บทที่ 30 ผู้ดูแลเรือนศึกษา เจ้าอยู่แห่งใดกัน?!

บทที่ 30 ผู้ดูแลเรือนศึกษา เจ้าอยู่แห่งใดกัน?!

ยามที่สามารถฉุดกระชากเฉินไป๋ลงสู่ลานขว้างลูกบอลเข้าห่วงได้สำเร็จ หลี่ฉีเฟิงจึงได้เผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมาในที่สุด

แม้ว่าตัวเขาจะต้องยอมสละเวลาอันมีค่าไปมิใช่น้อย ทว่าเขาก็สามารถลากเฉินไป๋ให้พายเรือล่มจมลงมาเผชิญความเสเพลร่วมกันได้สำเร็จ

ปัดโธ่เอ๋ย เสียงพลิกตำรากระดาษทดสอบของชายหนุ่มผู้นี้เมื่อครู่ช่างดังสนั่นหวั่นไหวเหลือเกิน ตัวเขาที่นั่งอยู่ห่างออกไปตั้งไกลยังคงได้ยินแว่วมาเข้าหู จนทำให้รู้สึกกระวนกระวายใจราวกับมีฝูงมดไต่ตอมไปทั่วทั้งสรรพางค์กาย

หากยังคงปล่อยให้เฉินไป๋นั่งเพ่งพินิจตำราอยู่เช่นนั้น ครานี้ตัวเขาเองก็คงมิอาจเล่นสนุกได้อย่างสำเริงสำราญเป็นแน่

ยามที่กลุ่มสหายก้าวเดินมาถึง เหล่าชายหนุ่มที่อยู่กลางลานกว้างต่างพากันรุมล้อมเข้ามาหาพวกเขาราวกับได้พบเจอผู้มาโปรด

"พวกเจ้าในที่สุดก็มาถึงเสียที" ชายหนุ่มผู้สวมใส่แว่นตาเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มระรื่น "จงรีบมาผลัดเปลี่ยนตัวข้าออกไปเสียเถิด ยามนี้ข้ามิอาจฝืนทนทานรับไหวอีกต่อไปแล้ว"

"ผลคะแนนเป็นเช่นไรบ้างเล่า" เฉินไป๋เอ่ยถาม

"พี่ไป๋ ฝ่ายตรงข้ามทำคะแนนนำไปเพียงสิบหกส่วนเท่านั้นขอรับ!"

เฉินไป๋พลันรู้สึกได้ถึงความผิดปกติบางอย่างตามสัญชาตญาณ เขาจึงเอ่ยถามย้ำว่า "แล้วฝ่ายของพวกเราเล่า ทำคะแนนได้เท่าใด"

ความเงียบเข้าปกคลุมรอบกายในทันใด

เฉินไป๋จึงเอ่ยถามขึ้นมาอีกครา "เหตุใดจึงมิมีผู้ใดลั่นวาจาออกมาเลยเล่า"

ในที่สุดชายหนุ่มผู้นั้นก็ยกมือขึ้นเกาศีรษะ พลางส่งยิ้มแห้งๆ แล้วเอ่ยว่า "พวกเรา... ยังมิอาจทำคะแนนได้เลยแม้แต่ส่วนเดียวขอรับ"

"..."

เรื่องเช่นนี้นับว่ามิได้แตกต่างจากการถูกยัดเยียดให้มารับช่วงดูแลเรือนที่กำลังจะพังทลายลงมาเลยสักนิดมิใช่หรือ

"พยายามเข้า เฉินไป๋!" เสียงร้องเชียร์จากกลุ่มแม่นางที่อยู่รอบลานกว้างดังขึ้นมาปุบปับ

เฉินไป๋เผลอเบือนสายตากลอกมองไปตามเสียง กิจกรรมพรรค์นี้มักจะช่วยปลุกเร้าความสามัคคีภายในห้องเรียนขึ้นมาได้อย่างน่าประหลาด ยามนี้จึงมีพวกแม่นางมากมายพากันมาร่วมส่งเสียงเชียร์

เขาเฝ้ากวาดสายตามองสำรวจไปในกลุ่มฝูงชนอย่างถี่ถ้วน แล้วจึงลอบระบายลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เป็นไปตามคาด ตัวเขาเซียวมิพบเจอตัวนางอยู่ตรงนั้นเลย

ในช่วงเวลาอันมีค่าสำหรับการศึกษาตำราถึงเพียงนี้ แม่นางผู้มีความตั้งมั่นและขยันหมั่นเพียรปานนั้นจะยอมมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้อย่างไรกัน

"เหตุใดพวกเจ้าจึงได้ใช้เวลาผลัดเปลี่ยนตัวผู้เล่นเนิ่นนานถึงเพียงนี้ หรือว่าเป็นเพราะเกิดความหวาดกลัวจนต้องมานั่งหารืออุบายกันอยู่รึ" คนจากฝ่ายตรงข้ามเอ่ยปากหยอกล้อข่มขวัญ

"หุบปากไปเสีย ประเดี๋ยวพวกข้าจะสั่งสอนและบดขยี้พวกเจ้าให้ราบคาบเอง"

เฉินไป๋ส่งยิ้มบางๆ พลางยื่นมือไปรับลูกบอลกลมมา แล้วลองเคาะสลับมือเลี่ยงไปมาสองสามครา

...

อีกด้านหนึ่งของลานกว้าง

ยามที่เหล่าชายหนุ่มผู้ปรารถนาอยากศึกษาตำราต้องแอบซ่อนตัวอยู่ด้านหลังกลุ่มสหายเพื่อทบทวน ทว่าพวกแม่นางกลับมิมีความจำเป็นต้องมากังวลกับปัญหาพรรค์นั้นเลยสักนิด

กลุ่มแม่นางที่มิได้ออกไปร่วมชมดูการแข่งขันต่างพากันนั่งรวมกลุ่มกันอยู่ บ้างก็กำลังท่องบ่นตำรากวีนิพนธ์โบราณตามที่อาจารย์สั่งสั่ง

หลินหว่านชิวนั่งอยู่เพียงลำพังห่างออกไปเล็กน้อย นางเอนกายพิงเข้ากับเสาไม้ของตาข่ายกั้นขว้าง เรียวขาทั้งสองข้างที่ยาวเป็นพิเศษของนางขยับคู้ขึ้นเล็กน้อย บนตักมีกระดาษทดสอบวางจัดไว้อยู่ ยามนี้นางกำลังก้มหน้าก้มตาแก้ไขโจทย์ปัญหาอย่างเงียบเชียบ

เหล่าแม่นางในห้องเรียนต่างพากันคุ้นชินกับท่าทีอัน ห่างเหิน ของผู้ดูแลห้องเรียนผู้นี้ตั้งนานแล้ว ทว่าความรู้สึกที่พวกนางมีต่อหลินหว่านชิวนั้นช่างซับซ้อนยิ่งนัก

หากจะเอ่ยว่าพวกนางชื่นชอบในตัวหลินหว่านชิว ทว่านางก็ดูเยือกเย็นและห่างเหินเกินกว่าจะเข้าหา อีกทั้งยังมิชอบพูดคุยพัวพันกับผู้คน จึงนับเป็นเรื่องยากยิ่งที่จะสานสัมพันธ์เป็นสหายสนิทกับนางได้

ทว่าหากจะเอ่ยว่ารังเกียจเดียดฉันท์นาง หลินหว่านชิวก็ก็นับว่าเป็นผู้ดูแลห้องเรียนที่รู้ความและคอยเกื้อกูลผู้อื่นเป็นอย่างยิ่ง ในหลายคราที่พวกนางทำความสะอาดเรือนศึกษาได้มิดี หรือฝ่าฝืนกฎเกณฑ์ความสงบ หลินหว่านชิวก็มักจะยืดอกรับความผิดไว้เพียงลำพังอย่างเงียบๆ และยอมถูกเหล่าอาจารย์ตำหนิต่อว่าแทนพวกนางอยู่บ่อยครั้ง

ประเด็นสำคัญคือ นางมีรูปโฉมที่งดงามเจริญตาเป็นอย่างยิ่ง เพียงแค่ได้เฝ้ามองดูก็ทำให้จิตใจของผู้คนเกิดความเบิกบานขึ้นมาได้แล้ว พวกนางจึงมิอาจหักใจนึกรังเกียจนางได้เลยจริงๆ

มีแม่นางสองสามคนเริ่มเกิดความเบื่อหน่ายในการอ่านตำรา จึงพากันก้าวเดินเข้ามาเอ่ยชวนนางว่า "ผู้ดูแลห้องเรียน ยามนี้กลุ่มชายหนุ่มในห้องของพวกเรากำลังลงศึกแข่งขันกับคนจากห้องข้างๆ อยู่เชียวหนอ! พวกเราไปร่วมชมดูด้วยกันเถิดเพคะ"

"ขอบใจพวกเจ้ามากนะ"

หลินหว่านชิวส่ายหน้าปฏิเสธ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า

"พวกเจ้าไปกันเถิด"

แม่นางผู้มีเส้นผมสั้นเอ่ยขึ้นว่า "ทว่าการศึกในครานี้มีสิ่งเดิมพันที่ใหญ่หลวงยิ่งนักนะเพคะ! หากห้องของพวกเราต้องพ่ายแพ้ พวกเราจะต้องรับผิดชอบทำความสะอาดเรือนศึกษารวมถึงห้องสุขาให้แก่ห้องข้างๆ ไปจนกว่าจะถึงวันทดสอบครั้งใหญ่เลยเชียวหนอ..."

แม่นางอีกคนพลันเอ่ยแทรกขึ้นมาว่า "ไปชมดูก็คงมิมีสิ่งใดให้เจริญตาหรอก คนที่เล่นขว้างลูกบอลได้ยอดเยี่ยมที่สุดในห้องของพวกเราต่างก็มิได้อยู่ที่นี่ การศึกครานี้ย่อมมิมีหนทางชนะได้หรอก"

แม่นางผู้มีเส้นผมสั้นหันใบหน้าไปโต้แย้งทันควัน "เหตุใดจึงบอกว่ามิอยู่เล่า ยามนี้เฉินไป๋ถูกพวกเขาส่งคนไปฉุดกระชากตัวมาเข้าร่วมศึกแล้วเชียวหนอ! แม้แต่หวางเจียห้าวก็อยู่ตรงนั้นด้วย"

"ผู้ดูแลห้องเรียน~ ไปกับพวกเราเถิดนะเพคะ~"

ยามที่เอ่ยประโยคนั้นจบ นางก็ตระเตรียมจะเข้าไปเอ่ยปากอ้อนวอนหลินหว่านชิว

ทว่านางกลับต้องยืนนิ่งทื่ออยู่ตรงนั้นด้วยความตกตะลึง

ผู้ดูแลห้องเรียนหายตัวไปที่ใดกันแล้วเล่า?

...

การแข่งขันขว้างลูกบอลเข้าห่วงในระดับนี้ มิได้เน้นย้ำเรื่องการจัดค่ายกลหรืออุบายอันใดมากมายนัก และมิได้ต้องการความพร้อมเพรียงของกลุ่มคนมากความ ทุกสิ่งล้วนขึ้นอยู่กับว่าฝ่ายเจ้าจะสามารถบุกทะลวงผ่านพวกข้าได้ หรือข้าจะสามารถบุกทะลวงผ่านเจ้าได้ก็เท่านั้น

มันมิต่างจากการศึกภายในสำนักที่มักจะเกิดขึ้นในภายหลัง—ทุกสิ่งล้วนขึ้นอยู่กับว่าห้องใดจะมี พี่ใหญ่ ผู้มีความสามารถคอยแบกรับการศึกได้มากกว่า และพี่ใหญ่ของฝ่ายใดจะมีพละกำลังที่แข็งแกร่งกว่ากัน

หลังจากที่มีการปรับเปลี่ยนตัวผู้เล่น ผลคะแนนก็ค่อยๆ ไล่ตามขึ้นมาจากศูนย์ต่อสิบก้าว เป็นเจ็ดต่อสิบแปด และขยับเป็นสิบสองต่อยี่สิบ...

สิบสี่ต่อยี่สิบสอง

สิบเจ็ดต่อยี่สิบสอง

ยี่สิบต่อยี่สิบสี่

มีเพียงยามที่สามารถไล่ตามผลคะแนนมาได้ถึงเพียงนี้ จังหวะการศึกจึงจะค่อยๆ ผ่อนคลายลง ฝ่ายตรงข้ามที่เคยตกตะลึงในคราแรกเริ่มได้สติกลับคืนมา ยามนี้พวกเขาจึงมิยอมเปิดโอกาสให้เฉินไป๋และกลุ่มสหายได้บุกโจมตีได้ง่ายดายอีกต่อไป

เฉินไป๋เฝ้ามองดูจวงเฉินที่กำลังเลี้ยงลูกบอลอยู่ กลับถูกฝ่ายตรงข้ามเข้าสกัดกั้นเอาไว้ได้ ความร้อนรนใจในอกก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

ตามกฎเกณฑ์ที่ตกลงกันไว้ก่อนเริ่มศึก เสียงสัญญาณหมดเวลาจะดังขึ้นภายในอีกสองอึดใจข้างหน้านี้แล้ว...

"พยายามเข้า เฉินไป๋!"

เฉินไป๋ถึงกับชะงักไป น้ำเสียงนั้นชัดเจนว่าเป็นเสียงของกู้อี้อี้

เขาหันใบหน้าไปมอง ก็พบว่ากู้อี้อี้ใช้มือข้างหนึ่งป้องไว้ที่ริมฝีปาก ส่วนมืออีกข้างชูขึ้นสูง ท่าทางของนางดูมีความตื่นเต้นยิ่งกว่าตัวเขาที่กำลังลงศึกอยู่กลางลานเสียอีก

ส่วนหลินหว่านชิวก็ยืนอยู่ข้างกายของนางพอดี สายตาของคนทั้งสองพลันประสานกันโดยมิได้ตั้งใจ

หญิงสาวยังคงมีท่าทีที่เยือกเย็นและห่างเหิน ริมฝีปากของนางขยับเปิดออกเล็กน้อย ราวกับปรารถนาอยากจะส่งเสียงตะโกนสิ่งใดออกมา ทว่าสุดท้ายกลับเกิดความขัดเขินจนมิกล้าเอ่ยปากออกมา ในที่สุดนางจึงทำได้เพียงยกมือขึ้นข้างแก้มอย่างไร้ความรู้สึก แล้วชูสองนิ้วทำเป็นรูปสัญลักษณ์ชัยชนะ—

เมื่อเจ็ดปีก่อน ยามที่เขาลงแข่งขันวิ่งระยะไกลในงานรื่นเริงของเรือนศึกษา หลินหว่านชิวก็เคยส่งเสียงเชียร์ให้กำลังใจแก่เขาด้วยท่วงท่าเช่นนี้ไม่มีผิด

ในครานั้นเขา สามารถคว้าชัยชนะเป็นที่หนึ่งมาครองได้สำเร็จ

และครานี้เขาก็ย่อมมิยอมพ่ายแพ้เช่นกัน

เมื่อหลุดพ้นจากห้วงความทรงจำ เฉินไป๋รู้สึกได้ว่าร่างกายที่เคยหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยก้อนตะกั่วพลันเบาสบายขึ้นมาเล็กน้อย เขาจึงส่งเสียงตะโกนบอกแก่สหายข้างกายว่า

"จวงเฉิน! จงส่งลูกบอลมาให้ข้าประเดี๋ยวนี้!"

ฝ่ายตรงข้ามเริ่มจับจังหวะการเคลื่อนไหวของเฉินไป๋ได้แล้ว ทว่าพวกเขากลับต้องตกตะลึงไปชั่วครู่ยามที่เฉินไป๋พลันเร่งฝีเท้าขึ้นปุบปับ จากนั้นเขาก็บุกทะลวงผ่านแนวสกัดกั้น พุ่งกายขึ้นเหนือนภากาศ แล้วขว้างลูกบอลลงห่วงไปได้อย่างราบรื่นไร้ที่ติในท่วงท่าเดียว

เสียงลูกบอลกระทบผ่านตาข่ายดังขึ้นอย่างคมชัดและเสนาะหูยิ่งนัก

ยี่สิบสองต่อยี่สิบสี่

ผู้ดูแลห้องเรียนฝ่ายตรงข้ามถึงกับยืนนิ่งทื่อทำสิ่งใดมิต้น ถึงขั้นหลงลืมที่จะเข้าไปแย่งชิงลูกบอลกลับคืนมา

มิจริงน่า สหาย... เจ้าจะลงศึกขว้างลูกบอลโดยมิคำนึงถึงหลักเกณฑ์พื้นฐานเลยรึอย่างไรกัน?!

เหตุใดกลุ่มคนเสเพลพวกนี้จึงได้พุ่งตัวเข้ามาพร้อมกับส่งเสียงตะโกนพร่ำบ่นถึงเรื่องของพันธสัญญาและมิตรภาพกันนับตานัก?!

"เฉินไป๋! เฉินไป๋!"

กู้อี้อี้เอาแต่ส่งเสียงตะโกนเรียกชื่อของเขาอยู่ผู้เดียวจากด้านข้าง โดยมิรู้จักเหน็ดเหนื่อย

เมื่อมีแม่นางผู้มีความร่าเริงแจ่มใสเหนือผู้คนผู้นี้เป็นแกนนำ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง พวกแม่นางมากมายที่อยู่รอบกายก็เริ่มพากันส่งเสียงตะโกนเชียร์ตามนางไปด้วย

เฉินไป๋สูดหายใจเข้าลึกกระชั้นชิด เฝ้ามองดูกลุ่มสหายร่วมศึกที่กำลังตื่นเต้น และหันไปมองดูผู้คนที่กำลังส่งเสียงเชียร์ให้แก่เขา ในใจพลันเกิดความรู้สึกราวกับหลุดลอยออกจากโลกความจริงอยู่สายหนึ่ง

ในอดีต ห้วงความทรงจำเกี่ยวกับวัยเยาว์ของเขามีเพียงกลิ่นเขม่าควันในโรงเตี๊ยมที่มีอุปกรณ์สื่อสาร มีเพียงใบพัดลมบนเพดานเรือนศึกษาที่หมุนวนไปมาอย่างเชื่องช้า มีเพียงน้ำเสียงอันพร่าเลือนของอาจารย์ยามที่เขากำลังฟุบหลับอยู่ในห้องเรียน และช่วงเวลาในเรือนศึกษาระดับสูงที่ผ่านพ้นไปเพียงชั่วพริบตาเท่านั้น

ตัวเขาไม่เคยสัมผัสความรู้สึกยามที่ถูกผู้คนมากมายเฝ้าจับจ้องเช่นนี้ และมิเคยมีแม่นางผู้ใดมาคอยส่งเสียงเชียร์ให้แก่เขาเลยสักครา

เฉินไป๋อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา

ความรู้สึกเช่นนี้ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก...

ช่วงวัยเยาว์คราที่สองของข้า

"เหตุใดฝ่ายตรงข้ามจึงได้ดูราวกับถูกฉีดน้ำสมุนไพรปลุกเร้าพละกำลังขึ้นมาปุบปับเช่นนี้เล่า" ผู้ดูแลห้องเรียนฝ่ายตรงข้ามอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมาในระหว่างที่กำลังจัดระเบียบค่ายกลใหม่

"บางทีอาจเป็นเพราะผู้ดูแลห้องเรียนของพวกมันมาร่วมส่งเสียงเชียร์กระมังขอรับ"

"หลินหว่านชิวมาที่นี่อย่างนั้นรึ" เขาเอ่ยถามซ้ำ

หากเป็นเช่นนั้นก็นับว่ามีเหตุผลอยู่บ้าง... ท่วงท่าราวกับโจโฉยอมทิ้งมื้ออาหาร

"ใช่ขอรับ การศึกยังมิสั่งสิ้นสุด ทว่าฝ่ายพวกเรากลับต้องพ่ายแพ้ในเรื่องของกลุ่มผู้ส่งเสียงเชียร์เสียแล้ว..."

"วาจาเหลวไหล! ห้องของพวกเรายังมีกู้อี้อี้อยู่ทั้งคน! ขอเพียงแค่กู้อี้อี้ยังคงอยู่ตรงนี้..."

"กู้อี้อี้ก็อยู่ตรงนั้นขอรับ"

"ถ้าเช่นนั้นแล้วเหตุใดเจ้าจึงต้องทำหน้าตาอมทุกข์ปานนั้นด้วยเล่า"

"คือนางไปอยู่ฝั่งตรงข้ามแล้วขอรับ! เมื่อครู่เจ้ามิได้ยินเสียงนางส่งเสียงเชียร์ให้แก่เฉินไป๋หรอกรึขอรับ"

"..."

ผ่านไปครู่หนึ่ง ดวงตะวันก็เคลื่อนตัวออกจากหมู่เมฆ สาดส่องแสงแดดทั้งหมดลงมาเบื้องล่าง

เฉินไป๋อาศัยจังหวะเวลาเหลือบมองดูอุปกรณ์สื่อสารบนข้อมือ ยามนี้เหลือเวลาอีกเพียงอึดใจเดียวเท่านั้น ทว่านับตั้งแต่ที่เขา สามารถทำคะแนนได้อย่างต่อเนื่อง ฝ่ายตรงข้ามก็ปรับเปลี่ยนอุบายในทันที พวกเขาเลิกบุกโจมตีแล้วหันมาตั้งรับอย่างแน่นหนาแทน ทำให้มิอาจบุกทะลวงเข้าไปได้เลย

ผลคะแนนยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ ยี่สิบสองต่อยี่สิบสี่ มิมีการเคลื่อนไหวอีกเลย

ต่อให้สามารถทำคะแนนเสมอกันได้ก็นับว่าพอไหว

คะแนนสองส่วนสุดท้ายนี้ช่างยากเย็นถึงเพียงนี้เชียวรึ

เฉินไป๋ปรารถนาอยากจะเร่งฝีเท้าเพื่อใช้อุบายหลอกล่อฝ่ายตรงข้ามอีกสักครา ทว่าในใจล่วงรู้ดีว่ายามนี้ร่างกายมิหลงเหลือเรี่ยวแรงอีกแล้ว ปมประเด็นสำคัญคือฝ่ายตรงข้ามช่างไร้ความสัตย์ พวกเขาถึงขั้นส่งคนที่มีความเชี่ยวชาญด้านการฝึกหัดร่างกายลงมาร่วมศึกตั้งหลายคน

"เฉินไป๋!"

"เหลือเวลาอีกเพียงสามอึดใจเท่านั้นค๊ะ!" นั่นเป็นน้ำเสียงของกู้อี้อี้อีกครา

เมื่อเห็นว่ามิอาจบุกเข้าไปขว้างลูกบอลในระยะใกล้ได้สำเร็จ หลี่ฉีเฟิงจึงตัดสินใจหันหลังกลับแล้วโยนลูกบอลส่งมาให้จากระยะไกล เพื่อปล่อยให้เฉินไป๋ซึ่งเป็นผู้ที่มีความแม่นยำที่สุดเป็นผู้ลงเดิมพันคราสุดท้าย

เฉินไป๋ย่อมเข้าใจความหมายได้ในทันที เขารีปรับลูกบอลไว้ มั่นคง เล็งเป้าหมาย สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายขว้างลูกบอลออกไป

เป็นการขว้างจากระยะไกลสามส่วน... หากลูกบอลนี้สามารถลงห่วงได้สำเร็จ พวกเขาจะสามารถพลิกกลับมาเป็นฝ่ายนำได้ในทันที

เสียงร้องเชียร์รอบกายพลันเงียบสงบลงโดยพลัน โลกหล้าช่างเงียบสงัดจนแทบจะได้ยินเสียงลูกบอลแหวกอากาศ ทันใดนั้น เสียงลูกบอลกระทบขอบห่วงก็ดังขึ้น มันหมุนวนอยู่บนขอบเป็นวงกลมเต็มรอบ...

ทว่าสุดท้าย มันกลับมิยอมลงห่วงไป

ภายใต้สายตาของเฉินไป๋ เสียงลูกบอลกระทบพื้นลานกว้างดังขึ้นพร้อมกับเสียงสัญญาณหมดเวลาของทางผู้ควบคุม

เฉินไป๋ทอดถอนหายใจออกมาด้วยความผิดหวัง

ทว่ากู้อี้อี้กลับรีบวิ่งเหยาะๆ ตรงเข้ามา พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นว่า "เฉินไป๋ เมื่อครู่เจ้าช่างยอดเยี่ยมยิ่งนักค๊ะ!"

"ข้าช่างยอดเยี่ยมอย่างนั้นรึ" เฉินไป๋ถึงกับนิ่งอึ้งไป ยามเฝ้ามองดูท่าทางของกู้อี้อี้ หากผู้ใดมิได้ล่วงรู้ผลคะแนนคงต้องครุ่นคิดว่าตัวเขาเป็นฝ่ายคว้าชัยชนะมาได้แน่

"ใช่สิค๊ะ! คะแนนยี่สิบสองส่วนนั้น เจ้าเป็นผู้ทำไปถึงสิบหกส่วนเชียวหนอค๊ะ!"

เมื่อครู่กู้อี้อี้เอาแต่ส่งเสียงเชียร์ให้แก่เขา ยามนี้เส้นผมบางปอยข้างแก้มของนางจึงถูกหยาดเหงื่อชโลมจนแนบติดไปกับผิวพรรณ ใบหน้าดวงน้อยแดงก่ำเนื่องจากต้องใช้พละกำลังไปมาก นางยื่นห่อขนมหวานรสเข้มที่สั่งนำเข้ามาจากต่างแดนส่งให้แก่เขาพร้อมรอยยิ้มบางๆ

"เจ้าคงจะเหน็ดเหนื่อยมากแล้ว จงรีบทานสิ่งนี้เพื่อฟื้นฟูพละกำลังเถิดค๊ะ"

"ขอบใจเจ้ามากนะ"

ในที่สุดเฉินไป๋ก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปากเป็นรอยยิ้ม พลางลอบคิดในใจว่า ตัวเขายังมิทันได้ตกอยู่ในห้วงความโศกเศร้าเลยสักนิด เจ้าก็รีบเข้ามาปลอบประโลมจิตใจให้แก่ข้าเสียแล้ว

ยามหน้าได้เวลาทานมื้ออาหารอีกคราแล้วสิ พี่น้องทั้งหลาย!

"เหตุใดต้องเอ่ยคำขอบใจมากมายถึงเพียงนั้นกันเล่าค๊ะ มันก็เป็นเพียงแค่ขนมหวานห่อหนึ่งเท่านั้นเองค๊ะ" กู้อี้อี้เอ่ย

เฉินไป๋จ้องมองดูดวงตากลมโตคู่สวยที่เจิดจ้าของนาง แล้วเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่จริงจังเป็นพิเศษว่า

"ความหมายของข้าก็คือ... ขอบใจเจ้ามากที่มาร่วมส่งเสียงเชียร์ให้แก่ข้า"

ในชาติภพก่อน ยามที่เขาเพิ่งจะเริ่มก้าวเดินออกมาวิ่งออกกำลังกายในยามเช้าหลังจากที่เอาแต่เก็บตัวอยู่แต่ในเรือนเป็นเวลานาน แม่นางผู้นี้ก็มักจะคอยก้าวเดินเคียงข้างอยู่ข้างกายเขาเสมอ คอยส่งเสียงเชียร์และให้กำลังใจแก่เขาอย่างกระตือรือร้น

เป็นเพราะการกระทำเหล่านั้น ตัวเขาจึงสามารถค่อยๆ ก้าวเดินออกมาจากห้วงแห่งความมืดมนได้สำเร็จ

ทว่าช่างน่าเสียดายนยิ่งนัก จนกระทั่งถึงแก่ความตาย ตัวเขาก็ยังมิมีโอกาสได้เอ่ยถ้อยคำขอบใจแก่กู้อี้อี้เลยสักครา...

ตัวเขาปรารถนาอยากจะทำให้เรื่องนี้ดูเป็นทางการและยิ่งใหญ่ อยากเลือกวันเวลาที่เป็นมงคล สวมใส่เครื่องแต่งกายที่ดูสง่างามสมเป็นผู้ใหญ่ จัดแต่งเส้นผมให้เรียบร้อย จากนั้นก็ไปจองเหลาอาหารที่กู้อี้อี้ชื่นชอบที่สุด เพื่อเอ่ยคำขอบใจที่นางเกื้อกูลมอบชีวิตคราที่สองให้แก่เขาอย่างเป็นทางการ

หากเป็นไปได้ เขาเองก็ปรารถนาอยากจะเอ่ยถามนางตรงๆ ว่าในใจของนางคิดเห็นเช่นไรกับตัวเขา และเหตุใดนางจึงยอมอยู่เคียงข้างกายเขาตั้งแต่อายุยี่สิบสองปีจนล่วงเลยเข้าสู่วัยยี่สิบแปดปี—นางมิหวาดกลัวว่าจะกลายเป็น แม่นางผู้ร่วงโรย จนมิมีผู้ใดปรารถนาจะแต่งงานด้วยหรอกรึ

ทว่าโอกาสเหล่านั้นกลับถูกรถบรรทุกคันใหญ่สีแดงทมิฬช่วงชิงตัดหน้าไปเสียก่อน

"ขอบใจเจ้ามาก จริงๆ นะ" เฉินไป๋พึมพำออกมาอีกคราในระหว่างที่กำลังตกอยู่ในห้วงภวังค์ความหลัง โดยมิได้ประจักษ์แจ้งเลยว่าตนเองได้เอ่ยประโยคนั้นออกมาเสียงดัง

กู้อี้อี้มิได้คาดคิดว่าเขาจะเอ่ยคำพูดเช่นนี้ขึ้นมาปุบปับ สายตาของนางเริ่มวอกแวกไปมาด้วยความประหม่า แม่นางผู้ซึ่งมักจะร่าเริงแจ่มใสบัดนี้กลับเกิดความขัดเขินขึ้นมาได้อย่างยากยิ่ง

"กะ...ก็พวกเราเป็นสหายกันนี่นาค๊ะ..."

คนทั้งสองตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วครู่

ชายหนุ่มคนหนึ่งวิ่งตรงเข้ามาพลางเอ่ยว่า "พี่ไป๋ ข้าขออภัยด้วยขอรับ... พวกข้ามิควรปล่อยให้ฝ่ายตรงข้ามทำคะแนนนำไปก่อนถึงสิบสองส่วนเลยจริงๆ"

"ดูท่าทางของเจ้าสิ เรื่องเท่านี้จะนับเป็นเรื่องใหญ่อันใดกัน"

เฉินไป๋เอ่ยคำอำลากับกู้อี้อี้ จากนั้นก็ก้าวเดินตรงไปยังแม่นางผู้มีความเยือกเย็นผู้ซึ่งกำลังเอนกายพิงฝาผนังเรือนอยู่ใกล้ๆ พลางแหงนหน้ามองดูหมู่เมฆบนนภา

เขาเอนกายพิงฝาผนังเรือนเคียงข้างนางอย่างสบายอารมณ์ พลางใช้มือทั้งสองข้างโอบกอดอกไว้ แล้วเหลือบสายตามองหลินหว่านชิวด้วยท่าทางหยอกล้อ

เมื่อครู่นางยังเอาแต่เฝ้าดูเขาแข่งขันขว้างลูกบอลอยู่แท้ๆ ยามนี้กลับเปลี่ยนมาเพ่งพินิจชมดูทิวทัศน์ขึ้นมาปุบปับเสียอย่างนั้นรึ

"ช่างน่าเสียดายนยิ่งนักที่ครานี้ข้ามิอาจพลิกสถานการณ์กลับมาคว้าชัยชนะได้ เหมือนดั่งเช่นยามที่เจ้าคอยส่งเสียงเชียร์ให้แก่ข้าเมื่อเจ็ดปีก่อน" เฉินไป๋เอ่ยเสียงเบา น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความผิดหวังอยู่สายหนึ่งอย่างมิอาจหลีกเลี่ยงได้

เพราะอย่างไรเสีย เรื่องที่สร้างความทุกข์โศกให้แก่จิตใจของผู้คนมากที่สุดในโลกหล้า คือการพ่ายแพ้ไปเพียงเศษเสี้ยวคะแนน หรือการได้เพียงอันดับที่สองหลังจากที่ได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปจนหมดสิ้น เพราะมันย่อมหมายความว่าเจ้าได้ใช้ความพยายามอย่างถึงที่สุดแล้ว ทว่ากลับต้องกลายเป็นผู้ล้มเหลวที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

เมื่อได้ยินประโยคนั้น ร่างกายของหลินหว่านชิวก็แข็งท้างไปชั่วครู่ใหญ่ หลังจากนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน นางจึงเบือนใบหน้าไปด้านข้างแล้วกระซิบออกมาด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบายิ่งนักว่า

"มิเป็นไรหรอกเพคะ... เมื่อครู่เจ้าช่างดูสง่างามยิ่งนัก"

"...เมื่อครู่เจ้าเอ่ยสิ่งใดนะ"

"ข้าเอ่ยว่า สง่างามยิ่งนักเพคะ" ใบหูทั้งสองข้างของหญิงสาวขึ้นสีแดงระเรื่อ

ยามนี้เฉินไป๋เกิดความปิติยินดีขึ้นมาลึกๆ ในใจอย่างเต็มเปี่ยมแล้ว

ทว่าคิดมิถึงเลยว่า หลินหว่านชิวจะหันใบหน้ากลับมาถลึงตาใส่เขาคราหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

"ยกเว้นยามที่เจ้ากำลังส่งยิ้มราวกับคนเลอะเลือนอยู่ในยามนี้เพคะ"

หลินหว่านชิวเอ่ยจบก็หันกลับไปก้มหน้าก้มตาเขียนโจทย์ฝึกหัดของตนต่อ ปล่อยให้เห็นเพียงเงาร่างด้านข้างอันมีเสน่ห์ดึงดูดใจของนางเท่านั้น

บนพื้นเรือนมีบันทึกความล่วงรู้ในศาสตร์คำนวณที่นางตั้งใจนำมาจัดวางไว้ให้แก่เฉินไป๋ และมีน้ำใสสะอาดอีกหนึ่งกระบอกที่นางเพิ่งจะซื้อหามาด้วย

...

กลางลานขว้างลูกบอลเข้าห่วง

ชายหนุ่มคนหนึ่งเอ่ยถามผู้ดูแลห้องเรียนของตนว่า "พี่เกา พวกเราครานี้คว้าชัยชนะมาได้ใช่หรือไม่ขอรับ"

ผู้ดูแลห้องเรียนได้ยินคำถามก็ยิ่งเกิดความโมโหโทโสหนักขึ้น "วาจาเหลวไหล! ระหว่างยี่สิบสองกับยี่สิบสี่ จำนวนใดมีค่ามากกว่ากัน เจ้ามองมิออกรึอย่างไร ยามหน้าพวกมันต้องรับผิดชอบทำความสะอาดเรือนให้แก่พวกเราแล้ว!"

ชายหนุ่มผู้นั้นเหลือบสายตาไปมองดูเฉินไป๋ ผู้ซึ่งกำลังถูกรุมล้อมไปด้วยกลุ่มแม่นางท่ามกลางฝูงชน พลางอดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมาเสียงเบาว่า

"ทว่าเหตุใดข้าจึงได้รู้สึกราวกับว่าฝ่ายพวกเราเป็นฝ่ายพ่ายแพ้อย่างย่อยยับเลยเล่าขอรับ... ?"