บทที่ 49 - อักขระยันต์กันหนาว

บทที่ 49 - อักขระยันต์กันหนาว

ในที่สุดไท่ชางก็มีฝนตกปรอยๆ ลงมา

สำหรับชาวไท่ชางแล้ว ฝนตกในช่วงเวลานี้ไม่ได้มีประโยชน์อะไรนัก เพราะฤดูเก็บเกี่ยวได้ผ่านพ้นไปแล้ว ฝนตกกลับจะทำให้พวกเขาหวาดกลัวมากกว่า

เพราะฝนปรอยๆ นี้ เป็นสัญญาณเตือนว่าช่วงสุริยันดับแสงกำลังใกล้เข้ามาแล้ว

เมื่อช่วงสุริยันดับแสงมาเยือน นั่นก็หมายความว่า ฤดูกาลแห่งความตายกำลังจะมาถึง

"อีกเพียงเดือนกว่าๆ ก็จะถึงช่วงสุริยันดับแสงแล้ว นี่เป็นสุริยันดับแสงครั้งแรกตั้งแต่ข้าขึ้นครองราชย์ ทุกหน่วยงานจะต้องเตรียมแผนรับมือให้พร้อมก่อนถึงช่วงสุริยันดับแสง เพื่อให้ชาวไท่ชางสูญเสียน้อยที่สุด"

จี้เซี่ยนั่งอยู่บนบัลลังก์กษัตริย์ ในมือถือฎีกา พลางรับสั่งกับขุนนางที่อยู่เบื้องล่าง

ขุนนางรับคำสั่ง จี้เซี่ยก็ถามต่อว่า "ทุกปีในช่วงสุริยันดับแสง นอกจากปัญหาเรื่องอาหารแล้ว สาเหตุอันดับสองที่ทำให้ชาวบ้านต้องตาย ก็คือความหนาวเหน็บที่ทนไม่ไหว ตอนนี้ไท่ชางของเรา นอกจากจะขาดแคลนอาหารแล้ว ก็ยังขาดแคลนฟืนและเสื้อผ้ากันหนาวด้วย ไม่มีทางแก้ปัญหาเลยหรือ?"

ลู่อวี๋ก้าวออกมารายงาน "ทูลท่านอ๋อง ป่าไม้รอบๆ ป่าทึบหนานจิ้น ถูกตัดไปจนเกือบหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ ทางแคว้นก็พยายามปลูกป่าทดแทนมาหลายครั้ง แต่ปริมาณไม้ที่ต้องใช้ในช่วงสุริยันดับแสงแต่ละปี มันมากมายมหาศาลเหลือเกิน ต้นไม้โตไม่ทันการใช้งานพ่ะย่ะค่ะ ตั้งแต่เมื่อสามปีก่อน ปัญหาขาดแคลนฟืนก็เข้าขั้นวิกฤตแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จี้เซี่ยโยนฎีกาในมือลงบนโต๊ะ น้ำเสียงจริงจัง "ก็ต้องหาทางแก้ปัญหาให้ได้ ขืนปล่อยไว้แบบนี้ ก็มีแต่จะแย่ลงทุกปี พวกท่านมีวิธีแก้ปัญหาอะไรเสนอมาบ้างไหม?"

ในท้องพระโรงเงียบกริบ

ขณะที่จี้เซี่ยกำลังจะโกรธ ก็มีขุนนางคนหนึ่งพูดขึ้นอย่างลังเลว่า "ได้ยินมาว่าแคว้นต้าฝูมีอักขระยันต์ชนิดหนึ่ง เพียงแค่นำไปติดไว้ที่เตาผิง เตาผิงก็จะให้ความร้อนออกมาอย่างต่อเนื่อง แถมความร้อนที่ได้จากอักขระยันต์นี้ ยังร้อนกว่าไฟที่ได้จากการเผาฟืนเสียอีก"

"หลายๆ แคว้นที่มีฐานะร่ำรวย ก็มักจะไปซื้ออักขระยันต์นี้จากแคว้นต้าฝู เพื่อนำมาใช้กันหนาวในช่วงสุริยันดับแสงพ่ะย่ะค่ะ"

จี้เซี่ยครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะส่ายหน้า "ไท่ชางในตอนนี้ยากจนเกินไป คงไม่มีปัญญาซื้ออักขระยันต์จากแคว้นต้าฝูไหวหรอก"

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง "แล้วเราจะผลิตอักขระยันต์แบบนี้เองได้ไหม? ถ้าสามารถนำไปสลักไว้ที่เตาผิงของชาวบ้านทุกคนได้ ปัญหาเรื่องความหนาวเหน็บก็คงจะหมดไป"

"ท่านอ๋อง ด้วยข้อจำกัดด้านพรสวรรค์ สภาพแวดล้อมที่ไม่อำนวย และขาดผู้สืบทอดวิชา ทำให้ตลอดสองร้อยปีที่ผ่านมา ไท่ชางไม่เคยมีผู้ใช้อักขระยันต์เกิดขึ้นมาเลยพ่ะย่ะค่ะ อักขระยันต์ที่ใช้ในชีวิตประจำวัน แม้จะเป็นอักขระยันต์ระดับต่ำที่สุด แต่ในสายตาของผู้ฝึกตนทั่วไป มันก็ซับซ้อนเกินกว่าจะเข้าใจได้พ่ะย่ะค่ะ แคว้นธรรมดาๆ คงยากที่จะผลิตอักขระยันต์จำนวนมากได้ เพราะต้นทุนมันสูงเกินไปพ่ะย่ะค่ะ"

คนที่พูดคือซู่ซิง รักษาการเจ้าสำนักศึกษาไท่ชาง เดิมทีตำแหน่งเจ้าสำนักศึกษานี้ อดีตอ๋องจี้ชางเป็นผู้ดำรงตำแหน่ง แต่เมื่ออดีตอ๋องสวรรคต ในสายตาของทุกคน พลังการฝึกฝนของจี้เซี่ยยังไม่สูงพอที่จะมารับตำแหน่งนี้ ตำแหน่งนี้จึงว่างลง และให้หัวหน้าผู้ดูแลสำนักศึกษาอย่างซู่ซิงมารับตำแหน่งรักษาการแทน

หลายวันมานี้ จี้เซี่ยได้อ่านบันทึกประวัติศาสตร์และเรื่องราวต่างๆ ในโลกป่าเถื่อนอันไร้ขอบเขตมามากมาย เขาย่อมรู้ดีว่า ผู้ใช้อักขระยันต์นั้น ถือเป็นบุคคลที่แคว้นอ่อนแอไม่อาจเอื้อมถึงได้เลย

แม้แต่แคว้นที่แข็งแกร่งหลายแคว้น ก็ยังขาดแคลนผู้ใช้อักขระยันต์ มีเพียงเผ่าพันธุ์ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นอย่างแคว้นต้าฝูเท่านั้น ที่สามารถสร้างผู้ใช้อักขระยันต์ขึ้นมาได้อย่างเป็นกอบเป็นกำ และการที่แคว้นต้าฝูสามารถก้าวขึ้นมาเป็นมหาอำนาจได้ภายในเวลาเพียงสามร้อยปี ก็เป็นเพราะพวกเขามีผู้ใช้อักขระยันต์จำนวนมากนี่แหละ

"บางทีข้าอาจจะต้องไปเยือนแคว้นต้าฝูดูสักครั้งแล้วล่ะ" จี้เซี่ยนึกในใจ "นอกจากจะเอาผลึกวิญญาณไปแลกของแล้ว เผื่อจะโชคดีได้วิธีแก้อักขระยันต์กันหนาวกลับมาด้วย"

การใช้ฟืนเพื่อให้ความอบอุ่นนั้น มีข้อจำกัดอยู่หลายอย่าง อย่างแรกคือต้องใช้ไม้จำนวนมาก ตอนนี้ฟืนรอบๆ เมืองไท่ก็ไม่พอใช้แล้ว จะให้บุกเข้าไปตัดไม้ในป่าทึบหนานจิ้นก็เป็นไปไม่ได้ แค่สัตว์ร้ายที่ซ่อนตัวอยู่ข้างใน ก็คงไม่ยอมให้เข้าไปง่ายๆ แล้ว

อย่างที่สองคือ ความร้อนจากเตาผิงมันมีจำกัด ทุกบ้านในไท่ชางก็มีเตาผิงเล็กๆ แค่เตาเดียว ต่อให้มีฟืนพอก่อไฟ แต่ความร้อนแค่นี้ก็ไม่พอที่จะทำให้ชาวบ้านอบอุ่นได้ตลอดช่วงสุริยันดับแสงหรอก

ดีที่สุดก็แค่ช่วยยื้อชีวิตพวกเขาไว้ ไม่ให้หนาวตายเท่านั้นแหละ

หากสามารถหาอักขระยันต์กันหนาวมาได้เยอะๆ หรือรู้วิธีการสลักและเปิดใช้งานอักขระยันต์ ก็จะช่วยแก้ปัญหาปากท้องของชาวไท่ชางได้อย่างมหาศาล

"ไม่ได้ เพื่ออนาคตที่ยาวไกล เราต้องแก้ปัญหาเรื่องความหนาวเหน็บในช่วงสุริยันดับแสงให้ได้" จี้เซี่ยตั้งปณิธาน "ทุกปีในช่วงสุริยันดับแสง ชาวไท่ชางต้องหนาวตายไปเป็นหมื่นคน หากไม่แก้ปัญหานี้ จำนวนประชากรก็คงไม่มีวันเพิ่มขึ้น และถ้าประชากรไม่เพิ่มขึ้น ความทะเยอทะยานใดๆ ก็คงเป็นได้แค่ความฝัน"

"ถ้าชาวไท่ชางทุกคนสามารถฝึกฝนได้ก็คงจะดี ถ้าทุกคนมีพลังระดับห้าขึ้นไป จำนวนคนตายจากความหนาวเย็นก็คงลดลงไปได้เยอะเลย"

แต่จี้เซี่ยก็รู้ดีว่ามันเป็นไปไม่ได้ พรสวรรค์ในการรวบรวมพลังปราณไม่ได้มีกันทุกคน ในจำนวนประชากรกว่าหกแสนคน มีคนที่ฝึกฝนได้เพียงหมื่นกว่าคนเท่านั้น และเกือบทั้งหมดก็ทำงานให้ราชสำนัก

ส่วนประชาชนคนธรรมดาที่เหลือ ก็ต้องใช้ชีวิตธรรมดาๆ เหน็ดเหนื่อย และยากลำบากไปจนตาย

"วันก่อนจีเชี่ยนฉิงบอกว่าในโลกป่าเถื่อนอันไร้ขอบเขต มีแคว้นมหาอำนาจที่ประชาชนเกิดมาก็มีพลังระดับเทวะเลย ตอนนี้ข้าจินตนาการไม่ออกเลยว่าแคว้นแบบนั้นมันจะน่าสะพรึงกลัวขนาดไหน แคว้นต้าฝูที่ว่าแน่ๆ พอไปเทียบกับแคว้นแบบนั้นแล้ว ก็คงดูด้อยไปเลยล่ะ"

จู่ๆ จี้เซี่ยก็รู้สึกสลดใจขึ้นมา "ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่เผ่าพันธุ์มนุษย์จะแข็งแกร่งเทียบเท่าเผ่าพันธุ์พวกนั้นได้บ้างนะ"

เขาส่ายหน้า แอบหัวเราะเยาะตัวเองในใจ ตอนนี้ชาวไท่ชางยังไม่มีจะกิน ยังต้องมานั่งกลุ้มใจเรื่องฟืนในช่วงสุริยันดับแสง จะให้ไปอิจฉาเผ่าพันธุ์และแคว้นที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น ก็คงจะทะเยอทะยานเกินไปหน่อย

มดอาจจะอิจฉามดตัวอื่นได้ แต่มันไม่ควรอิจฉาดวงอาทิตย์ที่สาดแสงเจิดจ้าอยู่บนท้องฟ้า มันทำได้เพียงแค่แหงนหน้ามองเท่านั้น

หลังจากคิดอะไรเรื่อยเปื่อยอยู่นาน การว่าราชการก็จบลง เมื่อจี้เซี่ยสั่งเลิกประชุม เขาก็ตั้งใจจะกลับไปพักผ่อนที่ห้องนอน

ช่างไม้จากกรมช่างฝีมือได้นำประตูและหน้าต่างมาติดตั้งให้ใหม่แล้ว ครั้งนี้ไม่เหมือนครั้งก่อนๆ ช่างไม้ได้สลักลวดลายต่างๆ ไว้บนประตูและหน้าต่างไม้ด้วย ส่วนใหญ่เป็นรูปสัตว์มงคล ทำให้ห้องนอนหินที่ดูธรรมดาๆ มีความสวยงามขึ้นมาบ้าง

ไม่ได้ดูจืดชืดเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว

จี้เซี่ยและจิ่งเหย่ยืนอยู่ที่หน้าห้องนอน มองดูเหล่าขุนนางเดินออกจากพระราชวังอย่างเป็นระเบียบ เพื่อกลับไปทำงานที่กรมกองของตนเอง พวกเขาเหมือนกับมดงาน ที่ทำงานรับใช้ไท่ชางอย่างขยันขันแข็งและไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย แม้บางครั้งอาจจะมีข้อผิดพลาดบ้าง แต่ความตั้งใจของพวกเขาก็น่ายกย่อง

เขาตั้งใจจะเอ่ยปากชมเหล่าขุนนางไท่ชางที่ทำงานอย่างขยันขันแข็งสักหน่อย แต่จู่ๆ เตาหลอมปราบวิญญาณสุริยันในภูเขาหิมะยักษ์ก็เต้นรัวขึ้นมา

จี้เซี่ยรู้สึกใจหายวาบ เตาหลอมปราบวิญญาณสุริยันในภูเขาหิมะยักษ์พ่นพลังปราณอันบริสุทธิ์อย่างที่สุดสองสายออกมา พุ่งตรงไปยังดวงตาของเขา!

เจ้าผู้ครองแคว้นหนุ่มรู้สึกร้อนผ่าวที่ดวงตา ดวงอาทิตย์สองดวงที่แผ่ความร้อนระอุออกมา สะท้อนอยู่ในดวงตาของเขา

ราวกับมองทะลุผ่านมิตินับไม่ถ้วน สายตาของจี้เซี่ยทอดไกลออกไปหลายพันลี้ และไปหยุดอยู่ที่ภูเขาสูงตระหง่านลูกหนึ่ง

บนภูเขาลูกนั้น ยอดฝีมือสามตากำลังต่อสู้กับยักษ์สูงร้อยจ้างอยู่