บทที่ 29 พวกเจ้าเหล่านั้น

บทที่ 29 พวกเจ้าเหล่านั้น

ภาพถ่ายสิ่งของสำหรับเรือนค้าขายในระบบได้รับการปรับเปลี่ยนตั้งแต่เช้าตรู่ของวันจันทร์ ทว่าเมื่อล่วงเลยเข้าสู่วันอังคาร ภายใต้การดูแลของเฉินไป๋ เรือนค้าขายแห่งนี้ก็พุ่งทะยานขึ้นสู่หน้าแรกของระบบค้าขายทันที

ยามเช้าของวันพุธ

เฉินไป๋ถูกท่านแม่ปลุกให้ตื่นจากความฝัน

"เสี่ยวไป๋ เสี่ยวไป๋! จงรีบลุกขึ้นมาประเดี๋ยวนี้เถิด!"

"มีเรื่องอันใดรึขอรับ" เฉินไป๋เอ่ยถามพลางอ้าปากหาวหวอด

"เจ้าไปทำสิ่งใดลงไปกันแน่ เหตุใดจึงมีผู้คนมากมายพากันมาแย่งชื้อเสื้อผ้าถึงเพียงนี้..." เสิ่นเมิ่งถิงยังคงตกตะลึงอยู่บ้าง

ยามที่เฉินไป๋เคยเตือนให้นางจัดหาตุนสิ่งของไว้ให้มากหน่อย นางคิดเพียงว่าแค่สั่งเพิ่มมาอีกเล็กน้อยก็เพียงพอแล้ว

ทว่ายามนี้ สิ่งของทั้งหมดกลับถูกขายจนหมดสิ้น มิลดเหลืออยู่ในคลังเรือนเลยแม้แต่ชิ้นเดียว...

"เรื่องนี้ออกจะอธิบายให้เข้าใจได้ยากในยามนี้ขอรับ" เฉินไป๋ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามว่า "พวกเราแลกเบี้ยมาได้เท่าใดกันขอรับ"

"เพียงแค่เมื่อวานวันเดียว พวกเราทำเบี้ยได้ถึงหนึ่งแสนหยวนเชียวหนอ! เรือนของพวกเรากลายเป็นผู้มีอันจะกินแล้ว!"

เสิ่นเมิ่งถิงเผยรอยยิ้มเบิกบาน น้ำตาเอ่อคลอเบ้าตาพลางใช้มือลูบศีรษะของบุตรชายอย่างแรง

"ท่านแม่อย่าเพิ่งดีใจไปล่วงหน้าเลยขอรับ นี่เป็นเพียงเรื่องของวันเดียวเท่านั้น ในวันหน้าจำนวนเบี้ยย่อมต้องค่อยๆ ลดน้อยลงไปตามลำดับ" เฉินไป๋เอ่ยเตือนเสียงเบา

เขาคาดคะเนว่าในวันข้างหน้า หากสามารถทำกำไรที่มั่นคงได้วันละสามถึงสี่พันหยวนก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

มิต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจในการดูแลมากความจนเกินไป มิเช่นนั้นท่านแม่คงต้องเหน็ดเหนื่อยแสนสาหัสในทุกเมื่อเชื่อวัน อีกประการหนึ่ง ในฐานะคนที่เคยผ่านความตายและกลับมาเกิดใหม่ ตัวเขาออกจะดูแคลนเบี้ยรายได้จำนวนเท่านี้อยู่บ้างจริงๆ

ระบบการค้าขายในเวลานี้ยังมิได้ก้าวเข้าสู่ยุคที่รุ่งเรืองที่สุด ยังมีเรื่องราวที่น่าสนใจและคุ้มค่าให้เข้าไปเกี่ยวพันในโลกเครือข่ายอีกมากมายนัก

ทว่าเขาจะรอจนกว่าจะเข้าสู่เรือนศึกษาใหญ่เสียก่อนจึงจะเริ่มตรึกตรองเรื่องเหล่านั้น ด้วยเพราะในเมืองใหญ่ย่อมมีฐานอำนาจที่กว้างขวางกว่า

เฉินไป๋พลันเกิดความรู้สึกคาดหวังต่อชีวิตในเรือนศึกษาใหญ่ขึ้นมาบ้างแล้ว เพราะอย่างไรเสีย ในชาติภพก่อนยามที่เขาอยู่ในเรือนศึกษาใหญ่ ชีวิตของเขาก็มิมิต่างจากผู้คนทั่วไป วันๆ เอาแต่เข้าเรียน หรือมิฉะนั้นก็นอนหลับและเล่นสนุกกับสิ่งบันเทิงในเรือนพัก ช่างเป็นชีวิตที่จืดชืดและไร้รสชาติยิ่งนัก

ตัวเขายังมิเคยสัมผัสช่วงเวลาที่มีหลินหว่านชิวคอยอยู่เคียงข้างเลยสักครา

เสิ่นเมิ่งถิงยังคงมีความปิติยินดียิ่งนัก

"เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว! มีผู้คนมากมายพากันสั่งซื้อเสื้อผ้าเป็นชุดๆ ถึงขั้นสั่งซื้อชุดสะสมทั้งหมดในคราเดียวเลยเชียว"

เฉินไป๋พยักหน้ารับ ทว่ากลับกระซิบออกมาเสียงเบาว่า "เรื่องนี้ล้วนต้องยกความดีความชอบให้แก่หลินหว่านชิวและกู้อี้อี้เพคะ"

"ลูกเอ๋ย เรือนของพวกเราทำเบี้ยได้มากมายถึงเพียงนี้ เหตุใดเจ้าจึงยังทำหน้าตาอมทุกข์อยู่อีกเล่า" เสิ่นเมิ่งถิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังยิ่งนัก "แม่มิใช่คนชอบใช้เบี้ยอย่างสุรุ่ยสุร่าย เบี้ยทั้งหมดนี้แม่จะเก็บไว้เป็นสินสอดให้แก่ภรรยาในวันหน้าของเจ้า"

เฉินไป๋ที่เพิ่งจะสงบนิ่งเมื่อครู่ ทันใดนั้นกลับเกิดความตื่นตระหนกและร้อนรนขึ้นมาทันควัน

"อีกไม่กี่วันจะมีการทดสอบศาสตร์คำนวณแล้ว ข้าเกรงว่าจะทำได้มิดีขอรับ..."

"..."

รอยยิ้มบนใบหน้าของเสิ่นเมิ่งถิงพลันแข็งท้างลงในทันที ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนกลนลาน นางรีบเอ่ยถามว่า "เสี่ยวไป๋ อย่าได้ทำให้แม่ต้องตกใจกลัวเช่นนี้เลย... มีสิ่งใดมาบีบคั้นจิตใจของเจ้าอย่างนั้นรึ...?"

เด็กผู้นี้ในอดีตเคยกล้าดียังไงถึงขั้นส่งยิ้มระรื่นพร้อมกับนำผลคะแนนทดสอบศาสตร์คำนวณที่มีเพียงสิบกว่าส่วนมาให้แด่นางประทับตราอักษร ซึ่งนางต้องหลั่งน้ำตาประทับตราให้ไปตั้งกี่ครานับมิถ้วน

เหตุใดครานี้เขาจึงได้มาเป็นกังวลกับการทดสอบเล่า

หรือเขาจะเลอะเลือนไปแล้วจริงๆ

"มิเป็นไรหรอกลูกเอ๋ย หากเจ้าทดสอบได้คะแนนมิดีก็ช่างมันเถิด อย่างแย่ที่สุด... อย่างแย่ที่สุดในวันหน้าเจ้าก็มารับช่วงดูแลเรือนขายเสื้อผ้าของแม่ต่อก็แล้วกัน!" นางเอ่ยต่อ "ขอเพียงแค่เจ้ามีความสำเริงสำราญก็พอ..."

ทุกคราที่เกิดเรื่องเช่นนี้ ในใจของนางก็มักจะเอาแต่กล่าวโทษตนเองที่มิมีความสามารถเพียงพอ

นับตั้งแต่เยาว์วัย ผู้คนรอบกายของเฉินไป๋ล้วนมาจากตระกูลที่มีฐานะดีกว่าเรือนของเขาทั้งสิ้น นางย่อมคาดเดาได้ว่าในใจของเฉินไป๋ก็คงต้องประสบกับความทุกข์โศกเช่นกัน เพียงแต่เขาไม่เคยเอ่ยปากออกมาก็เท่านั้น

"ท่านแม่ ท่านกำลังกลายเป็นอุปสรรคขัดขวางบนเส้นทางแห่งการศึกษาของข้านะขอรับ!"

"การกระทำของท่าน มิได้แตกต่างจากพวกผู้เป็นบิดาที่คอยฉุดรั้งบุตรชายเพื่อแย่งชิงตำแหน่งในเรือนศึกษาใหญ่เอเลยสักนิด!"

เฉินไป๋เอ่ยต่อว่านางปนรอยยิ้ม พลางพยุงกายลุกขึ้นมาจากเตียงด้วยความงัวเงีย "อย่าได้นำสิ่งใดมาล่อลวงข้าเลย ต่อให้ต้องสิ้นใจ ครานี้ข้าก็ต้องทำคะแนนให้ได้ถึงเก้าสิบส่วนให้ได้ขอรับ"

เมื่อเห็นว่าเวลาล่วงเลยมามากแล้ว เขาจึงรีบวิ่งตรงไปที่ห้องสุขาเพื่อชำระล้างร่างกาย

วันนี้เขาตื่นเร็วกว่าเมื่อวานถึงห้านาที ยามหน้าจะได้มีเวลาพิจารณาโจทย์ฝึกหัดเพิ่มอีกสองข้อ

ในยามที่เขากำลังจะก้าวเดินออกจากเรือน เสิ่นเมิ่งถิงก็ส่งเสียงเรียกเขาไว้ล่วงหน้าอีกครา "จงไปบอกกล่าวแก่แม่นางทั้งสองคนนั้นเถิด หากพวกนางมีเวลาว่างก็ชวนมาทานมื้ออาหารที่เรือนของเรา แม่จะเข้าครัวทำอาหารที่เลิศรสให้มากหน่อย พวกเราจำเป็นต้องเอ่ยคำขอบใจพวกนางอย่างเป็นทางการ"

"พวกนางอาจจะไม่ยินยอมมาหรอกขอรับ" เฉินไป๋เอ่ยตอบด้วยท่าทางไร้เรี่ยวแรง

"เหตุใดเจ้าจึงได้ซื่อบื้อถึงเพียงนี้เล่า พวกแม่นางผู้สูงศักดิ์เหล่านั้นยังยินยอมมาเป็นแบบเสื้อผ้าให้แก่เจ้าเลย แล้วเหตุใดพวกนางจึงจะปฏิเสธมิยอมมาทานมื้ออาหารกันเล่า...?"

"หากมีเวลาว่างข้าจะเอ่ยถามพวกนางให้ขอรับ" เฉินไป๋ปิดบานประตูเรือนแล้วรีบวิ่งลงบันไดไปในทันควัน

เสิ่นเมิ่งถิงทอดถอนหายใจพร้อมรอยยิ้มขื่น นางผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วก้าวเดินตรงไปยังหอการค้าที่ใหญ่ที่สุดในเมือง

ยามเฝ้ามองดูอุปกรณ์สื่อสารสารพัดรูปแบบที่จัดวางอยู่บนโต๊ะ นางจึงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "เครื่องใดเป็นเครื่องที่เพิ่งจะออกมาใหม่ล่าสุดรึ"

สตรีผู้ขายสิ่งของส่งยิ้มแล้วเอ่ยว่า "สิ่งของเหล่านี้ล้วนเพิ่งจะถูกนำออกขายเมื่อไม่นานมานี้ทั้งสิ้นค๊ะ"

เสิ่นเมิ่งถิงมิได้มีความล่วงรู้เรื่องยี่ห้อของอุปกรณ์เหล่านี้มากนัก นางจึงเอ่ยไปตรงๆ ว่า "เอ่อ ข้าต้องการเครื่องที่มีราคาแพงที่สุด"

"ให้ข้าช่วยเลือกดูนะค๊ะ... อุปกรณ์สองสามรูปแบบนี้น่าจะเหมาะสมกับตัวท่านยิ่งนักค๊ะ"

"มิใช่สำหรับตัวข้าหรอกค๊ะ ข้าจะซื้อให้แก่บุตรชายของข้าต่างหาก" เสิ่นเมิ่งถิงเอ่ยขัด

นางมีความคิดที่จะจัดหาอุปกรณ์สื่อสารเครื่องใหม่ให้แก่เฉินไป๋ตั้งนานแล้ว ทว่าที่ผ่านมาติดขัดเรื่องเบี้ยสินทรัพย์จึงมิอาจลงมือกระทำได้เสียที

ช่วงวัยที่เพิ่งจะเติบใหญ่เป็นผู้ใหญ่นั้น เป็นช่วงเวลาที่พวกเด็กๆ มักจะมีความปรารถนาที่จะเปรียบเทียบตนเองกับผู้อื่นเป็นที่สุด นางจึงเกิดความกังวลว่าเฉินไป๋จะเกิดความรู้สึกต่ำต้อยในใจ

"เครื่องนี้มีราคาแพงที่สุดในเรือนของเราแล้วค๊ะ ราคาอยู่ที่สี่พันเจ็ดร้อยหยวน มีระบบสัมผัสหน้าต่างที่ยอดเยี่ยมที่สุดในยามนี้ค๊ะ"

"ถ้าเช่นนั้นข้าเอาเครื่องนี้แหละ"

สตรีผู้ขายสังเกตเห็นอุปกรณ์สื่อสารแบบปุ่มกดรุ่นเก่าคร่ำครึในมือของนาง ซึ่งเป็นรูปแบบที่เก่าแก่อย่างยิ่ง จึงเอ่ยเตือนด้วยความหวังดีว่า "อุปกรณ์ของท่านเองก็ควรจะปรับเปลี่ยนใหม่ได้แล้วนะค๊ะ ยามนี้มันมิเชื่องช้าจนใช้งานยากลำบากแล้วรึค๊ะ"

เสิ่นเมิ่งถิงส่งยิ้มอย่างอ่อนโยนแล้วเอ่ยว่า

"มิเป็นไรหรอกค๊ะ ปล่อยให้ข้าใช้เครื่องเก่าที่เขาเลิกใช้แล้วก็พอ ความจริงแล้วข้าเองก็มิได้ล่วงรู้เรื่องราวเกี่ยวกับสิ่งของพวกนี้มากมายนัก..."

...

เป็นชั่วโมงเรียนวิชาฝึกหัดร่างกายอีกครา

วันนี้สภาพอากาศช่างปลอดโปร่งยิ่งนัก หมู่เมฆลอยตัวอยู่สูง และมีผู้คนมากมายกำลังเล่นสนุกกันอยู่กลางลานกว้าง ชั้นเรียนฝึกหัดร่างกายสองคราต่อสัปดาห์ก็นับเป็นหนึ่งในหนทางเพียงไม่กี่อย่างที่ช่วยให้พวกเขาได้ผ่อนคลายจิตใจในช่วงท้ายของการศึกษาปีสุดท้าย

เฉินไป๋แอบซ่อนตัวอยู่ด้านหลังต้นไม้ใหญ่ พลางลอบมองซ้ายมองขวาทำตัวราวกับพวกหัวขโมย เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นเขาแล้ว เขาจึงหยิบเอากระดาษทดสอบศาสตร์คำนวณที่พับซ้อนกันไว้หลายแผ่นออกมาจากถุงผ้า

ยามนี้ เขาเกือบจะทบทวนเนื้อหาในส่วนของฟังก์ชันและเรขาคณิตเสร็จสิ้นแล้ว และสามารถแก้ไขโจทย์ปัญหาที่มิได้ยากเย็นจนเกินไปได้บ้างแล้ว

แน่นอนว่า เรื่องที่ทำถูกต้องหรือไม่นั้นย่อมเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ส่วนเนื้อหาในส่วนของลำดับอนุกรม และศาสตร์แห่งความน่าจะเป็นที่เขายังมิได้ทบทวนนั้น ยามที่พบเจอโจทย์ปัญหาเหล่านั้นเข้า เขาก็มิอาจแก้ไขได้เลยแม้แต่ข้อเดียว

"ครานี้จะสามารถทำคะแนนได้ถึงเก้าสิบส่วนหรือไม่ ทั้งหมดคงต้องขึ้นอยู่กับอารมณ์ของผู้ตรวจทดสอบแล้วล่ะ..."

หลังจากนั่งศึกษาตำราไปได้ครู่หนึ่ง แสงแดดเบื้องหน้าก็พลันถูกบดบังลงปุบปับ

เดิมทีเฉินไป๋คิดว่าสภาพอากาศแปรเปลี่ยนเป็นมืดครึ้ม ทว่าเมื่อเงยหน้าขึ้นมอง กลับพบว่าหลี่ฉีเฟิงและกลุ่มสหายกำลังจ้องมองตรงมาที่เขา ตาปรอย ยามที่พวกเขาสังเกตเห็นกระดาษทดสอบในมือของเขา สีหน้าของแต่ละคนก็ยิ่งแปรเปลี่ยนเป็นซับซ้อนยิ่งขึ้น

หลังจากความเงียบงันผ่านพ้นไปเป็นเวลานาน บรรยากาศรอบกายก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นขัดเขินขึนมา

"พวกเจ้าเอาแต่มองหน้าบิดาของพวกเจ้าด้วยเหตุอันใดกัน?!" ยามนี้เฉินไป๋รู้สึกขัดเขินจนแทบอยากจะแทรกแผ่นดินหนีอยู่แล้ว เขาจึงเลือกที่จะเอ่ยปากจู่โจมก่อน

โบราณว่าไว้ เรื่องที่ชวนให้ขัดเขินที่สุดในโลกหล้ามีอยู่สองประการ ประการแรกคือการถูกบิดามารดาจับได้ในยามที่กำลังกระทำเรื่อง พรรค์นั้น และประการที่สองคือการถูกกลุ่มสหายยากจับได้ในยามที่กำลังแอบซ่อนศึกษาตำราอย่างเอาเป็นเอาตาย

จวงเฉินนั่งลงข้างกายเขาพลางเอ่ยเสียงเบาว่า "พี่ไป๋ ท่านพ่อของข้าเพิ่งจะซื้อเครื่องเล่นบันเทิงมาให้เครื่องหนึ่ง ยามที่เลิกเรียนแล้วเจ้าปรารถนาจะไปที่เรือนของข้าเพื่อนำมันมาเล่นสนุกหรือไม่ เจ้ามิใช่เคยพร่ำบอกว่าอยากเล่นตำราเซลด้ามาโดยตลอดหรอกรึ"

เฉินไป๋ชะงักไป ท่าทางดุดันบนใบหน้ามลายหายไปโข "ทำเช่นนั้นคงมิเหมาะกระมัง เหตุใดเจ้าจึงได้ใจดีอยากหยิบยื่นเครื่องเล่นนั้นให้ข้ายืมปุบปับเช่นนี้"

หวางเจียห้าวขยับมานั่งลงอีกข้างหนึ่ง "เจ้าไป๋ ข้าจดจำได้ว่าเจ้าชื่นชอบการอ่านตำรานิยายใช่หรือไม่"

"ก็พอนับว่าชอบอยู่บ้าง"

"ข้าจะยอมยกกองตำรานิยายกำลังภายในทั้งหมดที่ข้าสะสมไว้ให้เจ้ายืมเลยเชียว!"

เฉินไป๋ได้ยินดังนั้นก็เกิดความโมโหขึ้นมาทันควัน "ปัดโธ่เอ๋ย ยามก่อนที่ข้าเคยเอ่ยปากขอยืม เหตุใดเจ้าจึงใจดำมิตอมมอบให้เล่า"

"ยามนั้นข้ายังเป็นเด็กมิรู้จักความ ครานี้ข้าจะมอบให้เจ้ายืมจริงๆ แน่นอน!"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินไป๋จึงเอ่ยออกมาเสียงเบาว่า "พวกเจ้าพูดจาหมดสิ้นแล้วใช่หรือไม่ หากหมดสิ้นแล้วก็จงรีบหลีกไปเสีย ข้าปรารถนาอยากจะ... นั่งรับแสงแดดอยู่ผู้เดียวสักครู่"

"พวกเรามิยอมหลีกไปไหนทั้งนั้น!"

หลี่ฉีเฟิงเอ่ยขึ้นพลางฉุดกระชากร่างของเขาให้ลุกขึ้น ก่อนจะเอ่ยด้วยความร้อนรนว่า "ชั่วโมงเรียนฝึกหัดร่างกายคราก่อนพวกเรามิได้ร่วมเล่นสนุกขว้างลูกบอลเข้าห่วงเลยสักนิด ครานี้อย่างไรเสียก็ต้องลงไปร่วมศึกสักคราให้ได้"

จวงเฉินรีบเอ่ยเสริมขึ้นมาทันควัน "กลุ่มชายหนุ่มในห้องของพวกเราได้ทำการท้าทายกลุ่มคนจากห้องข้างๆ เพื่อแข่งขันขว้างลูกบอลเข้าห่วงแล้ว ยามนี้มีพวกแม่นางมากมายพากันมาร่วมชมดู เจ้าจะใจดำมิมาร่วมศึกในครานี้ได้จริงๆ รึ"

หลี่ฉีเฟิงและจวงเฉินต่างพากันจับรั้งลำแขนของเฉินไป๋ไว้คนละข้าง ส่วนหวางเจียห้าวก็คอยค้ำผลักอยู่ด้านหลัง

เฉินไป๋พยายามดิ้นรนให้หลุดพ้นพลางเอ่ยว่า "ครานี้จงปล่อยข้าไปเถิด เหล่าอาจารย์ต่างก็พากันบอกว่ายามที่เข้าสู่เรือนศึกษาใหญ่ได้สำเร็จแล้ว จะมีเวลาให้เที่ยวเล่นอีกมากมายนับตานัก..."

"มิมีทาง! พวกเรายังคงเป็นพี่น้องร่วมสาบานกันอยู่หรือไม่ ลองตรึกตรองดูเถิด ยามที่พวกเราต้องแยกย้ายกันไปสู่เรือนศึกษาใหญ่คนละแห่ง วันหน้าจะยังคงมีโอกาสมารวมกลุ่มกันเช่นนี้ได้อีกเมื่อใดกัน... ?"

เฉินไป๋ได้ยินคำพูดประโยคนี้ก็เกิดความสะเทือนใจขึ้นมาสายหนึ่ง เขาจึงเลิกดิ้นรนขัดขวาง

ในชาติภพก่อน เป็นเพราะตัวเขาต้องเดินทางไปสู่เมืองหลวงเพียงลำพัง แม้แต่สหายที่สนิทสนมที่สุดอย่างหลี่ฉีเฟิง ก็ยังคงมีโอกาสได้พบเจอกันเพียงคราเดียวในรอบสองถึงสามปีเท่านั้น

ในใจของเขาย่อมมิอาจหักใจตัดขาดจากกลุ่มสหายยากเหล่านี้ได้ และเขาก็มีความคะนึงถึงช่วงเวลาที่เคยร่วมทุกข์ร่วมสุขกับพวกเขายิ่งนัก

ทว่าในระหว่างทางก้าวเดินไปลานกว้าง เฉินไป๋ก็พลันล่วงรู้ความจริงเมื่อได้เห็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคนเหล่านั้น

"ปัดโธ่เอ๋ย!"

"พวกเจ้ามันพวกสัตว์ป่าชัดๆ! จงปล่อยข้าประเดี๋ยวนี้เลยนะ!"

ข้าหลงครุ่นคิดว่าพวกเจ้าจะเกิดมีน้ำใจเกื้อกูลขึ้นมาปุบปับ...

ที่แท้แล้วพวกเจ้าเพียงแต่หวาดกลัวว่าข้าจะศึกษาตำราจนก้าวหน้าเกินพวกเจ้าไปต่างหากเล่า!!