บทที่ 23: ท่านจอมยุทธ์ เหตุใดจึงสะกดรอยตามข้ามาตลอดทาง?-

บทที่ 23: ท่านจอมยุทธ์ เหตุใดจึงสะกดรอยตามข้ามาตลอดทาง?

วันรุ่งขึ้น

โม่เฉินสวมหน้ากากหนังมนุษย์ เปลี่ยนไปสวมชุดคลุมยาวสีเข้ม และปลอมตัวเป็นคุณชายก่อนจะเดินทางกลับไปยังอำเภออวิ๋นอี้

สัญญาขายตัวของเขายังคงอยู่ที่ตระกูลหลู่ และทะเบียนราษฎร์ของเขาก็อยู่ที่ที่ว่าการอำเภออวิ๋นอี้

ดังนั้น เขาจึงไม่ได้หลบหนีไปในยามวิกาล

และไม่ได้คิดที่จะหนีด้วย!

อาศัยผลลัพธ์การปลอมแปลงโฉมจากหน้ากากหนังมนุษย์ โม่เฉินเดินวางมาดเข้าไปในเมืองอย่างสง่าผ่าเผย

"เสี่ยวเอ้อร์ เอาซาลาเปามาสิบเข่ง!"

เขาหาร้านขายซาลาเปาที่อยู่ใกล้กับที่ว่าการอำเภอ โม่เฉินเลือกที่นั่งซึ่งหันหน้าไปทางประตูที่ว่าการพอดี

"ได้ขอรับ นายท่าน โปรดรอสักครู่!"

เสี่ยวเอ้อร์ร้องขานรับพร้อมกับยกซาลาเปามาเสิร์ฟให้โม่เฉิน

ทว่าเมื่อเห็นโม่เฉินมาเพียงลำพัง เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย "นายท่าน ท่านจะทานซาลาเปาสิบเข่งนี่คนเดียวจริงๆ หรือขอรับ?"

โม่เฉินปรายตามองไปยังประตูที่ว่าการอำเภอพลางเลิกคิ้วขึ้น "ทำไม? ข้ากินคนเดียวไม่ได้หรือไง?"

เสี่ยวเอ้อร์รีบค้อมตัวลง ยิ้มขอโทษขอโพย "โธ่ นายท่าน ปากข้านี่ไม่ดีเอาเสียเลย ข้าเพียงแค่เกรงว่าท่านจะทานไม่หมด..."

โม่เฉินไม่พูดพร่ำทำเพลง ล้วงหยิบเหรียญทองแดงกำใหญ่กระแทกลงบนโต๊ะ "เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว นับเงินแล้วก็ไปซะ อย่ามารบกวนเวลาอาหารของคุณชายอย่างข้า"

"ขอรับ" ดวงตาของเสี่ยวเอ้อร์เป็นประกายเมื่อเห็นเหรียญทองแดง เขารีบนับเงินแล้วถอยฉากออกไปทันที

โม่เฉินมองตามหลังเสี่ยวเอ้อร์ไปโดยไม่เอ่ยสิ่งใดอีก เขาหยิบซาลาเปาขึ้นมาลูกหนึ่งแล้วส่งเข้าปาก

การรอคอยช่างยาวนาน

โม่เฉินกินไปพลาง ลอบสังเกตผู้คนที่เข้าออกประตูที่ว่าการอำเภอไปพลาง

เขานั่งรออยู่เช่นนั้นตลอดทั้งวัน

จวบจนท้องฟ้ามืดสนิท

และร้านขายซาลาเปาก็ปิดร้านพักผ่อน

โม่เฉินก็ยังไม่เห็นวี่แววของสตรีชุดดำจากสำนักศึกษาเจิ้นอู่

"หรือว่านางจะไม่ได้อยู่ที่ที่ว่าการอำเภอ?"

โม่เฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย เริ่มรู้สึกไม่แน่ใจ

เขาคิดมาตลอดว่าทุกครั้งที่สตรีชุดดำปรากฏตัว มักจะมีคนของที่ว่าการอำเภอติดตามนางไปด้วยเสมอ ดังนั้นนางน่าจะมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับที่ว่าการอำเภอ

แต่เขารอมาทั้งวันกลับไม่เห็นแม้แต่เงาของนาง

"นางคงไม่ได้ออกจากอำเภออวิ๋นอี้ไปแล้วหรอกนะ..."

โม่เฉินรอต่อไปอีกหนึ่งชั่วยาม

ในที่สุด

ประตูใหญ่ของที่ว่าการอำเภอก็ปิดลง

โม่เฉินรู้สึกผิดหวังอย่างสิ้นเชิง

"เอาเถอะ ข้าไปลองหาดูตามโรงเตี๊ยมก็แล้วกัน"

...

ในเวลาเดียวกัน

ณ คฤหาสน์ตระกูลหลู่ บริเวณเรือนบ่าวไพร่

ตรงมุมอับสายตามีสตรีในชุดดำผู้หนึ่งยืนอยู่

นางยืนกอดอก ที่เอวเหน็บดาบ ทอดสายตามองไปทางเรือนบ่าวไพร่ด้วยความเบื่อหน่าย รู้สึกจนคำพูดเล็กน้อย

"โม่เฉินผู้นี้ เหตุใดจึงวุ่นวายนกหนา ทำให้ข้าต้องมารอถึงสามวัน?"

เมื่อคืนนางก็มาเยือนแล้วหนหนึ่ง

แต่นางรออยู่ทั้งคืนก็ไม่พบตัวบ่าวตัดฟืนที่ชื่อโม่เฉินเลย

ช่วงกลางวัน นางใช้ข้ออ้างในการสืบสวนคดีการตายของโจรเพื่อไปสอบถามคนอื่นๆ ในเรือนฟืน

จากนั้นคนพวกนั้นก็ตอบแบบคลุมเครือว่าโม่เฉินกลับมาแล้ว

ส่วนเขาหายไปไหนอีกนั้น พวกเขาก็ไม่รู้เหมือนกัน

เรื่องนี้ทำให้ซูจิ่นเซ่อรู้สึกพูดไม่ออกอย่างยิ่ง

นางแวะเวียนมาที่ตระกูลหลู่เพื่อตามหาโม่เฉินถึงสามวันติดต่อกันแล้ว

แต่ผ่านไปสามวัน นางกลับไม่เห็นแม้แต่เงาของเขา

"ข้าจะรออีกสักหนึ่งชั่วยาม ไม่เชื่อหรอกว่าจะหาตัวเขาไม่พบ!"

...

หนึ่งชั่วยามต่อมา

โม่เฉินถอนหายใจด้วยความผิดหวัง ขณะเดินออกจากโรงเตี๊ยมแห่งที่ห้า

อีกด้านหนึ่ง

ซูจิ่นเซ่อก็เดินออกจากตระกูลหลู่ด้วยความหงุดหงิดใจเช่นกัน

เคร้ง!

"ยามซวีเบิกเวลา อากาศแห้งแล้ง ระวังฟืนไฟ!"

บนถนนสายหลักของอำเภออวิ๋นอี้

ทุกบ้านล้วนปิดประตูหน้าต่างมิดชิด

คนยามเดินตีฆ้องร้องป่าวเสียงดัง

โม่เฉินเงยหน้ามองคนตีฆ้อง ก่อนที่สายตาของเขาจะไปหยุดอยู่ที่ประตูใหญ่สีแดงของตระกูลหลู่ที่อยู่ไม่ไกลนัก

"เพิ่งจะยามซวี หลู่เจี้ยนเซินยังไม่น่าจะเข้านอน..."

ประกายความเย็นชาพาดผ่านดวงตา

หากไม่จัดการหลู่เจี้ยนเซินเสีย หนามยอกอกนี้ก็คงติดค้างอยู่ในใจเขาตลอดไป

ทว่าในตอนนั้นเอง

จู่ๆ ก็มีเงาดำสายหนึ่งเหินข้ามหลังคาตระกูลหลู่ออกมา ราวกับแมวป่าที่ร่อนลงสู่เงามืดของกำแพงด้านนอกอย่างแผ่วเบา

โม่เฉินหรี่ตาลง คิ้วกระตุกเล็กน้อย "มีคนบุกเข้าไปขโมยของในตระกูลหลู่งั้นหรือ?"

ร่างในชุดดำเร้นกายอยู่ในเงามืดและยังไม่จากไปในทันที

กลับกัน นางลอบสังเกตการณ์อยู่นาน ก่อนจะพุ่งทะยานไปยังเงามืดของกำแพงอีกฝั่งอย่างรวดเร็ว

ดวงตาของโม่เฉินเป็นประกายวาบ เขางัดขวานออกมาหมายจะลงมือ

"กำลังกลุ้มใจอยู่พอดีว่าไม่มีเงินใช้ นี่ถึงกับมีคนเอามาส่งให้ถึงที่เชียวหรือเนี่ย"

แน่นอนว่าโม่เฉินไม่อยากปล่อยพวกหัวขโมยและโจรปล้นทรัพย์ไป

ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือหัวขโมยที่เพิ่งออกมาจากตระกูลหลู่

กระเป๋าของมันต้องตุงอยู่แน่ๆ!

โอกาสทองมาถึงแล้ว!

โม่เฉินไม่พูดพร่ำทำเพลง คว้าขวานแล้วลอบตามไปทันที

...

ซูจิ่นเซ่อเคลื่อนไหวอย่างปราดเปรียวและรวดเร็วท่ามกลางความมืด

นางออกห่างจากตระกูลหลู่มาได้สามช่วงถนนแล้ว

ทว่าจู่ๆ นางก็หยุดฝีเท้าลงภายในตรอกแห่งหนึ่ง

"ออกมา!"

ซูจิ่นเซ่อเอ่ยเสียงเย็นชาโดยไม่ได้หันหลังกลับไปมอง

โม่เฉินที่ถือขวานศึกซวนฮวาเดินออกมาพร้อมกับท่าทางประหลาดใจไม่น้อย

"คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะเป็นสตรี?"

ทั้งสองยืนห่างกันสิบจั้ง ซูจิ่นเซ่อยังคงไม่หันกลับมา นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ท่านจอมยุทธ์ ท่านสะกดรอยตามข้ามาตลอดทาง มีอะไรก็รีบว่ามา หรือหากจะผายลมก็รีบปล่อยออกมาซะ!"

โม่เฉินก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวพลางส่ายหน้า "ข้าไม่มีลมตดให้ปล่อยหรอก แต่มีเรื่องจะพูดแน่!"

"นี่! ส่งของมีค่าทั้งหมดที่เจ้าขโมยมาจากตระกูลหลู่มาให้ข้า แล้วข้าอาจจะเมตตาไว้ชีวิตเจ้า!"

ความเงียบสงัดราวกับป่าช้าโรยตัวลงมา

ซูจิ่นเซ่อยืนหันหลังให้โม่เฉินโดยไม่เอ่ยคำใด มีเพียงแววตาเท่านั้นที่เผยให้เห็นถึงความประหลาดใจ

นางถูกเข้าใจผิดว่าเป็นหัวขโมยงั้นหรือ?

คนผู้นี้เป็นผู้คุ้มกันของตระกูลหลู่ หรือว่าเป็นคนของแก๊งอันธพาลในท้องถิ่นที่คิดจะ 'ปล้นโจร' กันแน่?

"ทำไม? หรือว่าเจ้าไม่อยากจะส่งมันมา?"

โม่เฉินปรายตามองขวานศึกในมือ ดวงตาแปรเปลี่ยนเป็นแข็งกร้าว เขาแค่นเสียงเย็นชา "เช่นนั้นก็อย่าหาว่าข้าไร้ความปรานี! แบ่งกันสามเจ็ด! เจ้าเอาไปสาม ส่วนข้าเจ็ด!"

สีหน้าของซูจิ่นเซ่อยิ่งดูพิลึกพิลั่นเข้าไปใหญ่

นางอดไม่ได้ที่จะยกมุมปากขึ้น หันกลับมาพร้อมกับรอยยิ้มเย็นเยียบ สายตาจับจ้องไปที่โม่เฉินขณะก้าวเดินไปข้างหน้า

"เจ้านี่ช่างเป็นคนที่น่าสนใจดีจริงๆ แต่คิดหรือว่าเจ้าจะปล้นเงินจากข้าได้?"

นางชักดาบโค้งที่เอวออกมา ภายใต้แสงจันทร์ ตัวดาบสาดสะท้อนประกายแสงเย็นยะเยือกอันคมกริบ

ทว่าทันทีที่นางกล่าวจบ

โม่เฉินก็เหลือบไปเห็นดาบในมือของนาง สีหน้าของเขาพลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงทันที ก่อนจะร้องอุทานด้วยความตกตะลึง "สวรรค์เอ๊ย เป็นท่านไปได้อย่างไร?!"

ดาบมาตรฐานขององครักษ์แห่งเมืองเอกเจินอู่!

เขาอุตส่าห์ตามหาตัวนางมาทุกหนทุกแห่ง แต่กลับมาเจอนางอยู่ที่นี่อย่างไม่คาดฝัน

ผมหางม้า ชุดดำ ถือดาบโค้ง

รูปร่างอรชรทว่าดูห้าวหาญและองอาจ

นี่ไม่ใช่ทูตพิเศษของสำนักศึกษาเจิ้นอู่ที่เขาตามหามาทั้งวันหรอกหรือ?!

"หืม เจ้ารู้จักข้างั้นหรือ?"

ซูจิ่นเซ่อเลิกคิ้วขึ้น ระแวงสงสัยเล็กน้อย

โม่เฉินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อสัมผัสได้ถึงปราณคุ้มกายที่กำลังควบแน่นและแผ่ปกคลุมทั่วร่างของนาง

เขากัดฟันแน่นและตัดสินใจอย่างเด็ดขาดในใจ

"เอาวะ เป็นไงเป็นกัน!"

โม่เฉินยกมือขึ้น ปลดหน้ากากหนังมนุษย์ออกจากใบหน้า เผยให้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของตนเอง

จากนั้น เขาก็ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม "โม่เฉิน ขอกราบคารวะท่านทูตพิเศษแห่งสำนักศึกษาเจิ้นอู่!"

สีหน้าของซูจิ่นเซ่อแข็งค้างไปในทันที นางเบิกตากว้างอย่างตื่นตะลึง "เจ้าว่าอะไรนะ?! เจ้าคือโม่เฉินงั้นหรือ?!"

ให้ตายเถอะ! นี่มันง่ายดายกว่าที่คิดไว้เสียอีก

ข้าอุตส่าห์เฝ้ารอเจ้ามาถึงสามวันเต็มๆ แต่สุดท้ายกลับกลายเป็นว่าข้าโดนเจ้ามาดักปล้นในตรอกนี้เนี่ยนะ...

ซูจิ่นเซ่อไม่รู้ว่าตนเองโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่ นางรู้สึกจนคำพูดไปชั่วขณะ

นางเก็บดาบโค้งเข้าฝัก ก่อนจะเอ่ยด้วยสีหน้าพิลึกพิลั่นว่า "เอาเถอะ ในเมื่อเจ้ารนหาที่มาส่งตัวเองถึงมือข้าแล้ว ก็ตามข้ามา!"

"ตกลง!" โม่เฉินไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาพยักหน้ารับคำทันที

ซูจิ่นเซ่อก้าวเดินไปได้สองก้าว เมื่อหันมาเห็นสีหน้าสงบนิ่งเยือกเย็นของโม่เฉิน นางก็รู้สึกงุนงงเล็กน้อย "เจ้าไม่กลัวข้าหรือ?"

โม่เฉินส่ายหน้าแล้วตอบว่า "ไม่นี่! ข้าไม่ได้ทำเรื่องเลวร้ายอะไรเสียหน่อย แล้วมีอะไรให้ต้องกลัวด้วยล่ะ"

ล้อเล่นหรือเปล่า? ตอนนี้ข้าแทบจะคลั่งอยากเข้าร่วมกับพวกท่านใจจะขาดอยู่แล้ว จะมีอะไรให้ต้องกลัวกัน?

"ก็ดี ตามข้ามา!"

ซูจิ่นเซ่อเหลือบมองโม่เฉินอีกสองรอบ แต่ก็ไม่ได้ชักช้า นางเดินนำโม่เฉินมุ่งหน้าต่อไปทันที