บทที่ 9: ไม่เห็นจะดีเท่าเชนซอว์แมนที่อยู่ข้างๆ เลย

หลังจากบทสัมภาษณ์ของมิคาซึกิ ฮารุนะ จบลง ไลฟ์ก็ยังคงดำเนินต่อไป แต่ซากาโมโตะ เคน เลิกดูแล้ว

ใกล้จะหนึ่งทุ่มแล้ว เขาต้องออกไปทำงานพิเศษ

ร้านสะดวกซื้อที่เขาทำงานอยู่ติดกับสถานีรถบัสพอดี กะดึกเริ่มตั้งแต่หนึ่งทุ่มถึงตีหนึ่ง รวมเป็นเวลาหกชั่วโมง หลังจากนั้นจะมีเพื่อนร่วมงานที่เข้ากะดึกดื่นมาเปลี่ยนมือ

หลังจากเข้าสู่ร้านสะดวกซื้อ เขาหยิบเครื่องแบบจากล็อกเกอร์พนักงานแล้วไปเปลี่ยนชุดในห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า

ในช่วงเวลานี้ เขามีหน้าที่เติมสินค้าบนชั้นวาง เขาจึงตรงไปที่ห้องเก็บของหลังตู้แช่เพื่อเติมเครื่องดื่มที่ขาดไป

ในตอนนั้นเอง หญิงชราวัยหกสิบกว่าปีที่สวมเครื่องแบบพนักงานร้านสะดวกซื้อเดินผ่านมา ซากาโมโตะ เคน จึงรีบทักเธอไว้

"ผู้จัดการร้านครับ ขอโทษนะครับ พอดีผมมีเรื่องจะแจ้งให้ทราบครับ"

ซากาโมโตะ เคน เดินตามผู้จัดการร้านเข้าไปในห้องสำหรับพนักงานด้านหลังร้าน มีโต๊ะวางชิดผนังพร้อมคอมพิวเตอร์ที่ใช้จัดการงานต่างๆ ในร้าน

ซากาโมโตะ เคน ไม่พูดอ้อมค้อมเข้าประเด็นทันที: "ผู้จัดการครับ ผมตัดสินใจว่าพอสิ้นเดือนนี้แล้ว ผมคงไม่ได้มาทำงานที่นี่อีกแล้วครับ"

ผู้จัดการร้านวัยชรานั่งบนเก้าอี้ทำงานแล้วมองซากาโมโตะ เคน ด้วยรอยยิ้ม "เป็นเพราะโรงเรียนของเคนจะเปิดแล้วเหรอจ๊ะ?"

"ครับ" ซากาโมโตะ เคน พยักหน้าแล้วพูดว่า "แล้วผมก็เจอทางที่จะแก้ไขปัญหาทางการเงินของผมได้แล้วด้วยครับ"

ตั้งแต่ย้ายมาที่นี่ ซากาโมโตะ เคน ก็ทำงานที่ร้านสะดวกซื้อแห่งนี้ ทำให้เขาเป็นหนึ่งในพนักงานพาร์ทไทม์ที่ทำงานมานานที่สุด

ผู้จัดการร้านรู้เรื่องสถานการณ์ทางบ้านของเขาและคอยดูแลเขาดีมาก เช่น การอนุญาตให้เขาเอากล่องข้าวที่ขายไม่ออกตอนกลางคืนกลับบ้านได้

แม้แต่ในเส้นเรื่องก่อนหน้านี้ เขากับนัตสึเมะ มิโอะ ก็เคยทำงานที่ร้านนี้ด้วยกันอยู่ช่วงหนึ่ง

ร้านสะดวกซื้อแห่งนี้ ซึ่งเป็นร้านที่ใกล้กับอพาร์ตเมนต์ของเขาที่สุด คือแหล่งรายได้หลักของเขา

ซากาโมโตะ เคน บอกผู้จัดการร้านตรงๆ เกี่ยวกับเรื่องที่ตอนนี้เขาสามารถหาเงินจากค่าต้นฉบับได้แล้ว

ผู้จัดการร้านสวมแว่นอ่านหนังสือแล้วมองโทรศัพท์ของซากาโมโตะ เคน ด้วยความประหลาดใจ "JUMP เหรอ? ที่เดียวกับที่ลงนารูโตะกับวันพีซเหรอจ๊ะ?"

"ใช่ครับ แม้ว่าตอนนี้จะตีพิมพ์แค่ทางเว็บ แต่ผมคาดว่าน่าจะอีกอย่างน้อยหนึ่งเดือนกว่าคุณจะเห็นมันในนิตยสารครับ" ซากาโมโตะ เคน กล่าว

"วิเศษไปเลย เคนกลายเป็นนักเขียนมังงะแล้วนะเนี่ย" ผู้จัดการร้านกล่าว "ป้าใช้สมาร์ทโฟนไม่เป็นน่ะ ไว้ถ้ามังงะของเคนได้ลงนิตยสารเมื่อไหร่ ต้องเอามาบอกป้าบ้างนะ"

"แน่นอนครับ ขอบคุณที่ดูแลผมมาตลอดหลายปีนะครับ ผู้จัดการ" ซากาโมโตะ เคน กล่าวอย่างจริงใจ

ผู้จัดการร้านหัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า "ถึงเคนจะไม่มาทำงานแล้ว ก็แวะมาเยี่ยมที่ร้านบ่อยๆ นะ"

"ผมจะยังแวะมาซื้อข้าวกล่องครับ" ซากาโมโตะ เคน พยักหน้า

เขาตกลงกับผู้จัดการไว้ว่าจะทำงานถึงสิ้นเดือนหน้า สำหรับตอนนี้เขายังต้องทำงานต่อไป

...

นัตสึเมะ มิโอะ นั่งอยู่ที่โต๊ะในห้องของเธอ ฝึกซ้อมอยู่หน้ากระจก

เธอหันหัวซ้ายขวา ผ่อนคลายไหล่ และอ้าปากหุบปาก

จากนั้นเธอก็ทำหน้าตาท่าทางเกินจริงต่อเนื่องกัน เคลื่อนไหวกล้ามเนื้อใบหน้า ทำแก้มป่องที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้วก็เกร็งมัน

สุดท้ายเธอก็แลบลิ้นออกมาแล้วเคลื่อนไหวมันไปทางซ้าย ขวา บน และล่าง

ตั้งแต่เธอตัดสินใจจะเป็นนักพากย์ เธอก็เริ่มฝึกฝนตามวิดีโอสอนต่างๆ

ตอนนี้ลิ้นของเธอมีความยืดหยุ่นมาก ปลายลิ้นสามารถแตะจมูกได้เบาๆ

ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับนักพากย์ ร่างกายก็คือเครื่องมือของพวกเขา

โดยเฉพาะปาก ต้องสามารถควบคุมกล้ามเนื้อทุกมัดได้อย่างแม่นยำเพื่อผลิตเสียงทุกรูปแบบ

ไม่เพียงแต่เธอจะเก่งเรื่องการพากย์เสียง ในความฝันประหลาดนั่น หมอนั่นที่ชื่อเคนก็ยังชอบ...

จู่ๆ ก็รู้สึกเหม่อลอย นัตสึเมะ มิโอะ รีบสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วตั้งสมาธิกับการฝึก

หลังจากทำชุดฝึกใบหน้าเสร็จ กล้ามเนื้อของเธอก็รู้สึกตึงๆ เล็กน้อย

เธอนวดหน้าแล้วทำต่อเป็นรอบที่สอง

การฝึกแบบนี้ดูแปลกประหลาดมากสำหรับคนนอก เหมือนเธอกำลังทำหน้าบูดหน้าเบี้ยวอยู่ตลอดเวลา เธอจึงทำในห้องส่วนตัวเสมอ

หลังจากนั้น เธอนอนราบลงบนเสื่อทาทามิแล้ววางมือบนหน้าท้อง

เธอสูดหายใจเข้าช้าๆ ทางจมูก ปล่อยให้หน้าท้องพองขึ้นเหมือนลูกโป่งโดยที่หน้าอกและไหล่ยังคงนิ่งอยู่

"ซสส—"

เธอทำเสียงมั่นคงออกมาจากปาก ปล่อยให้ลมหายใจออกด้วยความเร็วคงที่

นี่คือการฝึกหายใจด้วยท้อง ซึ่งสามารถช่วยเพิ่มการควบคุมกระบังลมได้

ในที่สุด การฝึกพื้นฐานทั้งชุดก็เสร็จสิ้น

นัตสึเมะ มิโอะ นอนเหยียดยาวอยู่บนเสื่อทาทามิ แขนขาแผ่ออกเป็นรูปดาว

เธอขยับมือขวาไปหยิบโทรศัพท์ที่วางข้างตัว

เมื่อนึกถึงนักเขียนหญิงที่เธอเพิ่งเจอวันนี้ เธอจึงเปิดอัลบั้มรูปขึ้นมาดู

ตามมาตรฐานของเธอ นักเขียนหญิงที่ชื่อมิตซึกิ ฮารุคนนี้เป็นสาวสวยแน่นอน

ทั้งหน้าตาดีและวาดมังงะได้ด้วย น่าประทับใจจริงๆ

แต่หน้าอกเล็ก ไม่ใช่แบบที่เคนชอบ... ไม่สิ เดี๋ยวนะ ทำไมฉันถึงคิดเรื่องนั้นล่ะ...

แต่สิ่งที่เธอสนใจมากกว่าคือชื่อของมังงะ ในความฝัน มังงะเรื่องนั้นถูกระบุว่าเป็นผลงานของเคน

ดูเหมือนว่าฉันเองก็หวังให้เคนกลายเป็นนักเขียนมังงะขายดีเหมือนกัน จิตใต้สำนึกของฉันเลยจัดแจงแบบนั้นสินะ

เธอเปิดแอปฯ JUMP+ แล้วค้นหาชื่อมังงะเรื่อง "คุณหนู ปืนไรเฟิลซุ่มยิง และถุงน่อง!"

มีตัวอย่างในรายการผลงานใหม่แล้ว แต่เวลาปลดล็อกคือเที่ยงคืน

ป่านนั้นเธอคงหลับไปนานแล้ว นัตสึเมะ มิโอะ จึงตัดสินใจรออ่านพรุ่งนี้

ขณะที่เธอกำลังจะปิดแอปฯ เธอก็เลื่อนหน้าจอผ่านๆ และชื่อหนึ่งก็เด้งขึ้นมาเตะตาเธอ

ซากาโมโตะ เคน?!

เธอตรวจสอบซ้ำข้างล่าง ตัวอักษรสามตัวนั้นแสดงอยู่ใต้ชื่อเรื่องมังงะเรื่องหนึ่งในฐานะชื่อผู้แต่ง

"เชนซอว์แมน" (chainsaw man)—นั่นเป็นผลงานของเคนหรือเปล่านะ? เขาใช้ชื่อจริงเป็นนามปากกาจริงๆ ด้วย

นามสกุล "ซากาโมโตะ" ถือว่าทั่วไปมาก และ "เคน" ก็เป็นชื่อยอดนิยมสำหรับเด็กผู้ชาย

ยิ่งไปกว่านั้น เธอเห็นเคนไปที่ชูเอฉะวันนี้ เธอรู้ว่าความฝันของเคนคือการเป็นนักเขียนมังงะ ดังนั้นมังงะของเขาต้องได้รับการตอบรับจากชูเอฉะแน่ๆ

นัตสึเมะ มิโอะ จู่ๆ ก็รู้สึกอุ่นใจ เหมือนลูกที่เธอเลี้ยงมาทำความฝันสำเร็จสักที

ถึงแม้เธอจะเป็นได้แค่คนที่คอยเฝ้ามองเคนอย่างเงียบๆ เท่านั้น

เวลาอัปเดตอย่างเป็นทางการของมังงะคือเที่ยงคืนวันนี้ เธอวางแผนจะอดนอน เธอต้องอ่านมังงะของเคนให้ได้ทันทีที่มันถูกปล่อยออกมา

อย่างไรก็ตาม...

นัตสึเมะ มิโอะ หุบขาเข้าหากัน เปลี่ยนจากท่านอนเป็นนั่งขัดสมาธิอย่างคล่องแคล่ว

เธอถือโทรศัพท์ด้วยมือขวาแล้วเลื่อนหน้าจอ มือซ้ายก็เผลอไปจับนิ้วเท้า นิ้วหัวแม่มือกับนิ้วชี้ซนๆ ขยับนิ้วโป้งเท้าขวาเล่น

มังงะเรื่องนี้ก็อัปเดตเที่ยงคืนวันนี้เหมือนกัน ในช่วงเวลาเดียวกับของเคนเลย

แบบนี้พวกเขาก็เป็นคู่แข่งกันน่ะสิ?

นัตสึเมะ มิโอะ ได้เรียนรู้เกี่ยวกับกฎที่เกี่ยวข้องมาบ้าง

JUMP เชื่อในเรื่อง "การสำรวจความนิยมเป็นใหญ่"

นิตยสารส่วนใหญ่ใช้ความคิดเห็นของผู้อ่านเป็นเพียงข้อมูลอ้างอิง แต่ JUMP ต่างออกไป JUMP ให้ความสำคัญกับการสำรวจผู้อ่านเป็นพิเศษและใช้มันเป็นตัวบ่งชี้ความนิยมที่สำคัญที่สุด แบบสำรวจผู้อ่านในแต่ละฉบับสามารถกำหนดชะตากรรมของผลงานที่ตีพิมพ์ต่อเนื่องได้เลย

การจัดวางหน้า ลำดับ หรือแม้แต่ซีรีส์จะถูกตัดจบหรือไม่ ล้วนตัดสินใจโดยผู้อ่านทั้งสิ้น

แม้ JUMP+ จะเป็นแพลตฟอร์มตีพิมพ์ออนไลน์ แต่ผลงานก็ยังต้องแข่งขันกันเพื่อความนิยม มีเพียงเรื่องที่ดีที่สุดเท่านั้นที่จะได้ตีพิมพ์ในนิตยสารเล่มจริง

นี่เทียบเท่ากับระบบเลื่อนขั้น

ผลงานที่ได้รับความนิยมดีในการตีพิมพ์บนเว็บจะถูกเลื่อนขั้นไปยังนิตยสารในเครือ ในขณะที่เรื่องที่นิยมสูงสุดจะได้ขึ้นนิตยสารเล่มหลัก ในเวลาเดียวกัน หากผลงานในนิตยสารในเครือทำผลงานได้ดี ก็มีโอกาสได้รับเลือกให้ขึ้นนิตยสารเล่มหลักเช่นกัน

หลังจากตีพิมพ์ต่อเนื่องในนิตยสารเล่มหลักได้สำเร็จ พวกเขายังคงต้องเผชิญกับแบบสำรวจผู้อ่านในทุกๆ ฉบับ การแข่งขันนั้นดุเดือดสุดๆ

เพราะทุกครั้งที่มีมังงะเรื่องใหม่ตีพิมพ์ในนิตยสารเล่มหลัก ก็หมายความว่ามีมังงะอีกเรื่องต้องถูกตัดจบหรือลดระดับไปนิตยสารในเครือ

นักเขียนหญิงที่ชื่อมิคาซึกินี่ไม่ธรรมดาแน่ เธอจัดการให้มีโปสเตอร์บนบอร์ดประชาสัมพันธ์ของสำนักงานใหญ่ชูเอฉะได้ แถมยังมีไลฟ์โปรโมทให้เธออีก

หลังจากอาบน้ำในคืนนั้น นัตสึเมะ มิโอะ ตั้งนาฬิกาปลุกไว้ตอนเที่ยงคืน

สิ่งแรกที่เธอทำหลังจากตื่นขึ้นมาคือการเปิด JUMP+

ผลงานทั้งหมดที่มีกำหนดวันนี้ถูกอัปเดตเรียบร้อยแล้ว "คุณหนู ปืนไรเฟิลซุ่มยิง และถุงน่อง!" ครองพื้นที่ภาพปกนำ ส่วน "เชนซอว์แมน" ของเคนอยู่ท้ายสุดเลย

แม้การตีพิมพ์มังงะบนเว็บจะไม่มีลำดับหน้าเหมือนนิตยสาร แต่เธอก็รู้สึกอิจฉาอย่างบอกไม่ถูก...

นัตสึเมะ มิโอะ กดเข้าไปทันที เธอไม่ได้อ่านละเอียด เธอเลื่อนไปหน้าสุดท้ายทันที เข้าสู่ส่วนแสดงความคิดเห็น แล้วพิมพ์อย่างรวดเร็ว:

“รู้สึกเฉยๆ นะ ไม่เห็นจะดีเท่าเชนซอว์แมนที่อยู่ข้างๆ เลย”