บทที่ 24 รายงานตัว

บทที่ 24 รายงานตัว

โจวจื้อเฉียงคิดว่าการไปอบรมที่เมืองหลวงของมณฑลครั้งนี้ ถือเป็นโอกาสอันดีที่จะได้ไปสำรวจตลาดเครื่องใช้ไฟฟ้ามือสอง

"อาจารย์โจวคะ หัวหน้าหลี่เรียกคุณไปทำไมหรือคะ?" หวังไฉ่เสียรออยู่ที่หน้าประตูแผนกซ่อมบำรุงด้วยสีหน้าเป็นกังวล

โจวจื้อเฉียงปรับอารมณ์ให้เป็นปกติ "กรมพาณิชย์มณฑลจัดโครงการอบรม หัวหน้าหลี่ก็เลยแจ้งให้ผมไปร่วมน่ะ"

"จริงหรือคะ?" ดวงตาของหวังไฉ่เสียเป็นประกายขึ้นมาวูบหนึ่ง ก่อนจะหม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว "แล้วคุณต้องไปนานแค่ไหนคะ? จะออกเดินทางเมื่อไหร่?"

"วันจันทร์หน้าผมต้องไปรายงานตัว การอบรมมีระยะเวลา 2 สัปดาห์ครับ" โจวจื้อเฉียงกล่าว "ประจวบเหมาะกับที่ผมอยากจะไปสำรวจตลาดที่เมืองหลวงของมณฑลอยู่พอดี ครั้งนี้ก็เลยอาจจะอยู่ต่ออีกสักสองสามวัน"

หวังไฉ่เสียทำปากยื่น "แล้วคุณก็บอกว่าจะพาฉันไปเมืองหลวงของมณฑลด้วย ตอนนี้คุณก็ไปไม่ได้แล้วสิคะ"

โจวจื้อเฉียงยิ้มรับ "วันข้างหน้ายังมีโอกาสอีกเยอะครับ งานนี้เป็นการไปอบรม เลยไม่สะดวกพาใครไปด้วย"

ช่วงสองสามวันหลังจากนั้น โจวจื้อเฉียงก็ทำงานตามปกติ พร้อมกับเตรียมตัวสำหรับการเดินทางไปเมืองหลวงของมณฑล

วันหนึ่ง ขณะที่โจวจื้อเฉียงกำลังง่วนอยู่กับการทำงาน เพื่อนร่วมงานคนหนึ่งก็เดินมาบอกว่า หัวหน้าหลี่เรียกให้ไปพบที่ห้องทำงาน

โจวจื้อเฉียงเดินไปที่ห้องทำงานของหัวหน้าหลี่ หัวหน้าหลี่พยักพเยิดให้เขานั่งลง

"เสี่ยวโจว นี่จดหมายแนะนำตัวจากกรมพาณิชย์อำเภอนะ" หัวหน้าหลี่ยื่นซองจดหมายประทับตราสีแดงให้โจวจื้อเฉียง "ส่วนที่พัก ทางนั้นจัดให้พักที่เรือนรับรองของกรมพาณิชย์มณฑล"

"ขอบคุณครับหัวหน้าหลี่" โจวจื้อเฉียงรับจดหมายแนะนำตัวมาเก็บไว้ กระดาษบางๆ แผ่นนี้คือใบเบิกทางสำหรับการเดินทางไปเมืองหลวงของมณฑลในครั้งนี้

บ่ายวันศุกร์ โจวจื้อเฉียงขอเลิกงานก่อนเวลาเพื่อกลับไปบอกลาพ่อแม่ที่หมู่บ้าน

"จะไปอบรมที่เมืองหลวงของมณฑลงั้นหรือ?" หลี่ซิ่วหลานทั้งภูมิใจและเป็นห่วง "ที่นั่นอยู่ตั้งไกล ลูกไปคนเดียวจะไหวหรือ?"

"แม่ไม่ต้องห่วงหรอกครับ ผมโตป่านนี้แล้วนะ" โจวจื้อเฉียงเอ่ยปลอบใจผู้เป็นแม่

โจวต้าซานสูบไปป์และนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "เวลาออกไปข้างนอกข้างนา ต้องระมัดระวังตัวให้ดี อย่าไปหาเรื่องใส่ตัว แต่ก็อย่ากลัวใครเขาทำเอา"

"ครับพ่อ ผมจะจำไว้" โจวจื้อเฉียงพยักหน้ารับ

จื้อหมิงมองพี่ชายแล้วถามขึ้นว่า "พี่รอง เมืองหลวงของมณฑลใหญ่ไหมครับ? ใหญ่กว่าตัวอำเภอของเราหรือเปล่า?"

"ใหญ่กว่าเยอะเลย มีตึกสูงๆ เต็มไปหมด" โจวจื้อเฉียงลูบหัวน้องชายเบาๆ "ตั้งใจเรียนให้เก่งๆ นะ แล้ววันหน้าพี่จะพาไปเที่ยวเมืองหลวงของมณฑล"

หลังจากบอกลาพ่อแม่แล้ว โจวจื้อเฉียงก็กลับมาที่ห้างสรรพสินค้า การกลับบ้านครั้งนี้เขาไม่ได้นำเงินกลับไปด้วย และไม่ได้พูดถึงเรื่องการใช้หนี้ เขาไม่รู้ว่าการเดินทางไปเมืองหลวงของมณฑลครั้งนี้จะต้องใช้จ่ายเท่าไหร่ จึงขอให้ความสำคัญกับการเดินทางครั้งนี้เป็นอันดับแรก แล้วค่อยจัดการเรื่องเงินทองทีหลังเมื่อธุรกิจของเขาเริ่มมั่นคงแล้ว

คืนวันอาทิตย์ โจวจื้อเฉียงจัดกระเป๋าเตรียมตัวเดินทาง เขาหยิบเงิน 500 หยวนออกมาแบ่งเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งซ่อนไว้ในกระเป๋าเสื้อด้านใน และอีกส่วนหนึ่งซ่อนไว้ในซับในกระเป๋าเดินทาง

การเดินทางไปเมืองหลวงของมณฑลครั้งนี้ จุดประสงค์หลักคือเพื่อสำรวจตลาดเครื่องใช้ไฟฟ้ามือสอง เงินจำนวนนี้น่าจะเพียงพอแล้ว

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น โจวจื้อเฉียงตื่นตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง เขาต้องไปที่สถานีขนส่งเพื่อขึ้นรถโดยสารเที่ยวแรก

โจวจื้อเฉียงมาถึงสถานีขนส่งในตอนที่ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสว่าง

เขายัดแก้วน้ำเคลือบอินาเมลที่พิมพ์ลายตัวอักษร "พนักงานดีเด่น ห้างสรรพสินค้าอำเภอผิงหนิง" ลงในช่องด้านข้างของกระเป๋าผ้าใบ และแตะคลำจดหมายแนะนำตัวจากกรมพาณิชย์อำเภอที่อยู่ในกระเป๋าเสื้อด้านในเพื่อความแน่ใจ

"อาจารย์โจว! ทางนี้ค่ะ!" เสียงใสๆ ของหญิงสาวขัดจังหวะความคิดของเขา

ที่หน้าทางเข้าสถานีขนส่ง เพื่อนร่วมงานจากแผนกซ่อมบำรุงของห้างสรรพสินค้าพากันมาส่งเขาอย่างพร้อมหน้า

ผู้ที่เดินนำหน้ามาคือหัวหน้าหลี่ในชุดจงซานที่ตัดเย็บจากผ้าโพลีเอสเตอร์สีเทา ข้างๆ เขาคือหวังไฉ่เสีย นอกจากนี้ยังมีผู้เฒ่าหลี่ช่างไฟ และเสี่ยวจ้าวพนักงานยกของมาร่วมส่งด้วย

"หัวหน้าหลี่ อุตส่าห์มาส่งด้วยตัวเองเลยหรือครับ" โจวจื้อเฉียงกล่าวทักทาย

หัวหน้าหลี่ตบบ่าเขาเบาๆ แววตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง "เสี่ยวโจว นายคือหน้าตาของห้างสรรพสินค้าอำเภอผิงหนิงเชียวนะ! ทั้งมณฑลมีโควตาแค่ 20 ที่นั่ง และกรมพาณิชย์อำเภอของเราก็ได้มาแค่ที่เดียว! ไปถึงที่นั่นแล้วก็ตั้งใจอบรมให้ดีล่ะ ฉันได้ยินมาว่าการอบรมครั้งนี้มีการสอนหลักการทำงานของโทรทัศน์นำเข้าด้วยนะ โอกาสดีๆ แบบนี้หาไม่ได้ง่ายๆ หรอกนะ!"

"ไม่ต้องห่วงครับหัวหน้าหลี่ ผมจะไม่ทำให้ห้างสรรพสินค้าของเราต้องขายหน้าแน่นอน" โจวจื้อเฉียงพยักหน้ารับ

"อาจารย์โจวคะ เอาไว้กินระหว่างทางนะคะ" หวังไฉ่เสียยัดห่อผ้าเช็ดหน้าสะอาดสะอ้านใส่มือเขา เมื่อสัมผัสดูถึงรู้ว่าเป็นไข่ต้มอุ่นๆ สองสามฟอง

เธอก้มหน้าลงเล็กน้อย น้ำเสียงแผ่วเบากว่าปกติ "ฉันต้มมาให้ค่ะ เอาไว้กินรองท้องเวลาหิวระหว่างทางนะคะ"

โจวจื้อเฉียงรู้สึกอบอุ่นในใจ เขารับไข่ต้มมา "ขอบคุณนะไฉ่เสีย ฝากดูแลความเรียบร้อยที่แผนกซ่อมบำรุงแทนผมด้วยนะ"

ผู้เฒ่าหลี่และเสี่ยวจ้าวก็กล่าวคำอวยพรให้กำลังใจเช่นกัน

"ฟู่—" รถบัสเจี่ยฟ่างคันเก่าแล่นเข้ามาจอดเทียบท่าอย่างเชื่องช้า บนหลังคารถเต็มไปด้วยสัมภาระกองพะเนิน ตัวรถเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลน

โจวจื้อเฉียงบอกลาทุกคนอีกครั้ง ก่อนจะหิ้วกระเป๋าผ้าใบเดินขึ้นรถไป

เขาหาที่นั่งริมหน้าต่างและนั่งลง เมื่อมองผ่านกระจกหน้าต่างที่มัวหมอง เขาก็เห็นหัวหน้าหลี่ยังคงโบกมือลา ส่วนหวังไฉ่เสียก็กำลังเงยหน้ามองมาทางนี้ สายตาของเธอจับจ้องมาที่หน้าต่างที่เขานั่งอยู่

รถบัสกระตุกอย่างแรง พ่นควันดำขโมงออกมา แล้วค่อยๆ แล่นออกจากสถานี

ผู้คนที่มาส่งกลายเป็นจุดเล็กๆ ที่พร่ามัวและหายลับไปจากสายตาในที่สุด โจวจื้อเฉียงเอนหลังพิงพนักพิงแข็งๆ และถอนหายใจออกมาเบาๆ

ทิวทัศน์นอกหน้าต่างคือภาพของตัวอำเภอทางตอนเหนือในยุคปลาย 80 บ้านเรือนก่อด้วยอิฐและมุงกระเบื้องหลังคาเตี้ยๆ สโลแกนบนกำแพงที่สีหลุดร่อน ผู้คนปั่นจักรยานกันขวักไขว่ แผงขายอาหารเช้าริมทางที่ควันโขมง...

รถบัสแล่นโคลงเคลงไปตามทางหลวงแผ่นดินที่เต็มไปด้วยหลุมบ่อตลอดสี่ชั่วโมงเต็ม ภายในรถอบอวลไปด้วยกลิ่นควันบุหรี่ เหงื่อไคล และกลิ่นแปลกๆ ที่ไม่สามารถอธิบายได้ปะปนกันไปหมด

คุณลุงที่นั่งข้างๆ เขากรนเสียงดังสนั่น ส่วนพนักงานเก็บตั๋วก็ประกาศชื่อสถานีด้วยสำเนียงท้องถิ่นที่ฟังยาก

เกือบจะถึงเที่ยงวัน รถบัสก็แล่นเข้ามาจอดที่สถานีขนส่งผู้โดยสารทางไกลของเมืองหลวงของมณฑลอย่างทุลักทุเล

ทันทีที่ก้าวลงจากรถ เสียงจอแจและความร้อนระอุของอากาศก็พุ่งเข้าปะทะใบหน้า

ลานกว้างของสถานีขนส่งแห่งนี้ใหญ่กว่าที่อำเภอผิงหนิงกว่าสิบเท่า คลาคล่ำไปด้วยผู้คน เสียงตะโกนเรียกผู้โดยสารด้วยสำเนียงท้องถิ่นต่างๆ และเสียงแตรรถยนต์ดังระงมไปทั่วบริเวณ

ที่นี่มีตึกรามบ้านช่องสูงต่ำสลับกันไปมากกว่า บนท้องถนน นอกจากจักรยานแล้ว ยังพอมีรถยนต์เซี่ยงไฮ้และรถตู้เทียนจินต้าฟาแล่นผ่านไปมาให้เห็นบ้างเป็นครั้งคราว บางครั้งก็มีรถยนต์นำเข้าสีสันฉูดฉาดแล่นผ่านไปมา ดึงดูดสายตาของผู้คนบนท้องถนนให้ต้องเหลียวมอง

การแต่งกายของผู้คนที่นี่ก็ดูหลากหลายกว่า เขาเห็นวัยรุ่นบางคนใส่กางเกงยีนส์และเสื้อเชิ้ตลายดอก ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงบรรยากาศที่สดใสของการปฏิรูปและเปิดประเทศ

โจวจื้อเฉียงตั้งสติ ถามทางผู้คนไปตลอดทาง มุ่งหน้าสู่เรือนรับรองดาวแดงที่กรมพาณิชย์มณฑลกำหนดไว้

เมืองหลวงของมณฑลมีขนาดใหญ่มาก ถนนหนทางตัดสลับซับซ้อนไปหมด แต่ด้วยการสอบถามเส้นทางไปเรื่อยๆ เขาจึงหลงทางไม่มากนัก

หลังจากเดินมาได้ประมาณ 40-50 นาที เขาก็เห็นอาคารสไตล์โซเวียต 5 ชั้นตั้งอยู่บนถนนที่ค่อนข้างเงียบสงบ ผนังด้านนอกทาด้วยสีเทา มีป้ายพื้นขาวตัวอักษรสีดำแขวนอยู่เหนือประตูทางเข้าหลัก — "เรือนรับรองดาวแดง"

บริเวณหน้าประตูเรือนรับรองค่อนข้างคึกคัก มีคนหนุ่มสาวรุ่นราวคราวเดียวกับเขามารวมตัวกันอยู่ไม่น้อย ส่วนใหญ่หอบหิ้วสัมภาระมาด้วย ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความตื่นเต้น ต่างจับกลุ่มคุยกันสองสามคน

ดูเหมือนคนเหล่านี้จะเป็นผู้เข้าร่วมการอบรมจากทั่วทั้งมณฑลที่เดินทางมาเพื่อเข้าร่วมโครงการนี้

โจวจื้อเฉียงเดินไปที่ช่องติดต่อสอบถาม

ด้านในมีผู้หญิงวัยสี่สิบกว่าๆ นั่งหน้าตาบึ้งตึง ค่อยๆ พลิกดูสมุดลงทะเบียนอย่างช้าๆ

"สหายครับ สวัสดีครับ ผมมารายงานตัวเข้ารับการอบรมช่างซ่อมเครื่องใช้ไฟฟ้าครับ" โจวจื้อเฉียงยื่นจดหมายแนะนำตัวให้อย่างสุภาพ

พนักงานต้อนรับหญิงเหลือบตามองเขาแวบหนึ่ง รับเอกสารไปตรวจสอบ แล้วมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

จากนั้น เธอก็หยิบปากกาหมึกซึมจุ่มหมึก ค่อยๆ บรรจงเขียนชื่อและหน่วยงานของเขาลงในสมุดลงทะเบียนเล่มหนา แล้วหยิบกุญแจที่มีป้ายพลาสติกสีแดงห้อยอยู่ออกจากลิ้นชัก ยื่นส่งให้เขาผ่านช่องกระจกพร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยไร้อารมณ์ "ห้อง 314 ห้องพักสามคน ขึ้นบันไดแล้วเลี้ยวขวา"

"ขอบคุณครับสหาย" โจวจื้อเฉียงรับกุญแจมา

บันไดเป็นบันไดคอนกรีต มีราวเหล็ก ผนังถูกทาด้วยสีเขียวครึ่งล่าง ส่วนครึ่งบนเป็นปูนปลาสเตอร์สีขาวที่เริ่มหลุดร่อน

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเฉพาะตัว เป็นกลิ่นผสมระหว่างน้ำยาฆ่าเชื้อ ไม้เก่าๆ และผ้าขี้ริ้วชื้นๆ — ซึ่งเป็นกลิ่นอันเป็นเอกลักษณ์ของอาคารสาธารณะในยุคนี้