บทที่ 3 การประลองคัดเลือกผู้คุ้มกัน อัปเลเวลด้วยการผ่าฟืน

บทที่ 3 การประลองคัดเลือกผู้คุ้มกัน อัปเลเวลด้วยการผ่าฟืน

หลังจากเดินผ่านเรือนชั้นใน พวกเขาก็มาถึงลานเรือนด้านหน้า

ก่อนที่โม่เฉินและคนอื่นๆ จะเดินไปถึงประตูข้าง เสียงอันทรงพลังและดังกังวานคล้ายกำลังอบรมสั่งสอนก็แว่วมาจากลานเรือนข้างเคียง

ชั่วพริบตานั้น ภาพของชายร่างบึกบึนกำยำและเปี่ยมไปด้วยพละกำลังก็ปรากฏขึ้นในหัวของโม่เฉินทันที

ชายร่างกำยำผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น เขาคือหัวหน้าผู้คุ้มกัน อู่เป่าอิน

ว่ากันว่าเขาเป็นถึงผู้คุ้มกันประจำตัวของคหบดีหลู่

"ในฐานะผู้คุ้มกันของตระกูลหลู่ หน้าที่ในแต่ละวันของเราคือการปกป้องความปลอดภัยของนายท่าน ในเมื่อพวกเจ้าทุกคนล้วนมีพื้นฐานวรยุทธ์ภายนอกอยู่บ้าง ข้าก็จะไม่ขอพูดพร่ำทำเพลงให้มากความ"

"อีกหนึ่งเดือนให้หลัง คุณชายรองจะเดินทางไปยังเมืองเอกเพื่อเข้าร่วมการสอบคัดเลือกวรยุทธ์ของสำนักศึกษาเจิ้นอู่ หากใครในหมู่พวกเจ้าสามารถคว้าสามอันดับแรกในการประลองภายในได้ ก็จะได้เป็นผู้ติดตามคุณชายรองไปยังเมืองเอกเจินอู่!"

เสียงของอู่เป่าอินหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "หากทำภารกิจนี้สำเร็จ ไม่เพียงแต่พวกเจ้าจะได้รับความดีความชอบจากคุณชายรอง แต่ยังจะได้รับรางวัลเป็นเงินห้าสิบตำลึงเงินจากฮูหยินใหญ่อีกด้วย ทุกอย่างล้วนขึ้นอยู่กับว่าพวกเจ้ามีปัญญาคว้ามันมาได้หรือไม่!"

สิ้นเสียงประกาศลั่น ความฮือฮาก็ดังระงมไปทั่วบริเวณทันที

"โอ้โห! เงินตั้งห้าสิบตำลึงเชียวนะ!" เสียงโห่ร้องด้วยความตื่นเต้นของผู้คุ้มกันดังขึ้นพร้อมเพรียงกัน

"เยี่ยมไปเลย! งานนี้พวกเราต้องทุ่มสุดตัวแล้ว!"

"พี่น้องทั้งหลาย ลุยกันให้เต็มที่! นั่นคือสำนักศึกษาเจิ้นอู่เชียวนะ แค่ได้ไปเปิดหูเปิดตาก็นับว่าเป็นบุญตาแล้ว!"

"เงินห้าสิบตำลึง นั่นมันเท่ากับค่าเหนื่อยของพวกเราถึงสองปีเต็มๆ เลยนะเว้ย!"

"ฮ่าๆๆ อีกหนึ่งเดือนข้างหน้า ข้าจะต้องคว้าอันดับหนึ่งมาให้ได้! พวกเจ้าอย่าคิดจะมาแย่งข้าเชียวล่ะ!"

เมื่อโม่เฉินและพรรคพวกอีกสามคนได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของพวกเขาก็เบิกกว้าง ฝีเท้าถึงกับชะงักงัน

"สวรรค์ เงินห้าสิบตำลึงเลยงั้นหรือ? มันมากมายขนาดนั้นเชียว?" เสี่ยวอู่ร้องอุทาน

การสอบคัดเลือกวรยุทธ์ของสำนักศึกษาเจิ้นอู่ไม่ได้ดึงดูดความสนใจของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย ทว่ารางวัลเงินห้าสิบตำลึงต่างหากที่ทำเอาทั้งสี่คนตกตะลึงจนตาค้าง

ภายในคฤหาสน์ของคหบดีหลู่ บ่าวไพร่ที่คอยทำงานใช้แรงงานและงานจับก่ายอย่างพวกเขา ได้รับค่าจ้างเพียงเดือนละหกร้อยอีแปะเท่านั้น

เฉลี่ยแล้วตกเพียงวันละยี่สิบอีแปะ ถึงกระนั้นมันก็ยังมากพอที่จะเลี้ยงดูครอบครัวได้

ทว่าผู้คุ้มกันในลานเรือนข้างๆ เหล่านั้น ไม่เพียงแต่ได้รับค่าจ้างรายวันที่สูงลิ่ว แต่ยังมีรายได้พิเศษอื่นๆ อีกมากมาย

"ผู้คุ้มกันพวกนั้นได้ค่าเหนื่อยตั้งเดือนละสองตำลึงเงิน แถมยังมีสวัสดิการและรางวัลสารพัดอย่างอีก!"

"ถ้าพวกเขาสามารถคว้าสามอันดับแรกในการประลองภายใน และได้ติดตามคุณชายรองไปสอบวรยุทธ์ที่เมืองเอก พวกเขายังจะได้รางวัลพิเศษอีกตั้งห้าสิบตำลึงเงิน! ข้าล่ะอิจฉาจริงๆ!"

หลี่ต้าจ้วงเดาะลิ้นอย่างเสียดาย ดวงตาเบิกกว้างแดงก่ำไปด้วยความอิจฉาตาร้อน

ในแคว้นต้าซวน ทองคำหนึ่งตำลึงมีค่าเท่ากับเงินสิบตำลึง และเงินหนึ่งตำลึงสามารถแลกได้ถึงหนึ่งพันอีแปะ

รางวัลห้าสิบตำลึงเงินนับเป็นเงินก้อนโตมหาศาล หากแลกเปลี่ยนเป็นเหรียญทองแดงก็สูงถึงห้าหมื่นอีแปะ หลี่ต้าจ้วงไม่เคยพบเห็นเงินมากมายปานนี้มาก่อนเลยในชีวิต

ทว่าตราบใดที่เหล่าผู้คุ้มกันสามารถติดหนึ่งในสามอันดับแรก พวกเขาก็มีสิทธิ์คว้ารางวัลก้อนนั้นมาครองได้ง่ายๆ เพียงแค่ออกเดินทางไปกับคุณชายรองเพียงครั้งเดียว

ย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะไม่รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจในความแตกต่างนี้

"อย่ามัวคิดมากไปเลย พวกเจ้าไม่ได้ยินหรือไง? เงินก้อนนี้ใช่ว่าจะได้มาง่ายๆ เสียเมื่อไหร่ ประการแรก ต้องมีฝีมือมากพอที่จะเป็นผู้คุ้มกัน ประการที่สอง ต้องคว้าสามอันดับแรกในการประลองให้ได้ และประการสุดท้าย ยังต้องคอยอารักขาคุณชายรองตลอดเส้นทางไปสอบวรยุทธ์ที่เมืองเอกอีก ส่วนคนงานจับก่ายอย่างพวกเรา... เฮ้อ เลิกคิดเพ้อเจ้อเถอะ!"

สือหย่งส่ายหน้าพลางถอนหายใจออกมาอย่างจนปัญญา ก่อนจะออกแรงเข็นรถเข็นไม้ของตนเดินหน้าต่อไป

เบื้องหลังของเขา... เมื่อได้ยินบทสนทนาของทั้งสองคน โม่เฉินก็ลอบกำหมัดแน่น เปลวเพลิงแห่งความปรารถนาอันแรงกล้าลุกโชนอยู่ในแววตา

"เพียงแค่ได้เป็นผู้คุ้มกัน ข้าก็จะได้รับเงินถึงสองตำลึงในทุกๆ เดือน แถมถ้ามีภารกิจพิเศษก็ยังได้รางวัลตอบแทนสูงลิ่วอีกงั้นหรือ?"

พูดตามตรง เขาเริ่มรู้สึกหวั่นไหวขึ้นมาแล้ว!

การอัปเกรดระบบขึ้นสู่ระดับที่ 2 จำเป็นต้องใช้เงินสิบตำลึงกับทองคำอีกหนึ่งตำลึง ซึ่งในตอนนี้ ดูเหมือนจะเป็นเรื่องยากแสนเข็ญที่โม่เฉินจะบรรลุเป้าหมายนั้นได้

ยิ่งไปกว่านั้น การจะฝึกฝนวรยุทธ์ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเช่นกัน

ดังคำกล่าวที่ว่า 'บุ๋นเรียนได้แม้เส้นทางขัดสน บู๊ต้องเปี่ยมล้นด้วยทรัพย์สินเงินทอง'

หากผู้ฝึกยุทธ์ปราศจากกำลังทรัพย์สนับสนุน แค่การกินไม่อิ่มท้องก็สามารถส่งผลให้เกิดอาการบาดเจ็บระหว่างฝึกซ้อมได้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอาวุธ สมุนไพรล้ำค่า หรือโอสถรักษาอาการบาดเจ็บเลย

ด้วยเหตุนี้ การฝึกฝนวรยุทธ์จึงต้องใช้เงิน... และเป็นเม็ดเงินจำนวนมหาศาลเสียด้วย

ภายในคฤหาสน์ของคหบดีหลู่ ในฐานะบ่าวไพร่ที่ถูกผูกมัดด้วยสัญญาขายตัว ชาตินี้โม่เฉินคงไม่มีวาสนาได้ฝึกฝนวรยุทธ์อีกแล้ว แต่หลังจากได้ยินคำพูดของบรรดาผู้คุ้มกัน เขากลับรู้สึกว่าตนเองพอจะมองเห็นประกายแห่งความหวังอันริบหรี่

'การประลองภายในจะจัดขึ้นในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า ดังนั้นในช่วงเวลาหนึ่งเดือนนับจากนี้ เหล่าผู้คุ้มกันจะต้องพากันขะมักเขม้นฝึกซ้อมเพื่อเตรียมตัวอย่างแน่นอน' โม่เฉินคิดในใจขณะก้าวเดินไปข้างหน้า

'การที่ข้าจะไปขอเรียนวรยุทธ์อย่างเปิดเผยนั้นคงเป็นไปไม่ได้ แต่ถ้าแค่แอบลักจำกระบวนท่าสักสองสามกระบวนท่าก็อาจจะพอเป็นไปได้อยู่'

เขามีระบบปรมาจารย์ยุทธ์อยู่กับตัว ตราบใดที่เขาสามารถลอบเรียนรู้วิชาของพวกผู้คุ้มกันมาได้ เขาก็สามารถใช้เงินตราแลกเปลี่ยนเป็นความคืบหน้าในการฝึกฝนวรยุทธ์ได้!

ด้วยวิธีนี้ เขาจะไม่สูญเสียเวลานอนหรือกระทบต่องานผ่าฟืน ทั้งยังสามารถยกระดับความแข็งแกร่งของตนเองได้อย่างแนบเนียนอีกด้วย

เมื่อเขามีพื้นฐานวรยุทธ์ที่มั่นคงมากพอ เขาค่อยหาวิธีสมัครเข้าเป็นผู้คุ้มกันเพื่อรับเงินเดือนละสองตำลึง และคว้าโอกาสในการโบยบินออกจากคฤหาสน์แห่งนี้

น่าเสียดายที่อุปสรรคเพียงอย่างเดียวในตอนนี้ก็คือ...

เงินที่เขาหามาได้นั้นน้อยนิดเสียเหลือเกิน ห่างไกลจากคำว่าเพียงพอที่จะนำมาใช้จ่ายกับระบบปรมาจารย์ยุทธ์

"เงินหนึ่งตำลึงสามารถแลกกับความคืบหน้าในการฝึกฝนได้เพียงหนึ่งเดือน! เท่านี้มันไม่พอให้ข้าใช้เรียนวรยุทธ์ได้เลยสักนิด..." โม่เฉินเริ่มรู้สึกปวดหัวขึ้นมาตงิดๆ

เมื่อสัญญาขายตัวของเขาตกอยู่ในกำมือของคหบดีหลู่ การที่เขาจะออกไปแสวงหาลู่ทางหาเงินข้างนอกจึงแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

หากเขาแอบหลบหนีออกจากตระกูลหลู่ เขาเกรงว่าทางการคงจะติดประกาศจับกุมตัวเขาตั้งแต่วันแรกที่หนีหายไปแน่ๆ

อย่างดีก็แค่ถูกจับตัวกลับมาทุบตีจนปางตาย แล้วบังคับให้เป็นบ่าวไพร่รับใช้ต่อหลังจากรักษาตัวจนหายดี อย่างร้ายที่สุดก็คือถูกโบยด้วยไม้พลองจนตาย แล้วนำศพไปทิ้งไว้กลางป่าให้เป็นอาหารของสุนัขจรจัด

แน่นอนว่ามันย่อมมีโอกาสที่เขาอาจจะโชคดี รอดพ้นจากการถูกจับกุมและหนีรอดออกไปจากเมืองได้

ทว่าสิ่งที่รอคอยเขาอยู่เบื้องหน้าหลังจากนั้น กลับเป็นฝูงสัตว์ร้ายและโจรป่าที่ดุร้ายไม่จบไม่สิ้น

ความคิดของโม่เฉินตีกันยุ่งเหยิงวุ่นวาย ขณะที่เขาเอาแต่ครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ไปตลอดทาง

เพื่อความปลอดภัย เขารู้สึกว่าการรักษาชีวิตของตนเองเอาไว้คือสิ่งที่สำคัญที่สุด ในเมื่อมีระบบปรมาจารย์ยุทธ์อยู่กับตัว อนาคตของเขาย่อมถูกกำหนดมาให้ไม่ธรรมดาอยู่แล้ว

สิ่งที่เขาต้องทำในตอนนี้คือการอดทนต่อความโดดเดี่ยวและความยากจน สักวันหนึ่ง เขาจะต้องหลุดพ้นจากสถานะความเป็นทาสของตระกูลหลู่แห่งนี้ให้จงได้

...

ครืน ครืน...

รถเข็นไม้สั่นคลอนไปมาตามจังหวะการบดทับบนถนนลูกรังอย่างไม่หยุดหย่อน

ในฐานะที่เป็นหัวหน้าของเรือนฟืน หลี่ต้าจ้วงจึงหันกลับมาเร่งเร้าว่า "ภูเขาอวิ๋นลู่อยู่ข้างหน้านี้แล้ว เร่งฝีเท้ากันหน่อย ไปถึงตีนเขาเมื่อไหร่ค่อยพักกัน"

"เข้าใจแล้ว!" โม่เฉินและพวกอีกสองคนขานรับ พลางเร่งฝีเท้าเข็นรถให้เร็วขึ้น

ยามเที่ยงวัน แสงแดดแผดเผาอย่างร้อนแรง

ฤดูร้อนเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเมื่อไม่กี่วันก่อน อากาศที่ร้อนอบอ้าวจึงเริ่มทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ

กว่าที่โม่เฉินและพรรคพวกจะเดินทางมาถึงตีนเขาอวิ๋นลู่ เสื้อผ้าของพวกเขาก็เปียกชุ่มไปด้วยหยาดเหงื่อ โม่เฉินถึงขั้นได้กลิ่นเหม็นอับโชยออกมาจากร่างกายของตนเอง

"ข้าล่ะอยากอาบน้ำเย็นๆ สักทีจริงๆ!" โม่เฉินอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

เสี่ยวอู่แหงนหน้ากระดกน้ำดื่มอึกใหญ่ก่อนจะพูดปนหอบว่า "อาบน้ำเย็นอะไรนั่นมันหรูหราเกินไป ข้าขอแค่สวรรค์เมตตาประทานสายฝนลงมาก็พอแล้ว"

หลี่ต้าจ้วงหันขวับมาดุว่า "พูดจาให้มันเป็นมงคลหน่อย! ถ้าเกิดฝนตกลงมาจริงๆ พวกเราได้กลับกันไม่ถูกแน่!"

ในยุคสมัยนี้ยังไม่มีถนนลาดยาง ทันทีที่ฝนตกลงมา เส้นทางสัญจรจะเต็มไปด้วยดินโคลน ทุกย่างก้าวที่เหยียบย่ำลงไปจะจมมิดอยู่ในหลุมโคลน และอาจถึงขั้นต้องทิ้งรองเท้าเอาไว้ตอนพยายามดึงเท้าขึ้นมา การเดินทางจะกลายเป็นเรื่องที่ยากลำบากแสนสาหัส

"ไม่ต้องกังวลไปหรอกพี่หลี่ วันนี้ฝนไม่ตกหรอกน่า!"

โม่เฉินเงยหน้ามองท้องฟ้าพลางเอ่ยยิ้มๆ

ในเวลานี้ ท้องฟ้าไร้ซึ่งเมฆหมอกบดบังในรัศมีนับหมื่นลี้ ไม่ใช่แค่วันนี้ที่ฝนจะไม่ตก แต่ในช่วงหลายวันหลังจากนี้ก็คงไม่มีวี่แววของหยาดฝนเช่นเดียวกัน

ทั้งสี่คนพูดคุยหยอกล้อกันไปพลาง หยิบขวานขึ้นมาพลาง ก่อนจะค่อยๆ แยกย้ายกันออกไปตัดฟืน

"ฉับ!"

โม่เฉินตวัดขวานฟันลงไปเพียงครั้งเดียว กิ่งไม้ขนาดท่อนแขนก็ขาดสะบั้นลงในพริบตา

เขาแทบไม่ต้องออกแรงใดๆ เลยในการตัดท่อนไม้ที่ตามปกติแล้วจะต้องใช้แรงฟันถึงสี่ห้าครั้ง

เมื่อทอดสายตามองกิ่งไม้หนาเตอะที่ร่วงหล่นลงบนพื้น รอยยิ้มพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของโม่เฉิน

"พัฒนาการระดับนี้... ช่างน่าพึงพอใจจริงๆ!"

ในช่วงเวลานี้ มือที่กำลังกำด้ามขวานรู้สึกราวกับมีเรี่ยวแรงมหาศาลไหลเวียนอยู่อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

และขวานเหล็กในมือก็ให้ความรู้สึกเบาหวิวราวกับขนนก สามารถกวัดแกว่งได้โดยไม่ต้องออกแรงเลยแม้แต่น้อย

"ขวานเก่าของหลี่ต้าจ้วงนี่มันของดีชัดๆ! น่าเสียดายที่เขาไม่ได้ฝึกวรยุทธ์ เลยไม่สามารถกระตุ้นคุณสมบัติของอาวุธได้!"

โบนัสค่าพละกำลังมอบเรี่ยวแรงมหาศาลให้กับโม่เฉิน ในขณะที่โบนัสความเบาหวิวช่วยให้เขาสามารถจัดการกับของหนักๆ ได้ราวกับเป็นของเบา

โม่เฉินอดใจไม่ไหวที่จะลองฟันต้นไม้ใหญ่เพิ่มอีกสองสามต้นเพื่อทดสอบดู และเขาก็พบว่าผลลัพธ์ของขวานเล่มนี้นั้นเสถียรอย่างน่าประหลาดใจ

"นี่หมายความว่า ต่อให้ข้าจะยังไม่ได้ฝึกฝนวรยุทธ์ ข้าก็สามารถต่อกรกับผู้ฝึกยุทธ์บางคนได้ โดยพึ่งพาแค่คุณสมบัติของอุปกรณ์สวมใส่อย่างนั้นหรือ?"

เขารู้สึกว่ามันมีความเป็นไปได้สูงมากทีเดียว

ขวานของหลี่ต้าจ้วงเป็นเพียงแค่ขวานเหล็กธรรมดาๆ ที่ไร้ระดับ แล้วถ้าหากเป็นอาวุธที่มีระดับล่ะ มันจะมอบผลลัพธ์ที่น่าทึ่งมากขนาดไหนกัน?

แววตาของโม่เฉินทอประกายเจิดจ้า เต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังที่มีต่ออุปกรณ์สวมใส่ในโลกใบนี้