บทที่ 8 สังหารอีกหนึ่ง, ความนัยที่ซ่อนเร้น

"เจ้า!"

เมื่อได้เห็นภาพนั้น ใบหน้าของบุรุษวัยกลางคนพลันแปรเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำดุจเหล็กก้นหม้อ

อีกฝ่ายลงมือได้อย่างเหี้ยมหาญเฉียบขาด เพียงชั่วพริบตาก็ปลิดชีพผู้ติดตามของเขาไปคนหนึ่งด้วยกระบี่อันร้ายกาจ!

ผู้ติดตามอีกคนที่ร่วมลงมือใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ พลังฝีมือของเขาและคนที่เพิ่งตายไปอยู่ ในระดับไล่เลี่ยกัน หากเมื่อครู่กระบี่ของฟงซีฟ่านพุ่งเป้ามาที่เขา คนที่นอนทอดร่างเป็นศพอยู่บนพื้นยามนี้ย่อมต้องเป็นเขาอย่างไม่ต้องสงสัย สายตาของเขาเหลือบมองไปยังบุรุษวัยกลางคนด้วยความหวาดผวา

ยามนี้บนใบหน้าอันเคร่งขรึมของบุรุษวัยกลางคนแฝงไปด้วยไออัมหิตอันหนาวเหน็บ เดิมทีเขาก็ไม่คิดจะปล่อยให้อีกฝ่ายรอดชีวิตกลับไปอยู่แล้ว และดูเหมือนอีกฝ่ายจะมองทะลุถึงข้อนี้เช่นกัน จึงชิงลงมือสังหารคนไปคนหนึ่งในดาบเดียว ทันใดนั้นเขาก็ก้าวเท้าพุ่งทะยานตรงดิ่งเข้าหาฟงซีฟ่านทันที

กระบวนท่าของอีกฝ่ายเมื่อครู่รวดเร็วยิ่งนัก ทั้งการออกกระบี่ก็ว่องไวปานสายฟ้า เขาจำเป็นต้องเพิ่มความระมัดระวังให้จงหนัก!

ทว่าเมื่อพิจารณาจากพลังปราณและท่วงท่าที่อีกฝ่ายระเบิดออกมาในยามลงมือ พลังฝีมือของคนผู้นี้น่าจะอยู่เพียงระดับหลอมอวัยวะภายในขั้นต้นเท่านั้น ส่วนตัวเขาในยามนี้ก้าวเข้าสู่ระดับหลอมอวัยวะภายในขั้นกลางแล้ว!

ขอเพียงเขาสามารถป้องกันกระบี่ของอีกฝ่ายได้ เขาก็มีความมั่นใจเต็มสิบส่วนที่จะเด็ดหัวอีกฝ่ายลงมา

"เจ้าเป็นใครกันแน่!"

แม้จะมุ่งหมายสังหารฟงซีฟ่านทว่าเขาก็ยังต้องการรู้ฐานะที่แท้จริงของอีกฝ่าย

แววตาของฟงซีฟ่านเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง เขาไม่ได้เอ่ยปากตอบคำถามใดๆ

ยามนี้เขารวบรวมสมาธิและจิตวิญญาณทั้งหมดไว้ที่จุดเดียว ลมปราณในอวัยวะภายในไหลเวียนอย่างราบรื่น มือที่กุมกระบี่ยาวนิ่งสนิทและมั่นคงขึ้นเรื่อยๆ

"ในเมื่อไม่ยอมพูด ก็จงทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เสียเถอะ!"

สิ้นเสียงคำพูดของบุรุษวัยกลางคน ปลายเท้าของเขากระทืบลงบนพื้น ร่างกายพุ่งทะยานออกไปราวกับเกาทัณฑ์หลุดจากแล่ง!

ฟุ่บ!

เสียงฉีกกระชากอากาศดังสนั่นหวั่นไหว

ประกายดาบอันดุดันและทรงพลังกรีดผ่านชั้นบรรยากาศ ราวกับอัสนีบาตที่ฟาดผ่าลงมาจากสรวงสวรรค์ พุ่งตรงเข้าหาศีรษะของฟงซีฟ่านอย่างบ้าคลั่ง

เพลงดาบนี้ทั้งดุร้ายและดุดัน หมายจะผ่าร่างของฟงซีฟ่านออกเป็นสองซีกในดาบเดียว!

ประกายดาบราวกัมปนาท ทว่าฟงซีฟ่านกลับไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย กระบี่ในมือพุ่งแทงสวนออกไปในทันที ราวกับอสรพิษร้ายที่ฉกกัดเหยื่อ

ท่าร่างของเขาเคลื่อนไหวตามขยับ ร่างกายพลิ้วไหวราวกับใบไม้ที่ร่วงหล่นหลบหลีกประกายดาบอันดุดันได้อย่างหวุดหวิดและสง่างาม

ในขณะที่ประกายกระบี่ที่พุ่งแทงออกไปนั้น กลับเฉียบคมและโหดเหี้ยมยิ่งนัก ราวกับสามารถทลวงผ่านทุกสิ่งทุกอย่างในใต้หล้า

ทั้งอำมหิตและแพรวพราว!

เพลงกระบี่ของฟงซีฟ่าน ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อการเข่นฆ่าสังหารโดยแท้!

ตัวเขาเป็นคนประเภทที่ยอมทำทุกวิถีทางเพื่อบรรลุเป้าหมายโดยไม่เลือกวิธีการ!

กระบี่เป็นเช่นไร คนก็เป็นเช่นนั้น!

"หืม!"

บุรุษวัยกลางคนที่ลงมือสีหน้าแปรเปลี่ยนไปทันที แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง เขาคิดไม่ถึงเลยว่าเพลงดาบอันรวดเร็วปานสายฟ้าของตนจะถูกอีกฝ่ายหลบเลี่ยงได้อย่างง่ายดาย และกระบี่ที่พุ่งสวนกลับมายังโหดเหี้ยมดุดันถึงเพียงนี้

จุดหมายที่กระบี่เล่มนั้นพุ่งแทงมา... คือดวงตาของเขา!

ร่างกายของเขาชะงักลงฉับพลัน ทันใดนั้นเขาก็ย่อตัวลงต่ำในท่าม้า นั่งขดตัวหลบเลี่ยงวิถีกระบี่ของฟงซีฟ่านไปได้อย่างหวุดหวิด

ทว่าในเสี้ยววินาทีที่เขาหลบกระบี่นั้นพ้น

ฟงซีฟ่านคล้ายกับคาดการณ์ทุกอย่างไว้ล่วงหน้าแล้ว ร่างกายของเขาหยุดชะงักลงเช่นกัน ก่อนจะหมุนตัวเปลี่ยนทิศทาง พุ่งเป้าไปยังผู้ติดตามอีกคนที่ถือดาบอยู่ทันที

เจิงชิงหวั่นผู้นั้นยังฆ่าไม่ได้ เพราะผู้เป็นนายยังต้องใช้ประโยชน์จากนางอยู่

แต่ผู้ติดตามที่เป็นมือขวาข้างกายของบุรุษวัยกลางคนผู้นี้ จำเป็นต้องได้รับการกำจัดทิ้งเสียก่อน มิฉะนั้นแล้ว ในยามที่เขาต้องต่อสู้พัวพันอย่างสุดกำลังกับบุรุษวัยกลางคน หากคนผู้นี้แอบลอบลงมือลอบโจมตีจากด้านหลัง ย่อมจะทำให้สถานการณ์ของเขาตกเป็นรองอย่างใหญ่หลวง ฟงซีฟ่านไม่มีวันยอมให้มีสิ่งอันตรายเช่นนี้อยู่รอบกายเด็ดขาด

"ฆ่า!"

ผู้ติดตามอีกคนจับตาดูการต่อสู้อยู่ตลอดเวลา!

เมื่อเห็นฟงซีฟ่านหมุนตัวพุ่งตรงมาทางตน สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปทันที ทว่าพวกเขาก็เป็นพวกที่ใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบ เลียเลือดเพื่อประทังชีวิต ดาบยาวในมือถูกยกขึ้นต้านรับ เสียงกระดูกและเส้นเอ็นทั่วร่างในยามนี้ระเบิดดังสนั่นราวกับเสียงคั่วเมล็ดถั่ว!

"ฟาดฟัน!"

คราแรกพวกเขากระทำการประมาท คิดว่าฟงซีฟ่านไม่มีอาวุธอยู่ในมือ จึงได้สูญเสียพวกพ้องไปคนหนึ่งอย่างโง่เขลา คราวนี้เขาไม่มีวันซ้ำรอยเดิมเด็ดขาด ต้องต้านรับกระบี่นี้ไว้ให้ได้ ขอเพียงเหนี่ยวรั้งอีกฝ่ายไว้ได้ชั่วครู่ เปิดโอกาสให้ท่านผู้ใหญ่ลงมือ ย่อมสามารถสังหารฟงซีฟ่านผู้นี้ลงได้อย่างแน่นอน

ประกายดาบหมุนวนตัดผ่านอากาศ บดบังชั้นบรรยากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิวแหลมสูง!

ทว่ากระบี่ของฟงซีฟ่านกลับยังคงแทงทะลวงผ่านประกายดาบอันดุดันนั้นได้อย่างปาฏิหาริย์ ปรากฏขึ้นที่บริเวณลำคอของอีกฝ่ายในพริบตา

ฉึก!

กระบี่ของฟงซีฟ่านแทงทะลวงผ่านลำคอของอีกฝ่ายก่อนจะถูกชักกลับออกมาอย่างรวดเร็ว มือข้างหนึ่งยื่นออกไปคว้าหมับเข้าที่คอเสื้อของศพ จากนั้นก็ขว้างร่างนั้นออกไปทางด้านหลัง ปะทะเข้ากับบุรุษวัยกลางคนที่กำลังตลบดาบตามล่ามา

ฉัวะ!

ร่างที่ถูกขว้างออกไปนั้น ถูกเพลงดาบอันเกรี้ยวกราดของบุรุษวัยกลางคนฟันขาดครึ่งท่อนในพริบตา เลือดสดๆ สาดกระเซ็นไปทั่วบริเวณ

และในเสี้ยววินาทีที่อีกฝ่ายชะงักไปนั้น ร่างของฟงซีฟ่านก็พุ่งทะยานลับหายเข้าไปในส่วนลึกของผืนป่าเสียแล้ว พลังฝีมือของอีกฝ่ายไม่ธรรมดาและไม่ด้อยไปกว่าเขา ในเมื่อไม่มีความมั่นใจเต็มสิบส่วนว่าจะสังหารอีกฝ่ายได้ ฟงซีฟ่านย่อมไม่มีความคิดที่จะสู้ตายโดยไร้ประโยชน์!

บุรุษวัยกลางคนมองตามร่างของฟงซีฟ่านที่หายลับเข้าไปในป่า ทว่าเท้ากลับหยุดชะงักลง ไม่ได้ไล่ตามไป แววตาเต็มไปด้วยความมืดมนและหม่นหมอง

"เรื่องนี้ เจ้ามีความเห็นอย่างไร?"

บุรุษวัยกลางคนหันไปถามเจิงชิงหวั่น น้ำเสียงไม่มีการตำหนิแต่อย่างใด มีเพียงความสงบนิ่งที่แฝงอยู่เท่านั้น

"ช่วงนี้ข้ามีโอกาสได้เข้าหาเพียงเจ้าพนักงานสารบรรณผู้นั้น และผู้ที่ไหวตัวทันก็คงมีแต่ฝั่งนั้น คนเมื่อครู่บางที... อาจจะเป็นยอดฝีมือที่เจ้าพนักงานสารบรรณผู้นั้นส่งมาก็เป็นได้! ทว่าพลังฝีมือของคนผู้นั้นอยู่ในระดับหลอมอวัยวะภายใน แถมวิชากระบี่เร็วก็ร้ายกาจยิ่งนัก! หากเป็นคนของพวกเขาจริง ภารกิจในครั้งนี้ของพวกเราคงจะยากลำบากยิ่งขึ้นแล้ว" เจิงชิงหวั่นเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

"ถ้าเช่นนั้น ภารกิจทดสอบนี้ของเจ้ายังจะดำเนินต่อไปอีกหรือไม่?"

"หากเจ้าต้องการยกเลิก ข้าสามารถติดต่อกลับไปยังเมืองหลวง เพื่อระดมยอดฝีมือคนอื่นๆ มาสมทบได้!" บุรุษวัยกลางคนเอ่ยเสนอ

"ภารกิจทดสอบต้องดำเนินต่อไป ห้ามให้คนจากเมืองหลวงเข้ามาแทรกแซงเด็ดขาด หากพวกเขามาร่วมด้วย คะแนนประเมินของข้าในครั้งนี้ย่อมไม่สูง และที่สำคัญ... สิ่งของเหล่านั้น พวกเราคงไม่มีสิทธิ์ได้ครอบครองเลยแม้แต่ชิ้นเดียว เช่นนั้นแล้ว การวางแผนและฝังตัวอยู่ที่นี่มาตลอดหนึ่งปีเต็ม ก็เท่ากับสูญเปล่าไปโดยปริยาย!" เจิงชิงหวั่นเอ่ยปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

"ทว่าหากเป็นเช่นนี้ เจ้าจะตกอยู่ในอันตรายอันใหญ่หลวง!" บุรุษวัยกลางคนเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"อันตราย ข้าไม่กลัว! ท่านอาหลี่ ท่านเชื่อใจข้าเถอะ หากสถานการณ์เกินกว่าจะรับมือได้ ข้าจะหาหนทางถอยร่นออกมาเอง!" เจิงชิงหวั่นนิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยตอบ

"ในเมื่อเจ้าเลือกเช่นนี้ ก็จงระวังตัวให้ดี!" บุรุษวัยกลางคนไม่ได้เอ่ยปากทัดทานอีก

เจิงชิงหวั่นพยักหน้ารับ โค้งกายคำนับเล็กน้อย ก่อนจะรีบเร้นกายจากไปอย่างรวดเร็ว

ทว่าหลังจากเจิงชิงหวั่นจากไปแล้ว ร่างของบุรุษวัยกลางคนผู้นั้นกลับไม่ได้จากไปในทันที เขายังคงยืนสงบนิ่งอยู่ที่เดิม

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง!

"เมื่อครู่เหตุใดเจ้าจึงไม่ลงมือ? หากเจ้า ยอมลงมือร่วมประสานกับข้า คนผู้นั้นไม่มีทางหนีรอดไปได้อย่างแน่นอน!" บุรุษวัยกลางคนเอ่ยขึ้นท่ามกลางความว่างเปล่า

"ลงมือรึ? อีกฝ่ายมีพลังฝีมืออยู่ในระดับหลอมอวัยวะภายในขั้นต้น แม้จะอ่อนด้อยกว่าข้าและเจ้าอยู่บ้าง ทว่าวิชากระบี่ของเขาช่างดุดันและเฉียบคม ทุกกระบวนท่าที่ร่ายรำล้วนเป็นวิชาสังหารทั้งสิ้น!"

"หากข้าลงมือ บีบให้มันต้องสู้ยิบตาจนตรอก เกรงว่าในพวกเราสองคนคงต้องมีใครคนหนึ่งทิ้งชีวิตไว้ที่นี่... จะเป็นเจ้าที่ต้องตาย หรือจะเป็นข้าที่ต้องตายกันล่ะ?"

บุรุษลึกลับในชุดคลุมสีดำมิดชิดก้าวเดินออกมาจากหลังต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง

"แล้วเจ้ามีความเห็นอย่างไรกับคนผู้นี้?" เมื่อได้ยินคำตอบ บุรุษวัยกลางคนไม่ได้เซ้าซี้ในหัวข้อเดิมอีก แต่หันมาเอ่ยถามแทน

"ข้าเองก็ยังมองไม่ออก ทว่าในเมืองเทียนหนานเล็กๆ แห่งนี้ กลับปรากฏยอดฝีมือระดับหลอมอวัยวะภายในที่ไม่เคยมีข้อมูลปรากฏมาก่อน เรื่องนี้ย่อมไม่ธรรมดาแน่ บางทีคนผู้นี้อาจจะล่วงรู้ถึงสิ่งของที่พวกเรากำลังตามหาก็เป็นได้!"

"ทว่าข้ายังมีสิ่งหนึ่งที่ไม่เข้าใจ เหตุใดเจ้าจึงยอมให้นางสืบเรื่องนี้ต่อไปอีก?"

"ยอดฝีมือระดับหลอมอวัยวะภายในปรากฏตัวขึ้นแล้ว ในขณะที่พลังฝีมือของนางเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับหลอมกระดูกเท่านั้น หากต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับหลอมอวัยวะภายใน อีกฝ่ายใช้เพียงกระบี่เดียวก็ปลิดชีพนางได้แล้ว!" ชายชุดดำเอ่ยถาม

"ไม่ใช่ข้าที่บังคับนาง ทว่าเป็นความสมัครใจของนางเอง ยิ่งไปกว่านั้น... ในที่แจ้งย่อมต้องมีคนคอยดึงดูดความสนใจของผู้อื่นอยู่เสมอ มิฉะนั้นแล้ว ข้าและเจ้าจะสามารถเป็นผู้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ในตอนท้ายได้อย่างไรเล่า?" บนใบหน้าของบุรุษวัยกลางคนปรากฏรอยยิ้มอันเย็นยะเยือกและเจ้าเล่ห์ออกมา

"ที่เจ้าพูดมาก็มีเหตุผล ทว่าคนร้ายที่ใช้วิชากระบี่เมื่อครู่ ย่อมต้องสืบหาฐานะให้กระจ่างแจ้ง! เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความผิดพลาดในภายหลัง"

"ศพสองร่างนี้นับว่าไม่เลว เพิ่งจะตายตกไปไม่นาน พลังโลหิตยังคงเข้มข้น เหมาะแก่การฝึกปรือวิชามารของข้ายิ่งนัก ข้าขอรับตัวพวกมันไปก็แล้วกัน หากสืบทราบข่าวคราวของคนผู้นั้นแล้ว อย่าลืมแจ้งให้ข้ารู้ด้วย!"

บุรุษในชุดคลุมดำเอ่ยจบ ก็พุ่งตัวไปที่ศพที่ถูกฟันขาดครึ่งท่อน มัดร่างที่ขาดออกจากกันเข้าด้วยกัน จากนั้นก็ใช้มือจับศพไว้ข้างละร่าง พุ่งทะยานจากไปอย่างรวดเร็วปานผีหลอก

บุรุษวัยกลางคนยืนนิ่งเงียบอยู่ที่นั่นครู่หนึ่ง ก่อนจะเร่งฝีเท้าจากไปเช่นกัน

หลังจากที่พวกเขาทุกคนจากไปจนหมดสิ้นแล้ว ในมุมมืดของเงาไม้ ร่างของฟงซีฟ่านก็ปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง ที่แท้หลังจากแสร้งทำเป็นหนีไปในตอนแรก เขาก็ได้รวบรวมลมปราณและซ่อนเร้นกลิ่นอายอย่างมิดชิด ก่อนจะลอบย้อนกลับมาแฝงตัวอยู่เงียบๆ!

และนี่ก็ทำให้เขาได้ล่วงรู้ถึงความลับอันน่าตื่นตระหนกบางอย่างเข้าเสียแล้ว!