บทที่ 26: กระดูกอ่อนและกล้ามเนื้อละลาย

บทที่ 26: กระดูกอ่อนและกล้ามเนื้อละลาย

เนื่องจากต้องเตรียมน้ำซุปสมุนไพรในคืนนี้ ลู่ฉางชิงจึงไม่ได้เข้าไปในห้องนอนของหวงเซียงหรง แต่เดินผ่านประตูหลังไปยังห้องปรุงยาที่ตั้งอยู่บริเวณสวนหลังบ้าน

ตรงกลางห้องปรุงยามีเตาปรุงยาขนาดมหึมาตั้งอยู่ และมีกองฟืนวางอยู่ด้านล่าง หน้าเตาปรุงยามีเบาะสำหรับนั่งสมาธิวางอยู่ มีโต๊ะยาวที่เต็มไปด้วยขวดหยกตั้งชิดผนัง มีถังน้ำขนาดใหญ่อยู่ที่มุมห้อง และมีสมุนไพรวิญญาณหลากหลายชนิดกองระเกะระกะอยู่บนพื้นข้างๆ

แม้ห้องจะดูค่อนข้างเป็นระเบียบ แต่การจัดวางสิ่งของกลับดูไม่เป็นระเบียบ ซึ่งทำให้ลู่ฉางชิงรู้สึกประหลาดใจ หวงเซียงหรงดูเป็นกุลสตรีเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้คน แต่เขาไม่คาดคิดว่านางจะดูซอมซ่อเช่นนี้ในยามส่วนตัว

ลู่ฉางชิงวางตะกร้าไม้ไผ่ลงบนพื้น หยิบศิลาวิญญาณห้าก้อนออกมาแล้วยื่นให้หวงเซียงหรง

"นี่คือค่าตอบแทนสำหรับผลวิญญาณธาตุดินครับ"

หวงเซียงหรงเม้มปากยิ้มพลางยื่นมือขาวดุจหยกมาดันมือของลู่ฉางชิงกลับไป

"ไม่ต้องใช้ศิลาวิญญาณหรอก ถือว่าผลวิญญาณธาตุดินนี้เป็นของขวัญจากข้าก็แล้วกัน เจ้าถูกเด็กๆ ตระกูลหวงรังแก ดังนั้นถือเสียว่านี่เป็นการชดเชยจากตระกูลหวง"

เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น ลู่ฉางชิงจึงถามหยั่งเชิง

"ลู่ต้าโกวจะเป็นอะไรไหมครับ?"

หวงเซียงหรงใช้มือเรียวงามปิดปากแล้วหัวเราะอย่างขี้เล่น

"จะเป็นอะไรไปได้อย่างไรล่ะ? นั่นมันแสงจรัสสีเหลืองเชียวนะ เกือบจะไม่เหลือแล้วล่ะ"

โดยปกติหวงเซียงหรงจะวางตัวเป็นผู้ใหญ่ แต่นางมักจะเผยด้านที่ขี้เล่นเหมือนเด็กสาวออกมาเป็นครั้งคราว ซึ่งทำให้ลู่ฉางชิงไม่สามารถคาดเดาอายุที่แท้จริงของนางได้ หากตัดสินจากเสน่ห์ที่คิ้ว เสน่ห์ในกิริยาท่าทาง และรูปร่างที่ร้อนแรงเย้ายวน นางให้ความรู้สึกเหมือนคุณแม่ที่ผ่านการมีบุตรมาแล้ว

แต่บางทีนั่นอาจเป็นเพียงรูปลักษณ์ที่ดูเป็นผู้ใหญ่ ในความเป็นจริงนางอาจจะเป็นหญิงสาวรุ่นใหม่ที่เพิ่งผ่านวัยสามสิบมาไม่นาน เนื่องจากผู้ฝึกตนหญิงมักจะมีใบหน้าที่อ่อนเยาว์และสามารถใช้ยาคงความงามเพื่อรักษาความเยาว์วัยเอาไว้ได้ อายุจึงไม่ใช่เรื่องสำคัญ

สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของลู่ฉางชิงจริงๆ คือสัมผัสยามที่ผิวหนังของพวกเขาแตะกันตอนที่หวงเซียงหรงผลักมือเขาออกเมื่อครู่ มือของหวงเซียงหรงนั้นนุ่มนิ่มราวกับมาร์ชแมลโลว์และเนียนลื่นดุจเต้าหู้ มันช่างอ่อนโยนแต่กลับร้อนผ่าวอย่างยิ่ง

อุณหภูมิราวกับว่าสูงกว่า 40 องศา นั่นเป็นอุณหภูมิที่ทำให้คนจับไข้ได้เลยทีเดียว

ขณะที่สัมผัสอันร้อนแรงนั้นเดินทางจากปลายนิ้วเข้ามา หัวใจของลู่ฉางชิงก็เต้นผิดจังหวะ และคำถามนับไม่ถ้วนก็ผุดขึ้นในใจ หากอุณหภูมิผิวของนางสูงขนาดนั้น อุณหภูมิภายในร่างกายของนางคงจะยิ่งสูงกว่านี้แน่นอน

ในร่างกายของนางมีเตาหลอมอยู่หรือไร? ร้อนขนาดนั้นจะมีใครกล้าแตะเนื้อต้องตัวนางได้บ้าง? หญิงสาวคนนี้ช่างน่ากลัวเกินไป

หลังจากพูดคุยกันเพียงครู่เดียว พวกเขาก็เข้าสู่หัวข้อหลักและเริ่มต้มน้ำสมุนไพร หวงเซียงหรงตั้งใจจะให้ลู่ฉางชิงรออยู่ข้างนอกห้องปรุงยา แต่ลู่ฉางชิงต้องการเรียนรู้วิธีการต้มน้ำสมุนไพรจึงเสนอตัวว่าจะอยู่ดูในห้อง ซึ่งหวงเซียงหรงก็ตกลงในทันที

สาวงามผู้ร้อนแรงและเย้ายวนคนนี้ปิดหน้าต่างและรูดม่านก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นนางก็ก้มตัวลง ยกเท้าขึ้น แล้วถอดรองเท้าบูทคู่เล็กของนางออก

เมื่อเห็นแนวสะโพกที่กลมกลึงและตึงกระชับ ลู่ฉางชิงก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ นี่แค่ต้มน้ำสมุนไพร ทำไมต้องถอดรองเท้าด้วย?

ขณะที่กลิ่นหอมสดชื่นโชยไปทั่วห้อง หวงเซียงหรงยังได้ถอดถุงเท้าผ้าไหมสีขาวที่ห่อหุ้มขาอันสวยงามดุจหิมะออก เผยให้เห็นเท้าที่บอบบางและสวยงามราวกับหยกขาวที่ถูกแกะสลักอย่างประณีต ภายใต้แสงสีทองของเทียนวิญญาณ สีเล็บเท้าที่แดงก่ำก็เป็นประกายแวววาว

เมื่อเห็นสีหน้าประหลาดใจของลู่ฉางชิง หวงเซียงหรงก็เผยยิ้มกว้าง

"เวลาต้มน้ำสมุนไพร ต้องปิดประตูและหน้าต่างให้สนิท ความร้อนและความชื้นจะถูกกักขังอยู่ในห้อง ทำให้ทั้งอุณหภูมิและความชื้นสูงมาก ถ้าข้าไม่ถอดรองเท้าและถุงเท้า เท้าของข้าจะรู้สึกอับชื้นและไม่สบายตัวเอามากๆ"

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง สมเหตุสมผลทีเดียว ลู่ฉางชิงเคยคิดไปว่าหวงเซียงชรงกำลังโชว์เท้าเปล่าเพื่อยั่วยวนเขา ที่แท้เขาก็คิดมากไปเอง

ประกายแปลกประหลาดวูบผ่านดวงตาคู่สวยของหวงเซียงหรง นางเสริมด้วยน้ำเสียงที่มีนัยสำคัญว่า

"ถ้าปกติข้าหลอมยาด้วยตัวคนเดียว ข้าจะถอดเสื้อผ้าออกจนเหลือเพียงรัดอกและชุดชั้นในเท่านั้นด้วยซ้ำ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลู่ฉางชิงก็มองไปยังเอวคอดกิ่วและต้นขาที่กลมกลึงเย้ายวนของหวงเซียงหรงโดยสัญชาตญาณ เขารู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง รัดอกและชุดชั้นในเป็นของใช้ส่วนตัวที่ละเอียดอ่อน หญิงสาวในโลกแห่งการฝึกตนมักจะขี้อายและหากได้ยินใครพูดถึงเรื่องเช่นนี้คงจะต้องเขินอายจนหน้าแดง

เขาไม่คาดคิดว่าหวงเซียงหรงจะพูดมันออกมาโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า นางช่างดูเป็นผู้ใหญ่เกินไปจริงๆ บางทีมันอาจจะเป็นอย่างที่เขารู้สึก คือนางเป็นคุณแม่คนหนึ่งแล้ว

หวงเซียงหรงปัดผมสีเข้มที่ข้างแก้มแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ

"ถ้าเจ้าไม่ชอบความรู้สึกอึดอัดจากความชื้นอันร้อนระอุนี้ เจ้าจะถอดเสื้อผ้าออกก็ได้นะ ในสายตาของข้า เจ้าก็เป็นแค่เด็กคนหนึ่ง ข้าไม่ถือหรอก"

"ไม่เป็นไรครับ"

ลู่ฉางชิงส่ายหน้าในทันที เขาอายุ 17 ปี ก่อนที่จะข้ามภพมา และตอนนี้เขาอายุ 15 ปี หากยึดตามมาตรฐานสมัยใหม่เขาก็ยังเป็นเด็ก แต่เป็นที่ทราบกันดีว่าอายุการแต่งงานในสมัยโบราณนั้นต่ำมาก หากยึดตามความเข้าใจของคนโบราณ เขาไม่ใช่เด็กแล้ว

ในทางกลับกัน ลู่ฉางชิงได้รับผลกระทบอย่างหนักจากข่าวลือเรื่องที่เขาเดทกับหวงเสี่ยวอิง เขาไม่ต้องการให้มีข่าวลือเกี่ยวกับเขาที่ได้สัตว์วิญญาณระดับลึกลับมาเพราะการใช้เส้นสาย เขาต้องหลีกเลี่ยงข้อครหา

เมื่อเห็นการปฏิเสธอย่างเด็ดขาดของลู่ฉางชิง หวงเซียงหรงก็เม้มปากยิ้มโดยไม่พูดอะไรต่อ และเริ่มลงมือต้มยา นางใช้นิ้วชี้ขาวผ่องชี้ไปที่ฟืนจนมันลุกไหม้ขึ้นมาทันที

"นี่คือวิชาควบคุมไฟ เป็นคาถาพื้นฐานที่นักปรุงยาทุกคนต้องเรียนรู้ มันสามารถจุดไฟและควบคุมอุณหภูมิของเปลวไฟได้"

เมื่อเห็นว่าหวงเซียงหรงตั้งใจจะอธิบายให้เขาฟัง ลู่ฉางชิงจึงตั้งคำถามขึ้น

"นักปรุงยาในหนังสือนิทานมักจะใช้ไฟปฐพีในการหลอมยา ท่านไม่ได้ใช้มันหรือครับ?"

"ต้องสร้างห้องปรุงยาบนเส้นทางสายไฟถึงจะมีไฟปฐพี เส้นทางสายไฟหายากยิ่งกว่าเส้นทางพลังปราณและเป็นทรัพยากรที่มีค่ามาก ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีมัน"

ขณะที่พูด หวงเซียงหรงเก็บเตาปรุงยาเข้าถุงเก็บของแล้วนำขาตั้งเตาสัมฤทธิ์ขนาดครึ่งตัวคนออกมา ด้านทั้งสี่ของขาตั้งเตาถูกแกะสลักอย่างประณีตเป็นลวดลายมังกรเขียว พยัคฆ์ขาว เต่าดำ และหงส์แดง มันไม่เพียงแต่ดูน่าเกรงขามแต่ยังแผ่พลังปราณที่เข้มข้นออกมาอย่างแผ่วเบา

"นี่คือขาตั้งเตาชนิดใดหรือครับ? พลังปราณที่มันแผ่ออกมาเข้มข้นเหลือเกิน"

แววตาประหลาดใจวูบผ่านดวงตาคู่สวยของหวงเซียงหรง

"ไม่ใช่ว่าขาตั้งเตาแผ่พลังปราณเข้มข้นหรอกนะ แต่เป็นเพราะความสามารถของเจ้าในการรับรู้พลังปราณนั้นแข็งแกร่งต่างหาก อย่างไรก็ตาม ขาตั้งเตานี้เป็นของดีจริงๆ มันคือขาตั้งเตาสี่สัญลักษณ์ระดับพิเศษระดับเหลือง เพิ่งซื้อมาจากการประมูล"

ขาตั้งเตาระดับพิเศษระดับเหลืองต้องมีราคามากกว่าห้าศิลาวิญญาณ ผู้อาวุโสของตระกูลหวงร่ำรวยจริงๆ

จากนั้นหวงเซียงหรงอธิบายขั้นตอนการต้มน้ำสมุนไพรให้ลู่ฉางชิงฟังขณะต้มต้นเซจและผลวิญญาณธาตุดิน กลายเป็นว่ากระบวนการต้มน้ำสมุนไพรเหมือนกับการหลอมยา เพียงแต่ขาดไปขั้นตอนหนึ่ง หากของเหลวเข้มข้นซึ่งมีแก่นแท้ของพืชวิญญาณถูกควบแน่นเป็นเม็ดสุดท้าย มันก็จะกลายเป็นยาเม็ด

อย่างไรก็ตาม ย่อมมีข้อแลกเปลี่ยน เมื่อของเหลวถูกควบแน่นเป็นเม็ด ก็มีโอกาสล้มเหลว ส่งผลให้ได้ยาคุณภาพต่ำ หรือหากประสบความสำเร็จขั้นสูง ก็จะได้ยาคุณภาพสูงหรือยาเม็ดระดับพิเศษ ผลลัพธ์ที่ได้จึงไม่แน่นอน

ทว่ายาเม็ดสามารถเก็บรักษาได้นาน ในขณะที่น้ำสมุนไพรต้องบริโภคภายในครึ่งวัน ทั้งคู่ต่างมีข้อดีและข้อเสีย

ขณะที่หวงเซียงหรงกำลังอธิบาย อุณหภูมิสูงที่แผ่ออกมาจากขาตั้งเตาก็กระจายไปทั่วห้องอย่างรวดเร็ว และไอน้ำที่ปล่อยออกมาก็แพร่กระจายอย่างรวดเร็ว ภายใต้การโจมตีสองทางทั้งความร้อนและความชื้น เสื้อผ้าของลู่ฉางชิงก็เปียกชื้นอย่างรวดเร็ว

ความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะชื้นแฉะนั้นช่างไม่สบายตัวเอามากๆ ลู่ฉางชิงเช็ดเหงื่อออกจากใบหน้าด้วยแขนเสื้อตลอดเวลา ในขณะที่หวงเซียงหรงเปียกโชกไปทั้งตัว เหงื่อหอมระเหยไหลซึมออกมา

เนื่องจากนางต้องใช้สมาธิในการควบคุมเปลวไฟและน้ำสมุนไพร นางจึงไม่มีแรงเหลือที่จะเช็ดเหงื่อ สัมผัสของเหงื่อที่ใสสะอาดค่อยๆ ไหลลงมาตามแก้มกลับดูเย้ายวนใจอย่างไม่น่าเชื่อ ยิ่งไปกว่านั้น อิทธิพลจากความร้อนทำให้เหงื่อระเหยอย่างรวดเร็ว และกลิ่นหอมสดชื่นจากร่างกายนางก็อบอวลไปทั่วห้องไปพร้อมกับไอน้ำ

หลังจากลู่ฉางชิงสูดกลิ่นหอมจางๆ นี้เข้าไปในร่างกาย คลื่นความร้อนก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจโดยไม่ตั้งใจ เขารู้สึกเหมือนกระดูกอ่อนลงและกล้ามเนื้อกำลังละลาย...