บทที่ 30 ศัสตราวุธ

บทที่ 30 ศัสตราวุธ

ยามเช้าของวันที่สองในสถาบันยุทธ์ หลินไป๋กำลังจมดิ่งอยู่กับการฝึกฝนบำเพ็ญเพียร เลือดลมของเขาสูบฉีดรุนแรง ทุกท่วงท่าที่ร่ายรำล้วนแฝงไว้ด้วยเสียงแหวกอากาศแผ่วเบา

ทันใดนั้นเอง เสียงดังติ๊งอันคุ้นเคยก็ดังขึ้นในจิตใจของเขาอีกครั้ง

"ขอเชิญเดินทางไปยังสถานที่ที่กำหนดเพื่อทำการทดสอบพละกำลังเฉพาะตัว เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงการประเมินระดับของนักศึกษา ขอโปรดให้ความสำคัญและออกเดินทางโดยเร็วที่สุดด้วย"

ร่างกายของหลินไป๋ไม่ได้หยุดชะงักลงเนื่องจากข้อความนี้ เขายังคงร่ายรำท่วงท่าต่อไปเพื่อดูดซับสรรพคุณทางยา

เมื่อสรรพคุณทางยาถูกใช้งานจนหมดสิ้น หลินไป๋จึงค่อยๆ เก็บกระบวนท่า ในเวลานี้เขาขยับเข้าใกล้ขอบเขตขั้นต่อไปอีกก้าวหนึ่งแล้ว

หลินไป๋หยิบป้ายคำสั่งขึ้นมาปรายตามอง เป็นไปตามคาด แผนที่เส้นทางสายหนึ่งปรากฏขึ้นบนนั้น พร้อมด้วยจุดแสงที่กระพริบถี่ไม่ยอมหยุด ราวกับกำลังเร่งเร้าให้หลินไป๋รีบออกเดินทางโดยเร็ว

"จะรีบร้อนไปใย ค่อยเป็นค่อยไปเถอะ"

หลินไป๋โยนป้ายคำสั่งไว้ด้านข้าง ก้าวเท้าเข้าห้องน้ำเพื่อชำระล้างร่างกาย จากนั้นจึงผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ หยิบป้ายคำสั่งขึ้นมา แล้วเตรียมตัวออกเดินทาง

ทว่าทันทีที่หลินไป๋ก้าวเท้าออกจากเรือน ป้ายคำสั่งในลานเรือนก็แสดงผลว่ามีคนมาเฝ้ารอพบเขาอยู่ภายนอก

เป็นไปตามคาด หลังจากหลินไป๋ก้าวพ้นประตูออกมา เขาก็มองเห็นหวังอวี่กำลังยืนรอคอยอยู่ภายนอกด้วยท่วงท่าอันงดงาม

เมื่อเห็นหลินไป๋ก้าวออกมา รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันงดงามและเย็นชาของหวังอวี่ นางเอ่ยขึ้นว่า

"เจ้ามาแล้ว พวกเราเดินทางไปด้วยกันเถอะ"

หลินไป๋ตกตะลึงไปเล็กน้อย ทว่าก็ส่งรอยยิ้มตอบกลับไป

"ย่อมได้ พวกเราเดินทางไปด้วยกัน"

หลินไป๋และหวังอวี่ก้าวเดินไปบนเส้นทางมุ่งสู่จุดหมายปลายทาง ผู้คนรอบกายมีอยู่ไม่มากนัก บางทีคนอื่นๆ คงจะแยกย้ายกันไปหมดแล้ว

ในระหว่างที่เดินอยู่บนถนน หลินไป๋และหวังอวี่ต่างก็แบ่งปันสิ่งเสด็จที่ค้นพบเมื่อวานนี้ร่วมกัน หวังอวี่ไม่ได้คาดคิดเลยว่าป้ายคำสั่งใบนี้จะมีสติรับรู้จริงๆ

หลังจากก้าวเดินไปได้ประมาณหนึ่งเค่อ พระราชวังที่มีการออกแบบทรงโบราณหลังหนึ่งก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา พระราชวังแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่โตนัก ทว่ากลับมีบานประตูที่ปิดสนิทอยู่ถึงแปดบาน

ผู้คนจำนวนมากเดินทางมาเฝ้ารออยู่ก่อนแล้วที่หน้าพระราชวัง พวกเขาส่งเสียงสนทนากันเซ็งแซ่ ส่วนใหญ่ต่างก็จับกลุ่มสนทนาพาทีกับมิตรสหายของตนเอง

หลินไป๋มองเห็นว่ามีใครบางคนก้าวเดินออกมาจากภายในแล้ว

ดูเหมือนจะเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดัง ผู้คนรอบด้านจึงพากันเข้าไปรุมล้อมพลางเอ่ยถามคำถามซักไซ้จนเกิดเป็นเสียงอื้ออึง

"พี่หวัง การทดสอบภายในเป็นอย่างไรบ้างหรือ"

บุรุษผู้นั้นถูกรุมล้อมทว่าไม่ได้เกิดความรำคาญใจ เขาเพียงแค่ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ทุกคนสงบเสียงลง

"พระราชวังทดสอบแห่งนี้เป็นส่วนที่แดนถ้ำสวรรค์เมฆาอัคคีใช้เพื่อทดสอบพละกำลังของพวกเราเหล่านักศึกษา ตัวข้าเป็นผู้ฝึกฝนพลังปราณ ภายในจะทำการทดสอบเคล็ดวิชาคาถาพื้นฐานรูปแบบต่างๆ รวมถึงพละกำลังทางร่างกายด้วย ในท้ายที่สุด และเป็นส่วนที่สำคัญที่สุด ย่อมเป็นบททดสอบการต่อสู้เสมือนจริง"

เขาหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยต่อไป "นั่นคือสามส่วนหลัก ข้าหวังว่าคำตอบของข้าจะช่วยให้ทุกท่านคลายความสงสัยลงได้"

หวังเสี่ยวเอ่ยตอบข้อสงสัยของทุกคนเรียบร้อยแล้วก็แสดงความประสงค์ที่จะขอตัวจากไป ทุกคนต่างเอ่ยคำขอบคุณ แล้วจึงเปิดเส้นทางให้เขาเดินจากไป

ผู้คนในลานกว้างต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้อย่างเคร่งเครียด และหลายคนมีสีหน้าท่าทางเต็มไปด้วยความกังวลใจ

"ข้าจะกระทำอย่างไรดี วิถีแห่งเต๋าของข้าไม่ชำนาญในการเปิดฉากโจมตีเลย"

"นั่นสิ และข้าก็ไม่ล่วงรู้ว่าพระราชวังทดสอบแห่งนี้จะจัดตั้งสิ่งต่างๆ ให้แตกต่างกันไปตามแต่ละบุคคลหรือไม่"

"ย่อมต้องเป็นเช่นนั้นอยู่แล้วไม่ใช่หรือ วิถีแห่งเต๋าและพละกำลังของผู้คน ณ ที่แห่งนี้ล้วนมีความแตกต่างกันทั้งสิ้น"

ในเวลานั้นเอง คนอีกคนหนึ่งก็ก้าวเดินออกมา และฝูงชนก็พากันเข้าไปรุมล้อมเพื่อสืบเสาะหาข่าวสารข้อมูลอีกครั้ง

ทว่าเรื่องราวเหล่านี้ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับหวังเสี่ยวแล้ว ในที่สุดเขาก็สามารถหลบหลีกออกมาจากฝูงชนได้สำเร็จ

ทันทีที่หวังเสี่ยวประจวบเหมาะก้าวออกมา เขาก็มองเห็นน้องสาวตระกูลขนานของตนเองกำลังอยู่ร่วมกับบุรุษหนุ่มคนหนึ่ง เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยและเตรียมตัวก้าวเท้าเข้าไปดูสักหน่อย

"น้องหญิง เจ้าทำการทดสอบเสร็จสิ้นแล้วหรือ"

หวังอวี่มีความยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้เห็นหวังเสี่ยวเดินทางมา ในที่สุดก็มีใครบางคนให้นางสามารถเอ่ยถามเรื่องราวได้แล้ว

"ท่านพี่ ข้าเพิ่งจะทำการทดสอบเสร็จสิ้น แล้วมิตรสหายที่อยู่ข้างกายเจ้าผู้นี้คือใครกันหรือ"

"นี่คือหลินไป๋ หากจะเอ่ยไปแล้ว เขก็นับเป็นสมาชิกครึ่งหนึ่งของตระกูลหวังของพวกเรา ท่านแม่ของเขามาจากตระกูลหวังแห่งเสินซิ่วของพวกเรานั่นเอง"

เมื่อเห็นหวังอวี่เอ่ยแนะนำตัวตนของเขา หลินไป๋ก็กุมมือทำความเคารพหวังเสี่ยว

"พี่หวัง"

หวังเสี่ยวพอจะเข้าใจสถานการณ์โดยรวมจากการแนะนำแล้ว จึงได้กุมมือทำความเคารพตอบกลับหลินไป๋

"ข้าจะอธิบายสถานการณ์ภายในให้พวกเจ้าฟังอย่างละเอียดลออเอง"

ต่อจากนั้น หวังเสี่ยวก็เอ่ยซ้ำในสิ่งที่เขาเพิ่งจะพูดไปเมื่อครู่ที่บริเวณหน้าประตูพระราชวัง เพียงแต่มีความละเอียดลออยิ่งกว่า ในท้ายที่สุด เขาก็ได้เปิดเผยข้อมูลข่าวสารชิ้นหนึ่งที่ไม่ได้เอ่ยบอกแก่ฝูงชนก่อนหน้านี้

"ท่านพี่ ท่านกำลังจะบอกว่า ยิ่งพวกเราสามารถยืนหยัดอยู่ได้นานเท่าใดในส่วนของการต่อสู้เสมือนจริง พวกเราก็จะได้รับแต้มผลงานมากขึ้นเท่านั้น ใช่หรือไม่ และพวกเราจะได้รับแต้มผลงานก็ต่อเมื่อผ่านพ้นบททดสอบแรกนี้ไปได้แล้วเท่านั้นด้วย"

"เป็นเช่นนั้นจริง ทว่าระดับความยากจะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทีละขั้น ตัวข้าเองก็ยืนหยัดผ่านพ้นไปได้เพียงแค่สามรอบเท่านั้น" หวังเสี่ยวเอ่ยออกมาตามตรง

หลินไป๋รับฟังข้อมูลข่าวสารที่หวังเสี่ยวเปิดเผยออกมาแล้วก็อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้น

"ที่แท้เรื่องนี้ก็เป็นกิจกรรมที่มีการจำกัดเวลานั่นเอง"

หลังจากสิ้นสุดการสนทนากับคนทั้งสอง หวังเสี่ยวก็ไม่ได้พำนักอยู่ต่ออีก เขาปรารถนาที่จะกลับไปฝึกฝนบำเพ็ญเพียรต่อ

หลินไป๋และหวังอวี่ขยับกายเข้าไปใกล้มากขึ้นเพื่อรับฟังประสบการณ์จากผู้คนที่แตกต่างกันภายในพระราชวัง

คนบางคนไม่ได้มีความยินยอมพร้อมใจที่จะแบ่งปันเรื่องราว และคนบางคนชื่นชอบความรู้สึกยามที่ถูกฝูงชนรุมล้อม ทว่าบรรดาผู้ที่ยอมแบ่งปันเรื่องราวต่างก็ปิดปากเงียบไม่ยอมเปิดเผยรายละเอียดเฉพาะเจาะจงเกี่ยวกับการต่อสู้เสมือนจริงในขั้นสุดท้ายเลย

หลินไป๋รับฟังนักรบยุทธ์ผู้หนึ่งในวิถีแห่งเต๋าเอ่ยแนะนำถึงระดับการทดสอบภายในของตนเอง

อันดับแรกคือศัสตราวุธ ซึ่งเป็นการทดสอบเคล็ดวิชากระบวนท่า เช่น เพลงดาบ หรือเพลงกระบี่

ส่วนอีกสองระดับที่หลงเหลืออยู่ย่อมมีความเหมือนกัน คือความเหมาะสมของร่างกายและระดับการต่อสู้เสมือนจริง

ทว่ายามนี้ยังคงมีผู้คนอยู่เป็นจำนวนมาก และเนื่องจากหลินไป๋รวมถึงหวังอวี่เดินทางมาถึงค่อนข้างเชื่องช้า พวกเขาจึงยังคงต้องเฝ้ารอคอยอยู่ครู่หนึ่ง

แม้ว่าจะมีผู้คนเฝ้ารอคอยอยู่ในแถวเป็นจำนวนมาก ทว่าความคืบหน้ากลับไม่ได้มีความเชื่องช้านัก ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา ในที่สุดก็ถึงลำดับของหลินไป๋และหวังอวี่

ในช่วงเวลาดังกล่าว บรรดาผู้เข้ารับการทดสอบหลายคนก้าวเดินออกมาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลใจ ซึ่งเรื่องนี้ทำให้หลินไป๋เกิดความรู้สึกประหม่าขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ

พวกเขาก้าวเดินตรงไปยังบานประตูที่แตกต่างกัน หลังจากที่หลินไป๋ผลักบานประตูบานหนึ่งเปิดออก เขาก็พบว่าตนเองไม่สามารถมองเห็นสภาพภายในได้เลยจากภายนอก

หลินไป๋ไม่ได้มีความลังเลใจ ก้าวเท้าเข้าสู่ภายในบานประตู ที่นี่คือเส้นทางอุโมงค์อันมืดมิดที่มีเพียงแสงสว่างสลัวลางเท่านั้น พอจะมองเห็นเส้นทางเบื้องหน้าได้เลือนลาง เขาตั้งหน้าตั้งตาก้าวเดินไปข้างหน้าต่อไป

ที่ส่วนปลายของเส้นทางมีวงแสงอันอ่อนโยนวงหนึ่ง ยามที่ก้าวข้ามผ่านวงแสงนั้นไป หลินไป๋ก็พบว่าตนเองกำลังยืนอยู่ภายในห้วงมิติมหัศจรรย์สีเงินปนขาวสายหนึ่ง โดยมีแสงสว่างไหลเวียนอยู่รอบกายราวกับอุโมงค์ห้วงมิติและกาลเวลา

ยามที่หลินไป๋สัมผัสเข้ากับห้วงมิตินั้น ภาพเหตุการณ์รอบกายก็แปรเปลี่ยนสภาพกลายเป็นลานประลองยุทธ์อย่างรวดเร็ว

"ผู้เข้ารับการทดสอบหลินไป๋ เจ้ามีความพร้อมแล้วหรือยัง บททดสอบในระดับแรก ศัสตราวุธ กำลังจะเริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้ เจ้าปรารถนาจะเลือกอาวุธชนิดใดหรือไม่"

เงามืดของแสงสว่างสายหนึ่งเริ่มปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของหลินไป๋ และเงามืดของแสงสว่างสายนี้ก็เริ่มก่อตัวเป็นรูปร่างอันมั่นคงอย่างรวดเร็ว

นั่นเป็นสตรีผู้หนึ่ง นางสวมใส่เสื้อผ้าสีขาวนวล รูปร่างสูงโปร่งเป็นอย่างยิ่ง ทว่าใบหน้าของนางกลับไม่สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน มีเพียงดวงตาคู่เดียวเท่านั้นที่ฉายชัดออกมา

ดวงตาของนางฉายชัดถึงความรู้สึกไร้ความรู้สึกต่อชีวิต ไม่ใช่ความกระหายเลือดหรือความเฉื่อยชา ทว่ามันเป็นความไร้ความรู้สึกในรูปแบบที่ว่าสิ่งมีชีวิตทั้งหลายล้วนมีความเท่าเทียมกันทั้งสิ้น

และดวงตาของนางมีความสดใสเกินไป ราวกับเป็นมนุษย์ที่มีชีวิตตัวเป็นๆ

หลินไป๋ไม่ได้กระทำการอันใดบุ่มบ่าม ทว่าได้เอ่ยถามห้วงมิตินั้นไปว่า

"กฎเกณฑ์เฉพาะเจาะจงสำหรับระดับแรกนี้คือสิ่งใดหรือ"

จิตวิญญาณแห่งห้วงมิติเอ่ยตอบกลับมาว่า

"ระดับศัสตราวุธ ผู้เข้ารับการทดสอบจะถูกสะกดพละกำลังทั้งหมดเอาไว้ และคนทั้งสองฝ่ายจะทำการประลองกันด้วยพละกำลังของมนุษย์ธรรมดาทั่วไป"

"ผู้เข้ารับการทดสอบ การยืนหยัดได้ครบสิบท่วงท่าจะถือว่าผ่านพ้น สามสิบท่วงท่าถือว่าดียอดเยี่ยม ห้าสิบท่วงท่าถือว่าดีเลิศ และหลังจากผ่านพ้นหนึ่งร้อยท่วงท่าไปแล้ว ย่อมเป็นตะวันสาดส่อง สิ่งเหล่านี้คือเกณฑ์การตัดสินสำหรับระดับศัสตราวุธ"

"ผ่านพ้นหลังจากสิบท่วงท่า และไม่มีเกณฑ์มาตรฐานสำหรับการสังหารกลับงั้นหรือ" หลินไป๋ขมวดคิ้วพลางครุ่นคิดในใจ เขาไม่ได้ครุ่นคิดว่าห้วงมิติจะหลงลืมการจัดตั้งเกณฑ์มาตรฐานสำหรับการสังหารกลับหรอก ดังนั้นมันจึงสามารถเป็นไปได้เพียงแค่หนทางเดียวเท่านั้น

เรื่องนี้มีความยากลำบากเกินไป พวกเขาที่เป็นผู้ท้าชิงย่อมไม่สามารถกระทำมันได้สำเร็จเลยต่างหาก

จิตวิญญาณแห่งห้วงมิติเอ่ยซ้ำอีกครั้ง "ผู้เข้ารับการทดสอบหลินไป๋ เจ้ามีความพร้อมแล้วหรือยัง หากเจ้าไม่ได้ทำการเลือก ระดับศัสตราวุธจะถูกบังคับให้เปิดใช้งานภายในเวลาหนึ่งนาที"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินไป๋ก็ต้องเอ่ยตอบเสียงดัง

"ข้าเลือกดาบ"

หากเป็นการประลองกันด้วยเรื่องของศัสตราวุธเพียงอย่างเดียว ตัวเลือกที่ดีที่สุดของเขาย่อมเป็นดาบ หากเขาเลือกคันศรและลูกธนู และหากระยะห่างระหว่างศัตรูกับตัวเขาเองมีความกว้างใหญ่เกินไป เขาจะไม่สามารถสัมผัสถูกตัวคนผู้นั้นได้เลยด้วยซ้ำ

ห้วงมิตินำเสนอตัวดาบสารพัดรูปแบบมาให้เขาเลือกสรร ในท้ายที่สุดหลินไป๋เลือกดาบหางหงส์ที่ตนเองมีความคุ้นเคยและใช้งานอยู่บ่อยครั้ง

สตรีผู้มีใบหน้าพร่าเลือนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็ปรากฏกายขึ้นพร้อมด้วยดาบหางหงส์ที่มีลักษณะเดียวกันเช่นกัน

ยามที่ระดับการทดสอบเปิดใช้งาน หลินไป๋ก็พบว่าพลังงานของตนเองถูกสะกดเอาไว้ และร่างกายของเขาก็แปรเปลี่ยนสภาพมาอยู่ในระดับของมนุษย์ธรรมดาทั่วไป

หลินไป๋ยังคงทำความคุ้นเคยกับร่างกายที่มีพละกำลังลดทอนลงไปมากมายขนาดนี้ พลางเฝ้ามองดูสตรีที่อยู่ฝั่งตรงข้าม มีชีวิตชีวา ขึ้นมา นางถือดาบเอาไว้ในมือและค่อยๆ ก้าวเท้าเข้าหาหลินไป๋อย่างเชื่องช้า

หลินไป๋เองก็จัดตั้งกระบวนท่าของตนเองเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้

สตรีนางนั้นก้าวเดินเร็วขึ้นเรื่อยๆ และในท้ายที่สุด นางถึงขั้นออกวิ่ง หลินไป๋ล่วงรู้ดีว่านางกำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่ นางปรารถนาจะเพิ่มพูนพละกำลังในการฟาดฟันดาบด้วยความเร็วนั่นเอง

หลินไป๋ไม่ได้เลือกที่จะรับดาบเล่มนี้ตรงๆ ทว่าเลือกที่จะเบี่ยงกายหลบหลีกไปด้านข้าง เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าตัวดาบจะพับม้วนกลับมาในยามที่เคลื่อนผ่านร่างของหลินไปไปแล้ว

หลินไป๋แค่นเสียงเย็นชาออกมาคำหนึ่ง ในระหว่างที่ก้าวถอยหลังกลับมาครึ่งก้าว ดาบหางหงส์ในมือของเขาก็พุ่งทะยานตรงไปยังลำคอของนางราวกับอสรพิษพิษ

สตรีไร้ใบหน้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้าวถอยหลังกลับไป ในเวลาเดียวกันก็ปรับเปลี่ยนทิศทางของดาบในมือเพื่อสกัดกั้นดาบของหลินไป๋เอาไว้

ทว่าช่างน่าเสียดาย นางปรับเปลี่ยนดาบในขณะที่อยู่กลางอากาศ พละกำลังบนตัวดาบของนางจะสามารถนำมาเปรียบเทียบกับของหลินไป๋ได้อย่างไร นางต้องประสบความพ่ายแพ้ในทางลับและอดไม่ได้ที่จะต้องก้าวถอยหลังกลับไป

หลังจากสิ้นสุดการทดสอบกระบวนท่านี้ สตรีนางนั้นดูเหมือนจะตระหนักได้ว่าหลินไป๋ไม่ใช่คนประเภทที่บุ่มบ่ามบ้าบิ่น

นางปรับเปลี่ยนตำแหน่งของตนเองและยังคงต่อสู้รวมถึงแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากับหลินไป๋ต่อไป

ในการแลกเปลี่ยนกระบวนท่าหลังจากนั้นอีกสองสามครั้ง หลินไป๋ก็ประเมินได้ว่าเพลงดาบของฝ่ายตรงข้ามคือกรรมสิทธิ์ของบุคคลที่จมดิ่งอยู่บนเส้นทางสายนี้มาเป็นเวลาหลายปี แม้ว่ามันจะมีความงดงามตระการตายิ่งกว่าของเขาเอง ทว่าก็ยังคงอยู่ในระดับที่สามารถรับมือได้

อย่างไรเสีย ทันทีที่ยืนหยัดผ่านพ้นไปได้ครบสิบท่วงท่า กระแสความดุดันของดาบบนตัวของสตรีนางนั้นก็เกิดการแปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ท่วงท่าแปรเปลี่ยนเป็นมีความเหี้ยมโหดและแปลกประหารมากขึ้นเรื่อยๆ ท่าเท้าและแสงดาบสอดประสานกันได้อย่างแนบเนียน คอยตามติดหลินไป๋ราวกับเนื้อมะเร็งร้ายที่เกาะติดกระดูก

"พับผ่าสิ สิ่งนี้กำลังทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จริงๆ ด้วย"

หลินไป๋กัดฟันแน่นและเริ่มโยกกายหลบหลีกดาบของนางไปทางซ้ายและขวา หากเขาไม่สามารถหลบหลีกได้ เขาก็จะใช้ดาบของตนเองเพื่อบังคับให้นางต้องป้องกันตัว และหากวิธีการนั้นไม่ได้ผล เขาก็จะพยายามหลบหลีกส่วนสำคัญของร่างกายแทน

ทว่าสตรีนางนั้นดูเหมือนจะสามารถมองทะลุความตั้งใจของเขาได้ แสงดาบจับจ้องไปยังส่วนที่ไม่ใช่จุดสำคัญของร่างกายเพื่อบั่นทอนพละกำลังทางร่างกายและความสามารถในการเคลื่อนที่ของเขา

ชั่วขณะหนึ่ง หลินไป๋รู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังถูกถลกหนังทั้งเป็น โลหิตไหลทะลักออกมาจากร่างกายของเขา และในเวลาเดียวกัน พละกำลังทางร่างกายก็ถูกบั่นทอนไปอย่างรวดเร็ว หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็เริ่มหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

"ดาบที่สิบเจ็ด ดาบที่สิบแปด ดาบที่สิบเก้า ดาบ...ที่ยี่สิบ"

ในเวลานี้หลินไป๋ไม่ได้หวังถึงผลการประเมินที่ยอดเยี่ยมอีกต่อไปแล้ว เขาเพียงแค่หวังว่าตนเองจะสามารถยืนหยัดต้านทานดาบได้เพิ่มขึ้นอีกสองสามดาบเท่านั้น

ทว่าช่างน่าเสียดาย ในยามที่ถึงดาบที่ยี่สิบเอ็ด หลินไป๋ก็ถูก กัดกิน โดยเพลงดาบอันแปลกประหารของสตรีนางนั้น ชิ้นเนื้อขนาดใหญ่ถูกเฉือนออกไปจากแขนซ้ายของเขา

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงและการสูญเสียโลหิตเป็นเหตุให้การเคลื่อนไหวของเขาเกิดความชะงักงัน ซึ่งเรื่องนี้ถูกสตรีนางนั้นไขว่คว้าเอาไว้ได้ ดาบต่อไปของนางพับม้วนขึ้นด้านบน พุ่งตรงไปยังลำคอของหลินไป๋โดยตรง

หลินไป๋ปรารถนาที่จะป้องกันตัว ทว่าช่างน่าเสียดาย พละกำลังทางร่างกายและความเจ็บปวดกำลังฉุดดึงตัวเขาเอาไว้ เขาทำได้เพียงเฝ้ามองดูตัวดาบฟาดฟันลงบนลำคอของตนเองเท่านั้น

หลังจากดาบอันเย็นเยียบฝังลึกเข้าสู่ลำคอของหลินไป๋แล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างรอบกายก็สลายโต๋ไปราวกับกลุ่มควัน

รวมถึงสตรีไร้ใบหน้า ลานประลองยุทธ์ และบาดแผลทั่วทั้งร่างกาย ทั้งหมดล้วนสลายโต๋ไปราวกับกลุ่มควันทั้งสิ้น

เขากลับคืนสู่ห้วงมิติมหัศจรรย์สีเงินปนขาวสายเดิม และพละกำลังรวมถึงร่างกายของเขาก็ได้รับการฟื้นฟูกลับคืนสู่สภาพเดิม หลงเหลือไว้เพียงความรู้สึกเย็นเยียบที่หลงเหลืออยู่บนลำคอและดวงตาอันไร้ความรู้สึกของสตรีนางนั้นเท่านั้น

พละกำลังและร่างกายของหลินไป๋ได้รับการฟื้นฟูกลับคืนมาแล้ว ทว่าเขากลับนอนแผ่หลาลงบนพื้นดินโดยตรง พลางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

"แฮ่ก แฮ่ก"

เรื่องนี้มีความเหน็ดเหนื่อยมากเกินไปจริงๆ มันไม่ใช่ความเหน็ดเหนื่อยของร่างกาย ทว่ามันเป็นความเหน็ดเหนื่อยล้าของจิตใจ ภาพหลอนแห่งความตายในยามที่ดาบสุดท้ายฟาดฟันเข้าสู่ลำคอของหลินไป๋ยังคงสลักแน่นอยู่ในใจของหลินไป๋ เอ่ยตามความสัตย์จริง เมื่อครู่นี้เขาเกือบจะสำคัญผิดคิดว่าตนเองกำลังจะสิ้นใจไปแล้วจริงๆ

หลังจากเฝ้ารอคอยอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดหลินไป๋ก็ปรับเปลี่ยนสภาวะจิตใจของตนเองได้สำเร็จ

เขายื่นมือไปสัมผัสตำแหน่งที่เพิ่งจะได้รับบาดเจ็บเมื่อครู่ พบว่ามันมีความสมบูรณ์ดีทุกประการ

"มันเป็นภาพหลอน หรือว่าเป็นกฎเกณฑ์แห่งชีวิตหรือกาลเวลากันแน่ ช่างเถอะ เรื่องนี้ไม่ได้มีความสำคัญอันใด"

หลินไป๋เริ่มทำการสรุปถึงการต่อสู้ที่เพิ่งผ่านพ้นไปของตนเอง

"ในยามที่ถึงดาบที่ยี่สิบเอ็ด ข้าไม่ควรจะเบี่ยงกายหลบหลีกไปด้านข้าง ทว่าควรจะใช้ดาบเพื่อป้องกันตัวแล้วจึงเปิดระยะห่างออกมาแทน"

เมื่อพิจารณาถึงที่สุดแล้ว ประสบการณ์การต่อสู้เสมือนจริงของเขายังคงมีน้อยเกินไป มันเพิ่งจะผ่านพ้นไปได้เพียงแค่หนึ่งเดือนเท่านั้นนับตั้งแต่การตื่นรู้ของเขา และทุกสิ่งทุกอย่างก็ดำเนินไปอย่างราบรื่นมาโดยตลอด ยามใดกันที่เขาเคยผ่านประสบการณ์การต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายเช่นนี้มาก่อน

ทว่าเรื่องนี้ย่อมไม่ได้หมายความว่ามันจะเป็นข้อแก้ตัวได้ หากเจ้าพ่ายแพ้ย่อมหมายความว่าพ่ายแพ้ เช่นเดียวกับดาบปลิดชีพบนลำคอของเขาเมื่อครู่ มันย่อมไม่รับฟังเหตุผลของเจ้าหรอก ดังนี้ในเวลานี้หลินไป๋จึงกำลังทบทวนและดูดซับประสบการณ์อันมีค่าเหล่านี้เอาไว้

การเดินทางมาเยือนสถาบันยุทธ์ในครั้งนี้ย่อมเป็นโอกาสที่ดีเยี่ยมในการชดเชยสิ่งเสด็จในแง่มุมนี้

ในระหว่างที่หลินไป๋กำลังพักผ่อนอยู่นั้น ห้วงมิติมหัศจรรย์สีเงินปนขาวก็ประกาศผลลัพธ์ของเขาออกมาเช่นกัน

"ผู้เข้ารับการทดสอบหลินไป๋ ยืนหยัดได้ยี่สิบเอ็ดท่วงท่า ผลลัพธ์ในระดับแรกคือ ผ่านพ้น"

ยามที่ได้ยินผลลัพธ์นี้ หลินไป๋ก็ยอมรับมันด้วยความยินดี อย่างไรเสีย ศัสตราวุธในปัจจุบันของเขาอยู่ในระดับนี้ และเขาจะพัฒนาให้ดียิ่งขึ้นในทุกๆ การต่อสู้

อย่าได้ดูแคลนพรสวรรค์ของแผนภาพดวงดาวหนึ่งแสนสองหมื่นเก้าพันหกร้อยดวงของหลินไป๋เชียวล่ะ