บทที่ 9 หน้ากากหนังมนุษย์

บทที่ 9 หน้ากากหนังมนุษย์

ยามพลบค่ำ

โม่เฉินยังคงแอบย่องไปที่ลานเรือนด้านหน้าเพื่อลอบจำวิทยายุทธ์

เสี่ยวอู่เองก็เดินตามหลังเขามาด้วยเช่นกัน

ทว่า ทันทีที่ทั้งสองมาถึงลานเรือนด้านหน้า ก็ต้องสะดุ้งตกใจกับเสียงทุ้มต่ำกังวานที่ดังขึ้น

"คืนนี้ทุกคนจงตื่นตัวระวังภัยให้ดี!"

"ตามรายงานของที่ว่าการอำเภอ โจรผู้นั้นได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการถูกมือปราบสวีไล่ล่า และอาจจะยังหลบซ่อนตัวอยู่ในเมือง หากมันลอบเข้ามาในคฤหาสน์เศรษฐีหลู่ได้ พวกเราทุกคนย่อมหนีไม่พ้นความผิด!"

"ขอรับ!!!"

เสียงขานรับดังกึกก้องพร้อมเพรียงกัน

ฟังจากเสียงแล้วน่าจะมีคนมากกว่าสิบคน และแม้แต่หัวหน้าผู้คุ้มกันอู๋เป่าหยินก็รวมอยู่ในนั้นด้วย

"คนเยอะขนาดนี้เชียว?"

สีหน้าของเสี่ยวอู่เปลี่ยนไป ความหวาดกลัวตีตื้นขึ้นมาในจิตใจ

ดวงตาของโม่เฉินวูบไหว "ดูเหมือนคืนนี้เราจะแอบเรียนไม่ได้แล้ว ไม่นึกเลยว่าโจรนั่นจะยังอยู่ในเมือง..."

"ไปเถอะ กลับไปนอนกัน"

โม่เฉินหันหลังกลับ เสี่ยวอู่ก็รีบเดินตามไปทันที

แต่เมื่อพวกเขาเดินเข้ามาในเรือนคนรับใช้ โม่เฉินก็หันหน้าไปทางห้องน้ำ "เสี่ยวอู่ ข้ารู้สึกปวดท้องนิดหน่อย เจ้ากลับไปนอนก่อนเถอะ"

"ได้!" เสี่ยวอู่รับคำด้วยน้ำเสียงลุกลี้ลุกลนแล้วรีบจ้ำอ้าวกลับห้องไป เพราะกลัวว่าจะถูกพวกผู้คุ้มกันมาเห็นเข้าแล้วเข้าใจผิดคิดว่าเป็นโจรฆ่าคน

เมื่อเห็นเสี่ยวอู่เดินเข้าห้องไปแล้ว โม่เฉินก็ชะงักฝีเท้า ก่อนจะรีบวิ่งกลับไปทางโม่หินในลานด้านหน้าทันที

เมื่อครู่นี้

ภายในโรงเก็บเครื่องมือหลังโม่หิน มีข้อมูลอุปกรณ์ชิ้นหนึ่งเปล่งแสงสีเหลืองอ่อนลอยอยู่

หน้ากากหนังมนุษย์

ระดับ: ขั้นหนึ่ง

สร้างสรรค์ขึ้นโดยปรมาจารย์วิชาแปลงโฉมจากวัสดุเหนียวหนืดชนิดพิเศษ สามารถเลียนแบบและปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เงื่อนไขการสวมใส่: ไม่มี

คุณสมบัติ: พรางตัว, เพิ่มความเร็ว 120%

โม่เฉินย่องไปตามกำแพงอย่างเงียบเชียบ สายตาจดจ้องไปยังโรงเก็บเครื่องมือหลังโม่หิน หัวใจเต้นระรัวราวกับเสียงรัวกลอง

"หน้ากากหนังมนุษย์ขั้นหนึ่งชิ้นนี้ต้องเป็นของโจรนั่นแน่ มันซ่อนตัวอยู่ข้างใน!"

จากที่หัวหน้าผู้คุ้มกันพูดเมื่อครู่

โจรผู้นั้นได้รับบาดเจ็บสาหัสจากมือปราบสวี ย่อมต้องหนีไปไหนไม่ได้ไกลแน่

การกบดานเงียบๆ อยู่ในคฤหาสน์เศรษฐีหลู่นับว่าเป็นสถานที่ที่ดีทีเดียว

เมื่อมาถึงหน้าโรงเก็บเครื่องมือ กล้ามเนื้อของโม่เฉินก็ตึงเครียด ขวานเหล็กดำปรากฏขึ้นในมือขวาอย่างฉับพลัน แววตาของเขาคมกริบ

"ลูกผู้ชายจะยืนหยัดได้ แววตาต้องมีความอำมหิต!"

"จะรุ่งหรือร่วง ก็ตัดสินกันคืนนี้แหละ!"

เขากำลังจะเดิมพัน!

เขาเดิมพันว่าโจรที่อยู่ข้างในนั้นบาดเจ็บสาหัสจนไม่อาจทนรับการโจมตีจุดตายได้อีก!

และเขายังเดิมพันด้วยว่าฝีมือของโจรผู้นี้ไม่ได้สูงส่งนัก และด้วยสภาพที่บาดเจ็บหนัก มันย่อมไม่อาจใช้ท่าไม้ตายสังหารเขาได้

...

แสงเรืองรองจากรองเท้าอยู่ห่างจากบานประตูไปไม่ไกลนัก

โม่เฉินกัดฟันกรอด ยกเท้าถีบประตูจนเปิดผาง แล้วเงื้อขวานเหล็กดำฟาดฟันลงไปสุดแรงเกิด

"ใครน่ะ?!" เสียงตะโกนด้วยความตื่นตระหนกดังมาจากด้านในโรงเก็บเครื่องมือ

ร่างในชุดดำที่กองอยู่บนพื้นหยัดกายลุกขึ้นพรวดพราดและพุ่งหลบไปด้านข้าง

ทว่า ทันทีที่เขาก้าวเท้าออกไป เขาก็ต้องสบถเสียงหลงและทรุดลงไปคุกเข่าข้างหนึ่ง

ในวินาทีนั้นเอง

"ตายซะ!"

โม่เฉินคำรามลั่น ร่างกายพุ่งทะยานไปข้างหน้า สองมือกำขวานแน่นแล้วสับลงไปอย่างไม่ออมแรง

ขวานเหล็กดำในมือเปรียบดั่งเคียวเกี่ยววิญญาณจากยมโลก ฟาดฟันเข้าที่ด้านข้างลำคอของชายชุดดำอย่างแม่นยำ หนักหน่วง และรวดเร็ว

คริติคอล!

กร๊อบ!

เสียงกระดูกแตกหักดังลั่น พละกำลังอันมหาศาลถาโถมลงมา

"อ๊าก!" ชายชุดดำกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด วินาทีต่อมา ภาพเบื้องหน้าของเขาก็หมุนคว้างขณะที่ศีรษะกลิ้งหลุดร่วงลงสู่พื้น

เขาจ้องมองโม่เฉินในชุดคนรับใช้ด้วยความเหลือเชื่อ แววตาเต็มไปด้วยความสับสนงุนงง สิ้นใจตายตาไม่หลับ

ดูเหมือนว่าจนกระทั่งความตายมาเยือน เขาก็ยังคงไม่เข้าใจ

ว่าบ่าวรับใช้ต่ำต้อยผู้นี้ค้นพบเขาได้อย่างไร และเหตุใดจึงสามารถระเบิดพลังอันน่าตื่นตะลึงเช่นนี้ออกมาได้...

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

โม่เฉินหอบหายใจอย่างหนัก ร่างกายสั่นเทิ้มไปทั้งตัว หัวใจเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง

เขาจ้องมองศพไร้หัวของชายชุดดำ

ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความหวาดผวา

"สังหารในขวานเดียว!"

"ข้าทำให้ขวานเหล็กดำติดคริติคอลได้จริงๆ หรือนี่?!"

เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าโชคของตัวเองจะดีขนาดนี้ การลงมือฆ่าคนครั้งแรกก็ติดคริติคอลในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ถึงขั้นสับหัวอีกฝ่ายจนขาดกระเด็น

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาฆ่าคน หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงจินตนาการไม่ออกถึงฉากอันน่าสยดสยองและเต็มไปด้วยคาวเลือดเช่นนี้

โม่เฉินรู้สึกอึดอัดและคลื่นไส้ในอกอย่างรุนแรง

"ความรู้สึกตอนฆ่าคนนี่มันแย่จริงๆ!"

อย่างไรก็ตาม เขายิ่งรู้ดีว่าโจรที่อยู่ตรงหน้านี้คือฆาตกรตัวจริง

เป็นพวกเดนตายที่ฆ่าคนมาแล้วถึงสองคน หากเขาไม่สามารถปลิดชีพมันได้ในคราวเดียว คนที่จะต้องตายก็คือตัวเขาเอง

"ทางนี้!"

"เร็วเข้า!"

ในตอนนั้นเอง เสียงตะโกนก็ดังมาจากแดนไกล สีหน้าของโม่เฉินเคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขาไม่มีเวลาให้คิดทบทวนอีกแล้ว

เขารีบคว้าถุงผ้าของชายชุดดำมา ดึงหน้ากากออก แล้วหลบฉากออกไปอย่างรวดเร็ว

...

"ทางนี้ เสียงดังมาจากทางนี้!"

เสียงตะโกนใกล้เข้ามาเรื่อยๆ บ้างก็วิ่งหน้าตั้ง บ้างก็ปีนป่ายข้ามกำแพงมา

เพียงชั่วอึดใจ บริเวณด้านนอกโรงเก็บเครื่องมือก็ถูกล้อมรอบไปด้วยเหล่าผู้คุ้มกันสกุลหลู่ที่ถือดาบและพลองครบมือ

"มีคนอยู่!"

"เวรเอ๊ย! คนตายนี่หว่า!"

"คนตาย?!"

อู๋เป่าหยิน หัวหน้าผู้คุ้มกันที่กุมดาบคาดเอวไว้แน่น ก้าวยาวๆ เข้ามา เมื่อเห็นศพของชายชุดดำ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที

หลังจากที่เขาคุกเข่าลงและตรวจสอบศพของชายชุดดำอย่างละเอียด ภายในใจของเขาก็บังเกิดคลื่นลมพายุโหมกระหน่ำขึ้นมาในทันใด

"มันคือโจรผู้นั้น! มันมาตายอยู่ในคฤหาสน์เศรษฐีหลู่อย่างนั้นรึ?"

เมื่อช่วงหัวค่ำ ป้ายประกาศจับถูกนำไปติดไว้ทั่วเมืองแล้ว

แม้ว่ารูปลักษณ์ของชายชุดดำจะแตกต่างจากในป้ายประกาศจับ แต่บาดแผลของเขากลับตรงตามที่ระบุไว้ในประกาศทุกประการ นั่นคือบาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าท้องและรอยมีดฟันที่ต้นขา

เมื่อมองดูสภาพอันน่าสยดสยองและเต็มไปด้วยกองเลือดของชายชุดดำที่ร่างและหัวแยกออกจากกัน อู๋เป่าหยินก็ตกตะลึงอย่างถึงที่สุด รู้สึกหนาวเยือกไปถึงสันหลังวาบ

"ใครกันที่สังหารมันใต้จมูกของข้า?"

จากการประเมิน เขาสามารถบอกได้ในพริบตาว่าชายชุดดำตายจากการถูกฟันเพียงครั้งเดียว

รอยตัดที่ลำคอของศพนั้นเรียบเนียนมาก แทบจะไม่มีรอยขรุขระเลยแม้แต่น้อย

"ยอดฝีมือ! คนผู้นี้ต้องเป็นยอดฝีมืออย่างแน่นอน ว่ากันว่าความแข็งแกร่งของโจรผู้นี้บรรลุถึงขอบเขตชำระเส้นเอ็นแล้ว คนธรรมดาย่อมยากที่จะสังหารมันได้!"

ในฐานะผู้ฝึกยุทธ์ที่อยู่ในขอบเขตชำระเส้นเอ็นเช่นเดียวกัน อู๋เป่าหยินย่อมรู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของผู้ฝึกยุทธ์ในขั้นนี้ดีที่สุด

ในระดับนี้ นอกจากจะผสานพลังของการชำระกล้ามเนื้อและมีความเหนียวทนทานดั่งหนังกลองจากการชำระผิวหนังแล้ว พวกเขายังมีความเร็วของเส้นเอ็นทั่วร่างที่ดีดสะท้อนราวกับสายธนูอีกด้วย

คนธรรมดาไม่มีทางตัดคอเขาให้ขาดได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียวแน่

แต่เมื่อเห็นศีรษะของชายชุดดำนอนกลิ้งอยู่ไม่ไกล แววตาของอู๋เป่าหยินก็เต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

"ระดับความแข็งแกร่งเช่นนี้ ต้องเป็นฝีมือของผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตชำระกระดูกแน่!"

ในอำเภออวิ๋นอี้ อู๋เป่าหยินรู้จักยอดฝีมือที่อยู่เหนือขอบเขตชำระกระดูกเพียงสองคนเท่านั้น คนหนึ่งคือมือปราบสวี สวีหวง ส่วนอีกคนคือนายท่านรองแห่งคฤหาสน์เศรษฐีหลู่

อย่างไรก็ตาม เท่าที่เขารู้ นายท่านรองไม่ได้อยู่ในคฤหาสน์ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้ แล้วใครกันล่ะที่เป็นคนลงมือ?

"หรือว่ามือปราบสวีจะไล่ล่ามันมาจนถึงคฤหาสน์เศรษฐีหลู่?"

อู๋เป่าหยินลอบคาดเดาในใจด้วยความสงสัยเต็มประดา

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อพยายามหาร่องรอยของยอดฝีมือผู้นั้น แต่น่าเสียดาย หลังจากค้นหาอยู่พักหนึ่ง เขากลับไม่พบอะไรเลย

"หัวหน้าขอรับ เราจะจัดการกับศพนี้อย่างไรดี?"

รองหัวหน้าผู้คุ้มกันก้าวออกมาข้างหน้าแล้วเอ่ยถามด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

อู๋เป่าหยินเหลือบมองศพของชายชุดดำพร้อมกับกล่าวด้วยความหวาดกลัวที่ยังคงตกค้างอยู่ในใจ "ไปแจ้งนายท่านก่อน หลังจากแจ้งนายท่านแล้ว เราค่อยตัดสินใจว่าจะรายงานเรื่องนี้ต่อทางการหรือไม่"

"ขอรับ!" รองหัวหน้าผู้คุ้มกันประสานมือรับคำแล้วรีบวิ่งออกไปทันที