บทที่ 2 - ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 2 - ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์

"องค์รัชทายาท รีบส่งมอบป้ายอาญาสิทธิ์แคว้นไท่ชางมาเถอะ พวกเราจะเลือกตั้งผู้มีปรีชาญาณจากในราชวงศ์ให้สืบทอดตำแหน่งเจ้าผู้ครองแคว้นไท่ชาง

แม้ว่าแคว้นไท่ชางในยามนี้จะเป็นดั่งภูเขาอันหนักอึ้ง แม้ว่าจะเป็นกษัตริย์แห่งไท่ชาง ก็ไม่อาจหลุดพ้นจากความยากจนข้นแค้นไปได้

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ อาจจะไม่มีเชื้อพระวงศ์คนใดกล้าแบกรับภาระอันหนักอึ้งนี้ แต่พวกเราก็ต้องลองดู"

"ตอนนี้ภัยคุกคามจากภายนอกกำลังจะมาถึง ไม่อาจปล่อยให้ท่านถ่วงเวลาได้อีกแล้ว หลังจากปลดท่านออกจากตำแหน่งรัชทายาท ขุนนางเก่าแก่อย่างพวกเราที่บีบบังคับท่าน ก็จะปลิดชีพตัวเองเพื่อไถ่โทษตามธรรมชาติ"

"อดีตอ๋องตรัสไว้ไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง ตำแหน่งเจ้าผู้ครองแคว้นไท่ชางนั้นพิเศษนัก หากช่วงชีวิตของพระองค์ไม่อาจสั่งสอนองค์รัชทายาทให้ดีได้ ก็ต้องเลือกผู้ที่มีความสามารถมารับช่วงต่อ"

"..."

จี้เซี่ยมองดูเหล่าขุนนางที่กำลังมีอารมณ์พลุ่งพล่านและบางคนก็ยังคงร้องไห้คร่ำครวญอยู่ตรงหน้าอย่างจนปัญญา

เขาเองก็รู้สึกพูดไม่ออกกับเจ้าของร่างนี้เช่นกัน ในหัวมีแต่ภาพความทรงจำอันย่ำแย่ของร่างเดิมผุดขึ้นมา

จี้เซี่ยครุ่นคิดถึงความทรงจำในหัวไปพร้อมกับคิดหาวิธีแก้สถานการณ์

ผลปรากฏว่าความทรงจำในหัวล้วนแต่เป็นภาพที่ไม่ค่อยจะดีงามเท่าไหร่นัก

"มิน่าล่ะคนพวกนี้ถึงได้ทำกับรัชทายาทแบบนี้ ในแคว้นที่ประชาชน ขุนนาง และราชวงศ์ร่วมใจกันเป็นหนึ่งเดียว ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในซอกหลืบ พลาดพลั้งนิดเดียวก็สิ้นชาติสิ้นเผ่าพันธุ์แบบนี้ มีพวกชนชั้นสูงที่เหลวแหลกแบบนี้โผล่มาได้ยังไง?"

"นี่คือสิ่งที่เรียกว่า 'ความหลากหลายของมนุษย์' หรือเป็นข้อพิสูจน์ที่ว่า 'มนุษย์มีสันดานดิบ' ของซุนจื่อกันแน่?"

ขุนนางอีกคนเห็นจี้เซี่ยเงียบไปอีกครั้ง ก็ก้าวไปข้างหน้าแล้วพูดว่า "องค์รัชทายาท อย่าทนฝืนอีกเลย พวกเราค้นทั่วห้องนอนของท่านแล้ว ก็ไม่พบป้ายอาญาสิทธิ์แคว้นไท่ชาง บัดนี้อดีตอ๋องก็สวรรคตแล้ว ขอองค์รัชทายาททรงเห็นแก่ประชาชนเผ่าพันธุ์มนุษย์กว่าหกแสนคนของไท่ชางเป็นสำคัญด้วยเถิด!"

จี้เซี่ยพูดไม่ออก

คนพวกนี้แค่ต้องการจะปลดเขา ไม่ได้ต้องการจะฆ่าเขา

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เขาเองก็ยินดีที่จะบอกที่ซ่อนของป้ายอาญาสิทธิ์แคว้นไท่ชาง

ในความทรงจำของเขา ไท่ชางเรียกตัวเองว่าแคว้น แต่จริงๆ แล้วก็เป็นแค่นครรัฐที่มีเมือง... ไม่สิ มีแค่เมืองเล็กๆ สองเมืองเท่านั้น ยากจนข้นแค้นจนยากจะจินตนาการ

ราชวงศ์ยังต้องแบกรับความรับผิดชอบอันใหญ่หลวง

เป็นไปแล้วก็ไม่ได้มีผลประโยชน์อะไรเป็นชิ้นเป็นอันเท่าไหร่นัก

แต่ปัญหาตอนนี้คือเขายังหลอมรวมความทรงจำได้ไม่ดีพอ นึกยังไงก็นึกไม่ออกว่าป้ายอาญาสิทธิ์แคว้นไท่ชางอยู่ที่ไหนกันแน่

ต่อให้เขาอยากจะบอก ก็จนปัญญาแล้วจริงๆ

ชายชราท่าทางแข็งแรงเงียบรออยู่นาน ในที่สุดก็ถอนหายใจออกมา

จากนั้นก็หันไปมองชายชุดดำที่อยู่ข้างๆ

ชายชุดดำค้อมตัวทำความเคารพชายชรา

แล้วจึงหันมามองจี้เซี่ย

ใบหน้าของเขาซีดเซียวมาก นอกจากใบหน้าแล้ว ทั่วทั้งตัวไม่มีส่วนใดโผล่ออกมาให้เห็นเลย

"คนประหลาดคนนี้ เมื่อกี้ข้าไม่ทันสังเกตเห็นเลยสักนิด!"

จี้เซี่ยสงสัยในใจ กำลังจะพิจารณาชายชุดดำคนนี้ให้ละเอียดขึ้นอีกหน่อย แต่สายตากลับเผลอไปสบกับดวงตาของเขาเข้า

ทันใดนั้น ในหัวของจี้เซี่ยก็หมุนคว้าง ราวกับตกลงไปในบึงโคลนที่บิดเบี้ยวไร้ที่สิ้นสุด พัดพาความคิดของเขาพังทลายลงในชั่วพริบตา!

"องค์รัชทายาท ท่านเอาป้ายอาญาสิทธิ์แคว้นไท่ชางไปซ่อนไว้ที่ไหน?"

ชายชุดดำเอ่ยปาก น้ำเสียงแหบพร่า ราวกับมีซี่ฟันเลื่อยอยู่ในลำคอ ชวนให้รู้สึกขนลุก

ดวงตาของจี้เซี่ยเลื่อนลอย ในหัวมีประโยคนี้ดังก้องอยู่ตลอดเวลา ร่างของชายชุดดำก็ขยายใหญ่ขึ้นจนดูมโหฬาร ก้มลงมองจี้เซี่ยจากเบื้องบน

ขณะที่สติของจี้เซี่ยเริ่มเลือนลางและใกล้จะทนไม่ไหว แสงสีทองสายหนึ่งก็สาดประกายออกมาจากในหัวของจี้เซี่ย สลายเสียงเหล่านั้นไปในพริบตา!

จี้เซี่ยได้สติกลับมา ก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าในหัวมีต้นไม้ยักษ์ที่ใหญ่โตจนยากจะจินตนาการต้นหนึ่ง กำลังเปล่งประกายเจิดจรัส สาดแสงสว่างเรืองรอง!

ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ต้นนี้มีลำต้นสีดำสนิท กิ่งก้านหนาทึบ ใบไม้ส่องประกายสีทองราวกับแผ่นทองคำ เรือนยอดของต้นไม้แผ่กิ่งก้านสาขาหนาทึบ ดูลึกลับและไม่ธรรมดา

จี้เซี่ยมองดูต้นไม้ยักษ์ตรงหน้าด้วยความตกตะลึงอ้าปากค้าง เขาไม่เคยเห็นต้นไม้ที่ใหญ่โตขนาดนี้มาก่อนเลย!

เขามองจากที่ไกลๆ ต้นไม้ยักษ์ต้นนี้สูงตระหง่านค้ำฟ้า กิ่งก้านและใบไม้แบ่งซ้อนกันเป็นชั้นๆ อย่างประหลาด แตกกิ่งก้านสาขาขึ้นไปทีละชั้น แต่กลับไม่ทำให้รู้สึกแปลกประหลาดแต่อย่างใด

กลับยิ่งเพิ่มความลึกลับและน่าเกรงขามมากยิ่งขึ้น

บนกิ่งก้านชั้นแรก จี้เซี่ยเห็นวัตถุรูปไข่สีดำขนาดใหญ่ใบหนึ่งแขวนอยู่อย่างชัดเจน รวมถึงผลไม้สีเงินที่เปล่งแสงประกายอีกหนึ่งผล

ส่วนกิ่งก้านที่อยู่สูงขึ้นไปนั้น ถูกหมอกบดบังเอาไว้ ทำให้จี้เซี่ยมองเห็นไม่ชัดเจน

ทันใดนั้น บนต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ก็มีแสงสว่างวาบขึ้น สาดส่องหมอกที่อยู่บนกิ่งก้านชั้นบนให้จางลงเล็กน้อย เมื่อแสงนั้นจางหายไป หมอกก็กลับมาปกคลุมอีกครั้ง

จี้เซี่ยได้เห็นสิ่งที่ปรากฏบนกิ่งก้านชั้นบนในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงแวบเดียว

มันคือดวงดาวขนาดมหึมา แผ่นดิน หรือแม้กระทั่งโลกอันไร้ขอบเขต

ท่ามกลางหมู่เมฆ ยังสามารถมองเห็นเงาร่างเลือนลางที่ทำให้รู้สึกเคารพยำเกรง หรือถึงขั้นหวาดกลัว ปรากฏให้เห็นอยู่รำไร

"มหาสมุทร ผืนดิน เส้นชีพจรภูมิประเทศ ไม่มีสิ่งใดขาดหายไป ก้อนเมฆค่อยๆ เคลื่อนตัวอยู่บนดวงดาว นี่มันน่าทึ่งเกินไปแล้ว"

จิตสำนึกของจี้เซี่ยที่จำแลงร่างมามีสีหน้าตกตะลึง ยังคงยากที่จะเชื่อ

"ในหัวข้า ทำไมถึงมีต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ที่แปลกประหลาดขนาดนี้อยู่ได้?"

เขาพยายามจะเดินไปที่ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์นั้น เพียงแค่คิด เขาก็มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์แล้ว ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ที่ใหญ่โตมโหฬาร เดิมทียากที่จะเอื้อมถึง แต่จี้เซี่ยแค่เงยหน้ายื่นมือออกไป ก็สัมผัสโดนไข่ใบยักษ์สีดำนั้นได้แล้ว

ในชั่วพริบตานั้น จิตสำนึกแปลกประหลาดสายหนึ่งก็ถูกส่งผ่านจากไข่ยักษ์ใบนั้นเข้ามาในหัวของจี้เซี่ย

【แหล่งกำเนิดของวิเศษ: ยมโลก

ชื่อของวิเศษ: รังทหารยมโลก

ข้อมูลที่หนึ่ง รังทหารยมโลก: ค่ายทหารยมโลกที่ธรรมดาที่สุดในยมโลก ภายในรังทหารยมโลกหนึ่งแห่งมีทหารยมโลกอาศัยอยู่หนึ่งพันนาย และขุนพลยมโลกสามนาย

ข้อมูลที่สอง ทหารยมโลก: ทหารยมโลกที่อ่อนแอที่สุดในยมโลก มีหน้าที่คุมตัววิญญาณคนตายที่ไร้สติสัมปชัญญะ

ข้อมูลที่สาม ขุนพลยมโลก: แม่ทัพที่คอยบัญชาการทหารยมโลก】

วินาทีที่จิตสำนึกนี้ถูกส่งเข้ามาในหัว จี้เซี่ยก็ราวกับตื่นรู้ เข้าใจถึงประโยชน์ของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ในทันที

"ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ต้นนี้ สามารถให้กำเนิดของวิเศษในตำนานอย่างรังทหารยมโลกงั้นหรือ?"

เขาเอามือออกจากรังทหารยมโลก แล้วไปวางบนผลไม้สีเงินที่อยู่ข้างๆ

【ผลไม้ของวิเศษ: เด็ดผลไม้ออกมา จะได้รับของวิเศษหนึ่งชิ้น】

จี้เซี่ยกลืนน้ำลาย จับผลไม้ไว้แน่น แล้วออกแรงเด็ดลงมา

ผลไม้หลุดออกจากกิ่ง ตกลงมาในมือของจี้เซี่ย ขณะที่เขากำลังจะพิจารณาผลไม้ของวิเศษลูกนี้อย่างละเอียด จู่ๆ ผลไม้ก็กลายสภาพเป็นเหมือนปรอท ยืดตัวยาวขึ้นในพริบตา ค่อยๆ กลายเป็นดาบยาวเล่มหนึ่ง

ด้ามจับของดาบยาวเล่มนี้มีสีเงินสลับกับสีน้ำเงิน ตัวดาบเป็นสีขาวเงินทั้งเล่ม สลักลวดลายลึกลับเอาไว้ เปิดคมทั้งสองด้าน ส่องประกายแสงเย็นเยียบ

【แหล่งกำเนิดของวิเศษ: เผ่าเทพดานู

ชื่อของวิเศษ: ดาบแห่งการชำระแค้น, ดาบแห่งการตอบรับ, ดาบกระชากวิญญาณ — ฟราการัค

ฟราการัค: ดาบของเทพแห่งแสงและดวงอาทิตย์ในตำนานเคลติก ผู้ใดถูกดาบเล่มนี้จ่อที่ลำคอ ภายใต้กฎเกณฑ์แห่งพลัง ย่อมต้องตอบคำถาม และไม่อาจพูดโกหก ดาบเล่มนี้สามารถบินไปหาศัตรูได้เอง และหลังจากสังหารศัตรูแล้วจะบินกลับมาหาผู้เป็นนาย】

จี้เซี่ยรับรู้ถึงคุณสมบัติของดาบยาวเล่มนี้ ก็ชะงักไปเล็กน้อย มีของวิเศษจากตำนานเทพเจ้าตะวันตกด้วยหรือ?

"แต่พอลองคิดดูดีๆ คำอธิบายอานุภาพของวิเศษในตำนานตะวันออก มันดูเกินจริงไปหน่อย"

"พูดง่ายๆ ก็คือ ผลไม้ลูกนี้มันก็คือชุดของขวัญสำหรับมือใหม่นั่นแหละ เป็นไปไม่ได้ที่จะให้ขวานผานกู่กับข้าหรอกมั้ง?"

"บางที บนต้นไม้นี้อาจจะมีขวานผานกู่อยู่จริงๆ ก็ได้?"

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ความคิดจู่ๆ ก็ปลอดโปร่งขึ้นมาก แม้จะไม่รู้ว่าทำไมต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ต้นนี้ถึงมาปรากฏอยู่ในหัวของเขาก็ตาม

แต่เมื่อเขาสัมผัสกับรังทหารยมโลกและผลไม้ของวิเศษ เขาก็เข้าใจอย่างชัดเจนว่า ขอเพียงแค่เขาต้องการ ก็สามารถนำของวิเศษในตำนานทั้งสองชิ้นนี้ออกไปสู่โลกแห่งความเป็นจริงได้ทุกเมื่อ!

ขณะที่เขากำลังคิดอยากจะกลับสู่โลกความเป็นจริง ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ในหัวก็เริ่มปริร้าวออกเป็นชิ้นๆ เหมือนกระจกที่ถูกทุบอย่างแรง

จิตสำนึกของจี้เซี่ยกลับเข้าสู่ร่างกาย ชายชุดดำคนนั้นยังคงจ้องมองเขาด้วยสายตาลึกล้ำ เหล่าขุนนางก็กำลังมองเขาอยู่เช่นกัน ดูเหมือนจะรอให้เขาถูกควบคุมโดยวิชาลวงตาอย่างสมบูรณ์!

"องค์รัชทายาท ป้ายอาญาสิทธิ์แคว้นไท่ชางอยู่ที่ไหน?" เสียงแหบพร่าของชายชุดดำดังขึ้นอีกครั้ง เขาไม่คาดคิดเลยว่าวิชาลวงตาของเขาจะไร้ผลเสียแล้ว

จี้เซี่ยกำลังจะพูด แต่ทหารสอดแนมคนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบมาที่ประตู ไม่สนใจที่จะรายงานตัว คุกเข่าลงแล้วตะโกนเสียงหลงว่า "กองทัพสุนัขดุร้ายหนึ่งพันนาย กองทัพนักล่าห้าพันนายของแคว้นจิ่วเฉวี่ยนเคลื่อนทัพออกจากชายแดนแล้ว อีกไม่เกินสามชั่วยาม ก็จะมาประชิดกำแพงเมืองไท่ชางแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

ภายในห้องนอนขององค์รัชทายาทเงียบกริบไร้สรรพเสียงใดๆ!

จีเชี่ยนฉิงขมวดคิ้ว มองไปรอบๆ กวาดสายตามองขุนนางทุกคนจนครบ "แคว้นจิ่วเฉวี่ยนรู้ข่าวเร็วขนาดนี้เลยหรือ?"

ชายชราท่าทางแข็งแรงแค่นเสียงเย็น "ท่านแม่ทัพจี เมืองไท่ชางแตกเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว ประเดี๋ยวท่านกับท่านแม่ทัพทุกท่านจงรักษาชีวิตตัวเองไว้ให้ดี ต้องรอจนกว่าคนทรยศที่ส่งข่าวไปจะเผยหางออกมาให้ได้ ถึงตอนนั้น..."

เมื่อพูดจบประโยคนี้ เขาก็หันไปมองเหล่าขุนนางอีกครั้ง "แคว้นไท่ชางของพวกเราเดินเกมอย่างยากลำบากอยู่ท่ามกลางแคว้นจิ่วเฉวี่ยนและโจวชิง ดิ้นรนอย่างยากลำบากมาสองร้อยกว่าปี ไม่นึกเลยว่าสุดท้ายแล้วก็หนีไม่พ้นชะตากรรมที่ต้องสิ้นชาติ"

จู่ๆ ดวงตาของจี้เซี่ยก็เป็นประกายขึ้นมา เขากล่าวว่า "ทุกท่าน ข้ายังมีอีกวิธีหนึ่ง ลองดูหน่อยไหม?"

เหล่าขุนนางไม่สนใจจี้เซี่ยเลยแม้แต่น้อย พวกเขาคุกเข่าลงเป็นแถบๆ ในดวงตามีน้ำตาเอ่อคลอ บางคนตะโกนร้องว่า "เหน็ดเหนื่อยมาสองร้อยปี ยอมทนลำบากมาสองร้อยปี ไม่นึกเลยว่าสุดท้ายแล้ว ประเทศชาติจะมาพังทลายลงเพราะภัยพิบัติอุกกาบาตตกเพียงคืนเดียว พวกเราไม่ยอม..."

จี้เซี่ยกระแอมเบาๆ เพิ่มเสียงให้ดังขึ้นอีกนิด แล้วพูดต่อว่า "อย่าเพิ่งมองโลกในแง่ร้ายไปเลย ข้ามีวิธีหนึ่ง ทุกท่านลองฟังข้าสักคำเถอะ"

ชายชราท่าทางแข็งแรงยืดตัวขึ้น ชักกริชออกมาจากเข็มขัด

เขามองดูอย่างละเอียด แล้วตะโกนสั่งการว่า "ถ่ายทอดคำสั่งลงไป หากประตูเมืองไท่ชางถูกตีแตกเมื่อใด ขอให้คนทั้งแคว้นพลีชีพไปพร้อมกัน อย่าปล่อยให้ใครตกไปอยู่ในมือของเผ่าจิ่วเฉวี่ยนแม้แต่คนเดียว ความตายเมื่อเทียบกับเผ่าพันธุ์ต่างด้าวที่โหดร้ายพวกนี้แล้ว มันไม่ได้สลักสำคัญอะไรเลย!"

จี้เซี่ยโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ!

เขาคว้าหมอนหินบนเตียงขว้างไปที่เชิงเทียนเหล็กข้างๆ เชิงเทียนล้มครืนลงมา เสียงดังสนั่นดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที

"พวกเจ้าร้องห่มร้องไห้คร่ำครวญ ฟังภาษาคนไม่รู้เรื่องหรือไง? ข้าบอกแล้วไงว่าข้ายังมีวิธ..."

"ตึง ตึง..."

เสียงเคาะดังทึบๆ ดังมาจากในกำแพง จีเชี่ยนฉิงขมวดคิ้ว เดินไปที่กำแพงข้างเตียง ดาบยาวตวัดแสงแวบหนึ่ง กำแพงก็ถูกฟันแยกออก

เด็กสาวหน้าตาสะสวยคนหนึ่งถูกมัดมือมัดเท้า ในปากยังถูกยัดด้วยเศษผ้า ในดวงตาเต็มไปด้วยน้ำตาแห่งความสิ้นหวัง แต่เมื่อเห็นจี้เซี่ย ความสิ้นหวังก็เปลี่ยนเป็นความเกลียดชังฝังลึกถึงกระดูก...

จีเชี่ยนฉิงและเหล่าขุนนางหันไปมองจี้เซี่ยที่เมื่อครู่ยังดูน่าเกรงขามอยู่เลย

สายตาของจี้เซี่ยก็กลายเป็นเหม่อลอยไปเช่นกัน

เขาอึ้งไปหลายอึดใจเลยทีเดียว

จี้เซี่ยตั้งสติได้ทันที เขาไม่แสดงสีหน้าท้อแท้ใดๆ ออกมา

เขาทำเป็นมองไม่เห็นเด็กสาวคนนั้น หันไปพูดกับทุกคนว่า "เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ เอาไว้ก่อนเถอะ"

"ตอนนี้ยังมีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องทำ"

(จบแล้ว)