บทที่ 26 วิถีชีวิตสามเส้นทาง

หลังจากนี้ เถียนรุ่ยเฟิงจะไม่ปลูกข้าวโพดม่วงอีกต่อไป เขาจะปลูกเพียงข้าวผลึกม่วงของตนเท่านั้น

เขาได้ยื่นคำร้องเรื่องนี้ต่อนิกายไปนานแล้ว และนิกายก็ได้จัดสรรนาวิญญาณระดับหนึ่งขั้นล่างให้เขาเพิ่มเติม

สำหรับคำขอของนักพฤกษาวิญญาณ โดยพื้นฐานแล้วนิกายจะไม่ปฏิเสธ ยิ่งไปกว่านั้น การที่เถียนรุ่ยเฟิงปลูกข้าวผลึกม่วงในปริมาณมาก ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นการทำคุณประโยชน์ให้แก่นิกายเช่นกัน

ข้าวผลึกม่วงซึ่งเป็นข้าววิญญาณที่กลายพันธุ์มาจากข้าวโพดม่วง มีระดับขั้นเป็นระดับหนึ่งขั้นล่างเช่นเดียวกัน

เมล็ดของข้าวผลึกม่วงมีขนาดใหญ่กว่าข้าวโพดม่วงเล็กน้อย เมื่อคุณภาพของต้นเท่ากัน จำนวนเมล็ดก็จะใกล้เคียงกัน ดังนั้นนาวิญญาณหนึ่งหมู่จึงให้ผลผลิตข้าวผลึกม่วงได้มากกว่าหลายชั่ง

แต่เพียงข้อนี้ ก็ยังไม่สามารถชดเชยต้นทุนการใส่ปุ๋ยในการเพาะปลูกข้าวผลึกม่วงได้

ในด้านรสชาติ ข้าวผลึกม่วงนั้นอร่อยกว่าเล็กน้อย

ด้วยเหตุนี้ ศิษย์ฝ่ายในจำนวนไม่น้อยจึงเต็มใจที่จะซื้อข้าวผลึกม่วงเป็นอาหารหลักของตนมากกว่า

การฝึกตนก็คือการใช้ชีวิต ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ในขณะที่แสวงหาหนทางสู่ชีวิตอันยืนยาว ก็หวังที่จะได้ใช้ชีวิตให้ดีขึ้นเช่นกัน แน่นอนว่ายังมีผู้บำเพ็ญเพียรอย่างหนักอยู่จำนวนน้อย ที่ในแต่ละวันต้องการเพียงข้าวธาราใสสามเหลี่ยงก็เพียงพอแล้ว โดยไม่ใส่ใจในความสุขแห่งรสชาติ

ต้นปีนี้ ฟางอวิ๋นก็ไม่ได้กินข้าวธาราใสอีกเลย ข้าววิญญาณสามเหลี่ยงที่เขากินทุกวันคือข้าวโพดม่วง

ในตอนนั้นเขาจึงได้ยื่นคำร้องต่อนิกาย ขอเปลี่ยนการแจกจ่ายข้าวธาราใสเดือนละสิบชั่งเป็นหินวิญญาณระดับล่างหนึ่งก้อน เช่นนี้ทุกเดือนก็จะได้หินวิญญาณระดับล่างสองก้อน

เมื่อฟางอวิ๋นทะลวงจากจุดสูงสุดของระดับฝึกปราณขั้นที่สามสู่ระดับฝึกปราณขั้นที่สี่ สวัสดิการรายเดือนของเขาก็มีการเปลี่ยนแปลงใหม่

หลังจากดูแลข้าวโพดม่วงเสร็จ เขาตั้งใจจะไปลงทะเบียนที่ยอดเขาอวิ๋นติ่งซึ่งเป็นยอดเขาหลักของนิกาย

ยอดเขาอวิ๋นติ่ง บริเวณเชิงเขา

ที่นี่มีสิ่งก่อสร้างอันโอ่อ่าตระการตาหลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่

หอเมฆาสวรรค์!

หากเปรียบนิกายเมฆาสวรรค์เป็นบริษัท หน้าที่ของหอเมฆาสวรรค์ภายในนิกายก็คล้ายคลึงกับแผนกบุคคล แน่นอนว่าในความเป็นจริงแล้วย่อมมีความแตกต่างอยู่ไม่น้อย

ฟางอวิ๋นเคยมาหอเมฆาสวรรค์แล้วครั้งหนึ่ง นี่จึงเป็นครั้งที่สองของเขา

“ท่านผู้ดูแล ศิษย์ฟางอวิ๋นได้บำเพ็ญเพียรถึงระดับฝึกปราณช่วงกลางแล้ว มาเพื่อลงทะเบียนใหม่ขอรับ”

ผู้ดูแลสัมผัสถึงกลิ่นอายในปัจจุบันของฟางอวิ๋น พบว่าเขาเพิ่งจะเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นที่สี่ได้ไม่นาน

“ดี มอบป้ายของเจ้ามา”

“ขอรับ” ฟางอวิ๋นถอดป้ายที่เอว วางลงบนโต๊ะ แล้วเลื่อนไปตรงหน้าผู้ดูแล

ศิษย์ฝ่ายนอกระดับฝึกปราณช่วงกลางของนิกายเมฆาสวรรค์ สวัสดิการรายเดือนคือหินวิญญาณระดับล่างสองก้อน และข้าวธาราใสอีกสิบชั่ง

เมื่อเทียบกับสวัสดิการในช่วงระดับฝึกปราณช่วงต้นแล้ว จะได้หินวิญญาณระดับล่างเพิ่มขึ้นหนึ่งก้อน ซึ่งหมายความว่าในหนึ่งปีจะได้หินวิญญาณระดับล่างเพิ่มขึ้นถึงสิบสองก้อน

ตอนที่ฟางอวิ๋นยังอยู่ระดับฝึกปราณขั้นที่สอง แม้จะกินตามมาตรฐานต่ำสุดและที่พักไม่มีค่าเช่า แต่ในหนึ่งเดือนเขาก็ยังมีรายได้ไม่ถึงหนึ่งก้อนหินวิญญาณระดับล่าง

ข้าวธาราใสเขาได้ยื่นขอเปลี่ยนแปลงไปแล้ว ดังนั้นตั้งแต่เดือนหน้าเป็นต้นไป

เขาจะสามารถรับหินวิญญาณระดับล่างได้เดือนละสามก้อน

ฟางอวิ๋นอาศัยอยู่ที่เขตปิ่งฝ่ายนอก ในแต่ละเดือน เขาสามารถไปรับสวัสดิการศิษย์ได้หนึ่งครั้งที่บ้านเลขที่ศูนย์เขตปิ่ง

“เอาไป ลงทะเบียนเรียบร้อยแล้ว”

“ขอบคุณท่านผู้ดูแล”

ฟางอวิ๋นแขวนป้ายกลับไปที่เอวดังเดิม แล้วจึงออกจากหอเมฆาสวรรค์ มุ่งหน้าไปยังยอดเขาโอสถเมฆา

หลังจากนี้คือเวลาของการหลอมโอสถบำรุงปราณ

แม้จะทะลวงสู่ระดับฝึกปราณช่วงกลางแล้ว แต่ส่วนใหญ่เขาก็ยังคงต้องใช้ชีวิตวนเวียนอยู่บนสามเส้นทางต่อไป

ที่พักในเขตปิ่งฝ่ายนอก, นาวิญญาณสามหมู่ และห้องหลอมโอสถที่ยอดเขาโอสถเมฆา

ระหว่างทางที่มุ่งหน้าไปยังยอดเขาโอสถเมฆา

สายตาของฟางอวิ๋นพลันถูกดึงดูดโดยร่างหนึ่ง

เขาหยุดฝีเท้าลงแล้วทักทายในทันที

“ศิษย์พี่หญิงซ่ง ช่างบังเอิญยิ่งนัก”

นี่เป็นครั้งที่ห้าที่เขาได้พบซ่งเฉียวเฉี่ยว สี่ครั้งก่อนหน้านี้ สองครั้งพบบนเส้นทาง สองครั้งพบในหอโอสถเมฆา

ครั้งล่าสุดคือเมื่อสี่สิบกว่าวันก่อน ในหอโอสถเมฆา

“บังเอิญมากจริงๆ” ซ่งเฉียวเฉี่ยวหยุดฝีเท้าลงเช่นกัน นางเดินเข้ามาสนทนากับฟางอวิ๋นที่ข้างทาง “ศิษย์น้องฟางจะไปยอดเขาโอสถเมฆาหรือ?”

“ใช่ ไปหลอมโอสถที่ยอดเขาโอสถเมฆา”

ในตอนนี้เอง ซ่งเฉียวเฉี่ยวก็สังเกตเห็นว่ากลิ่นอายของฟางอวิ๋นแตกต่างไปจากเดิมเล็กน้อย

ศิษย์น้องฟางทะลวงขอบเขตแล้ว เช่นเดียวกับนาง!

“ระดับฝึกปราณขั้นที่สี่... ยินดีด้วยศิษย์น้องฟางที่เข้าสู่ระดับฝึกปราณช่วงกลาง” ขณะที่แสดงความยินดีกับฟางอวิ๋น ซ่งเฉียวเฉี่ยวก็เปิดเผยกลิ่นอายในปัจจุบันของนางเอง “ข้าก็ทะลวงสู่ระดับฝึกปราณขั้นที่แปดแล้ว”

นี่เป็นครั้งแรกที่ฟางอวิ๋นทราบขอบเขตของซ่งเฉียวเฉี่ยว

โดยปกติแล้ว เมื่อพบกับศิษย์พี่หญิงฝ่ายใน เขาจะไม่ไปไถ่ถามถึงระดับการบำเพ็ญเพียรของอีกฝ่าย เพราะเรื่องนั้นไม่เกี่ยวข้องกับตน

“ยินดีกับศิษย์พี่ที่ทะลวงสู่ระดับฝึกปราณขั้นที่แปด!” ฟางอวิ๋นรีบแสดงความยินดีในทันที

เมื่อสนทนามาถึงหัวข้อนี้ ฟางอวิ๋นก็เกิดความสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับอายุของซ่งเฉียวเฉี่ยวขึ้นมาบ้าง

เขามิได้มีเจตนาอื่นใด เพียงแค่อยากจะทำความเข้าใจ และด้วยนิสัยของศิษย์พี่หญิงซ่ง นางคงจะไม่ถือสา

“อีกเดือนกว่าข้าก็จะอายุสิบแปดปีแล้ว ไม่ทราบว่าศิษย์พี่ตอนนี้อายุเท่าใด?”

เขาเกิดวันที่สี่เดือนห้า อีกไม่กี่วันก็จะถึงต้นเดือนสี่แล้ว

“ข้าน่ะรึ แก่กว่าศิษย์น้องเจ้าสองเดือน”

“สองเดือน... หมายความว่าศิษย์พี่ท่านเพิ่งจะอายุครบสิบแปดปีได้ไม่นาน อายุสิบแปดปีก็บำเพ็ญเพียรถึงระดับฝึกปราณขั้นที่แปดแล้ว ช่างเก่งกาจยิ่งนัก! บางทีหากศิษย์พี่ท่านยังไม่ถึงยี่สิบห้าปี ศิษย์น้องก็คงต้องเปลี่ยนคำเรียกเป็นท่านผู้เฒ่าแล้ว” เมื่อพูดถึงช่วงท้าย ฟางอวิ๋นก็กล่าวหยอกล้อขึ้นมาประโยคหนึ่ง

อายุสิบแปดปี ระดับฝึกปราณขั้นที่แปด โดยเฉลี่ยแล้วหนึ่งปีทะลวงหนึ่งขั้น แน่นอนว่าในความเป็นจริงคงไม่ได้คำนวณเช่นนี้ ยิ่งระดับสูงขึ้นการเลื่อนระดับการบำเพ็ญเพียรก็จะยิ่งยากขึ้น

“ที่ข้าสามารถบำเพ็ญเพียรได้รวดเร็วเพียงนี้ ก็เพราะท่านทวดมอบของดีให้ข้ามาไม่น้อย ส่วนศิษย์น้องเจ้าที่มีรากวิญญาณห้าธาตุ แต่กลับสามารถทะลวงสู่ระดับฝึกปราณขั้นที่สี่ได้ก่อนอายุครบสิบแปดปี นี่สิจึงจะเรียกว่าเก่งกาจอย่างแท้จริง!”

“ศิษย์พี่ท่านกำลังปลอบใจข้าอยู่หรือ?”

“มิใช่เลย” ซ่งเฉียวเฉี่ยวรีบส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว เกรงว่าฟางอวิ๋นจะเข้าใจผิดว่านางกำลังสงสารเขา “ข้าพูดความจริง!”

“ล้อเล่นน่าขอรับศิษย์พี่ ข้ามิได้เข้าใจท่านผิด” การสนทนากับซ่งเฉียวเฉี่ยวทำให้ฟางอวิ๋นรู้สึกผ่อนคลายและเบิกบานใจอย่างยิ่ง “ที่ศิษย์น้องสามารถทะลวงสู่ระดับฝึกปราณขั้นที่สี่ได้ในตอนนี้ ก็ต้องขอบคุณความช่วยเหลือของศิษย์พี่เมื่อคราวก่อนด้วย”

หินวิญญาณระดับล่างหนึ่งร้อยก้อนนั้นช่วยเร่งความเร็วในช่วงเริ่มต้นของเขาได้อย่างมหาศาล

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ซ่งเฉียวเฉี่ยวก็เน้นย้ำขึ้นมาว่า “หินวิญญาณระดับล่างหนึ่งร้อยก้อนนี้ ศิษย์น้องอย่าลืมว่าต้องคืนให้ข้าภายในเดือนสิบสองปีนี้ด้วย”

“แน่นอน ข้าจะคืนให้ทันเวลาอย่างแน่นอน”

ฟางอวิ๋นหวนนึกดู มีอยู่ครั้งหนึ่งที่พบกัน ซ่งเฉียวเฉี่ยวก็เน้นย้ำเรื่องการชำระคืนเป็นพิเศษ

ด้วยนิสัยของซ่งเฉียวเฉี่ยว การที่เน้นย้ำเรื่องนี้หลายครั้งย่อมต้องมีเหตุผล

“ศิษย์พี่ข้าขอถามว่า ถ้าหาก... ถ้าหากข้าไม่คืนภายในกำหนดหนึ่งปี จะเป็นอย่างไรหรือขอรับ?” ฟางอวิ๋นเอ่ยถามด้วยความสงสัย

“ถ้าหากศิษย์น้องเจ้าไม่คืนให้ทันเวลา... ก็จะมีผลต่อความน่าเชื่อถือของศิษย์น้องเจ้า ใช่ เป็นเช่นนั้น” สายตาของซ่งเฉียวเฉี่ยวเริ่มหลุกหลิกไปมา “ข้าคิดว่าความน่าเชื่อถือของศิษย์น้องเจ้านั้นสำคัญมาก!”

เมื่อดูจากสีหน้าของซ่งเฉียวเฉี่ยว ฟางอวิ๋นก็ตัดสินได้ไม่ยาก

นี่คือคำโกหก

ขณะที่ฟางอวิ๋นกำลังจะเปิดโปงคำโกหกนี้ ซ่งเฉียวเฉี่ยวก็ไม่ให้โอกาสเขาเลย

“ศิษย์น้อง ข้ามีธุระที่ยอดเขาอวิ๋นติ่ง คงต้องขอตัวก่อน แล้วพบกันใหม่!”

ชั่วพริบตา ซ่งเฉียวเฉี่ยวก็หายไปจากสายตาของฟางอวิ๋น

ฟางอวิ๋นแม้แต่คำร่ำลาก็ยังกล่าวไม่ทัน เมื่อเขาหันกลับไป ก็เห็นเพียงแผ่นหลังของซ่งเฉียวเฉี่ยวที่กำลังจากไปอย่างรวดเร็ว

ความเร็วช่างรวดเร็วยิ่งนัก

หากเขามีความเร็วเช่นนี้บ้าง เวลาที่ใช้ในการเดินทางก็จะลดลงได้อย่างมหาศาล

‘เรื่องนี้... จะไม่เกี่ยวข้องกับท่านทวดของนางหรอกนะ’