บทที่ 20: องค์หญิงกับบุตรขุนนาง ตอนที่ 19

บทที่ 20: องค์หญิงกับบุตรขุนนาง ตอนที่ 19

หลังจบสงคราม นางนำกองทัพกลับสู่เมืองหลวง ไม่น่าแปลกใจที่ฮ่องเต้จะเสด็จมาเฝ้าดูการกลับมาของกองทัพจากบนกำแพงเมืองหลังจบศึกทุกครา

ครั้งนี้ฮ่องเต้เสด็จมาต้อนรับด้วยพระองค์เอง เมื่อทอดพระเนตรเห็นแม่ทัพเย่ ดวงพระเนตรของพระองค์ก็แดงก่ำและสวมกอดนางราวกับเป็นบิดาของแม่ทัพเย่คนหนึ่ง

ความจริงแล้วฮ่องเต้คือบิดาของนางนั่นเอง เครื่องประดับที่ห้อยอยู่ที่เอวของนางคือป้ายคำสั่งที่พระองค์มอบให้ นางเพียงแต่นำมาใช้เป็นเครื่องประดับเพราะเห็นว่ามันสวยดีเท่านั้น

ฮ่องเต้จำนางได้ตั้งแต่วินาทีแรกที่นางเข้าเฝ้า ต่อมาพระองค์จึงเรียกนางเข้าพบที่ห้องทรงงาน เมื่อมองนาง เดิมทีพระองค์ตั้งใจจะดุว่านางอย่างรุนแรง

แต่เมื่อเห็นนางถอดหน้ากากออกและเห็นความเหนื่อยล้าบนใบหน้านั้น หัวใจของฮ่องเต้ก็อ่อนยวบลงทันที คำดุด่ากลายเป็นความปวดร้าว เพราะในทุกการศึก พระองค์จะเสด็จไปเดินบนกำแพงเมือง เฝ้ามองออกไปไกลๆ ว่าเมื่อใดธิดาของพระองค์จะกลับบ้าน

ข่าวลือเริ่มแพร่สะพัดในหมู่ชาวบ้านว่าแม่ทัพเย่เป็นโอรสนอกสมรสของฮ่องเต้ มีเพียงฮ่องเต้และฮองเฮาเท่านั้นที่รู้ว่านางคือธิดาของพวกเขา

เมื่อนางกลับถึงราชสำนัก ฮ่องเต้พระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นท่านกง พระราชทานทองคำล้านตำลึง สมบัติล้ำค่านับไม่ถ้วน และที่ดินอีกกว่าสิบแห่ง

นางยังได้ร่วมโต๊ะเสวยกับฮ่องเต้และฮองเฮา ในวังหลวง ฮองเฮามองนางแล้วกล่าวว่า "เล่อเอ๋อร์ แม่สั่งให้ห้องเครื่องเตรียมอาหารทุกอย่างที่ลูกชอบไว้ให้"

"ลูกผอมลงไปมากเหลือเกิน"

ฮ่องเต้ตรัสว่า "น่าเสียดายที่เล่อเอ๋อร์ของเราเป็นหญิง หากลูกเป็นชาย พ่อคงมอบราชสมบัติให้สืบต่อจากพ่อไปแล้ว"

นางยิ้มและกล่าวว่า "เสด็จพ่อ อย่าตรัสเช่นนั้นเลยเพคะ พี่ชายทั้งหลายคงไม่เห็นด้วยแน่"

ฮ่องเต้เหลือบมองนางแล้วตรัสว่า "กินเถิด"

พระองค์คีบอาหารใส่ในชามของนาง ฮองเฮามองนางแล้วกล่าวว่า "ลูกนี่โชคดีที่เป็นหญิง บรรดาคุณหนูในเมืองหลวงต่างพากันหมายปองลูกเป็นรางวัลอันล้ำค่าแล้ว"

นางยิ้มและกล่าวว่า "ในใจของลูกมีเพียงสองสิ่ง หนึ่งคือการปกป้องประเทศชาติ และอีกหนึ่งคือการไปพบอาอวี๋ในภายหลัง"

ฮองเฮาชะงักไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ลูกยังคงคิดถึงเด็กจากตระกูลเสิ่นคนนั้นอยู่หรือ"

นางพยักหน้าและหยุดพูด ก้มหน้าก้มตาทานอาหาร หลังจากนั้นนางไม่ได้เอ่ยถึงเสิ่นชิงเฟิงอีกเลยแม้แต่คำเดียว

พระพลานามัยของฮ่องเต้ทรุดลงเรื่อยๆ พระองค์เริ่มมอบหมายงานทั้งใหญ่และเล็กให้เย่ชิงเหยียนจัดการ ข่าวลือในราชสำนักยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นว่าเย่ชิงเหยียนกลายเป็นคนสนิทของฮ่องเต้ไปแล้ว

ข้อสงสัยที่ว่านางเป็นโอรสนอกสมรสของฮ่องเต้ในใจของพวกเขายิ่งชัดเจนขึ้น

ข่าวลือเหล่านี้เข้าถึงหูองค์รัชทายาท ทำให้เขาเริ่มกังวลเกี่ยวกับตำแหน่งของตนมากขึ้นเรื่อยๆ

เขาคบคิดกับแม่ทัพที่ถูกส่งไปรักษาชายแดนเหนือ ทั้งสองร่วมมือกันหลอกล่อให้นางเดินทางขึ้นเหนือเพื่อไปปราบกบฏ

เนื่องจากเหล่าขุนนางยืนกรานให้นางไปทางเหนือ ฮ่องเต้จึงถามความคิดเห็นของนาง "ท่านแม่ทัพ เจ้าคิดเห็นอย่างไร เจ้าเต็มใจหรือไม่" หากนางไม่เต็มใจ พระองค์ก็จะไม่บังคับ

คำพูดของฮ่องเต้มีความหมายว่านางจะไปก็ได้หรือจะอยู่ต่อก็ได้ นางตอบอย่างนอบน้อม

"กระหม่อมเต็มใจพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจบการประชุมขุนนาง ฮ่องเต้เรียกพบส่วนตัว เมื่อนางเข้ามา นางส่งป้ายคำสั่งที่เอวคืนให้พระองค์

"เสด็จพ่อ ลูกขอคืนป้ายนี้ให้ท่านเพคะ ตอนนี้ลูกเป็นผู้ที่ไร้พ่ายแล้ว ท่านไม่ต้องกังวล ลูกไม่จำเป็นต้องใช้องครักษ์ลับ พวกเขาอยู่กับลูกก็ไม่ได้ทำอะไร เก็บไว้ปกป้องท่านและเสด็จแม่จะดีกว่าเพคะ"

ฮ่องเต้พยักหน้าและเห็นด้วย ตรัสนางให้ระวังตัวระหว่างเดินทางและขอให้กลับมาอย่างปลอดภัย

หลังการสนทนาสิ้นสุดลง นางกลับไปสั่งหงเหม่ยว่า หากนางเสียชีวิต ให้หงเหม่ยฝังนางไว้เคียงข้างราชบุตรเขย ในใจของนางมีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้น

ต่อมานางไปยังร้านขายกระดาษไหว้บรรพบุรุษ นางแต่งกายเป็นหญิงแม้จะยังคงสวมหมวกคลุมหน้าอยู่

เจ้าของร้านถามนางว่า "แม่นางต้องการซื้อสิ่งใดหรือ"

นางกล่าวว่า "ข้าต้องการซื้อเงินกระดาษสักสองตำลึง"

หลังจากพูดจบ นางยื่นเงินสองตำลึงให้เจ้าของร้านและรับห่อเงินกระดาษมา จากนั้นไปซื้อสุราสองไหแล้วมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่นางไม่กล้าไปเยี่ยมเยียน

ครั้งนี้นางไม่ได้ร้องไห้ นางเผาเงินกระดาษกองโตต่อหน้าหลุมศพของเขา นางซื้อสุรามาสองไห ไหหนึ่งสำหรับตนเองและอีกไหสำหรับเสิ่นชิงเฟิง

นางรินสุราให้เขาจนหมดไหและดื่มเองจนหมดไหเช่นกัน ต่อหน้าหลุมศพ นางกล่าวว่า "คราวนี้ข้ากำลังจะขึ้นเหนือ ไม่รู้ว่าจะกลับมาได้อย่างปลอดภัยหรือไม่ หากข้าสามารถ..."

"ข้าจะนำกระบี่ของท่านไปเสมือนว่าท่านเป็นคนพาข้าไปท่องโลกกว้าง ดีไหม? ในเมื่อท่านไม่ตอบ ข้าจะถือว่าท่านตกลงนะ"

นางพึมพำกับตัวเอง "อีกอย่าง ท่านจากไปนานเหลือเกินแล้ว ท่านจะตอบข้าได้อย่างไร"

นางดึงจดหมายปึกหนึ่งออกมาจากเสื้อแล้วเผาทั้งหมด "ไม่รู้ว่าท่านจะได้รับพวกมันหรือไม่ ข้าเขียนทุกเรื่องที่เกิดขึ้นตลอดหลายปีมานี้ไว้หมดแล้ว ข้าคิดถึงท่านเหลือเกิน"

"ข้าจะติดตามสามีไปทุกที่ หลังจากที่ข้าพาเจ้าท่องไปทั่วขุนเขาและสายน้ำแล้ว ข้าจะกลายเป็นธุลีและฝังร่างอยู่เคียงข้างท่าน"

นางอยู่ที่นั่นครู่หนึ่งก่อนจะกลับมาเปลี่ยนชุด นางใช้เวลาทั้งหมดหลบหลีกผู้คนที่ติดตามนางมา นางไม่จำเป็นต้องเดาก็รู้ว่ามีคนต้องการชีวิตนาง

หลังจากเปลี่ยนชุด นางก็มุ่งหน้าขึ้นเหนือ ตลอดทางทุกคนล้วนสุภาพเรียบร้อยและไม่มีสิ่งใดผิดปกติ

แต่ในท้ายที่สุด นางก็ประมาท ระหว่างทางไปปราบกบฏ นางถูกลอบกัดโดยกลุ่มคนที่ติดตามมา นางจะปล่อยให้คนที่พยายามฆ่านางมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร?

ท่ามกลางกลุ่มที่ลอบกัดนางคือแม่ทัพคนเดิมของนาง เขาเฝ้ามองนางจากระยะไกลและเยาะเย้ยอย่างเย็นชา ลูกธนูที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของนางพุ่งตรงไปที่แม่ทัพคนนั้น ปลิดชีพเขาได้ในนัดเดียว

ด้วยร่างที่บาดเจ็บ นางตระหนักได้ว่าพวกกบฏเหล่านี้ร่วมมือกับคนพวกนั้น นางชักกระบี่สังหารพวกมันทั้งหมด ไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว

นางเจ็บปวดทรมานมาก นางรีบบอกระบบว่า "ระบบ เร็วเข้า เปิดระบบปิดกั้นความเจ็บปวดที"

ระบบ: 【รับทราบ】

ระบบเปิดใช้งานการปิดกั้นความเจ็บปวด นางยกนิ้วโป้งให้ระบบในห้วงความคิด

สายลมหนาวเหน็บพัดผ่าน ร่างของนางถูกรุมยิงด้วยห่าธนูจนสิ้นใจ นางทิ้งกระบี่ในมือไป มันฟันคอทุกคนที่เหลือจนไม่มีใครรอดชีวิต

กระบี่ตกอยู่ข้างกายนางอย่างอาลัย มือของนางกำด้ามกระบี่ไว้แน่นและกล่าวว่า "อาอวี๋ ครั้งนี้... ครั้งนี้ข้าคงต้องผิดสัญญา... ข้าคงพาเจ้า... ไปท่องโลก... ไม่ได้แล้ว"

ร่างของนางพิงอยู่กับกระบี่ ทรุดเข่าลงท่ามกลางสายลมหนาว นางค่อยๆ หลับตาลง ร่างกายค่อยๆ เย็นเฉียบในสายลม ใต้หน้ากากเขี้ยวสัตว์นั้น คิ้วของนางถูกปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็ง

หิมะตกหนัก ราวกับต้องการปกคลุมทั้งชีวิตของนางให้เป็นสีขาวโพลน

วิญญาณของนางค่อยๆ หลุดออกจากร่าง มองดูศพของตนเองที่ถูกยิงจนพรุนราวกับหมอนเข็ม นางพึมพำว่า "โชคดีที่ข้าฉลาดแล้วเปิดระบบปิดกั้นความเจ็บปวดไว้ ไม่เช่นนั้นข้าคงตายเพราะความเจ็บปวดไปแล้ว"

จากนั้นนางก็นึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้ออกจากโลกนี้ "ระบบ ทำไมฉันยังไม่ออกไปล่ะ"

ระบบ: 【ยังไม่ถึงฉากจบสุดท้าย ให้ลอยเล่นไปก่อนสักพักเถิด】

เมื่อมองดูระบบที่มีความเป็นมนุษย์ นางกล่าวว่า "ระบบ ทำไมเธอถึงเต็มไปด้วยความเป็นมนุษย์จัง"

ระบบ: 【ฉันปรับให้เข้ากับผู้ใช้ไงล่ะ ซาบซึ้งไหม】

นางกล่าวพลางเช็ดน้ำตาที่มองไม่เห็น "ซาบซึ้งมาก"

ระบบ: 【...】

นางลอยกลับไปที่วัง ฮ่องเต้นอนอยู่บนพระแท่นมังกร กุมมือฮองเฮาไว้

"ทำไมเล่อเอ๋อร์ของเรายังไม่กลับบ้านเสียที"

ฮองเฮาปลอบพระองค์ว่า "นางน่าจะอยู่ระหว่างเดินทาง หม่อมฉันส่งองครักษ์ลับไปรับตัวนางกลับมาแล้วเพคะ"

ฮ่องเต้ที่เหลือเพียงลมหายใจรวยรินตรัสว่า "ดี"

สองวันต่อมา องครักษ์ลับรายงานข่าว "ฝ่าบาท พระมเหสี... องค์หญิงสิ้นพระชนม์แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้กระอักเลือดออกมาเต็มคำ ดวงพระเนตรของฮองเฮาแดงก่ำ องครักษ์ลับส่งปิ่นไม้ให้ฮองเฮา

ฮองเฮารีบเรียกหมอหลวงในขณะที่น้ำตาไหลออกมาอย่างไม่อาจควบคุม ฮ่องเต้หอบหายใจ "รีบ... รีบส่งคน... ไปนำเล่อเอ๋อร์... กลับบ้าน..."

หมอหลวงรีบเข้ามาป้อนยาให้ฮ่องเต้ พระองค์ทรงฟื้นตัวขึ้นเล็กน้อยหลังจากพักผ่อนได้ครู่หนึ่ง

หลายวันต่อมา แม่ทัพเย่ถูกนำตัวกลับมา เนื่องด้วยฤดูหนาวที่เย็นจัด ร่างของนางจึงไม่เน่าเปื่อยเลย ฮ่องเต้พยุงพระวรกายเดินไปหาเย่ชิงเหยียน ร่างของนางถูกลูกธนูเสียบพรุนไปทั่ว เมื่อถอดหน้ากากออก สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือคิ้วที่ปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็ง ใบหน้าที่ซีดขาวดั่งคนตาย และริมฝีปากที่ปิดสนิท

"ธิดาของพ่อ!!"

ผู้ที่รู้จักองค์หญิงเล่อหรันต่างจำนางได้ทันที คนที่อยู่ตรงหน้าคือองค์หญิง ธิดาเพียงคนเดียวของฮ่องเต้

น้ำตาของฮ่องเต้ร่วงหล่น สีหน้าของพระองค์เปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยวราวกับสายฟ้าฟาด "ตามหาตัวผู้กระทำผิด! หากหาไม่พบ ทุกคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องจะต้องถูกประหารชีวิตตามองค์หญิงไป!!!"

เมื่อเห็นสภาพของเล่อเอ๋อร์ ฮองเฮากัดฟันแน่น น้ำตาไหลพราก "เล่อเอ๋อร์ได้รับบาดเจ็บมากมายถึงเพียงนี้"

ฮองเฮาลูบใบหน้าของนางและกล่าวว่า "คนผมขาวฝังคนผมดำ... ลูกคนเล็กของแม่ แม่ปกป้องเจ้าไม่ได้..."

น้ำตาของฮองเฮาไหลทะลักออกมาขณะดึงลูกธนูออกทีละดอกด้วยมือเปล่า มือของพระนางเริ่มถูกความเย็นกัด หมอหลวงคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ ห้ามพระนางไว้ว่า "พระมเหสี ท่านทำเช่นนี้ต่อไปไม่ไหวหรอกเพคะ ปล่อยเถิด งานเหล่านี้ควรให้สาวใช้จัดการ"

ฮองเฮานั่งอยู่ที่นั่นเป็นเวลานานโดยไม่พูดจาใดๆ จนในที่สุดก็หมดสติไป

เหล่าสาวใช้ในวังช่วยกันเย็บบาดแผลบนร่างขององค์หญิงทีละฝีเข็มและเปลี่ยนเป็นชุดที่งดงาม หงเหม่ยนำจดหมายที่องค์หญิงทิ้งไว้ก่อนออกเดินทางมาให้ฮองเฮา

หลังจากอ่านจบ ฮองเฮาก็ร้องไห้อีกครั้งแต่ก็เคารพการตัดสินใจของนาง

หลังจากตั้งศพไว้เจ็ดวัน เย่เซิ่งก็กลับมา เมื่อเห็นน้องสาวที่เคยร่าเริงบัดนี้ต้องมานอนอยู่ในโลงศพ และรู้ว่าพี่ชายคนโตก็เสียชีวิตไปแล้ว เขาก็แทบขาดใจ

เขายืนอยู่หน้าโลงศพแล้วกล่าวว่า "ยัยเด็กโง่ พี่นำของขวัญมาให้เจ้า ตื่นขึ้นมาดูสิ"

หงเหม่ยอุ้มแมวที่องค์หญิงเคยเลี้ยงไว้มา แมวตัวนี้ถูกหงเหม่ยดูแลจนโตแล้ว แต่เจ้าของของมันไม่มีวันได้เห็นมันอีกต่อไป

หลังจากนั้น นางถูกฝังเคียงข้างกับราชบุตรเขย พวกเขาเปิดโลงศพของราชบุตรเขย ร่างกายของเขายังไม่เน่าเปื่อย ดูเหมือนกับตอนที่ถูกฝังครั้งแรก

ราวกับว่าเขากำลังรอนางอยู่ พวกเขาจัดวางร่างขององค์หญิงลงในโลงศพ สิ่งที่น่าแปลกใจคือ มือของทั้งสองคนประสานเข้าหากันโดยอัตโนมัติ

สัปเหร่อไม่ได้คิดอะไรมาก พวกเขาปิดโลงศพ จัดการสถานที่ ตั้งป้ายหลุมศพเพิ่มอีกหนึ่งป้ายข้างๆ แล้วจากไป

กิ่งไม้ใกล้หลุมศพเต็มไปด้วยดอกไม้บานสะพรั่ง และนกขมิ้นสองตัวเกาะอยู่ด้วยกัน ส่งเสียงร้องเพลงให้แก่กันและกัน

ฮ่องเต้ได้รับรายงานว่าผู้ที่สังหารองค์หญิงคือองค์รัชทายาทนั่นเอง องค์รัชทายาทขังตัวเองอยู่ในจวนโดยอ้างว่าป่วย ตั้งแต่รู้ว่าคนที่ตายคือเล่อเอ๋อร์ เขาก็ไม่อยากจะเชื่อ

เขาไม่อยากจะเชื่อว่าน้องสาวที่ควรจะตายไปแล้วกลายเป็นแม่ทัพเย่ ในที่สุดเขาก็ไปดูและร้องไห้อยู่หน้าหลุมศพ แต่นางจากไปเสียแล้ว

ความริษยาทำให้คนจำกันไม่ได้ ไม่หลงเหลือทั้งความถูกต้องหรือความผูกพัน

ในท้ายที่สุด เขาได้สังหารแสงสว่างสุดท้ายในชีวิตของเขาไปเสียแล้ว

ฮ่องเต้มีลูกไม่มากนัก หลังจากพี่น้องแย่งชิงกัน เหลือเพียงองค์รัชทายาทและเย่เซิ่งเท่านั้น เนื่องจากเย่เซิ่งออกเดินทางตลอดทั้งปี องค์รัชทายาทจึงไม่เคยเห็นเขาอยู่ในสายตาเลย

ฮ่องเต้ออกพระราชโองการถอดถอนองค์รัชทายาทและขังไว้ตลอดชีวิต แต่งตั้งให้เย่เซิ่งเป็นองค์รัชทายาทคนใหม่ เย่เซิ่งไม่อยากรับตำแหน่งนี้ แต่ฮ่องเต้ตรัสว่าเวลาของพระองค์เหลือน้อยเต็มที

ทุกอย่างถูกส่งมอบให้เขา เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับ ในที่สุด ฮ่องเต้ก็ไม่สามารถทนต่อไปได้และสวรรคต

บัดนี้ฮองเฮาเหลือเพียงเขาเป็นโอรสเพียงคนเดียว จึงรักใคร่เอ็นดูอย่างยิ่ง ไม่ต้องการให้เขาออกไปเดินทางอีกต่อไป หลังจากเย่เซิ่งขึ้นครองราชย์ พระพันปีหลวงก็คอยสนับสนุนเขาเสมอมา

ภายใต้การปกครองของเย่เซิ่ง ประเทศชาติเจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ เฉกเช่นความหมายของชื่อเขากับพี่ชายคนโต—ฉางเซิ่ง (ความยั่งยืนชั่วนิรันดร์)