บทที่ 401: สิงโตเขียวและช้างเผือกผู้เกรี้ยวกราด

บทที่ 401: สิงโตเขียวและช้างเผือกผู้เกรี้ยวกราด

ภายในห้องลับอันลึกสุดของถ้ำสิงโตอูฐ เสียงลมหายใจที่ดังดั่งเสียงฟ้าร้องอู้อี้และเสียงหัวใจเต้นที่หนักหน่วงราวกับแรงสั่นสะเทือนจากผืนโลกได้ดำเนินติดต่อกันมาเป็นเวลาสี่สิบเก้าวัน

ในวันนี้ เสียงเหล่านั้นได้หยุดลงอย่างกะทันหัน

ตึง

ประตูหินบานยักษ์ของห้องลับถูกกระแทกจนเปิดออก

ร่างสองร่างที่สูงตระหง่านราวกับเสาค้ำฟ้าและปล่อยกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวจนจิตวิญญาณต้องสั่นสะท้าน ค่อยๆ ก้าวออกมา

ร่างทางด้านซ้ายมิใช่ใครอื่นนอกจากปีศาจสิงโตขนเขียว แม้ในยามนี้จะอยู่ในร่างมนุษย์ แต่เขาสูงกว่าสามสิบฟุต กล้ามเนื้อของเขาขดตัวแน่นราวกับมังกรที่ขดตัวอยู่ ผิวหนังมีสีทองเข้มพร้อมประกายโลหะจางๆ ที่ไหลเวียนอยู่บนนั้น แผงคออันดุร้ายสีดำอมเขียวขยับไหวแม้ไร้ลม เส้นผมแต่ละเส้นดั่งเข็มเหล็ก ยามที่เขาลืมตาและหลับตาจะมีเปลวไฟสีแดงทองหลอมละลายพวยพุ่งออกมา ทุกที่ที่สายตาของเขาจับจ้อง อากาศจะถูกเผาไหม้และบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย

ทางด้านขวาคือช้างแก่ฟันเหลือง เขามีรูปร่างเตี้ยกว่าสิงโตเขียวเล็กน้อย แต่กลับดูบึกบึนและหนักแน่นยิ่งกว่า ผิวหนังของเขาเปรียบเสมือนหินโบราณที่ถูกกาลเวลาและลมฝนกัดเซาะจนมีสีน้ำตาลอมเทา งาโค้งขนาดมหึมาสองข้างงอกออกมาจากริมฝีปาก เปล่งประกายรัศมีสีเหลืองอ่อนที่ดูอบอุ่นดั่งหยกแต่ไม่มีวันแตกสลาย โดยมีอักขระลึกลับไหลเวียนอยู่อย่างจางๆ บนผิวของมัน งวงของเขายาวระเลยหัวเข่า เพียงแค่สะบัดเบาๆ ก็ทำให้เกิดเสียงลมและฟ้าร้องต่ำๆ ดังขึ้นมา

เมื่อกลิ่นอายของทั้งสองหลอมรวมกัน พลังปีศาจก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ก่อตัวเป็นเสาพลังปีศาจสีเขียวและสีเหลืองขนาดมหึมาเหนือถ้ำสิงโตอูฐ ปั่นป่วนฝุ่นละอองสีเหลืองที่ขุ่นมัวบนท้องฟ้าด้วยแรงส่งอันน่าสยดสยอง

"ฮ่าฮ่าฮ่า สดชื่นจริงๆ" ปีศาจสิงโตเขียวอ้าปากกว้าง เสียงของเขาดั่งระฆังยักษ์ที่ทำเอาหินบนผนังถ้ำร่วงกราว "การเก็บตัวครั้งนี้ทำให้ข้ามีความคืบหน้าขึ้นมาก น้องรอง เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง"

ปีศาจช้างเผือกสะบัดงวงยาว เสียงของเขาทุ้มลึกและกังวานราวกับเสียงจากผืนดิน "รากฐานของข้าแน่นหนายิ่งขึ้น และพลังเทวะของข้าก็เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว พี่ใหญ่ ในเมื่อพวกเราออกมาแล้ว ก็ถึงเวลาที่ต้องยืดเส้นยืดสายกันเสียที"

ปีศาจทั้งสองมองหน้ากันและหัวเราะด้วยความภูมิใจและพึงพอใจ

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่พวกเขาก้าวเดินไปยังโถงหลักของถ้ำเพื่อเรียกเหล่าแม่ทัพปีศาจผู้อยู่ใต้บังคับบัญชามาสอบถามถึงเหตุการณ์บนสันเขาตลอดเดือนที่ผ่านมา พวกเขากลับรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติไป

มันเงียบเกินไป

ในอดีต ควรจะมีแม่ทัพปีศาจจากค่ายต่างๆ คอยเฝ้ายามอยู่นอกโถงหลักและมีปีศาจชั้นผู้น้อยวิ่งวุ่นไปมา แม้จะไม่ถึงกับอึกทึกครึกโครม แต่ก็ไม่ควรจะรกร้างเช่นนี้

ปีศาจสิงโตเขียวขมวดคิ้วและเป็นคนแรกที่ก้าวเข้าสู่โถงหลัก

ในโถงหินกว้างใหญ่ที่ควรจะเต็มไปด้วยแม่ทัพปีศาจนับสิบและหัวหน้าหน่วยนับร้อย บัดนี้กลับเหลือเพียงคนจำนวนน้อยนิด ไม่ถึงยี่สิบแม่ทัพ ยิ่งไปกว่านั้น ทุกคนต่างได้รับบาดเจ็บ สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก และกลิ่นอายของพวกเขาอ่อนแรงลงมาก ตำแหน่งด้านล่างที่ควรจะเต็มไปด้วยหัวหน้าหน่วยและผู้ส่งสารกลับว่างเปล่าไปกว่าครึ่ง โดยเฉพาะหน่วยสว่านลมตัวน้อยที่รับผิดชอบลาดตระเวนภูเขา ขณะนี้เหลือไม่ถึงร้อยคน

บรรยากาศในโถงช่างกดดันจนน่ากลัว เมื่อแม่ทัพปีศาจที่เหลือรอดเห็นสองมหาราชาออกจากที่คุมขัง แทนที่จะส่งเสียงเชียร์ด้วยความดีใจเหมือนเช่นเคย พวกเขากลับคุกเข่าลงพร้อมกัน ก้มหัวลงต่ำ ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อย ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

รอยยิ้มบนใบหน้าของปีศาจสิงโตเขียวแข็งค้างไปทันที ดวงตาที่ดุจเปลวไฟหลอมละลายของเขากวาดมองไปทั่วห้อง ทุกๆ ที่ที่ว่างเปล่าที่เขาพบ เปลวไฟสีแดงทองในดวงตาก็ยิ่งโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้น

ปีศาจช้างเผือกก็หยุดสะบัดงวงยาว ในดวงตาสีน้ำตาลอมเทาของเขาปรากฏแววแห่งความสับสนอันเย็นเยียบ

"แม่ทัพปีศาจของข้าอยู่ที่ไหน" เสียงของปีศาจสิงโตเขียวไม่ได้ดัง แต่ความโกรธที่อัดอั้นทำให้ทุกคำพูดฟังดูราวกับถูกงมขึ้นมาจากลาวาที่ร้อนระอุ เผาไหม้และอันตราย "บาลูอยู่ที่ไหน มันคุมค่ายตะวันออกทั้งสามแห่งโดยมีทหารปีศาจใต้บังคับบัญชาสามพันนาย ตอนนี้มันไปอยู่ที่ไหน"

"ชิจงล่ะ หัวหน้าหน่วยสว่านลมผู้คอยลาดตระเวนภูเขาที่ต้องมารายงานความเคลื่อนไหวบนสันเขาให้ข้าฟังทุกวัน ทำไมข้าถึงไม่เห็นหัวมัน"

"เฮยฉีล่ะ มันเฝ้าหุบเขาเสียงผีร้องซึ่งเป็นจุดยุทธศาสตร์ของสายตะวันออกและเป็นประตูสู่สันเขาสิงโตอูฐของข้า ตอนนี้มันอยู่ที่ไหน"

"แล้วพวกหัวหน้าหน่วยสว่านลมลาดตระเวนล่ะ ทำไมถึงเหลือเพียงพวกเศษสวะที่ไร้ค่านี่!" สายตาของปีศาจสิงโตเขียวดุจเหล็กเผาไฟที่กวาดผ่านเหล่าหน่วยสว่านลมตัวน้อยที่เหลือรอด จนพวกมันหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ "ตอบข้ามา"

ตึง

แม่ทัพปีศาจหมาป่าตาเดียวที่คุกเข่าอยู่แถวหน้าสุด ซึ่งเป็นคนสนิทของปีศาจสิงโตเขียว บัดนี้ใบหน้าของมันซีดเผือดราวกับกระดาษ มันโขกหัวลงกับพื้นหินเย็นเฉียบอย่างแรง เสียงของมันบิดเบี้ยวและแหลมสูงจากความหวาดกลัวอย่างขีดสุด

"เร... รายงานมหาราชา แม่ทัพ... แม่ทัพบาลู... มัน... มันไปตรวจสอบทางทิศตะวันออกเฉียงใต้เมื่อสามวันก่อน... และ... และยังไม่ได้กลับมาเลยขอรับ"

"หัวหน้าหน่วยสว่านลมชิจง... ออกลาดตระเวนตามปกติเมื่อสองวันก่อน... เมื่อถึงเวลาที่มันต้องกลับแล้วไม่กลับมา คณะสำรวจจึง... จึงพบเพียงเศษกระบองทองแดงที่หักครึ่งของมันกับ... กับเศษเกราะที่แตกละเอียด..."

"ด่านหุบเขาเสียงผีร้องที่แม่ทัพเฮยฉีเฝ้าอยู่... เมื่อสามวันก่อนตอนยามชวด... ถูก... ถูกบุกยึดขอรับ ในบรรดาทหารปีศาจสามร้อยนายที่ประจำการอยู่ที่นั่น... ไม่มีใครรอดชีวิตเลยสักคนเดียว ซากศพของแม่ทัพเฮยฉี... ไม่พบแม้แต่ร่องรอยขอรับ"

"เหล่าหน่วยลาดตระเวน... ในช่วง... ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ การสูญเสีย... การสูญเสียมันรุนแรงมากขอรับ! ในบรรดาหน่วยที่ออกลาดตระเวน หกถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์... ไม่เคยได้กลับมาเลย! ด่านส่วนใหญ่และจุดซุ่มสังเกตถูกถอนรากถอนโคน! ตอนนี้... ตอนนี้หลายพื้นที่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ทิศใต้ และทิศตะวันตกเฉียงใต้ของสันเขาถูก... ถูกยึดไปแล้วขอรับ หัวหน้าหน่วยสว่านลมที่เหลือรอด... มีไม่ถึงร้อยคนแล้ว ไม่มีใครในถ้ำกล้าที่จะรับหน้าที่เป็นหน่วยสว่านลมตัวน้อยอีกต่อไปแล้ว..."

ทุกชื่อและทุกข่าวร้ายทิ่มแทงเข้าไปในโสตประสาทของปีศาจสิงโตเขียวและปีศาจช้างเผือกอย่างรุนแรง

ก่อนที่พวกเขาจะเก็บตัว สันเขาสิงโตอูฐอยู่ในสภาพเช่นไร

ตลอดแปดร้อยไมล์ของขุนเขาและสายน้ำ ทหารปีศาจมีอยู่ราวกับหมู่เมฆและแม่ทัพปีศาจมีอยู่ดั่งสายฝน หน่วยสว่านลมลาดตระเวนมีอยู่ตลอดเวลา ด่านต่างๆ ตั้งอยู่ทุกหนทุกแห่ง การป้องกันแน่นหนา ต่อให้กองทัพแห่งสวรรค์ยกมา ก็ต้องเสียฟันไปไม่น้อย ปีศาจสิงโตเขียวเคยกลืนกินทหารหนึ่งแสนนายลงท้องในคำเดียว ชื่อเสียงอันโหดเหี้ยมของเขาทำให้ทั้งสามโลกต้องหวาดกลัว

ผ่านไปนานแค่ไหนกัน สี่สิบเก้าวันเท่านั้น

ประตูตะวันออกถูกทำลาย หัวหน้าหน่วยสว่านลมพ่ายแพ้ แม่ทัพใต้บังคับบัญชาล้มตายทีละคน กองกำลังหน่วยสว่านลมตัวน้อยหายไปกว่าเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ พื้นที่กว้างใหญ่ตกอยู่ในมือศัตรู

นี่ไม่ใช่การปะทะหรือการยั่วยุธรรมดา แต่นี่คือการมีคนมาทุบประตูบ้าน ทำลายกำแพง สังหารสุนัขเฝ้าบ้าน และกำลังสูบเลือดสูบเนื้อของพวกมันไปเรื่อยๆ

"มันเป็นใครกันแน่"

ปีศาจสิงโตเขียวก้าวเท้าอย่างแรงไปข้างหน้า โถงหลักทั้งโถงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง พลังปีศาจที่ไร้ขอบเขตและดุร้ายประดุจภูเขาไฟที่ถูกกดทับมานานหมื่นปีได้ระเบิดออกมา เปลวไฟก๊าซสีแดงทองพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

มันทำให้เขามองดูราวกับเทพปีศาจที่หลอมมาจากลาวา ด้วยเสียงดังเปรี้ยง พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเขาก็แตกออกเป็นรอยแยกนับไม่ถ้วนที่น่าสยดสยองและไร้ก้นบึ้งดุจใยแมงมุมโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง

"หรือจะเป็นเง็กเซียนฮ่องเต้องค์นั้นบนตำหนักสวรรค์ที่อดใจไม่ไหว ส่งทหารและแม่ทัพสวรรค์มาหาที่ตายในตอนที่ข้าเก็บตัวกัน"

"หรือจะเป็นพวกพระโพธิสัตว์หัวโล้นจากเขาจิตวิญญาณแห่งแดนสุขาวดีตะวันตกที่เสแสร้งแกล้งทำ แล้วมาลอบโจมตีสันเขาสิงโตอูฐของข้าภายใต้ข้ออ้างของการปราบปีศาจและกำจัดมาร"

"หรือว่า..." รูม่านตาสีแดงทองของปีศาจสิงโตเขียวหดตัวลงกะทันหันเมื่อเขานึกถึงชื่อหนึ่งที่ทำให้เขารู้สึกคันฟันด้วยความเกลียดชัง "เป็นลิงตัวนั้นหรือ ลิงซุนที่อยู่ในระหว่างการจาริกแสวงบุญมาถึงก่อนกำหนดและมาเคาะประตูบ้านเราหรือ แล้วมันอยู่ที่ไหน"

ไม่น่าแปลกใจที่เขาคิดเช่นนั้น

ในสามโลก ผู้ที่มีความสามารถ ความกล้า และความต้องการที่จะใช้วิธีการอันโหดเหี้ยมเช่นนี้กับสันเขาสิงโตอูฐของเขามีเพียงสามกลุ่มนี้เท่านั้น

อย่างไรก็ตาม แม่ทัพปีศาจหมาป่าตาเดียวที่อยู่ด้านล่างก้มหัวลงต่ำยิ่งกว่าเดิม พยายามแทรกตัวเข้าไปในรอยแยกของพื้นดิน เสียงของมันเต็มไปด้วยเสียงสะอื้นและความหวาดกลัว

"ไม่... ไม่ใช่กองทัพสวรรค์ และไม่ใช่เขาจิตวิญญาณ และ... และไม่ใช่ มหาปราชญ์ซุน อย่างแน่นอนขอรับ..."

"แล้วมันเป็นใครกัน" ปีศาจช้างเผือกเอ่ยขึ้นในที่สุด

งวงยาวของเขายกขึ้นเล็กน้อย ปลายงวงชี้ไปที่แม่ทัพปีศาจหมาป่าตาเดียว "พูดมาให้ชัด พวกผู้บุกรุกมีหน้าตาอย่างไร พวกมันมีพลังเทวะอะไร พวกมันมาจากไหน และมีจำนวนเท่าใด"

ร่างกายของแม่ทัพปีศาจหมาป่าตาเดียวสั่นสะท้านราวกับถูกร่อน สั่นไปมาในขณะที่พูดอย่างติดขัด "มัน... มันเป็นกลุ่ม... กลุ่มเผ่าพันธุ์ปีศาจที่เราไม่เคยเห็นมาก่อนขอรับ! พวกมัน... พวกมันมีหลากหลายรูปแบบ และวิธีการของพวกมันยิ่งแปลกประหลาดและหลากหลาย! บางคนในกลุ่มพวกมันยังเชี่ยวชาญพลังเทวะที่แข็งแกร่งอีกด้วย"

"จำนวนของพวกมัน... จำนวนของพวกมันน่าตกใจมากขอรับ! เหมือนฝูงตั๊กแตนที่เคลื่อนที่ผ่านไป ไม่สามารถฆ่าให้หมดได้! และพวกมันก็มีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ด้วยขอรับ"

"พวกมัน... พวกมันดูเหมือนจะจงใจโจมตีหน่วยลาดตระเวนของเรา พวกปีศาจตัวเล็กๆ และจุดอ่อนในการป้องกันของเรา! พวกมันโหดเหี้ยมและเจ้าเล่ห์มาก และการประสานงานของพวกมัน... กำลัง... กำลังยากที่จะรับมือมากขึ้นทุกที!"

"พวกพี่น้องบางคนส่งข้อความกลับมาก่อนที่พวกเขาจะตาย... บอกว่า... บอกว่าตอนที่ปีศาจพวกนั้นคุยกัน พวกมันพูดถึงเรื่องอย่างเช่น คะแนน เสน่ห์วิญญาณ การฟาร์มม็อบ และของที่ดรอป... ทั้งหมด... ทั้งหมดเป็นคำพูดเพ้อเจ้อที่ไม่มีใครเข้าใจเลยขอรับ"

เมื่อได้ฟังรายงานของแม่ทัพปีศาจหมาป่าตาเดียว สีหน้าของปีศาจสิงโตเขียวและปีศาจช้างเผือกต่างเต็มไปด้วยความสับสน

"เผ่าพันธุ์ปีศาจกลุ่มนี้ปรากฏตัวขึ้นในโลกเบื้องล่างตั้งแต่เมื่อใด"

"ไม่ว่าพวกมันจะเป็นตัวอะไรก็ช่าง!" ความโกรธของปีศาจสิงโตเขียวถูกจุดขึ้นอีกครั้ง

"บังอาจมาบุกสันเขาสิงโตอูฐของข้าและสังหารลูกน้องของข้า ต่อให้เป็นพ่อของพญายม ข้าก็จะเคี้ยวมันให้แหลกจนวิญญาณแตกสลายไป!"

เขาหันไปทางด้านนอกของโถงทันที เสียงของเขาดังสนั่นไปไกลนับร้อยไมล์ "ออกคำสั่งของข้าไป"

"ตีกลองรวบพล จุดไฟสัญญาณ"

"สมาชิกทุกคนของสันเขาสิงโตอูฐ ยกเว้นหน่วยเฝ้าถ้ำที่จำเป็น ทั้งหมดที่สามารถสู้ได้ มารวมตัวกัน"

"น้องรอง" เขามองไปที่ปีศาจช้างเผือก แววตาเต็มไปด้วยจิตสังหาร

"ข้าอยู่ที่นี่" ปีศาจช้างเผือกตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น งวงยาวของเขาค่อยๆ ยกขึ้นราวกับมังกรที่กำลังจะจู่โจม

"เจ้าจงนำค่ายปราบภูผาและค่ายทลายปฐพีไป พร้อมกับแม่ทัพปีศาจสิบคนและทหารชั้นยอดสามพันนาย สำหรับข้า จงกวาดล้างจากตะวันออกไปตะวันตกดั่งคันไถ และบดขยี้พวกหนูที่ซ่อนตัวอยู่ออกมาให้ข้า ฆ่าพวกมันให้หมด อย่าให้เหลือแม้แต่ตัวเดียว"

"ข้าจะไปพบกับพวกที่กลัวความตายเหล่านี้ด้วยตัวเอง!" ปีศาจสิงโตเขียวแสยะยิ้ม เผยให้เห็นชุดฟันคมกริบที่ดูเหมือนจะสามารถกัดทะลุเหล็กเทวะได้

"พวกเจ้า!" ปีศาจสิงโตเขียวคำรามขึ้นสู่ท้องฟ้า เสียงคำรามกลายเป็นคลื่นกระแทกทางกายภาพที่พุ่งทะยานขึ้นไป

"ตามข้าไปรบ! ให้พวกมันรู้ว่าใครกันแน่ที่เป็นผู้กำหนดชะตาในสันเขาสิงโตอูฐแปดร้อยไมล์แห่งนี้"

"โฮก—!!!"

ด้วยความดุร้ายและความโกรธเกรี้ยวอันไร้ขอบเขตของมหาราทั้งสอง แม่ทัพปีศาจที่เหลืออยู่ต่างระงับความกลัวชั่วขณะและส่งเสียงคำรามอย่างกระหายเลือดและคลุ้มคลั่ง

ตึง ตึง ตึง ตึง

กลองรวบพลที่ดังดั่งเสียงหัวใจของสัตว์ร้ายโบราณเริ่มดังไปทั่วสันเขาสิงโตอูฐ

ทีละแห่ง เสาควันสัญญาณสีดำสนิทถูกจุดขึ้นบนยอดเขาและหน้าผาที่สูงชัน พุ่งตรงสู่ท้องฟ้า

ความวุ่นวายนี้ถูกผู้เล่นสังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็ว

"เสียงอะไรน่ะ"

"ดูเหมือนจะมาจากลึกเข้าไปในสันเขาสิงโตอูฐ"

"ช่างเถอะ เข้าไปดูข้างในก่อนดีกว่า"

ด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้า กองทัพผู้เล่นจึงรุดหน้าไปยังส่วนลึกของสันเขาสิงโตอูฐ

ไม่นานนัก พวกเขาก็เห็นสิ่งที่ทำให้หนังศีรษะชา

ในขณะเดียวกัน ที่ห่างออกไปบนภูเขาหลางหลาง ฉินเทียนก็ได้รับแจ้งเตือนจากระบบเช่นกัน

"ติ๊ง! ผู้เล่นได้มีปฏิสัมพันธ์กับตัวละครสำคัญของเนื้อเรื่อง รางวัล: 100,000 คะแนนต้นกำเนิดโลก"

เมื่อได้ยินแจ้งเตือนนี้ ฉินเทียนก็ตระหนักได้ทันที

"ผู้เล่นคงไปเจอกับสามราชาปีศาจแห่งสันเขาสิงโตอูฐเข้าแล้ว"

"ก็ดีเหมือนกัน ข้าจะไปดูให้เห็นกับตาว่าสามราชาปีศาจที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งสันเขาสิงโตอูฐนี้มีหน้าตาอย่างไรและมีความสามารถแค่ไหน"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็เปลี่ยนร่างเป็นลมปีศาจและมุ่งหน้าไปยังสันเขาสิงโตอูฐ