บทที่ 13 เปลวไฟแห่งหัวใจอันร้อนระอุ ลูกหลานตระกูลเซียน

บทที่ 13 เปลวไฟแห่งหัวใจอันร้อนระอุ ลูกหลานตระกูลเซียน 

ไฟ คือจุดกำเนิดของอารยธรรมมนุษย์ คือพลังอันเกรี้ยวกราดที่สุดในผืนฟ้าและแผ่นดิน และยังเป็นพลังแห่งการสร้างสรรค์ เป็นสุดยอดเคล็ดวิชาในการแปรเปลี่ยนสรรพสิ่งบนเส้นทางการบำเพ็ญเพียร

ไม่ว่าจะหลอมยา หลอมอาวุธ หรือแม้แต่การขัดเกลาร่างกาย ผลัดเปลี่ยนชำระไขกระดูก ล้วนขาดไฟไปไม่ได้ทั้งสิ้น

การใช้ไม้เป็นเชื้อเพลิงเพื่อจุดไฟ แล้วใช้ไฟนั้นไปแปรเปลี่ยนปราณวิญญาณ วิธีการแปรเปลี่ยนที่ถูกอัปเกรดนี้ ทำให้ประสิทธิภาพในการเปลี่ยนปราณวิญญาณให้เป็นพลังเวทของเจียงเสวียน พุ่งกระฉูดขึ้นกว่าตอนที่ใช้ปราณเลือดแทรกซึมเฉยๆ ถึงหลายเท่าตัว

ด้วยเหตุนี้ ประกอบกับการที่เขาใช้กระบี่ชิงหลีเป็นสื่อกลางดึงดูดปราณวิญญาณธาตุไม้มหาศาลมารวมกัน ทำให้เจียงเสวียนสามารถแปรเปลี่ยนพลังเวทได้มากกว่าปกติหลายเท่าตัวในเวลาอันสั้น

ที่ยอดเยี่ยมไปกว่านั้นคือ 【กระจกใจกระจ่าง (สำรวจตน)】 ได้ส่องให้เห็นจุดชีพจรทั้งเก้าจุดในหัวใจของเขาอย่างทะลุปรุโปร่ง พลังเวทที่แปรเปลี่ยนมาได้จึงไม่สูญเปล่าแม้แต่หยดเดียว เขาสามารถหล่อเลี้ยงจุดชีพจรหลายจุดพร้อมกันได้ในคราวเดียว

เขาคิดแบบไหนก็ทำแบบนั้น ด้วยวิธีนี้ ทำให้ในช่วงครึ่งหลังของการฝึกฝนช่วงเช้า จำนวนจุดชีพจรที่เจียงเสวียนหล่อเลี้ยงได้ กลับมีมากกว่าช่วงครึ่งแรกเสียอีก

"สี่จุด บวกกับในตับอีกสามจุด เป็นเจ็ดจุด"

ทว่าถึงจะเปิดจุดชีพจรได้มากขนาดนี้ แต่บนใบหน้าของเจียงเสวียนกลับไม่มีวี่แววของความดีใจเลยแม้แต่น้อย กลับเต็มไปด้วยความขมขื่น

"พลาดซะแล้ว นึกไม่ถึงเลยว่าการใช้ไม้สุมไฟ จะทำให้เกิดปฏิกิริยารุนแรงขนาดนี้"

การเปิดจุดชีพจรได้เยอะมันก็น่าดีใจอยู่หรอก แต่ไฟที่เขาลุกโชนเมื่อครู่นี้ ไม่ใช่ไฟธรรมดา แต่มันคือไฟที่จุดขึ้นจากปราณเลือดของเขาเอง แถมยังลุกโชนอยู่ที่แก่นกลางของหัวใจอีกด้วย

ไฟในหัวใจอันร้อนระอุนี้ ถึงจะเป็นสุดยอดอาวุธในการแปรเปลี่ยนปราณวิญญาณ แต่มันก็เป็นหลุมดำที่สูบพลังงานไปอย่างมหาศาลเช่นกัน

เพียงชั่วพริบตา ปราณเลือดในร่างกายของเขาก็ถูกแผดเผาจนเหือดแห้ง

ยิ่งไปกว่านั้น หัวใจคือศูนย์กลางของปราณเลือด การที่เจียงเสวียนจุดไฟเผาหัวใจตัวเอง มันเป็นการสูบเอาพลังชีวิตต้นกำเนิดไปอย่างมหาศาล ทำให้รากฐานของเจียงเสวียนได้รับความเสียหายเล็กน้อย

ข้อนี้เห็นได้ชัดจากสภาพของเขาในตอนนี้

"แฮ่ก..."

ทันทีที่หยุดพักการฝึกฝน เจียงเสวียนก็รู้สึกหน้ามืดตาลาย ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ไร้สีเลือดโดยสิ้นเชิง

นอกจากนี้ การสูญเสียปราณเลือดอย่างหนัก ยังทำให้เขารู้สึกเหมือนโดนสูบเรี่ยวแรงไปจนหมดตัว แค่จะยกแขนยังรู้สึกหนักอึ้ง

เสียงหอบหายใจของเขาก็ดังและติดขัด ราวกับคนเป็นวัณโรคที่นอนซมมานานปี แค่หายใจก็รู้สึกเจ็บแปลบไปถึงขั้วหัวใจ

"แค่กๆ..."

"แย่แล้วสิ อาการหนักขนาดนี้ แค่พักผ่อนตอนบ่ายคงไม่พอฟื้นตัวแน่ การฝึกฝนตอนเย็นต้องได้รับผลกระทบชัวร์"

การฝึกฝนแค่ครั้งเดียว กลับทิ้งผลกระทบตามมาอย่างหนักหน่วง ทำให้เจียงเสวียนรู้สึกหงุดหงิดใจไม่น้อย แต่ยังดีที่มันก็ไม่ได้มีแต่เรื่องแย่ๆ

เมื่ออยู่ในสภาวะคนและกระบี่รวมเป็นหนึ่ง จิตใจใสกระจ่างไร้สิ่งเจือปน บวกกับบัฟจาก 【ใจ・ซื่อสัตย์ (กระบี่)】 ทำให้ตอนที่เจียงเสวียนฝึกเคล็ดวิชากระบี่ปราณเดียว เขาทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการฝึกได้อย่างเต็มที่ ความตั้งใจอันแรงกล้าที่มีต่อกระบี่ ทำให้เขาเข้าใจแก่นแท้ของวิชากระบี่ได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น หลังจากการฝึกฝนช่วงเช้าจบลง ความคืบหน้าของเคล็ดวิชากระบี่ปราณเดียวของเขาก็พุ่งพรวดขึ้นมาหลายร้อยแต้มรวด

【เจ้าฝึกฝนเคล็ดวิชากระบี่ปราณเดียว ความคืบหน้าของวิชา +13】

【เจ้าเข้าใจถึงความสัมพันธ์ระหว่างตับกับธาตุไม้ ทำให้บรรลุถึงความล้ำลึกของเคล็ดวิชากระบี่ปราณเดียว ความคืบหน้าของวิชา +72】

【เจ้าเข้าใจถึงวงจรการเกื้อกูลกันระหว่างไม้กับไฟ หัวใจกับตับ ความคืบหน้าของวิชา +117】

【เจ้า...】

เมื่อเสียงแจ้งเตือนเงียบลง ความคืบหน้าของเคล็ดวิชากระบี่ปราณเดียวของเจียงเสวียนก็พุ่งไปแตะที่ ขั้น 2 ชำนาญ (619/4000)

"สมกับเป็นอาชีพระดับล้ำค่าสีม่วงจริงๆ ด้วยบัฟจากสกิลติดตัวสองสกิล ตอนนี้ข้าก็ถือว่าเป็นอัจฉริยะด้านกระบี่คนนึงแล้วล่ะมั้ง กำแพงที่คนอื่นมองว่าหนาเตอะในการฝึกเคล็ดวิชากระบี่ปราณเดียวให้เชี่ยวชาญ สำหรับข้ามันขนมกรุบมาก อย่างมากก็สิบวัน ข้าก็ฝึกจนถึงระดับเชี่ยวชาญได้แล้ว"

ความเร็วระดับนี้ แน่นอนว่าคงไม่ทันการประเมินรอบแรกหรอก แต่เจียงเสวียนก็ไม่เคยคิดว่าสำนักศึกษาจะมีแค่การประเมินแค่รอบเดียว

"การประเมินรอบสองต่างหาก คือเวทีที่วิชากระบี่เล่มนี้จะได้แสดงฝีมือจริงๆ"

"แฮ่ก..."

เจียงเสวียนกุมหน้าอก หอบหายใจอย่างยากลำบาก พลางดูหน้าต่างสถานะไปด้วย

ในขณะที่เขาคิดว่าตัวเองคงต้องนั่งพักอย่างน้อยหนึ่งก้านธูป ถึงจะพอมีแรงลุกเดินได้ เสียงที่แฝงไปด้วยความห่วงใยก็ดังขึ้นข้างหู

"สหายเจียง ท่านไม่เป็นไรใช่ไหม?"

เสียงเรียกอย่างกะทันหันทำให้เจียงเสวียนต้องหันไปมอง แล้วเขาก็พบว่าคนที่เดินเข้ามาหาเขาคือ ต่งเฮ่า

หลังจากร้องทัก โดยไม่รอให้เจียงเสวียนตอบรับ เขาก็รีบปรี่เข้ามาประคองร่างที่อ่อนระทวยของเจียงเสวียนไว้ แล้วพยุงให้เดินไปที่ที่นั่งของตัวเอง

ระหว่างเดิน เขาก็พูดเตือนด้วยความห่วงใยว่า "สหายเจียง วันหลังอย่าฝึกแบบไม่คิดหน้าคิดหลังแบบนี้อีกนะ การที่ปราณเลือดเหือดแห้งขนาดนี้ มันส่งผลเสียต่อรากฐานร่างกายของท่านจริงๆ นะ"

"ดูสภาพท่านตอนนี้สิ ต้องบำรุงขนานใหญ่เลยล่ะ ยังดีนะที่วันนี้ข้าเตรียมแกงสามเซียนบำรุงหยางมาด้วย มันเป็นสุดยอดอาหารบำรุงกำลังที่ช่วยฟื้นฟูเรี่ยวแรงได้ดีที่สุด แถมรสชาติก็อร่อยเหาะ วันนี้สหายเจียงลาภปากแล้วล่ะ"

"เอ่อ..." ท่าทางที่ทำเหมือนมัดมือชกจะลากเขาไปกินข้าวให้ได้ ทำให้เจียงเสวียนรู้สึกเกรงใจ และไม่อยากไปสุดๆ

เรื่องของพ่อ ทำให้เจียงเสวียนไม่กล้ารับน้ำใจจากคนอื่นง่ายๆ โดยเฉพาะของจากพวกลูกหลานตระกูลเซียน ยิ่งรับมาเยอะ ก็ยิ่งต้องชดใช้ด้วยชีวิต

บทเรียนราคาแพง ทำให้เจียงเสวียนพยายามขืนตัวออก และปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมา "สหายต่ง ขอบคุณในความหวังดีนะ แต่ไม่เป็นไรหรอก ข้าไม่ได้เป็น... แค่กๆ..."

การปฏิเสธแบบปากแข็งของเจียงเสวียน ทำให้ต่งเฮ่ารู้สึกระอา แต่ก็ยิ่งทำให้เขาแน่วแน่มากขึ้นไปอีก

จริงๆ แล้ว พอเห็นเจียงเสวียนบาดเจ็บ เขากลับรู้สึกดีใจอยู่ลึกๆ ซะด้วยซ้ำ เพราะถ้าเจียงเสวียนสบายดี เขาจะมีโอกาสยื่นมือเข้าไปช่วยได้ยังไงล่ะ?

และการที่เจียงเสวียนปฏิเสธ ก็ยิ่งทำให้เขาเห็นชัดเจนว่า เจียงเสวียนเป็นคนที่มีหลักการมาก

และคนแบบนี้แหละ ที่ลูกหลานตระกูลพ่อค้าอย่างต่งเฮ่าชอบที่จะเข้าไปตีสนิทที่สุด

'มีหลักการน่ะสิดี ยิ่งเป็นคนมีจุดยืน รู้บุญคุณคน ก็ยิ่งเข้าใจว่าบุญคุณต้องทดแทน ถึงตอนนั้น ต่อให้ข้าไม่ทวง เขาก็ต้องหาทางตอบแทนข้าเป็นสิบเป็นร้อยเท่าอยู่ดี'

ด้วยเนตรหยั่งรู้สมบัติ เขาได้เห็นถึงพรสวรรค์ของเจียงเสวียนมาตั้งแต่เมื่อวาน และตอนนี้ เขาก็ได้เห็นถึงนิสัยที่รู้คุณคนของเจียงเสวียนอีก

ต่งเฮ่าในตอนนี้ เมื่อเจอการปฏิเสธของเจียงเสวียน เขาไม่เพียงแต่ไม่ปล่อยมือ แต่กลับยิ่งพยุงแน่นขึ้นกว่าเดิมเสียอีก

เขาออกแรงกึ่งลากกึ่งจูงพาเจียงเสวียนไปที่ที่นั่งของตัวเอง พลางแกล้งทำหน้าบึ้งตึงแล้วดุว่า "สหายเจียง เวลานี้อย่ามัวแต่ปากแข็งเลย ข้ารู้ว่าท่านเป็นคนมีศักดิ์ศรี ไม่อยากรับของใครฟรีๆ แต่ศักดิ์ศรีมันกินไม่ได้นะ ถ้าขืนท่านปล่อยให้ร่างกายเป็นแบบนี้ต่อไป"

"ถ้าท่านเป็นแบบนี้ต่อไป รากฐานของท่านพังแน่ แล้วมันจะส่งผลเสียต่อการฝึกฝนในวันข้างหน้านะ"

"ท่านคงไม่อยากให้ความพยายามในการสร้างรากฐานในอนาคต ต้องมาพังทลายลงเพราะร่างกายรับไม่ไหวหรอกใช่ไหม"

เพื่อให้เจียงเสวียนยอมรับความหวังดีของเขา เขายังพูดเสริมอีกว่า "ถ้าท่านลำบากใจจริงๆ ก็คิดซะว่ายืมข้าก่อนก็แล้วกัน ยังไงท่านก็เคยยืมข้ามาแล้วครั้งนึง จะยืมอีกสักครั้งจะเป็นไรไป"

เขาพูดมาซะขนาดนี้ เจียงเสวียนก็ไม่รู้จะปฏิเสธยังไงแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น สภาพร่างกายของเขาในตอนนี้ ก็ต้องการการบำรุงอย่างเร่งด่วนจริงๆ

ในที่สุด เจียงเสวียนก็เลิกดิ้นรนปฏิเสธ แต่เขาได้จดจำบุญคุณครั้งนี้ไว้ในใจอย่างลึกซึ้ง

'เป็นหนี้บุญคุณอีกแล้วสิ... ยังดี ที่แค่ข้าวปลาอาหารมื้อเดียว ข้าพอจะหามาคืนได้อยู่'

และแล้ว ภายใต้การพยุงของต่งเฮ่า เจียงเสวียนก็ได้ย่างกรายเข้ามาในโซนแถวหน้าของลานกว้างเป็นครั้งแรก

จนกระทั่งตอนนี้ เขาถึงได้สัมผัสถึงความหรูหราอู้ฟู่และรากฐานอันมั่งคั่งของพวกลูกหลานตระกูลเซียนได้อย่างแท้จริง

ในสำนักศึกษาเต๋าเฉินแห่งนี้ ต่งเฮ่าถึงขั้นมีสาวใช้คอยติดตามมาด้วย สาวใช้ที่ชื่อหนานจือคนนี้ ไม่ใช่สาวใช้ธรรมดาๆ แต่มีชื่อเป็นศิษย์ของสำนักศึกษาอย่างเป็นทางการ แถมไม่ว่าจะเป็นกลิ่นอายพลัง หรือพรสวรรค์รากวิญญาณ ก็ยังดูเหนือกว่าเจียงเสวียนซะอีก

และการที่มีพวกลูกหลานตระกูลเซียนพาสาวใช้หรือเด็กรับใช้มาเรียนด้วยแบบต่งเฮ่านั้น มีให้เห็นเกลื่อนกลาดไปหมดในโซนแถวหน้า

รอบๆ ตัวลูกหลานตระกูลเซียนหลายคน มีคนคอยปรนนิบัติพัดวีมากกว่าหนึ่งหรือสองคนซะอีก อย่างเช่นฉินเฟิงที่มีพรสวรรค์ดีที่สุด รอบตัวเขามีคนคอยรับใช้ถึงเจ็ดคน แถมรอบนอกวงนั้น ก็ยังมีคนอีกหลายคนที่จ้องตาเป็นมัน รอเสียบตำแหน่งว่างอยู่

คนพวกนี้ไม่ได้เป็นลูกหลานของทาสรับใช้ในตระกูลฉินทั้งหมดหรอกนะ มีหลายคนที่เป็นลูกหลานบ้านนอกเหมือนกัน

ที่พวกเขายอมลดตัวไปประจบสอพลอ ก็ไม่ใช่เพราะว่าอยากเป็นขี้ข้าหรอกนะ แต่เพราะการได้เป็นลูกน้องของอัจฉริยะอย่างฉินเฟิง มันมีผลประโยชน์เป็นกอบเป็นกำให้กอบโกยต่างหากล่ะ

"การได้เป็นลูกน้องของอัจฉริยะอย่างฉินเฟิง อย่างน้อยก็การันตีได้ว่าจะไม่มีใครหน้าไหนกล้ามาหาเรื่องรังแก ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากผ่านไปร้อยวัน เมื่อได้เข้าไปอยู่ในสำนักสายนอกของนิกายเสินเซียวแล้ว ศิษย์สายนอกทุกคนจะต้องทำงานแลกกับแต้มผลงาน"

"แต่งานที่ทำมันก็มีดีมีแย่ต่างกันไป ถ้ามีเส้นสายคอยช่วยเหลือ ก็อาจจะได้งานสบายๆ ที่มีผลประโยชน์เยอะๆ ต่อให้พรสวรรค์จะกากแค่ไหน แต่ถ้ามีทรัพยากรมาถมให้เยอะๆ มันก็ยังพอมีหวังที่จะสร้างรากฐานสำเร็จ"

"แต่ลองดูพวกเด็กบ้านนอกที่ไร้เส้นสาย ไร้คนหนุนหลังสิ พวกนั้นก็คงโดนโยนงานกรรมกรหนักๆ ที่ไม่มีอิสระให้ทำ ไม่ใช่แค่ได้ผลตอบแทนน้อยนิด แต่เวลาฝึกฝนก็ยังถูกแย่งไปจนแทบไม่เหลือ"

ข้อดีข้อเสียมันเห็นๆ กันอยู่ ชนิดที่ว่าต่างกันราวฟ้ากับเหว

"ไม่แปลกใจเลยที่พวกเขาถึงทำแบบนี้... สำหรับคนธรรมดาที่ไม่ได้มีพรสวรรค์โดดเด่น และไม่ได้มาจากครอบครัวตระกูลเซียน นี่ก็ถือเป็นทางออกที่ดีที่สุดแล้วล่ะมั้ง"

หลังจากถอนหายใจกับสัจธรรม เจียงเสวียนก็ส่ายหน้า แล้วหันไปมองรอบๆ อีกครั้ง และเขาก็ได้เห็นโจวหลิน เพื่อนสมัยเด็กของเจ้าของร่างเดิม นั่งอยู่ไม่ไกลจากเขานัก

ตอนนี้ นางกำลังเปิดกล่องอาหารอย่างระมัดระวัง ปูผ้าปูโต๊ะผ้าไหม แล้วคอยปรนนิบัติเด็กสาวท่าทางสง่างามคนหนึ่งด้วยท่าทีนอบน้อม

"คนนั้น น่าจะเป็นคุณหนูซูหลิ่นอินสินะ"

เพราะไม่อยากจะไปข้องแวะกับนางให้มากความ เจียงเสวียนจึงแค่ปรายตามองแวบเดียว แล้วก็หันหน้าหนีไปทางอื่นอย่างแนบเนียน

...

ในขณะที่เจียงเสวียนทำทีเป็นหันมองรอบๆ เพื่อศึกษาความเป็นอยู่ของพวกลูกหลานตระกูลเซียน หนานจือก็เปิดกล่องอาหารเสร็จ และนำอาหารวิญญาณแต่ละจานออกมาจัดวางบนผ้าปูโต๊ะอย่างสวยงาม

ต้องยอมรับว่ารากฐานของตระกูลต่งนั้นไม่ธรรมดาจริงๆ กล่องอาหารที่หนานจือเอามา ไม่ใช่แค่ทำออกมาได้สวยงามประณีตเท่านั้น แต่มันยังสลักค่ายกลคงอุณหภูมิเอาไว้ ช่วยกักเก็บพลังวิญญาณและรักษาความร้อนได้ดีเยี่ยม

ทำให้อาหารวิญญาณแต่ละจานที่ถูกหยิบออกมาจากกล่อง ยังคงมีควันกรุ่นราวกับเพิ่งยกออกมาจากเตาหมาดๆ

ทันทีที่เปิดฝากล่องออก กลิ่นหอมเข้มข้นที่ชวนให้น้ำลายสอ ก็โชยมาเตะจมูก พร้อมกับกลิ่นอายของพลังวิญญาณที่อัดแน่นอยู่ภายใน

อาหารวิญญาณพวกนี้ ไม่ได้มีดีแค่รสชาติอร่อยล้ำ แต่ยังอุดมไปด้วยพลังปราณอันบริสุทธิ์และเข้มข้น ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการฟื้นฟูร่างกายที่สูญเสียพลังงานไปอย่างหนัก

และในตอนนี้ เจียงเสวียนที่ร่างกายขาดแคลนปราณเลือดอย่างหนัก กำลังหิวโหยแบบสุดขีด พอได้กลิ่นหอมหวนนี้เข้าไป ลูกกระเดือกของเขาก็ขยับขึ้นลงอย่างควบคุมไม่ได้ ต้องกลืนน้ำลายเอื้อกใหญ่

ท่าทางแบบนั้น ทำให้ต่งเฮ่าหัวเราะออกมาเบาๆ

"ฝึกมาทั้งเช้า สหายเจียงคงจะหิวแย่แล้วสินะ บอกตามตรง ข้าเองก็หิวจนไส้กิ่วแล้วเหมือนกัน รีบกินเถอะ ท่านแม่ข้าเตรียมมาให้เยอะเกินไป ข้ากินคนเดียวไม่หมดหรอก ปล่อยทิ้งไว้ก็เสียของเปล่าๆ"

พูดจบ เขาก็ยื่นตะเกียบไม้ไผ่ที่สะอาดเอี่ยมให้เจียงเสวียนด้วยตัวเอง พร้อมกับเชิญชวนให้เขากินอย่างกระตือรือร้น

มาถึงขั้นนี้แล้ว เจียงเสวียนก็ไม่คิดจะเล่นตัวอีกต่อไป

"ขอบคุณมาก สหายต่ง"

...

"นี่มันได้ผลจริงๆ เหรอเนี่ย?!"

"ทำไมมันถึงเป็นแบบนี้ไปได้ฟะ?"

ในขณะที่เจียงเสวียนกำลังนั่งกินดื่มอยู่แถวหน้า พวกศิษย์ที่อยู่แถวหลัง ซึ่งเคยคิดว่าเจียงเสวียนก็แค่พวกสร้างภาพ พอเห็นเขาถูกต่งเฮ่าลากตัวไปแถมยังดูแลประคบประหงมอย่างกับแขกวีไอพี พวกเขาก็ถึงกับยืนอึ้งตาค้างไปตามๆ กัน

พวกเขาคิดจนหัวแทบแตกก็คิดไม่ออก ว่าคนที่มีรากวิญญาณแค่ระดับลึกลับขั้นกลางอย่างเจียงเสวียน มีอะไรดีนักหนา ต่งเฮ่าถึงได้ให้ความสำคัญขนาดนี้

การกระทำที่คาดไม่ถึงของต่งเฮ่า ถึงกับทำให้หลายคนคิดเตลิดไปว่า "ไอ้ต่งเฮ่านี่มันบ้าไปแล้วหรือเปล่า? ทำไมถึงชอบไปยุ่งกับพวกจอมสร้างภาพนักวะ?"

แต่ความคิดนั้นก็ถูกปัดตกไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากวันนั้น ก็มีคนไม่น้อยที่พยายามเลียนแบบท่าทางประหลาดๆ ของเจียงเสวียน แต่ไม่ว่าคนพวกนั้นจะพยายามทำตัวเด่นแค่ไหน ก็ไม่เห็นต่งเฮ่าจะชายตามองเลยสักนิด

"เจียงเสวียนมันมีดีอะไรซ่อนอยู่กันแน่?"

ความสงสัยที่ไม่ได้รับคำตอบ ทำให้หลายคนยิ่งรู้สึกอิจฉาริษยาเจียงเสวียนมากขึ้นไปอีก

แต่ก็มีบางคน ที่เริ่มมองเรื่องนี้ในมุมที่ต่างออกไป

"เจียงเสวียนน่ะ หรือว่าเขาจะมีของดีซ่อนอยู่จริงๆ?! แค่พวกเราตาบอด มองไม่ออกเอง?"

...

ในขณะที่พวกศิษย์แถวหลังกำลังซุบซิบนินทาเจียงเสวียน พวกลูกหลานตระกูลเซียนแถวหน้า รวมถึงพวกสาวใช้และเด็กรับใช้ ก็พากันมองไปที่เจียงเสวียนเป็นตาเดียว

ช่วยไม่ได้ ก็การที่ต่งเฮ่าดูแลเขาดีเกินเบอร์ขนาดนี้ มันเตะตาสุดๆ แถมตอนนี้ก็เป็นช่วงพักเที่ยง ทุกคนก็เลยมีเวลาว่างมานั่งดูเรื่องชาวบ้านกัน

ยังดีที่สายตาของพวกคนเหล่านี้ส่วนใหญ่จะมองมาด้วยความเหยียดหยาม หรือไม่ก็สนใจใคร่รู้ แต่ก็ไม่ได้มีใครเดินเข้ามาหาเรื่องหรือกลั่นแกล้งอะไร

แต่ในขณะที่เจียงเสวียนคิดว่า ตัวเองคงจะได้นั่งกินข้าวอย่างสงบ และกลับไปที่นั่งของตัวเองได้อย่างราบรื่น จู่ๆ ก็มีลูกหลานตระกูลเซียนคนหนึ่งที่ดูน่าจะสนิทกับต่งเฮ่า เดินหน้ามุ่ยเข้ามาหา

"ต่งเฮ่า นี่เจ้ากำลังทำบ้าอะไรอยู่?! เจ้าทำแบบนี้ มันทำให้พวกเราเสียหน้ากันหมดเลยนะเว้ย!"

คำถามที่เต็มไปด้วยความหงุดหงิดและไม่พอใจ ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของต่งเฮ่าหายวับไปทันที สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

"กัวเซ่าซาง ข้าจะทำอะไร มันก็เรื่องของข้า เจ้าไม่มีสิทธิ์มาสั่งข้า!"

"อีกอย่าง เสียหน้าอะไรกัน? ข้าไม่เห็นจำได้เลย ว่าข้าไปทำเรื่องขายหน้าตอนไหน"

กัวเซ่าซางปรายตามองเจียงเสวียนที่นั่งอยู่ข้างๆ แล้วแค่นเสียงเย็นชา "ยังจะมาปากแข็งอีก! การไปก้มหัวประจบประแจงไอ้เด็กบ้านนอกแบบนี้ มันทำให้เกียรติของพวกลูกหลานตระกูลเซียนอย่างพวกเรา ต้องถูกเหยียบย่ำจมดินหมดแล้ว!"

"เบิกตาดูรอบๆ ซะบ้าง! คนอื่นเขากำลังหัวเราะเยาะพวกเราอยู่!"

ถึงแม้สายตาของคนรอบข้างจะมองมาอย่างขบขันจริงๆ แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ต่งเฮ่าหวั่นไหวเลยแม้แต่น้อย เขาแค่หัวเราะเยาะแล้วพูดว่า "ถูกสายตาคนอื่นครอบงำจิตใจ กัวเซ่าซาง เจ้ามันเป็นพวกสวะที่ไม่ได้เรื่องจริงๆ"

"อีกอย่าง ข้าไม่เห็นจำได้เลย ว่าตอนที่สำนักศึกษาเต๋าเฉิน หรือพวกผู้อาวุโสของนิกายเสินเซียวประเมินระดับตอนครบกำหนดร้อยวัน พวกเขาจะมาสนใจเรื่องตระกูลหรือพื้นเพอะไร ความแข็งแกร่งและพรสวรรค์ต่างหาก คือตั๋วใบเดียวที่จะทำให้เรายืนหยัดในนิกายเสินเซียวได้"

"สวะก็คือสวะ แยกแยะอะไรสำคัญไม่สำคัญไม่ออกเลยสักนิด"

"เจ้า..."

เมื่อเห็นว่ากัวเซ่าซางโกรธจัดจนหน้าดำหน้าแดง และทำท่าจะพุ่งเข้าไปมีเรื่องกับต่งเฮ่าให้รู้แล้วรู้รอด เด็กหนุ่มอีกคนที่อยู่แก๊งเดียวกันก็รีบลุกขึ้นมาขวางกลางไว้

"พอได้แล้วๆ ทั้งสองคน พวกเราอยู่แก๊งเดียวกันนะเว้ย จะมาทะเลาะกันเองเพราะเด็กบ้านนอกคนเดียว มันไม่คุ้มหรอก"

หลังจากห้ามทัพเสร็จ เด็กหนุ่มที่ชื่อเจิงจวิ้นก็หันไปมองเจียงเสวียนแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปยิ้มให้ต่งเฮ่าแล้วพูดว่า "ต่งเฮ่าออกโรงปกป้องเจียงเสวียนขนาดนี้ แสดงว่าคงเห็นแววในตัวเขามากเลยสินะ?"

"แน่นอน" ต่งเฮ่าพยักหน้า ยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่าเขาให้ความสำคัญกับเจียงเสวียนมาก "ในสายตาข้า พรสวรรค์ของสหายเจียง แข็งแกร่งกว่าพวกลูกหลานตระกูลเซียนหลายๆ คนซะอีก เขาจะต้องได้ผลประเมินระดับ 'ดี' แล้วเข้าชั้นเรียนสืบมรรคาได้อย่างแน่นอน และในวันหน้า เขาก็จะได้เป็นศิษย์ร่วมสำนักของพวกเราอย่างเต็มตัว"

ตอนที่พูด สายตาของเขาก็จ้องเขม็งไปที่กัวเซ่าซาง ประโยคที่ว่า "แข็งแกร่งกว่าพวกลูกหลานตระกูลเซียนหลายๆ คนซะอีก" นั้น ชัดเจนว่าจงใจแขวะอีกฝ่าย

และคำพูดนี้ ก็ยิ่งทำให้กัวเซ่าซางโกรธจัดเป็นฟืนเป็นไฟ

ยังไม่ทันที่เขาจะได้ระเบิดอารมณ์ เจิงจวิ้นก็ก้าวออกมาอีกครั้ง ทำทีเป็นคนกลางผู้ยุติธรรม "ในเมื่อสหายต่งมั่นใจในตัวเขาขนาดนี้ แต่สหายกัวกลับไม่เชื่อ งั้นพวกเจ้ามาพนันกันเอาไหม? ให้เวลาสิบวัน มาดูกันว่าเจียงเสวียนกับเซ่าซาง ใครจะสามารถเปิดจุดชีพจรได้ครบสามสิบหกจุด แล้วคว้าผลประเมินระดับ 'ดี' ไปครองได้ก่อนกัน"

เพื่อให้ต่งเฮ่ายอมรับคำท้า เขาก็พูดเสริมอีกว่า "ถ้าเจ้าชนะพนันในครั้งนี้ วันหน้าถ้าเจียงเสวียนจะมาเข้าแก๊งเรา ข้าจะไม่ออกปากคัดค้านเลยสักคำ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หนานจือ สาวใช้ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็อดรนทนไม่ไหว ต้องรีบส่งกระแสจิตไปเตือนต่งเฮ่าทันที "คุณชาย ระวังตัวด้วยเจ้าค่ะ ท่านโดนหลอกแล้ว! เจิงจวิ้นนั่นน่ะ จงใจส่งกัวเซ่าซางมาหาเรื่อง เพื่อยั่วโมโหให้ท่านรับคำท้าพนันบ้าๆ นี้นะเจ้าคะ!"

เมื่อได้ยินคำเตือนของสาวใช้ ต่งเฮ่ากลับไม่มีท่าทีตกใจเลยแม้แต่น้อย เขาแค่ส่งกระแสจิตตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับรู้อยู่แล้ว "ข้ารู้อยู่แล้ว—ไอ้เรื่องท้าพนันพรรค์เนี้ย ข้าก็แค่ตามน้ำ ช่วยชงให้มันเกิดขึ้นเองแหละ"