บทที่ 9 ปฏิเสธสถาบันผู้ที่พระเจ้าเลือก และมุ่งมั่นในการตีขึ้นรูป

บทที่ 9 ปฏิเสธสถาบันผู้ที่พระเจ้าเลือก และมุ่งมั่นในการตีขึ้นรูป

หลินเฟิงเดินกะเผลกกลับมาถึงร้านตีเหล็กในขณะที่ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว

ภายในลานบ้านยังหลงเหลือไออุ่นจากเตาหลอม กริชเล่มพิเศษที่เขาตีขึ้นรูปเมื่อตอนเที่ยงยังคงวางอยู่บนทั่ง

คราบเลือดถูกเช็ดออกจนสะอาดหมดจด ตัวใบมีดส่งประกายเย็นวาบภายใต้แสงจันทร์

ทันทีที่เขาผลักประตูรั้วเข้าไป ก็เห็นเงาร่างหนึ่งยืนกระสับกระส่ายอยู่ในลาน

เป็นป้าหลิวนั่นเอง

เธอกำลังถูมือไปมา ใบหน้าซีดเผือด ดวงตาแดงก่ำและบวมเป่ง เห็นได้ชัดว่าเพิ่งผ่านการร้องไห้มาอย่างหนัก

"หลิน... หลินเฟิง... กลับมาแล้วเหรอ..."

เมื่อเห็นเขาโชกไปด้วยเลือดและเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ป้าหลิวก็ก้าวถอยหลังด้วยความกลัว น้ำเสียงสั่นระริก

"ป้าขอโทษ... ป้าขอโทษจริงๆ... ป้าไม่ได้ตั้งใจ... พวกเขา พวกเขาบังคับป้า..."

เธออธิบายอย่างตะกุกตะกัก "หวังเฮ่าบอกว่า... ถ้าป้าไม่ช่วยหลอกให้แกออกมา เขาจะไม่ยอมให้ลูกชายป้าอยู่ในกองกำลังป้องกันเมืองสำรองต่อไป... ลูกชายป้าพยายามอย่างหนักกว่าจะเข้าได้... ครอบครัวเราฝากความหวังไว้ที่เขาคนเดียว..."

พูดไปเธอก็เริ่มสะอึกสะอื้นขึ้นมาอีกครั้ง

หลินเฟิงมองเธอด้วยความเงียบงัน

เขาอยากจะด่าทอ

เขาอยากจะคาดคั้นถามว่าทำไมเธอถึงผลักคนอื่นลงขุมนรกเพียงเพื่อลูกชายตัวเอง

แต่เมื่อมองไปยังใบหน้าที่เหี่ยวย่นของป้าหลิวซึ่งเต็มไปด้วยร่องรอยความลำบากของชีวิต เขาก็กลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป

เขาคิดถึงแม่ของตัวเอง

ถ้าแม่เขายังอยู่ เธออาจจะทำเรื่องทำนองเดียวกันนี้เพื่อเขาเหมือนกัน

ในโลกใบนี้ มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่คนจนจะเอาชีวิตรอดไปได้

"ป้าหลิวครับ"

หลินเฟิงเอ่ยขึ้น น้ำเสียงแหบพร่า "ป้ากลับไปเถอะครับ"

ป้าหลิวชะงักไป "แก... แกไม่โกรธป้าเหรอ?"

"โกรธไปจะมีประโยชน์อะไรล่ะครับ?"

หลินเฟิงเม้มปาก "ต่อให้ป้าไม่ตกลง หวังเฮ่าก็คงไปหาคนอื่นอยู่ดี เขาแค่ต้องการข้ออ้างเพื่อล่อให้ผมออกมาเท่านั้น"

ป้าหลิวอ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายเธอก็เพียงแค่ก้มหัวคำนับเขาอย่างสุดซึ้ง

"ขอบใจนะ... ขอบใจจริงๆ..."

เธอหันหลังแล้วรีบเดินจากไป

เงาร่างของเธอหายลับไปที่ปากซอย

หลินเฟิงปิดประตูแล้วยืนพิงบานไม้พลางถอนหายใจยาว

มือขวาของเขาล้วงเข้าไปที่เอว เศษคริสตัลแห่งความว่างเปล่าที่เขาขุดออกมาจากหัวของอสูรแห่งความว่างเปล่ายังคงอยู่ในกระเป๋า

มันเย็นเฉียบดุจน้ำแข็ง

แต่มันกลับทำให้เขารู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้สัมผัสมันในตอนนี้

"ยังอ่อนแอเกินไป..."

หลินเฟิงมึมพำกับตัวเอง

ถ้าเขามีพลังเหมือนปู่เจ้า เขาคงฆ่าอสูรแห่งความว่างเปล่าเลเวลสิบห้าได้ด้วยการทุบค้อนเพียงครั้งเดียว

หวังเฮ่างั้นเหรอ?

หัวหน้าหมู่กองกำลังป้องกันเมืองงั้นเหรอ?

พวกนั้นจะไม่มีความหมายเลย

แต่ในตอนนี้ หลินเฟิงทำได้เพียงใช้แต้มสถานะของเขาเข้าแลก และเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด

"ฉันต้องแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วกว่านี้"

"แต่จะอธิบายเรื่องนี้กับปู่เจ้ายังไงดี..."

คำถามนี้วนเวียนอยู่ในหัวของเขาตลอดทั้งบ่าย

บอกความจริงงั้นเหรอ?

ไม่เด็ดขาด

ผลของพรสวรรค์ความเชี่ยวชาญของช่างฝีมือนั้นผิดปกติเกินไป

ได้รับแต้มสถานะเพียงแค่การตีเหล็ก?

ได้รับทักษะเมื่อตีขึ้นรูปสำเร็จ?

ถ้าเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป อย่าว่าแต่พ่อของหวังเฮ่าเลย แม้แต่เจ้าเมืองก็คงจะเกิดความโลภ

ถึงตอนนั้น เขาจะกลายเป็นเนื้อชิ้นมันที่ใครๆ ก็อยากจะเข้ามาตะปบกิน

"คงต้องบอกความจริงแค่ครึ่งเดียว..."

หลินเฟิงตัดสินใจ

เขาจะบอกว่าการตีเหล็กทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นได้ แต่จะพูดให้คลุมเครือว่าทำได้อย่างไรและมากแค่ไหน

ในเมื่อคนอื่นมองไม่เห็นรายละเอียดพรสวรรค์ของเขาอยู่แล้ว ถ้าเขาไม่พูดก็ไม่มีใครรู้ข้อมูลที่แน่ชัด

...

เวลาประมาณหนึ่งทุ่ม ปู่เจ้าก็กลับมา

เสื้อผ้าของเขาเปื้อนเลือดอยู่ไม่น้อย แต่มันเป็นสีม่วงเข้ม ซึ่งเป็นเลือดของอสูรแห่งความว่างเปล่า

ตัวเขาไม่ได้บาดเจ็บ แต่ใบหน้าดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย

"ปู่เจ้า ดื่มน้ำก่อนครับ"

หลินเฟิงต้มน้ำและชงใบชาราคาถูกเตรียมไว้แล้ว

ปู่เจ้ารับถ้วยไป นั่งลงบนม้านั่งตัวเล็กแล้วค่อยๆ จิบ

ไม่มีใครพูดอะไร

มีเพียงเสียงถ่านในเตาหลอมที่แตกปะทุดังขึ้นเป็นระยะภายในลานบ้าน

"เล่ามาสิ"

ปู่เจ้าวางถ้วยชาลงแล้วมองหลินเฟิงด้วยดวงตาข้างเดียว "เรื่องการต่อสู้เมื่อบ่ายนี้มันยังไงกันแน่?"

หลินเฟิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

เริ่มแล้วสินะ

"การตีเหล็กของผม... มันทำให้ผมแข็งแกร่งขึ้นครับ"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงต่ำแต่ชัดเจน

ปู่เจ้าเลิกคิ้วขึ้น "มันทำได้ยังไง?"

"มันเหมือนกับว่า... ตอนที่ผมกำลังตีเหล็ก ผมสัมผัสได้ถึงพลังที่ไหลย้อนกลับเข้ามาในร่างกาย"

หลินเฟิงพยายามอธิบายให้ดูสมเหตุสมผล "ทั้งพละกำลัง ความว่องไว ความทนทาน จิตวิญญาณ... พวกมันค่อยๆ พัฒนาขึ้นครับ"

"แล้วมันพัฒนาขึ้นยังไงล่ะ?"

"ผมก็ไม่ทราบครับ"

หลินเฟิงส่ายหน้า แสร้งทำสีหน้าสับสนให้ดูเหมาะสม "ผมแค่ตีเหล็กไปเรื่อยๆ อย่างต่อเนื่อง แล้วค่าสถานะพวกนั้นก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้นเอง"

ปู่เจ้าจ้องมองเขาเขม็ง แววตาแฝงไปด้วยการจับผิด

หลินเฟิงรู้สึกประหม่าเล็กน้อย แต่เขาก็ฝืนบังคับตัวเองให้สงบใจไว้

ไม่กี่วินาทีต่อมา

ปู่เจ้าถอนสายตากลับไปแล้วจิบชาอีกอึก

"ถ้าเป็นเรื่องจริง..."

เขาพูดช้าๆ "พรสวรรค์ของแกก็ไม่ใช่ระดับเอฟธรรมดาแล้วล่ะ"

"มันอาจจะเป็น... พรสวรรค์กลายพันธุ์"

พรสวรรค์กลายพันธุ์งั้นเหรอ?

หลินเฟิงชะงักไป

เขาเคยได้ยินคำนี้ในห้องเรียน

ว่ากันว่าพรสวรรค์ของบางคนจะเกิดการกลายพันธุ์ตั้งแต่ตอนปลุกพลัง ทำให้แข็งแกร่งกว่าพรสวรรค์ในระดับเดียวกันมาก แต่มันก็หาได้ยากยิ่งนัก

"ใช่ครับ พรสวรรค์กลายพันธุ์!"

หลินเฟิงรีบพยักหน้า "อาจจะเป็นแบบนั้นก็ได้ครับ!"

ปู่เจ้าไม่ตอบรับ

เขานิ่งเงียบไปนาน นานจนหลินเฟิงคิดว่าเขาหลับไปแล้ว

"ไอ้หนู"

จู่ๆ ปู่เจ้าก็พูดขึ้น "ข้าจะแนะทางสว่างให้แก"

"เชิญบอกมาได้เลยครับ"

"สถาบันผู้ที่พระเจ้าเลือกสำรอง"

ปู่เจ้าเอ่ยสี่คำนั้นออกมา

หลินเฟิงกะพริบตา "มันคืออะไรครับ?"

"โครงการบ่มเพาะอัจฉริยะระดับสูงสุดของสหพันธรัฐโลก"

น้ำเสียงของปู่เจ้าน้อยครั้งนักจะแฝงไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก มันมีความโหยหา ความหลัง และร่องรอยของ... ความภาคภูมิใจ

"ที่นั่นรับเฉพาะผู้สมัครที่มีคุณสมบัติระดับปีศาจเท่านั้น"

"ในแต่ละปี พวกเขาจะคัดเลือกคนไม่ถึงร้อยคนจากผู้ปลุกพลังอายุสิบแปดปีทั่วโลก"

"คนที่เข้าไปได้จะได้ใช้ทรัพยากรที่ดีที่สุด การฝึกฝนที่ดีที่สุด และมีที่ปรึกษาที่ดีที่สุด"

"ตราบใดที่แกจบการศึกษาจากที่นั่น แกจะได้เข้าสู่หน่วยดราก้อนโซลสำรองโดยตรง ซึ่งเป็นไพ่ตายของโลกในสมรภูมิหมื่นโลก"

เขามองหลินเฟิง แววตาข้างเดียวเป็นประกาย "ถ้าสิ่งที่แกพูดเป็นความจริง ด้วยพรสวรรค์ที่แข็งแกร่งขึ้นได้จากการตีเหล็ก แกมีโอกาสสูงมากที่จะเข้าได้"

"ถึงตอนนั้น อย่าว่าแต่พ่อของหวังเฮ่าเลย แม้แต่เจ้าเมืองก็ต้องเกรงใจแก"

"อนาคตของแกจะรุ่งโรจน์อย่างที่สุด"

หลินเฟิงฟังแล้วหัวใจเต้นรัว

สถาบันผู้ที่พระเจ้าเลือกสำรอง...

ยอดฝีมือระดับโลก...

ไพ่ตายในสมรภูมิหมื่นโลก...

ทุกคำล้วนทำให้เลือดในกายสูบฉีด

ถ้าเป็นตัวเขาเมื่อสามวันก่อนที่ได้ยินโอกาสนี้ เขาคงจะกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจไปแล้ว

แต่ในตอนนี้...

"ปู่เจ้าครับ"

หลินเฟิงเอ่ยขึ้น น้ำเสียงราบเรียบ "ผมไม่อยากไปครับ"

ปู่เจ้าชะงักไป

"แกพูดว่าอะไรนะ?"

"ผมบอกว่า ผมไม่อยากไปครับ"

หลินเฟิงพูดซ้ำ น้ำเสียงหนักแน่น

"ทำไม?"

ปู่เจ้าขมวดคิ้ว "แกรรู้ไหมว่ามีกี่คนที่ฝันอยากจะได้โอกาสแบบนี้?"

"ผมทราบครับ"

หลินเฟิงพยักหน้า "แต่ผมก็รู้ด้วยว่า ความโดดเด่นมักจะนำภัยมาสู่ตัว"

เขามองปู่เจ้าแล้วพูดอย่างจริงจัง "ถ้าพรสวรรค์ของผมมันพิเศษอย่างที่ปู่ว่าจริงๆ ผมต้องถูกนำไปศึกษาวิจัยและทดสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าในสถานที่แบบนั้นแน่นอน"

"ถึงตอนนั้น ผมจะยังรักษาความลับของตัวเองไว้ได้อยู่ไหม?"

"ถ้าเกิดมีใครบางคนเกิดความคิดที่ไม่ดีขึ้นมา..."

เขาพูดไม่จบ แต่ความหมายนั้นชัดเจน

ปู่เจ้านิ่งเงียบไป

"ยิ่งไปกว่านั้น"

หลินเฟิงพูดต่อ "ผมสามารถจัดการคนอย่างหวังเฮ่าได้ด้วยตัวเอง ผมไม่จำเป็นต้องพึ่งพาสถาบันนั่น"

"ตอนนี้ผมแค่อยากจะอยู่กับปู่ เรียนรู้วิธีการตีเหล็กที่ถูกต้อง"

"และแข็งแกร่งขึ้นไปทีละก้าวครับ"

เขาพูดออกมาอย่างจริงใจที่สุด

ดวงตาของเขาสดใสและสีหน้าเคร่งขรึม

ปู่เจ้าจ้องมองเขาอยู่นาน

จากนั้นเขาก็หัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน

มันเป็นเสียงหัวเราะที่เจือไปด้วยความจนใจและผิดหวังอยู่บ้าง

"ก็ได้"

เขาสะบัดมือแล้วหยิบถ้วยชาขึ้นมาอีกครั้ง "ลางเนื้อชอบลางยา ข้าจะไม่บังคับแก"

"แต่ไอ้หนู แกต้องคิดให้รอบคอบนะ"

"ถ้าแกอยู่ที่นี่กับข้า แกก็จะเป็นได้แค่ช่างตีเหล็ก แกอาจจะใช้เวลาครึ่งชีวิตไปกับการตีเหล็ก และอีกครึ่งชีวิตติดอยู่ในเขตอุตสาหกรรมเก่าแห่งนี้"

"ถ้าแกไปที่สถาบันนั่น แกจะได้เป็นผู้ปกป้องโลก ยืนอยู่บนแนวหน้าของสมรภูมิหมื่นโลก"

"แก... ตัดสินใจแบบนี้จริงๆ เหรอ?"

หลินเฟิงพยักหน้าโดยไม่ลังเล

"ผมตัดสินใจแล้วครับ"

ปู่เจ้ามองเขาด้วยสายตาที่มีความหมายลึกซึ้ง

ในสายตานั้นมีความเสียดายและความสับสน แต่สุดท้ายมันก็เปลี่ยนเป็นความสงบ

"ก็ได้"

เขาลุกขึ้นยืนเดินกะเผลกกลับเข้าไปในบ้าน

เขาหยุดอยู่ที่หน้าประตู

"เริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้ ข้าจะสอนแกตีอุปกรณ์ระดับสีเขียว"

"แกต้องหาเงินซื้อวัสดุเอาเอง"

"อะไรก็ตามที่แกตีออกมา ถ้าขายได้ ข้าขอหักสามสิบเปอร์เซ็นต์เป็นค่าเล่าเรียน"

"มีปัญหาอะไรไหม?"

ดวงตาของหลินเฟิงเป็นประกาย

"ไม่มีปัญหาครับ!"

ปู่เจ้าเลิกม่านประตูแล้วเดินเข้าไปข้างใน

ก่อนที่ม่านจะตกลง หลินเฟิงได้ยินเสียงถอนหายใจแผ่วเบาของเขา

"ช่างน่าเสียดาย..."

"เขามีศักยภาพพอจะเป็นฮีโร่ได้แท้ๆ..."

"แต่กลับอยากเป็นแค่ช่างตีเหล็ก..."

เสียงนั้นเบามาก แต่หลินเฟิงได้ยินชัดเจน

เขายืนนิ่งอยู่กับที่ มองม่านที่สั่นไหว รอยยิ้มขื่นๆ ปรากฏที่มุมปาก

ฮีโร่งั้นเหรอ?

ใครล่ะจะไม่ยากเป็น

แต่เงื่อนไขคือต้องมีชีวิตรอดให้ได้เสียก่อน

"ผมขอโทษครับปู่เจ้า"

หลินเฟิงพึมพำกับตัวเอง "ไม่ใช่ว่าผมไม่อยากไป..."

"ผมแค่... ไม่กล้าเสี่ยงเดิมพันเท่านั้นเอง"

เขาหันไปมองเตาหลอมที่ทรุดโทรมในลานบ้าน

ไฟดับมอดลงหมดแล้ว

แต่ในดวงตาของเขา สิ่งที่แผดเผาอยู่ข้างในคือไฟแห่งความหวังที่นำไปสู่อนาคต

"การตีขึ้นรูป..."

"ผมจะสร้างเส้นทางที่เป็นของผมเองให้ได้"

ราตรีกาลยิ่งลึกล้ำ

เด็กหนุ่มกำหมัดแน่น ดวงตาฉายแววแห่งความมุ่งมั่น

ภายในบ้าน ชายชรานั่งอยู่ข้างเตียง มองออกไปนอกหน้าต่างดูท้องฟ้าที่มืดมิดพลางส่ายหัว

"พอใจกับสิ่งที่เป็นอยู่..."

"สุดท้ายเขาก็ไม่มีวันทำเรื่องที่ยิ่งใหญ่ได้"

เขาล้มตัวลงนอนและหลับตาลง

แต่สิ่งที่ทั้งคู่ไม่รู้เลยก็คือ...

การตัดสินใจในคืนนี้จะสร้างแรงสั่นสะเทือนแบบไหนขึ้นมาในอนาคต