บทที่ 60 พบศพ จักจั่นลอกคราบ
บทที่ 60 พบศพ จักจั่นลอกคราบ
บทที่ 60 พบศพ จักจั่นลอกคราบ
เมื่อรถม้าหยุดลงที่หน้าประตูบ้านรอง ซ่งต้าหลางก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวสั่งสอนซ่งเอ้อหลางด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“น้องรอง เรื่องการเรียนของเย่าจู่เจ้าต้องกวดขันให้มาก หากมัวแต่ถูกเจิ้งซิ่วไฉกักตัวอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันเช่นนี้ อีกสามปีข้างหน้าคงไม่มีหวังจะสอบถงเชิงได้แน่”
ใบหน้าของซ่งเอ้อหลางพลันมืดครึ้ม เขาเท้าสะเอวพลางจ้องมองซ่งเย่าจู่เขม็ง “เจ้าถูกกักตัวอีกแล้วหรือ?”
ซ่งเย่าจู่ทำหน้าบูดบึ้งอย่างหงุดหงิด “เหตุใดท่านพ่อต้องตำหนิแต่ข้าเล่า พี่ฉี่หมิงเองก็ถูกท่านอาจารย์กักตัวไว้เช่นกัน”
ซ่งฉี่หมิงที่ถูกลากเข้าไปพัวพันอย่างไม่รู้อิโหน่อิเหน่กะพริบตาปริบๆ ก่อนจะหันไปเร่งซ่งต้าหลาง
“ท่านลุงใหญ่ ข้าหิวจะแย่แล้ว ป่านนี้พี่ใหญ่คงทำอาหารเย็นรอข้าอยู่ที่บ้านแล้วกระมัง”
เมื่อได้ยินดังนั้น ซ่งต้าหลางจึงสะบัดบังเหียนในมือเบาๆ ขับรถม้ามุ่งหน้าไปยังบ้านของซ่งจินเจาทันที
วันนี้ล่าช้าไปนานจริงๆ ท้องฟ้าเริ่มจะมืดสลัวลงทุกทีแล้ว
เมื่อถึงที่หมาย ซ่งต้าหลางยังคงบอกเล่าเรื่องที่ซ่งฉี่หมิงถูกเจิ้งซิ่วไฉเรียกตัวไปพบหลังเลิกเรียนในวันนี้ให้ฟัง
ซ่งจินเจาก้มหน้าลงเห็นซ่งฉี่หมิงกำลังแอบยิ้มน้อยยิ้มใหญ่ก็นึกเดาได้ว่าคงมิใช่เรื่องร้ายแรง
“ข้าทราบแล้ว ขอบคุณท่านลุงใหญ่มากเจ้าค่ะ”
หลังจากปิดประตูบ้านเรียบร้อย ซ่งฉี่หมิงก็รีบหยิบตำรารวมข้อสอบย้อนหลังที่เจิ้งซิ่วไฉมอบให้เขาออกมาจากถุงหนังสือทันที
“ท่านอาจารย์ต้องการให้ข้าเข้าร่วมการสอบระดับอำเภอในเดือนกุมภาพันธ์ปีหน้า ท่านบอกว่าการสอบระดับมณฑลนั้นยากยิ่ง จึงจำเป็นต้องฝึกฝนข้าเป็นพิเศษ”
ซ่งจินเจารับหนังสือมาเปิดดู พลันความทรงจำสมัยมัธยมปลายก็ผุดขึ้นมาในหัว
ไม่ว่ายุคสมัยใดล้วนหนีไม่พ้น ‘ข้อสอบเก่าห้าปี ข้อสอบจำลองสามปี’ การฝึกทำโจทย์จำนวนมหาศาลคือหัวใจสำคัญจริงๆ
“อ่านจบแล้วเจ้าก็ลองเขียนคำตอบดู เมื่อเสร็จแล้วค่อยนำไปให้ท่านอาจารย์ชี้แนะ”
ซ่งฉี่หมิงพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ข้าก็คิดเช่นนั้นขอรับ”
ในเมื่อมั่นใจแล้วว่าปีหน้าจะได้ลงสอบ เขาก็ต้องขยันให้มากกว่าเดิมหลายเท่า มิเช่นนั้นหากพลาดพลั้งไปคงต้องรอไปอีกถึงสองปี
ณ ที่ว่าการอำเภอเมืองซีหนิง
ฉู่หลิวหยุนกระชากคอเสื้อออกด้วยความโกรธจัด “จนถึงป่านนี้ยังหาตัวไม่พบ หรือว่ามันจะปีกกล้าขาแข็งบินหนีไปได้!”
ฉินหยุ่นเชียนรับชุดเกราะมาถือไว้พลางตอบกลับด้วยเสียงไม่ดังนัก “ภาพเหมือนถูกปิดประกาศไปหลายวันแล้ว ทั้งยังส่งคนไปสอบถามตามหมู่บ้านนอกเมืองทุกแห่ง แต่ก็ยังไร้ข่าวคราว”
นิ้วมือของฉู่หลิวหยุนนวดขมับอย่างแรงด้วยความหงุดหงิดถึงขีดสุด
“สั่งการออกไป ให้ยามที่ว่าการอำเภอทุกเมืองค้นหาตามบ้านเรือนทุกหลัง ข้าไม่เชื่อว่าคนทั้งคนจะหายสาบสูญไปได้”
ฉินหยุ่นเชียนขมวดคิ้วด้วยความกังวล “ทำเช่นนี้จะไม่เป็นการเอิกเกริกเกินไปหรือ? อาจจะทำให้ราษฎรตื่นตระหนกได้”
น้ำเสียงของฉู่หลิวหยุนกดต่ำลง “ตามคำให้การของพยาน คนที่หนีไปเป็นถึงนายกองของกองร้อยทหารม้า ในมือย่อมมีข้อมูลสำคัญอยู่ไม่น้อย”
“หากจับเป็นมันได้ เราจะได้ผลประโยชน์ที่คาดไม่ถึงอย่างแน่นอน”
ขณะนั้นเอง จางหย่วนจงที่สวมหมวกอูซารีบร้อนวิ่งเข้ามาจากด้านนอกด้วยสีหน้าตื่นเต้น “ท่านกั๋วกง พบตัวคนแล้วขอรับ!”
ทั้งสองคนรีบถามขึ้นพร้อมกัน “อยู่ที่ไหน?”
จางหย่วนจงชี้ไปทางนอกเรือน “อยู่ข้างนอกนั่นแล้วขอรับ ข้าน้อยสั่งให้ยามที่ว่าการอำเภอนำศพกลับมาแล้ว”
ฝ่าเท้าของฉู่หลิวหยุนหยุดชะงัก สีหน้าพลันเปลี่ยนไปทันที “ตายแล้วหรือ?”
จางหย่วนจงตกใจจนต้องพิงบานประตูพลางละล่ำละลักบอก “ถูกสัตว์ป่ากัดทึ้งจนเหลือแต่กระดูกแล้วขอรับ”
ศพบนเปลหามเหลือเพียงซากเน่าเปื่อย เศษเนื้อติดอยู่บนโครงกระดูกและเริ่มมีหนอนไช
“นายพรานขึ้นเขาไปล่าสัตว์แล้วบังเอิญพบศพเข้า นี่คือเสื้อผ้าและป้ายประจำตัวที่ตกอยู่ข้างศพขอรับ”
ฉู่หลิวหยุนหยิบป้ายบนถาดขึ้นมาพิจารณ์ หลังจากยืนยันตัวตนได้เขาก็กำหมัดแน่นจนแทบจะบีบป้ายให้แหลกคามือ
“ตายเช่นนี้มันช่างง่ายดายเกินไปสำหรับมัน!”
หากเป็นเพียงสายลับทั่วไปเขาก็คงไม่ติดใจ แต่นี่กลับเป็นถึงขุนนางระดับสี่ซึ่งถือว่าตำแหน่งมิใช่เล็กๆ
ฉินหยุ่นเชียนโบกมือสั่งให้คนนำศพออกไป หากยังต้องทนมองต่อไปอีก มีหวังอาหารที่เพิ่งกินเข้าไปได้พุ่งออกมาหมดแน่
ฉู่หลิวหยุนโยนป้ายทิ้งอย่างไม่ใยดีพลางแบมือออกด้วยความรังเกียจ กลิ่นเหม็นเน่าฟุ้งกระจายไปทั่ว
“พรุ่งนี้เตรียมตัวออกเดินทางไปเมืองหานยา ท่านจาง เงินทุนสำหรับซื้อเสบียงที่รวบรวมได้จากเมืองชายแดนสิบสามเมืองมาถึงหรือยัง? จงรีบจัดซื้อเสบียงกลับมาให้เร็วที่สุด”
จางหย่วนจงประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม “ข้าน้อยรับบัญชา”
เช้าวันรุ่งขึ้น ฉู่หลิวหยุนและฉินหยุ่นเชียนขี่ม้าออกจากเมืองซีหนิงไป
ภาพประกาศจับตามตรอกซอกซอยถูกยามที่ว่าการอำเภอแกะออกจนสิ้น ทุกคนต่างรับรู้ทั่วกันว่าโจรโส่วเป่ยผู้นั้นได้ตายตกไปแล้ว
สองวันต่อมา บนหน้าผาหลังเขาหมู่บ้านตระกูลหลิว ชายผู้หนึ่งในอาภรณ์คลุมหนังหมาป่าหันกลับมามองเบื้องหลัง ก่อนจะเดินกะเผลกลงจากเขาไป
ภายในลานบ้าน กระต่ายที่ได้รับบาดเจ็บตัวหนึ่งถูกมัดติดไว้กับแผ่นไม้ เข็มในมือของซ่งซือเสวี่ยแทงทะลุหนังกระต่ายไปมาอย่างยากลำบาก
“มือนิ่งๆ ผูกปมอย่าให้แน่นจนเกินไป มิเช่นนั้นเนื้อเยื่อรอบๆ จะตายเอาได้”
ซ่งจินเจาไม่เคยสอนลูกศิษย์มาก่อน หลายครั้งนางเกือบจะอดใจไม่ไหวต้องลงมือทำให้ดู แต่สุดท้ายก็ต้องยั้งมือไว้
“จะปล่อยให้หลวมเกินไปก็ไม่ได้ ไม่อย่างนั้นแผลจะปิดไม่สนิท”
แม้สิ่งที่อยู่ตรงหน้าจะเป็นเพียงกระต่าย แต่มือของซ่งซือเสวี่ยก็ยังคงสั่นเทาด้วยความประหม่าจนเหงื่อเย็นท่วมกาย
เห็นพี่ใหญ่ทำดูง่ายดายนัก แต่เหตุใดเข็มในมือนางถึงได้ดื้อรั้นเช่นนี้
ในที่สุดนางก็เย็บเสร็จ ทว่าแผลที่ปรากฏกลับดูน่าเกลียดยิ่งกว่าตัวตะขาบเสียอีก
ซ่งจินเจาเอ่ยปลอบ “การเย็บผ้ากับการเย็บหนังคนนั้นต่างกัน เจ้าไม่เคยฝึกฝนมาก่อนทำได้เพียงนี้ก็นับว่าดีมากแล้ว”
“พรุ่งนี้ข้าจะซื้อหนังหมูมาให้เจ้าได้ฝึกมือ พรสวรรค์มิสู้ความชำนาญ หากหมั่นฝึกฝนบ่อยๆ เจ้าจะทำได้ดีเอง”
กระต่ายตัวนั้นถูกเย็บแล้วแกะ แกะแล้วเย็บอยู่หลายหน ซ่งจินเจากังวลว่ามันจะทนไม่ไหวจนตายไปเสียก่อน
ซ่งซือเสวี่ยยังไม่ยอมลดละ นางวางคีมลงแล้วนำกระต่ายไปเก็บไว้ในกรง
เฮ่อหลันเซียวเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งบนถนนทิศใต้
เสี่ยวเอ้อที่อยู่หน้าเคาน์เตอร์ได้ยินเสียงฝีเท้าก็เงยหน้าขึ้นทักทายอย่างกระตือรือร้น “แขกผู้มีเกียรติ ต้องการทานอาหารหรือพักค้างแรมดีขอรับ?”
เฮ่อหลันเซียวถอดหมวกสานออก สายตาคมกริบจับจ้องไปที่เสี่ยวเอ้อ “พักค้างแรม ขอห้องเทียนจื่ออีเฮ่า(ห้องสวรรค์หมายเลขหนึ่ง)”
เมื่อเสี่ยวเอ้อเห็นใบหน้าของเขาชัดเจน รอยยิ้มก็จางหายไปทันที เปลี่ยนเป็นท่าทีระแวดระวัง
“ได้เลยขอรับแขกผู้มีเกียรติ ข้าจะพาท่านขึ้นไปประเดี๋ยวนี้”
ครั้นเข้าสู่ห้องพักและปิดประตูลงเสร็จสรรพ เสี่ยวเอ้อก็หันมาถามอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา “ท่านเฮ่อหลัน ท่าน... ท่านยังมิได้ตายไปแล้วหรอกหรือ?”
เฮ่อหลันเซียวเช็ดคราบเขม่าดำบนใบหน้าออกพลางถอดเสื้อผ้าที่ขโมยมาทิ้งไป มันช่างคับแคบจนเขาอึดอัดไปหมด
“นั่นเป็นเพียงตัวตายตัวแทน ศพนั้นมิใช่ข้า”
“ซ่านเลี่ยล่ะ? ให้เขารีบมาพบข้าเดี๋ยวนี้”
เสี่ยวเอ้อรีบตอบ “ผู้จัดการไปที่ท่าเรือริมคลองขอรับ ข้าจะไปตามเขากลับมาเดี๋ยวนี้”
ไม่นานนัก ซ่านเลี่ยก็ถูกตามตัวกลับมาด้วยท่าทางเร่งรีบ
เฮ่อหลันเซียวเอ่ยถาม “กองคาราวานที่จะมุ่งหน้าไปโส่วเป่ยครั้งล่าสุดจะออกเดินทางเมื่อใด?”
ซ่านเลี่ยเกาหัวด้วยสีหน้าลำบากใจ
“ท่านขอรับ เมื่อหลายวันก่อนฉู่หลิวหยุนส่งกองกำลังไปเฝ้าเส้นทางการค้าจากเมืองหานยาไปยังโส่วเป่ยอย่างหนาแน่นเพื่อจะจับท่าน ตอนนี้พวกเขายังไม่ถอนกำลัง เรายังไปไม่ได้ขอรับ”
เฮ่อหลันเซียวขมวดคิ้วมุ่น “ฉู่หลิวหยุนมาถึงชายแดนครานี้ พาไพร่พลมาเท่าใด?”
ซ่านเลี่ยส่ายหน้า “เขามิได้นำกองทัพมา มีเพียงผู้ติดตามไม่กี่สิบคนเท่านั้นขอรับ”
“จักรพรรดิแห่งแคว้นตงจ้าวไม่ต้องการทำสงคราม ตอนนี้คลังเสบียงของเมืองชายแดนสิบสามเมืองล้วนว่างเปล่า ที่ว่าการอำเภอจึงต้องเร่งรวบรวมเงินทุนจัดซื้อเสบียง เมื่อวานเพิ่งจะเริ่มเดินทางทางน้ำไปซื้อเสบียงทางใต้แล้วขอรับ”
เฮ่อหลันเซียวทุบโต๊ะเสียงดังปังจนแผ่นไม้แตกออกเป็นส่วนๆ
“จะปล่อยให้พวกมันรวบรวมเสบียงได้สำเร็จเป็นอันขาด การเดินทางทางน้ำคาดว่าจะกลับมาเมื่อใด?”
ซ่านเลี่ยกล่าวด้วยเสียงหนักแน่น “ข้าน้อยก็คิดเช่นนั้นขอรับ ช่วงนี้ข้าได้สำรวจสถานการณ์ที่ท่าเรือมาอย่างละเอียดแล้ว”
“อีกครึ่งเดือน เสบียงจะถูกลำเลียงขึ้นฝั่งที่ท่าเรือริมคลอง คลังเสบียงมีการป้องกันแน่นหนายากจะแทรกซึม แต่จุดเดียวที่พอจะลงมือได้คือที่ท่าเรือนั่นเอง พวกเราสามารถปลอมตัวเป็นคนแบกของแฝงตัวเข้าไปในท้องเรือ แล้วจุดไฟเผาทำลายเสบียงทั้งหมดทิ้งเสีย”
นิ้วของเฮ่อหลันเซียวเคาะลงบนโต๊ะเป็นจังหวะอย่างต่อเนื่อง
“ตกลง ทำตามแผนของเจ้า องค์ชายรองจะทรงนำทัพบุกเข้าโจมตีเมืองหานยาด้วยพระองค์เองในช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วง หากชายแดนไร้ซึ่งเสบียง ต่อให้กองทัพอสนีบาตอหังการจะเก่งกล้าเพียงใด ก็ย่อมมิใช่คู่ต่อสู้ของพวกเรา!”