บทที่ 6 การตีขึ้นรูปครั้งแรกและแผนการร้ายที่คืบคลานเข้ามา

บทที่ 6 การตีขึ้นรูปครั้งแรกและแผนการร้ายที่คืบคลานเข้ามา

ตลอดหลายวันต่อมา หลินเฟิงขลุกอยู่แต่ในร้านตีเหล็กอย่างเต็มตัว

เขาลุกขึ้นมาจุดเตาหลอมตั้งแต่ก่อนรุ่งสาง เติมฟืนเป่าไฟ แล้วจึงลงมือทุบแร่เหล็กเสียงดังเคร้งคร้าง

ปู่เจ้าพูดถูก ศาสตร์แห่งการตีขึ้นรูปนั้นช่างน่าเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง

มันคือการทำท่าทางเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่านับร้อยนับพันครั้ง

เผาจนแดง ทุบขึ้นรูป จัดทรง แล้วก็เอาไปเผาใหม่ ทุบใหม่อีกครั้ง...

วนเวียนเป็นวัฏจักรเช่นนี้ไม่รู้จบ

แต่หลินเฟิงกลับสนุกกับมัน

เพราะทุกครั้งที่ค้อนทุบลงไป แต้มสถานะของเขาจะเพิ่มขึ้นทีละนิด

และทุกครั้งที่เขาสร้างเหล็กแท่งที่ได้มาตรฐานออกมาได้ การควบคุมการอัดฉีดมานาของเขาก็จะแม่นยำยิ่งขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังค่อยๆ ค้นพบกฎเกณฑ์บางอย่าง—

วัสดุต่างชนิดกันมี "ความทนทาน" ต่อมานาที่แตกต่างกัน

แร่เหล็กระดับสีขาวรับมานาได้สูงสุดสิบแต้ม

แต่ถ้าเป็นเหล็กแท่งที่ผ่านการสกัดแล้ว จะรับได้ถึงสิบห้าแต้ม

ส่วนหนังอสูรชั้นต่ำระดับสีเขียวนั่น เขาแอบลองกับเศษชิ้นเล็กๆ ดูแล้ว มันสามารถรับมานาได้ถึงสามสิบแต้มเต็ม!

"ยิ่งเกรดของวัสดุสูงเท่าไหร่ ก็ยิ่งรองรับมานาได้มากขึ้นเท่านั้น"

"และยิ่งอัดฉีดมานาเข้าไปมากเท่าไหร่ คุณภาพของสิ่งที่ตีออกมาก็จะยิ่งดีขึ้น"

หลินเฟิงสรุปในใจขณะทุบเหล็กแท่ง

"แต่แบบนี้มันกินมานามากเกินไป..."

เขามองดูขีดจำกัดมานาสองร้อยแต้มของตัวเองแล้วรู้สึกกังวลเล็กน้อย

การอัดฉีดครั้งหนึ่งใช้ไปกว่าร้อยแต้ม ต่อให้เขามีค่าจิตวิญญาณสูงและฟื้นฟูมานาได้เร็ว แต่ในหนึ่งวันเขาก็ไม่สามารถทำการอัดฉีดได้หลายครั้งนัก

"ฉันต้องหาทางเพิ่มความเร็วในการฟื้นฟูมานา..."

"หรือไม่ก็ต้องหาวัสดุเกรดสูงกว่านี้ เพื่อให้การอัดฉีดแต่ละครั้งได้ผลลัพธ์ที่คุ้มค่าที่สุด"

หลินเฟิงกำลังครุ่นคิด

"ไอ้หนู มัวเหม่ออะไรอยู่!"

เสียงของปู่เจ้าดังมาจากข้างหลัง

หลินเฟิงสะดุ้งและรีบได้สติคืนมา "ปะ... เปล่าครับ ไม่มีอะไร"

ปู่เจ้าเดินเข้ามา ปรายตามองเหล็กแท่งทรงเหลี่ยมบนทั่งแล้วพยักหน้า

"อืม เท่านี้ก็น่าจะพอแล้ว"

"พอเรื่องอะไรครับ?"

"พื้นฐานการตีเหล็กไงล่ะ"

ปู่เจ้าหยิบขวดเหล้าเล็กๆ ออกมาจากสาบเสื้อแล้วจิบไปหนึ่งอึก "ฝีมือการตีเหล็กแท่งของแกชำนาญพอตัวแล้ว ต่อไปก็ถึงเวลาเรียนรู้ของจริงเสียที"

ดวงตาของหลินเฟิงเป็นประกาย "ของจริงเหรอครับ?"

"ไร้สาระน่า"

ปู่เจ้าเก็บขวดเหล้า เดินไปที่กองวัสดุ หยิบเหล็กแท่งขึ้นมาหนึ่งอัน แล้วคว้าไม้เนื้อแข็งมาอีกท่อน

"วันนี้ข้าจะสอนวิธีตีอาวุธจริงๆ ให้แกดู"

...

"การตีอาวุธแบ่งออกเป็นสามขั้นตอน"

ปู่เจ้าโยนเหล็กแท่งลงในเตาเพื่อเผาให้ร้อนพลางอธิบายในขณะที่ไฟกำลังลุกโชน

"ขั้นตอนแรกคือการขึ้นรูป"

"แกอยากจะทำอะไร? ดาบหัวตัด? ดาบยาว? หรือกริช?"

"เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ก็เผาเหล็กให้แดงแล้วทุบให้เป็นรูปทรงนั้น"

หลินเฟิงคิดครู่หนึ่ง "ถ้างั้นเอากริชครับ"

"ตกลง กริชทำง่าย เหมาะสำหรับมือใหม่ที่สุด"

ปู่เจ้าคีบเหล็กแท่งร้อนแดงออกมาวางบนทั่ง

"ดูให้ดี"

เขายกค้อนขึ้นแล้วเริ่มลงมือทุบ

ท่าทางของเขาไม่ได้รวดเร็ว แต่ค้อนทุกครั้งที่ทุบลงไปล้วนโดนจุดสำคัญ

ภายใต้คมค้อนของเขา เหล็กแท่งบิดเบี้ยวและยืดตัวออกราวกับดินน้ำมัน ค่อยๆ กลายเป็นรูปทรงเบื้องต้นของกริช

"ตอนขึ้นรูปต้องระวังเรื่องความหนาให้สม่ำเสมอ ตัวใบมีดควรจะบาง และส่วนสันมีดควรจะหนา เพื่อให้มันแข็งแรง"

"แล้วก็อย่ามัวแต่ก้มหน้าก้มตาทุบ แกต้องหมั่นนำไปชุบไฟบ่อยๆ—นั่นคือการเอากลับไปเผาในเตาให้ร้อนอยู่เสมอ ไม่อย่างนั้นเหล็กจะเย็นและแข็งจนเปราะแตกได้ง่าย"

หลินเฟิงตั้งใจดูอย่างไม่กะพริบตา

"ขั้นตอนที่สองคือการลับคม"

ปู่เจ้าเผากริชที่ขึ้นรูปเบื้องต้นแล้วอีกครั้ง เปลี่ยนไปใช้ค้อนที่เล็กลง แล้วเริ่มเคาะเบาๆ อย่างละเอียดตรงส่วนใบมีด

ติ้ง ติ้ง ติ้ง...

เสียงนั้นใสและเป็นจังหวะ

"คมมีดต้องราบเรียบและตรงสม่ำเสมอ ห้ามมีรอยบิ่น"

"องศาของคมมีดก็สำคัญ องศาน้อยจะคมกริบแต่บิ่นง่าย องศามากจะแข็งแรงทนทานแต่ไม่รวดเร็วพอ"

"สำหรับมือใหม่ ข้าแนะนำให้ทำองศามากหน่อย เพื่อให้ของที่ตีออกมาใช้งานได้จริงก่อน"

หลินเฟิงพยักหน้าหงึกๆ

"ขั้นตอนที่สามคือการชุบแข็ง"

ปู่เจ้าจุ่มกริชร้อนแดงลงในถังน้ำข้างๆ

ฉ่า—

ควันสีขาวพวยพุ่งขึ้นมาพร้อมกับกลิ่นโลหะไหม้

"การชุบแข็งคือขั้นตอนสุดท้ายในการคงรูป และเป็นขั้นตอนที่วิกฤตที่สุด"

"จังหวะเวลาต้องแม่นยำ เร็วไปเหล็กจะนิ่มเกิน ช้าไปเหล็กจะเปราะเกิน"

"น้ำที่ใช้ชุบแข็งก็มีผล น้ำธรรมดา น้ำแข็ง หรือแม้แต่น้ำยาพิเศษ ล้วนให้ผลลัพธ์ที่ต่างกัน"

"ตอนนี้เงื่อนไขของเราจำกัด ก็ใช้น้ำธรรมดาแก้ขัดไปก่อน"

ปู่เจ้าหยิบกริชขึ้นมาจากน้ำ

กริชที่ส่งประกายเย็นวับปรากฏขึ้นในมือของเขา

ตัวใบมีดตรง คมมีดเฉียบคม และมีรูตรงส่วนด้ามสำหรับใส่ด้ามไม้

กริชหยาบ (ระดับสีขาว)

พลังโจมตี: +2

ความทนทาน: 20/20

คำอธิบาย: กริชทำมือ คุณภาพพอใช้งานได้

"เห็นหรือยัง?"

ปู่เจ้ายื่นกริชให้หลินเฟิง "ก็ประมาณนี้แหละ"

หลินเฟิงรับกริชมาตรวจดูอย่างละเอียด

มันให้ความรู้สึกหนักแน่นในมือ และตัวใบมีดสะท้อนแสงเย็นเยียบ

แม้จะเป็นเพียงระดับสีขาว แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นกระบวนการตีขึ้นรูปทั้งหมดด้วยตาตัวเอง

"แกไปลองทำดู"

ปู่เจ้าเดินเลี่ยงไปจุดบุหรี่

หลินเฟิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

เขาเลือกเหล็กแท่งที่เขาสกัดด้วยมานาเอาไว้—อันที่มีความแข็งมากกว่าปกติหนึ่งเปอร์เซ็นต์

เขาเผามันจนแดง

เขาขึ้นรูปมัน

เขาลับคมมัน

เขาชุบแข็งมัน

เขากระทำทุกขั้นตอนด้วยความตั้งใจอย่างที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น ในระหว่างการขึ้นรูปและการลับคม เขาแอบอัดฉีดมานาเข้าไปจำนวนเล็กน้อย—ครั้งละหนึ่งแต้ม รวมทั้งหมดสามสิบแต้ม

มันไม่ได้มากมายอะไร แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้โครงสร้างภายในของเหล็กแน่นขึ้น

ติ้ง!

ค้อนครั้งสุดท้ายทุบลงไป

การชุบแข็งเสร็จสิ้น

หลินเฟิงหยิบกริชขึ้นมาจากน้ำและเช็ดความชื้นออก

ตัวใบมีดเรียบเนียนกว่าที่เขาคาดไว้ และมีเงาโลหะจางๆ เคลือบอยู่ตรงคมมีด

กริชคม (ระดับสีขาว)

พลังโจมตี: +3

ความทนทาน: 25/25

คำอธิบาย: กริชทำมือ คมกว่ากริชทั่วไปเล็กน้อย

"เอ๋?"

ปู่เจ้าโน้มตัวเข้ามา รับกริชไปลองใช้นิ้วทดสอบความคม

"ไม่เลวนี่เจ้าหนู"

แววตาข้างเดียวฉายแววประหลาดใจ "ครั้งแรกที่ลอง แกก็ตีได้กริชที่มีพลังโจมตีบวกสาม ซึ่งสูงกว่ารุ่นมาตรฐานทั่วไปเสียอีก"

"และคมมีดนี่..."

เขาหรี่ตาลง "แกใช้เหล็กแท่งอันที่มีความแข็งสูงกว่าปกติอันนั้นใช่ไหม?"

หัวใจของหลินเฟิงเต้นระรัวและรีบพยักหน้า "ใช่ครับ อันนั้นแหละ"

"อืม ไม่แปลกใจเลย"

ปู่เจ้ายื่นกริชคืนให้เขา "วัสดุดีบวกกับฝีมือที่ถูกต้อง โอกาสที่จะได้งานชั้นดีก็ยิ่งสูงขึ้น"

เขาตบบ่าหลินเฟิง "ทำได้ดีมาก"

หลินเฟิงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

โชคดีที่แถไปได้

...

ในช่วงบ่าย ปู่เจ้าออกไปทำธุระข้างนอก

หลินเฟิงอยู่คนเดียวในลานบ้านอีกครั้ง

เขามองดูกริชพลังโจมตีบวกสามในมือแล้วรู้สึกคันหัวใจขึ้นมา

"ถ้าเกิดว่า... ฉันลองอัดฉีดมานาเข้าไปในตอนชุบแข็งด้วยล่ะ?"

คิดแล้วก็ไม่รอช้า

เขาเผาเหล็กแท่งอีกอันแล้วเริ่มตีใหม่ตั้งแต่ต้น

ในระหว่างการขึ้นรูปและการลับคม เขาอัดฉีดมานาเข้าไปเพียงเล็กน้อย

จากนั้นก็ถึงขั้นตอนที่วิกฤตที่สุด—การชุบแข็ง

เขาคีบกริชร้อนแดงค้างไว้เหนือถังน้ำ

จากนั้นเขาก็รวบรวมมานา

คราวนี้เขาอัดฉีดเข้าไปถึงห้าแต้มเต็มๆ!

ตัวกริชถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีฟ้าจางๆ ในทันที

ฉ่า—

จุ่มลงในน้ำ!

ควันสีขาวพวยพุ่ง!

ไม่กี่วินาทีต่อมา หลินเฟิงก็หยิบกริชขึ้นมา

ทันทีที่เขาเห็นค่าสถานะของมัน เขาก็ถึงกับอึ้งไป

กริชขัดเงา (ระดับสีขาว)

พลังโจมตี: +4

คุณลักษณะ: ความคม +1 (เพิกเฉยต่อพลังป้องกันของเป้าหมายหนึ่งแต้มเมื่อโจมตี)

ความทนทาน: 30/30

คำอธิบาย: กริชที่ผ่านการชุบแข็งเป็นพิเศษ เฉียบคมอย่างยิ่ง

คุณลักษณะ!

มันได้รับคุณลักษณะมาจริงๆ ด้วย!

แม้จะเป็นเพียงความคมบวกหนึ่งขั้นพื้นฐานที่สุด แต่นี่มันก็น่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว!

หลินเฟิงจำได้ว่าปู่เจ้าเคยบอกว่า โอกาสที่อุปกรณ์สีขาวจะมีคุณลักษณะติดมาด้วยนั้นต่ำมากจนแทบจะเป็นศูนย์

แม้แต่ปรมาจารย์ช่างตีเหล็กก็ยังรับประกันไม่ได้ว่าอุปกรณ์สีขาวทุกชิ้นจะมีคุณลักษณะ

แต่เขาทีเป็นมือใหม่ กลับทำได้ในการตีครั้งที่สองเนี่ยนะ?

"จะ... จะอธิบายเรื่องนี้ยังไงดี?"

หลินเฟิงถือกริชไว้พลางรู้สึกลนลานเล็กน้อย

ถ้าปู่เจ้ากลับมาเห็นสิ่งนี้ เขาต้องสงสัยแน่ๆ

สำหรับมือใหม่พรสวรรค์ระดับเอฟ การสร้างคุณลักษณะได้ในการตีครั้งที่สองไม่ใช่สิ่งที่อธิบายได้ด้วยคำว่าแค่มีพรสวรรค์ดีอีกต่อไป

"ไม่ได้การ ฉันต้องหาเหตุผลเตรียมไว้..."

หลินเฟิงกำลังปวดหัวกับเรื่องนี้

ทันใดนั้น มีเสียงดังมาจากนอกลานบ้าน

"หลินเฟิงอยู่ไหม?"

หลินเฟิงเงยหน้าขึ้น

เป็นหญิงวัยกลางคนอายุประมาณสี่สิบกว่าๆ ที่อาศัยอยู่ถนนถัดไป หลินเฟิงเคยเห็นเธอสองสามครั้ง นามสกุลของเธอคือหลิว และทุกคนเรียกเธอว่าป้าหลิว

"ป้าหลิวเหรอครับ? มีธุระอะไรหรือเปล่า?"

หลินเฟิงแอบซ่อนกริชไว้ข้างหลังแล้วเดินเข้าไปหา

ป้าหลิวยืนอยู่ตรงประตูรั้ว สีหน้าดูวิตกกังวลเล็กน้อย "หลินเฟิง ปู่เจ้าบอกให้แกไปที่ถนนสายเหนือเดี๋ยวนี้เลย เขาไปซื้อวัสดุที่นั่นแล้วแบกกลับไม่ไหว เลยอยากให้แกไปช่วยขนกลับมาหน่อย"

"ถนนสายเหนือเหรอครับ?"

หลินเฟิงงุนงง

ปู่เจ้าไม่ได้พูดถึงเรื่องจะไปซื้อวัสดุเลยตอนที่เขาออกไปเมื่อเช้านี้

อีกอย่าง ถนนสายเหนือก็ค่อนข้างไกลจากที่นี่ เดินทางไปกลับคงใช้เวลาเป็นชั่วโมง

"ใช่ เดี๋ยวนี้เลย รีบไปเถอะ"

ป้าหลิวเร่งเร้า "ปู่เจ้าเขาขาไม่ค่อยดี อย่าให้เขาต้องรอนานนักเลย"

หลินเฟิงมองท้องฟ้า ตอนนี้บ่ายสามโมงกว่าแล้ว

ถ้าเขาไปถนนสายเหนือตอนนี้ กว่าจะกลับมาก็คงเกือบมืด

แต่เขาไม่ได้คิดอะไรมาก

ปู่เจ้าดีกับเขามาก ถ้าปู่ขอให้ช่วย เขาก็ต้องไปเป็นธรรมดา

"ตกลงครับ ผมจะไปเดี๋ยวนี้แหละ"

หลินเฟิงเดินเข้าไปหยิบเสื้อคลุมและปรายตามองกริชที่มีคุณลักษณะซึ่งซ่อนไว้ในมุมห้อง

ช่างเถอะ ไว้กลับมาค่อยหาคำอธิบาย

เขาเดินออกจากลานบ้านอย่างรวดเร็วและมุ่งหน้าไปยังถนนสายเหนือ

ป้าหลิวมองตามหลังเขาไป แววตาวิตกกังวลบนใบหน้าค่อยๆ หายไป

มันถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

เธอถอนหายใจแล้วพึมพำเบาๆ ว่า "บาปกรรมจริงๆ..."

จากนั้นเธอก็รีบหันหลังเดินจากไป

...

ถนนสายเหนือของเขตเมืองเก่าเป็นพื้นที่โรงงานร้าง

เนื่องจากมันอยู่ใกล้กับรอยแยกแห่งความว่างเปล่า มักจะมีแมลงแห่งความว่างเปล่าระดับต่ำปรากฏตัวขึ้นบ่อยครั้ง ผู้คนจึงไม่ค่อยมาที่นี่กันนัก

หลินเฟิงเดินไปตามถนนที่ขรุขระพลางรู้สึกเอะใจเล็กน้อย

ทำไมปู่เจ้าถึงมาซื้อวัสดุที่นี่?

ในที่แบบนี้ไม่มีแม้แต่ร้านค้าดีๆ สักร้านเดียว

และยิ่งเดินเข้าไปลึกเท่าไหร่ รอบข้างก็ยิ่งเงียบสงัดลงเท่านั้น

ไม่เห็นวี่แววของสิ่งมีชีวิตเลยสักนิด

"ชักจะท่าไม่ดีแล้ว..."

หลินเฟิงหยุดเดินและมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

ทันใดนั้นเอง

คนสามคนเดินออกมาจากมุมตึกข้างหน้า

หัวหน้ากลุ่มสวมชุดกีฬาสีน้ำเงินและมีนาฬิกาสีขาวบนข้อมือ

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์และชั่วร้ายปรากฏชัดบนใบหน้าของเขา

"ไง ไม่ใช่เจ้าอัจฉริยะตีเหล็กของเราหรอกเหรอ?"

หวังเฮ่าเดินเข้ามาหาทีละก้าวพลางเอามือซุกกระเป๋า

"ฉันรอแกอยู่นานเลยล่ะ"

ด้านหลังของเขา ลูกสมุนร่างสูงผอมและร่างเตี้ยล่ำเดินเข้ามาปิดทางถอยของหลินเฟิงจากทั้งสองด้าน

ในมือของพวกมันต่างก็ถืออาวุธไว้พร้อม

หัวใจของหลินเฟิงดิ่งวูบ

เขาโดนวางแผนเล่นงานเข้าให้แล้ว