื่อกี้ตอนที่เดินผ่านหน้าบ้านของเจียงเสวียน ตัวเองเผลอชะเง้อคอมองเข้าไปข้างในหลายครั้ง ซูหลิ่นอินก็พยักหน้ายอมรับ "ก็มีบ้างเจ้าค่ะ แต่ที่ข้าสนใจ ไม่ใช่เพราะเรื่องเก่าก่อนหรอกนะเจ้าคะ แต่เป็นเพราะต่งเฮ่าต่างหาก..."

นางเล่าเรื่องที่ต่งเฮ่าให้ความสำคัญกับเจียงเสวียนอย่างมากให้แม่ฟังอย่างรวดเร็ว จากนั้น หัวคิ้วของนางก็ขมวดเข้าหากันด้วยความลังเล "ก่อนหน้านี้ข้าก็ลังเลอยู่ ว่าจะแย่งเจียงเสวียนมาจากต่งเฮ่า เพื่อให้เขามาเป็นผู้ติดตามข้าดีหรือเปล่า"

"เสิ่นเยว่หรงดูจะเคารพยำเกรงท่านแม่มาก ถ้าข้าเข้าทางนาง โอกาสที่จะดึงตัวเจียงเสวียนมาได้ก็มีสูงเลยทีเดียว"

เมื่อฟังจบ ซูหว่านอี๋ก็ไม่ได้สั่งการอะไรลงไปในทันที เพียงแต่ถามด้วยสีหน้าเรียบเฉยเหมือนเดิมว่า "แล้วตอนนี้ เจ้าคิดจะเอายังไงล่ะ?"

"ข้าตัดสินใจล้มเลิกความตั้งใจแล้วเจ้าค่ะ" ซูหลิ่นอินตอบกลับอย่างไม่ลังเล น้ำเสียงแฝงความหยิ่งผยองและเย็นชา "เจียงเสวียนคนนี้ หยิ่งยโสเกินไป แถมยังไม่รู้จักเจียมตัวเลยสักนิด"

"ก่อนหน้านี้ ที่ข้ามองหาเจียงเสวียน ก็ถือว่าเป็นการให้โอกาสเขาแล้ว"

"ถ้าเขาโผล่หน้ามา ก็แปลว่าเขายังรู้จักที่ต่ำที่สูง รู้จักกาลเทศะ คนแบบนี้ ข้าถึงจะเห็นคุณค่าและยอมรับไว้ใช้งาน"

"แต่น่าเสียดาย ที่เขาไม่โผล่หัวมาให้เห็นเลยแม้แต่เงา นิสัยหยิ่งผยอง ดื้อด้านแบบนี้ เห็นได้ชัดว่าหัวแข็งควบคุมยาก ขืนดึงคนแบบนี้มาเป็นพวก ก็มีแต่จะสร้างเรื่องปวดหัวให้เปล่าๆ"

สำหรับเหตุผลของลูกสาว ซูหว่านอี๋ไม่ได้แสดงความเห็นว่าเห็นด้วยหรือไม่ เพียงแต่เอ่ยเรียบๆ ว่า "ในเมื่อไม่คิดจะดึงตัวมา เจ้าก็จะทนดูต่งเฮ่าดึงเขาไปเป็นพวกเฉยๆ งั้นหรือ?"

"ไม่มีทางหรอกเจ้าค่ะ" เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ บนใบหน้าของซูหลิ่นอินก็ปรากฏรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "พรุ่งนี้ข้าจะหาจังหวะพูดเรื่องนี้ให้ทุกคนได้ยิน จะได้รู้กันทั่วว่าข้าเป็นคนยอมถอย ปล่อยเจียงเสวียนให้ต่งเฮ่าเอง ทำแบบนี้ ต่งเฮ่าก็จะต้องติดหนี้บุญคุณข้าไปโดยปริยาย"

เมื่อเห็นลูกสาวมีความคิดความอ่าน รู้จักพลิกแพลงสถานการณ์ ซูหว่านอี๋ก็พยักหน้าด้วยความพอใจ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องไปถามเรื่องอื่น

"ตอนนี้ในสำนักศึกษาของพวกเจ้า มีคนได้ผลประเมินระดับดีเลิศกี่คนแล้ว?"

"สิบแปดคนเจ้าค่ะ" ซูหลิ่นอินตอบรับทันควัน ก่อนจะอธิบายเพิ่มเติมอย่างรวดเร็ว "พอถึงวันที่เจ็ด จำนวนคนที่ได้ผลประเมินระดับดีเลิศในสำนักศึกษาเต๋าเฉิน น่าจะอยู่ราวๆ สามสิบถึงสี่สิบคนเจ้าค่ะ"

"สี่สิบคน..." น้ำเสียงของซูหว่านอี๋ราบเรียบ แต่กลับแฝงความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้งได้ "ตามธรรมเนียมปฏิบัติของปีก่อนๆ ในการสอบใหญ่ร้อยวันของสำนักศึกษาเต๋าเฉิน จะมีศิษย์แค่เก้าถึงสิบคนเท่านั้นที่จะได้เข้าเป็นศิษย์สายในโดยตรง แม้แต่ในการประเมินรอบสอง ก็จะมีโควตาสำหรับผู้ที่ได้ผลประเมินระดับดีเลิศแค่สิบที่เท่านั้น"

"ถ้าเจ้าอยากเข้าสำนักสายในให้ได้ชัวร์ๆ ในการประเมินรอบสอง เจ้าต้องติดหนึ่งในสิบให้ได้"

"ลูกทราบดีเจ้าค่ะ" ซูหลิ่นอินเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอื้อมมือไปควงแขนซูหว่านอี๋ ถอนหายใจเบาๆ พลางขมวดคิ้ว "ก็เพราะการแข่งขันมันดุเดือดขนาดนี้นี่แหละเจ้าค่ะ ก่อนหน้านี้ข้าถึงได้คิดอยากจะดึงตัวเจียงเสวียนมาช่วยงานไงล่ะเจ้าคะ"

"น่าเสียดาย ที่เจียงเสวียนคงทำได้ดีที่สุดแค่ระดับ 'ดี' เผลอๆ อาจจะไม่ได้ด้วยซ้ำ ฝีมือก็ไม่ได้เรื่องแถมยังหัวแข็งควบคุมยาก คนแบบนี้ ไม่คุ้มค่าให้ข้าไปเสียเวลาด้วยหรอกเจ้าค่ะ"

...

การสนทนาระหว่างสองแม่ลูกเกี่ยวกับการประเมินและตัดสินใจอนาคตของเจียงเสวียน เจียงเสวียนที่อยู่ในบ้านย่อมไม่รู้เรื่องอะไรด้วยเลย

หลังจากกินยาและอาหารวิญญาณเสร็จ เขาก็นอนกอดกระบี่ชิงหลี หลับสนิทไปตลอดคืน

วันรุ่งขึ้น กิจวัตรของเจียงเสวียนก็ยังเหมือนเดิมทุกอย่าง

พอฟ้าสาง เขาก็ตื่นขึ้นมาทำความสะอาด "อารามเต๋า" ขนาดย่อมของตัวเองจนสะอาดเอี่ยม ได้ค่าประสบการณ์อาชีพเด็กรับใช้เต๋ามาสิบกว่าแต้ม จากนั้นเขาก็เช็ดทำความสะอาดกระบี่ชิงหลีอย่างพิถีพิถัน และเริ่มสวดสามมหาเทวมนตร์พร้อมกับถือกระบี่ไปด้วย

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสรรพ ก็ใกล้จะถึงเวลาเรียนรอบเช้า เขาจึงลุกขึ้นเตรียมตัวไปที่ลานกว้าง

และแน่นอนว่า เขาก็ยังไปนั่งที่มุมเดิมเงียบๆ ทำพิธีชำระล้างชุด ร่างกาย มือ ปาก และจิตใจ อย่างเป็นขั้นเป็นตอน

พอชำระล้างร่างกายและจิตใจจนสะอาดบริสุทธิ์แล้ว เขาก็ค่อยๆ ลูบไล้ไปตามใบกระบี่ชิงหลีอย่างทะนุถนอม เพื่อเชื่อมโยงจิตวิญญาณของเขากับกระบี่ให้เป็นหนึ่งเดียว

เมื่อทุกอย่างพร้อม เขาถึงจะเริ่มเข้าสู่สมาธิเพื่อบำเพ็ญเพียร

การฝึกฝนในช่วงเช้าของวันนี้ เจียงเสวียนไม่ได้พุ่งเป้าไปที่การเปิดจุดชีพจรในจุดใดจุดหนึ่งเพียงอย่างเดียวอีกแล้ว เขาเริ่มเดินปราณจากตับธาตุไม้ ไปยังหัวใจธาตุไฟ ม้ามธาตุดิน ปอดธาตุทอง และไตธาตุน้ำ ไหลเวียนพลังต้นกำเนิดทั้งห้าธาตุไปตามอวัยวะภายในจนครบรอบ และสามารถเปิดจุดชีพจรได้เพิ่มอวัยวะละหนึ่งจุด

ห้าอวัยวะ ห้าจุดชีพจร พลังต้นกำเนิดทั้งห้าธาตุไหลเวียนสอดประสานกันไม่ขาดสาย กว่าจะเดินลมปราณครบหนึ่งรอบ พระอาทิตย์ก็เกือบจะตรงหัวแล้ว

ทว่า เมื่อการบำเพ็ญเพียรเสร็จสิ้น เขากลับยังไม่ยอมลืมตาขึ้น

อวัยวะภายในทั้งห้า จุดชีพจรห้าจุด พลังต้นกำเนิดห้าธาตุ ทำให้เจียงเสวียนบังเกิดความเข้าใจบางอย่างขึ้นมา

"กระบี่ปราณเดียวของข้า สามารถลองพัฒนาให้กลายเป็นกระบี่ปราณปฐมภูมิได้แล้วนี่นา!"

เพราะก่อนเริ่มฝึก เจียงเสวียนได้กินยา อาหารวิญญาณ และขนมที่ต่งเฮ่าให้มาจนหมดเกลี้ยง ฤทธิ์ยาอันอบอุ่นได้ซึมซาบไปทั่วร่างกาย ทำให้แม้ว่าเขาจะเปิดจุดชีพจรไปถึงห้าจุด แต่ร่างกายของเขาก็ยังคงมีพลังเหลือเฟือ

เมื่อเห็นดังนั้น เจียงเสวียนก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเริ่มพยายามใช้กระบี่ปราณเดียวเป็นสื่อกลาง เพื่อหลอมรวมพลังต้นกำเนิดทั้งห้าธาตุจากอวัยวะภายในเข้าด้วยกัน

ในการลองครั้งแรก เจียงเสวียนใช้หัวใจเป็นศูนย์กลาง

"หัวใจคือราชาแห่งอวัยวะทั้งปวง เป็นรากฐานแห่งชีวิต และเป็นศูนย์กลางของอวัยวะภายใน... แถมหัวใจยังเป็นธาตุไฟ ไฟสามารถหลอมละลายทุกสรรพสิ่ง..."

ด้วยความคิดนี้ เขาจึงดึงพลังต้นกำเนิดส่วนหนึ่งมาจากอวัยวะภายในอีกสี่ส่วนที่เหลือ ส่งทั้งหมดเข้าไปในหัวใจ หวังจะใช้หัวใจเป็นเตาหลอม หลอมรวมธาตุทั้งห้า เพื่อสร้างปราณปฐมภูมิขึ้นมา

"ตู้ม!"

หลังจากพยายามอยู่พักหนึ่ง ผลปรากฏว่า... ล้มเหลวไม่เป็นท่า

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะกะความแรงของไฟผิด หรือผสมธาตุผิดสัดส่วน พลังธาตุทั้งห้าไม่เพียงแต่ไม่หลอมรวมกันในหัวใจของเจียงเสวียน แต่มันยังเกือบจะระเบิดตูมตามออกมาซะด้วยซ้ำ

โชคยังดี ที่เขามีกระจกใจกระจ่างคอยฉายภาพให้เห็น ทำให้เขาสามารถควบคุมร่างกายได้อย่างละเอียดถี่ถ้วน

ทันทีที่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เขาก็อ้าปากพ่นเอาพลังงานที่กำลังปั่นป่วนวุ่นวายพวกนั้นออกนอกร่างกายไปทันที

"เกือบไปแล้วเชียว"

ทว่า หลังจากการทดลองที่เกือบเอาชีวิตไม่รอดครั้งนี้ เจียงเสวียนก็ไม่กล้าเสี่ยงทำอะไรบ้าบิ่นอีกแล้ว

"ฟู่... จะใจร้อนไม่ได้เด็ดขาด"

"ตอนนี้พลังบำเพ็ญของข้ายังตื้นเขิน รากฐานก็ยังไม่แน่นพอ แถมข้ายังไม่มีเวลาให้เสียไปกับเรื่องนี้ก่อนถึงการสอบใหญ่ร้อยวันอีกต่างหาก"

"เอาไว้ให้เข้าชั้นเรียนสืบมรรคาให้ได้ก่อน ค่อยๆ เปิดจุดชีพจรในอวัยวะภายในทั้งห้าให้ครบ จนรากฐานมั่นคงแข็งแรง แล้วค่อยกลับมาทดลองใหม่ก็ยังไม่สาย"

...

หลังจากล้มเลิกความตั้งใจที่จะหลอมรวมกระบี่ปราณปฐมภูมิ การบำเพ็ญเพียรในช่วงเช้าของเจียงเสวียนก็เป็นอันเสร็จสิ้น

และก็เหมือนกับเมื่อวาน พอถึงเวลาพักเที่ยง ต่งเฮ่าก็เดินมาหาเจียงเสวียนอีกครั้ง เพื่อชวนไปกินข้าวเที่ยงด้วยกัน

เจียงเสวียนไม่ได้ปฏิเสธ แต่เพื่อความสงบ เขาเสนอให้ไปกินข้าวที่หลังลานกว้างแทน

ข้อเสนอนี้ทำให้ต่งเฮ่าชะงักไปนิด ก่อนจะพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "ได้สิ"

พูดยังไม่ทันขาดคำ เขาก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ สีหน้าเปลี่ยนเป็นสำนึกผิด ก่อนจะประสานมือขอโทษเจียงเสวียน "ขอโทษด้วยนะ สหายเจียง เมื่อวานข้าคิดน้อยไปหน่อย ร่างกายท่านยังไม่ค่อยแข็งแรงแท้ๆ ข้าไม่น่าดึงดันพาท่านไปข้างหน้าเลย"

"ไม่เป็นไรหรอก"

การกระทำและคำตอบของเจียงเสวียน ในมุมมองของเขาเอง มันก็เป็นเรื่องปกติธรรมดาสุดๆ แต่ในสายตาของคนอื่น มันกลับเป็นภาพที่ดูขัดหูขัดตาอย่างแรง

เฉิงซิว ที่ตัดสินใจฝากตัวรับใช้เจียงเสวียนไปแล้ว ถึงกับตบหน้าผากตัวเองด้วยความเซ็งสุดขีด

ส่วนซูหลิ่นอินและโจวหลิน ที่กำลังเดินผ่านมาทางนี้ พอเห็นเหตุการณ์นี้เข้า ก็ถึงกับหยุดชะงัก สีหน้าของทั้งสองสาวเต็มไปด้วยความเอือมระอา

'หมอนี่มันคิดว่าตัวเองอยู่ในระดับเดียวกับต่งเฮ่าจริงๆ หรือไงเนี่ย!'

รู้สึกวุ่นวายเวลาต้องไปกินข้าวข้างหน้า ก็เลยเสนอให้ไปกินข้างหลังแทน พอต่งเฮ่าขอโทษ ตัวเองก็ดันรับคำขอโทษนั้นหน้าตาเฉย... ถ้าเป็นเพื่อนที่สนิทกันมากๆ ในชาติก่อน มันก็เป็นเรื่องปกติแหละ

แต่ที่นี่ไม่ใช่ชาติก่อน โลกใบนี้มันมีกฎเกณฑ์ แบ่งชนชั้นวรรณะกันอย่างชัดเจน ใครอยู่สูงใครอยู่ต่ำต้องรู้ที่รู้ทาง และยังถือคติที่ว่า 'น้ำใจของเบื้องบน ไม่ว่าจะเป็นอะไร ก็ต้องรับไว้ด้วยความซาบซึ้ง'

และในสายตาของทุกคน เจียงเสวียนคือเบี้ยล่างที่ถูกดึงตัวมา

ดังนั้น ในสายตาของเฉิงซิว หนานจือ และโจวหลิน เจียงเสวียนไม่ควรเสนอหน้าออกความเห็นอะไรทั้งนั้น และยิ่งไม่ควรตอบรับคำขอโทษของต่งเฮ่าอย่างหน้าตาเฉยแบบนั้นด้วย

การทำแบบนั้น ถือเป็นการไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงและล้ำเส้นอย่างเห็นได้ชัด

'ข้ามองไม่ผิดจริงๆ เจียงเสวียนคนนี้ หยิ่งยโสโอหังเกินไปแล้ว' ซูหลิ่นอินคิดในใจอย่างมั่นใจ

พอนึกถึงแบบนี้ได้ นางก็มองต่งเฮ่าด้วยสายตาสมเพชเวทนา: 'อุตส่าห์อยากได้คนแบบนี้ไปเป็นพวก ต่อจากนี้ไป เจ้าคงได้ปวดหัวไปอีกนานเลยล่ะ'