บทที่ 30 คลื่นใต้น้ำที่กำลังก่อตัว

บทที่ 30 คลื่นใต้น้ำที่กำลังก่อตัว

โถงใหญ่ตระกูลซู

แสงเทียนสว่างไสว สาดส่องโถงใหญ่ให้สว่างเจิดจ้าประดุจกลางวัน

ทว่าสีหน้าของผู้ที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานกลับมืดหม่นยิ่งกว่ารัตติกาลเบื้องนอกเสียอีก

ซูเจิ้งชุน ผู้นำตระกูลซู ขอบเขตรวบรวมปราณขั้นกลาง

เขาอยู่ในวัยห้าสิบเศษ ใบหน้าเหลี่ยม คิ้วดกหนา และดวงตาดุดันราวกับพยัคฆ์ร้าย ในวัยหนุ่มเขาเคยเป็นคนเหี้ยมโหดอำมหิต แต่หลังจากใช้ชีวิตอย่างสุขสบายมาหลายปี อารมณ์ของเขาก็อ่อนโยนลงมาก

แต่ค่ำคืนนี้ ซูเจิ้งชุนผู้ที่เก็บงำความดุดันมากว่าสิบปีได้กลับมาแล้ว

เพล้ง!

ถ้วยชาแตกกระจายเกลื่อนพื้น เศษกระเบื้องกระเด็นไปทั่ว

"ไร้ประโยชน์! พวกแกมันไร้ประโยชน์!"

น้ำเสียงของซูเจิ้งชุนไม่ได้ดังนัก ทว่าทุกถ้อยคำราวกับถูกเค้นออกมาจากไรฟัน

"แค่ในเมืองชิงหยาง ข้าสั่งให้พวกเจ้าไปสืบ แต่พวกเจ้ากลับหาเบาะแสอะไรไม่ได้เลย แล้วพวกเจ้าจะมีประโยชน์อะไร?"

คนเจ็ดแปดคนคุกเข่าอยู่ในโถง นำโดยซูฟู่ ผู้จัดการตระกูลซู ซึ่งเอาหน้าผากโขกพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

ซูเจิ้งชุนลุกขึ้นยืน เดินไปหาซูฟู่ และก้มมองลงมา

"พวกเจ้าค้นหาทั่วทั้งเมืองแล้วหรือ?"

"พวกเราค้นหา... ค้นหาทุกซอกทุกมุมแล้วขอรับ..."

"แล้วนอกเมืองล่ะ?"

"พวกเราก็ค้นหาแล้วเช่นกันขอรับ..."

"แล้วพวกคนแปลกหน้าล่ะ?"

ซูฟู่เงยหน้าขึ้นและตอบอย่างระมัดระวัง

"ท่านผู้นำตระกูล พวกเรากวาดต้อนคนแปลกหน้าทุกคนในเมือง ทั้งชาย หญิง คนแก่ และเด็ก และสอบปากคำพวกเขาทั้งหมดแล้ว ไม่มีใครรับสารภาพเลยขอรับ"

คิ้วของซูเจิ้งชุนขมวดเข้าหากันแน่น

"ไม่มีเลยสักคนงั้นหรือ?"

"ไม่มีเลยขอรับ พวกเราตรวจสอบประวัติของพวกเขาแล้ว พวกเขาล้วนเป็นพ่อค้าที่ถูกกฎหมาย บางคนก็อยู่ในเมืองชิงหยางมาหลายเดือนแล้ว บางคนก็อยู่มาเป็นปีๆ ไม่มีใครที่มีวิธีการหรือรูปแบบตรงกับคนร้ายเลยขอรับ"

ซูเจิ้งชุนเดินเอามือไพล่หลังไปมาในโถง

รองเท้าบูทของเขาเหยียบย่ำลงบนเศษกระเบื้อง ส่งเสียงดังกรอบแกรบ

"แล้วอย่างไรต่อ?"

ซูฟู่กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก

"ดังนั้น... ผู้ใต้บังคับบัญชาจึงสงสัยว่าคนร้าย... น่าจะเป็นคนในพื้นที่เมืองชิงหยางนี่แหละขอรับ มีเพียงคนในพื้นที่เท่านั้นที่จะคุ้นเคยกับภูมิประเทศของเมืองเป็นอย่างดี และรู้วิธีซ่อนตัวและหลบหนี"

ซูเจิ้งชุนหยุดชะงัก

คนในพื้นที่งั้นหรือ?

เขานิ่งเงียบไปเนิ่นนาน

"คนในพื้นที่... ใครกันที่มีความสามารถถึงเพียงนี้? สามารถลอบเข้าไปในตระกูลซูยามวิกาล ทำร้ายคนสองคน แล้วยังหนีรอดไปได้โดยไร้รอยขีดข่วน?"

ซูฟู่ไม่กล้าตอบ

ซูเจิ้งชุนหันกลับมาและมองเขา

"หว่านหรงกับหว่านชิงอยู่ที่ไหน?"

"คุณหนูใหญ่กับคุณหนูรอง... ยังอยู่ในห้องขอรับ"

ซูเจิ้งชุนไม่ได้ปริปากพูดอะไรและสาวเท้ายาวๆ มุ่งหน้าไปยังลานด้านหลัง

ลานด้านหลัง

ภายในห้องของซูหว่านชิง แสงเทียนสลัวเลือนราง

ซูหว่านชิงนั่งอยู่ริมเตียง สวมหมวกปกปิดศีรษะที่ล้านเลี่ยนเอาไว้จนมิด

ดวงตาของนางบวมเป่งราวกับลูกวอลนัทจากการร้องไห้อย่างหนัก ขอบตาแดงก่ำราวกับไม่ได้นอนมาหลายวัน

ซูหว่านหรงนอนอยู่บนเตียง ข้อมือของนางถูกพันด้วยผ้าพันแผลหนาเตอะ ขยับเขยื้อนไม่ได้ นางเองก็สวมหมวกเช่นกัน และคราบน้ำตาบนใบหน้าก็ยังไม่ทันแห้งเหือด

ซูเจิ้งชุนผลักประตูและก้าวเข้ามา

เมื่อพวกนางเห็นเขา ขอบตาก็แดงเรื่อขึ้นมาอีกครั้ง

"ท่านพ่อ..."

น้ำเสียงของซูหว่านชิงแหบพร่า ราวกับร้องไห้จนเจ็บคอ

ซูเจิ้งชุนเดินเข้าไป นั่งลงริมเตียง และมองดูลูกสาวทั้งสองของตน

คนหนึ่งมือพิการ ส่วนอีกคนก็หวาดกลัวจนไม่กล้าออกจากห้อง

ตระกูลซูก่อตั้งขึ้นในเมืองชิงหยางมานานหลายสิบปีและไม่เคยได้รับความสูญเสียมากมายถึงเพียงนี้มาก่อน

"คนผู้นั้น... พวกเจ้าไม่รู้จริงๆ หรือว่าเป็นใคร?"

ซูหว่านชิงส่ายหน้า น้ำตาร่วงหล่นลงมาอีกครั้ง

"ไม่... เป็นใบหน้าที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนเลยเจ้าค่ะ..."

"แล้วท่วงท่าวิทยายุทธ์ล่ะ? พอดูออกไหมว่าเป็นของตระกูลใด?"

ซูหว่านชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า

ซูหว่านหรงที่นอนอยู่บนเตียง จู่ๆ ก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ท่านพ่อ... คนผู้นั้น... วิชาสกัดจุดของคนผู้นั้น... มันดูคล้ายกับ..."

"คล้ายกับอะไร?"

ซูหว่านหรงขบกริมฝีปาก

"มันดูคล้ายกับ... ของตระกูลเจียงเจ้าค่ะ"

รูม่านตาของซูเจิ้งชุนหดแคบลงเล็กน้อย

"ตระกูลเจียงงั้นหรือ?"

"เจ้าค่ะ ตอนเด็กๆ... ข้าเคยเห็นคนตระกูลเจียงฝึกซ้อม วิชาสกัดจุดของพวกเขาแตกต่างจากตระกูลซูของเรา ตอนที่คนผู้นั้นสกัดจุดที่ลำคอของข้า ท่วงท่าดูเบาหวิวแต่ตำแหน่งกลับแม่นยำ... มันคล้ายกับรูปแบบของตระกูลเจียงมากเจ้าค่ะ"

ซูเจิ้งชุนลุกขึ้นยืนและเดินเอามือไพล่หลังไปมาภายในห้อง

ตระกูลเจียงงั้นหรือ?

เขากับเจียงหวั่นหลิงต่อสู้แย่งชิงอำนาจกันทั้งในที่ลับและที่แจ้งมานานหลายปี แม้ภายนอกทั้งสองตระกูลจะดูเป็นมิตรต่อกัน ทว่าลับหลังต่างก็ต้องการจะฮุบกิจการของอีกฝ่าย

แต่ทำไมตระกูลเจียงถึงพุ่งเป้าไปที่หว่านหรงกับหว่านชิงล่ะ?

ไม่ ไม่ใช่สิ

จู่ๆ ซูเจิ้งชุนก็หยุดชะงัก

"เมื่อหลายวันก่อน มีคนบอกข้าว่าเห็นคนตระกูลเจียงมาด้อมๆ มองๆ อยู่ใกล้คฤหาสน์ตระกูลซูของเรา"

ซูฟู่ยืนอยู่ตรงประตูและพยักหน้ารับ

"ขอรับ ผู้ใต้บังคับบัญชาก็ได้ยินมาเช่นกัน คนพวกนั้นมีท่าทีน่าสงสัย ไม่ได้ดูเหมือนแค่เดินผ่านไปมา แต่ดูเหมือนกำลังเฝ้าจับตาดูมากกว่าขอรับ"

ดวงตาของซูเจิ้งชุนหรี่แคบลง

คนของตระกูลเจียงมาเฝ้าจับตาดูอยู่ใกล้ตระกูลซูงั้นหรือ?

และหลังจากนั้น หว่านหรงกับหว่านชิงก็ถูกลอบทำร้ายงั้นหรือ?

"ท่านพ่อ"

จู่ๆ ซูหว่านชิงก็ผุดลุกขึ้นนั่ง ใบหน้าซีดเผือด

"ข้านึกออกแล้วเจ้าค่ะ!"

ซูเจิ้งชุนมองนาง

"นึกอะไรออก?"

"เมื่อไม่นานมานี้... ข้าบังเอิญเจอกับนังอัปลักษณ์ซูเชี่ยนเสวี่ยบนถนน"

น้ำเสียงของซูหว่านชิงเริ่มร้อนรน

"ตอนนั้นมีคนสองคนสะกดรอยตามนางอยู่ ข้าสังเกตเห็นและซักไซ้ไล่เลียงดู พวกมันเป็นคนของตระกูลเจียง พวกมันบอกว่ามาตามคำสั่งของเจียงเฟยเพื่อคอยคุ้มครองพี่สะใภ้"

นางชะงักไปครู่หนึ่ง

"ตอนนั้นข้าก็เชื่อสนิทใจ แต่พอลองมาคิดดูตอนนี้ ทำไมตระกูลเจียงถึงต้องส่งคนไปสะกดรอยตามผู้หญิงต่ำต้อยอย่างซูเชี่ยนเสวี่ยที่ถูกไล่ออกจากตระกูลซูไปด้วยล่ะ? พวกมันตั้งใจจะสะกดรอยตามข้ากับหว่านหรงชัดๆ และพวกมันก็ปั้นน้ำเป็นตัวโกหกตอนที่พวกเราจับได้"

"ตอนนั้น ข้ายังด่าทอพวกมันไปเลยว่า 'ไปบอกเจียงเฟยว่าทางที่ดีอย่ามากระตุกหนวดเสือตระกูลซู ไม่อย่างนั้นข้าจะหักขามันซะ'"

ใบหน้าของซูหว่านชิงเริ่มซีดเผือดลงเรื่อยๆ

"แล้ว... แล้วอีกไม่กี่วันต่อมา ขาของเจียงเฟยก็ถูกหักจริงๆ"

คิ้วของซูเจิ้งชุนขมวดเข้าหากันแน่นยิ่งขึ้น

ซูหว่านชิงยังคงรำลึกความหลังต่อไป

"ต่อมา ข้าก็ยังเคยไปเยาะเย้ยพวกมันกลางที่สาธารณะอีกด้วยว่า ตระกูลเจียงก่อกรรมทำเข็ญไว้มากมาย พอเห็นมันกลายเป็นคนพิการก็รู้สึกสะใจจริงๆ"

น้ำเสียงของซูหว่านชิงเริ่มสั่นเทา

ซูเจิ้งชุนไม่ได้ปริปากพูดอะไร

เขายืนเอามือไพล่หลังอยู่ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองแสงจันทร์ในลานบ้าน

"หรือว่าจะเป็นฝีมือของตระกูลเจียง และเจียงเฟยจริงๆ..."

"ท่านพ่อ! ท่านต้องล้างแค้นให้ลูกนะเจ้าคะ! ความอัปยศครั้งนี้... ต่อให้ถลกหนังเจียงเฟยทั้งเป็นก็ยังไม่สาสมกับความแค้นของข้าเลย!"

ซูเจิ้งชุนมองดูลูกสาวที่น่าสงสารของตน ดวงตาเต็มไปด้วยความปวดร้าว

"ไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอก ไม่ว่ามันจะเป็นใคร ทันทีที่พ่อรู้ความจริง พ่อจะทำให้พวกมันอยู่ไม่สู้ตายเลยล่ะ"

"ส่วนตอนนี้ อันดับแรกก็จัดการกวาดล้างพวกสุนัขรับใช้ตระกูลเจียงที่มาป้วนเปี้ยนอยู่รอบตระกูลซูให้หมดก่อน!"

...

เช้าตรู่

ประตูเมืองชิงหยางเพิ่งจะเปิด ทหารยามหาวหวอดๆ ขณะดึงสลักออกจากห่วงเหล็ก

จากนั้นเขาก็แข็งค้างไป

ที่นอกประตูเมือง มีคนห้าคนถูกแขวนคออยู่

พวกมันไม่ได้ถูกแขวนอยู่บนกำแพงเมืองแต่ถูกแขวนคออยู่บนต้นจั๋งเก่าแก่นอกประตูเมือง

คนห้าคน เรียงรายกันเป็นแถว ห้อยต่องแต่งลงมาจากกิ่งไม้ราวกับเสื้อผ้าที่ตากไว้

เชือกรัดแน่นอยู่ที่ลำคอ ศีรษะพับตกลงมา และใบหน้าก็เปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำไปแล้ว

พวกมันยังคงสวมเสื้อผ้าชุดเดิม: ชุดบ่าวรับใช้ของตระกูลเจียง อักษรคำว่า "เจียง" ถูกปักไว้ที่หน้าอก มองเห็นได้ชัดเจนแม้จะอยู่ห่างออกไปสามสิบเมตร

อาการหาวของทหารยามจุกอยู่ที่ลำคอ

เขาอ้าปากค้าง ดวงตาเบิกโพลง ยืนตะลึงอยู่สามวินาที

จากนั้นเขาก็หันหลังวิ่งกลับเข้าไปในเมือง พลางตะโกนเสียงหลง: "เกิดเรื่องแล้ว... เกิดเรื่องแล้ว... มีคนของตระกูลเจียงถูกแขวนคออยู่ที่ประตูเมือง!"

ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วเมืองชิงหยางราวกับติดปีกบิน

ตระกูลเจียง

ภายในโถงใหญ่

เจียงหวั่นหลิงนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน สีหน้าคล้ำทะมึน

คนเจ็ดแปดคนคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าเขา ไม่มีใครกล้าเงยหน้าขึ้นหรือปริปากพูดอะไร ทั่วทั้งโถงเงียบสงัดราวกับป่าช้า แม้แต่เสียงหายใจก็ถูกกดทับจนแผ่วเบาที่สุด

ผู้จัดการคนหนึ่งคุกเข่าอยู่ด้านหน้าสุด เอาหน้าผากโขกพื้น น้ำเสียงสั่นเครือ: "ท่านผู้นำตระกูล... ศพ... ถูกนำกลับมาแล้วขอรับ ทั้งห้าคนที่ถูกส่งไปเฝ้าจับตาดูตระกูลซูล้วนตายหมดแล้ว"

เจียงหวั่นหลิงไม่ได้ปริปากพูดอะไร

เขาหยิบถ้วยชาขึ้นมา แล้วบีบจนแตกกระจายเสียงดัง "เพล้ง" ราวกับเสียงกระดูกแตกหัก

"ไอ้พวกไร้ประโยชน์ห้าคน แถมยังพาตัวเองไปตายเปิดโปงความลับอีก"

ผู้จัดการสั่นเทาไปทั้งตัวและเอ่ยถาม

"ท่านผู้นำตระกูล แล้วเราจะทำอย่างไรต่อไปดีขอรับ?"

เจียงหวั่นหลิงทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง แววตาคมกริบ

"ไปจองโต๊ะที่หอกว่างเฉวียนและส่งเทียบเชิญให้ซูเจิ้งชุน ข้าจะไปคุยกับมันด้วยตัวเอง..."

"ขอรับ!"

...

เจียงฉือหิ้วตะกร้าผักและเดินมาที่ทางเข้าหอกว่างเฉวียน

หอกว่างเฉวียนเป็นร้านอาหารที่ใหญ่ที่สุดในเมืองชิงหยาง มีถึงสามชั้น โดยปกติแล้วจะมีแต่คนรวยและผู้มีอำนาจเท่านั้นที่แวะเวียนมาที่นี่ เขาไม่เคยเข้าไปข้างในเลยแม้แต่ครั้งเดียว

วันนี้เขาก็ไม่ได้มาเพื่อทานอาหารเช่นกัน

ซูเชี่ยนเสวี่ยฝากให้เขาซื้อเต้าหู้และผักใบเขียว แต่ร้านตรงหัวมุมถนนขายหมดไปแล้ว เขาจึงต้องเดินอ้อมมาที่หอกว่างเฉวียนเพื่อลองเสี่ยงดวงดู

มีรถม้าหลายคันจอดอยู่ตรงทางเข้า ซึ่งเขาก็จำได้สองคัน

คันหนึ่งเป็นของตระกูลเจียง และอีกคันเป็นของตระกูลซู

เจียงฉือไม่ได้ใส่ใจอะไรและก้มหน้าเดินต่อไป

"โย่ว นี่มันคุณชายไร้ค่าของตระกูลเจียงของเราไม่ใช่หรือ?"

เสียงหนึ่งดังมาจากข้างหลังเขา

เจียงฉือหยุดชะงัก แต่ไม่ได้หันหลังกลับไป

บ่าวรับใช้สองคนเดินออกมาจากประตูด้านข้างของหอกว่างเฉวียน คนที่พูดชื่อหวังหู่ ซึ่งมักจะกลั่นแกล้งเขาบ่อยๆ สมัยที่ยังอยู่ในตระกูลเจียง ส่วนอีกคนชื่อจ้าวเสี่ยวชี ซึ่งเดินตามหลังมาพลางหัวเราะคิกคัก

หวังหู่เดินเข้ามาหาและมองสำรวจเจียงฉือตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาของมันหยุดอยู่ที่ตะกร้าผักในมือของเขา

"จุ๊ๆ มาจ่ายตลาดงั้นหรือ? เดือนๆ นึงแกหาเงินได้กี่ตำลึงล่ะ? พอซื้อต้นหอมสักสองกำไหม?"

จ้าวเสี่ยวชีหัวเราะร่วนอยู่ด้านหลัง

"พี่หู่ ถึงยังไงเขาก็เป็นถึงคุณชายใหญ่ของตระกูลเจียงนะ อย่าพูดแบบนั้นสิ"

"คุณชายใหญ่งั้นหรือ?"

หวังหู่ถ่มน้ำลาย "คุณชายใหญ่ที่ถูกไล่ออกจากบ้านเนี่ยนะ? คุณชายใหญ่ที่ต้องไปเป็นคนเฝ้าประตูเนี่ยนะ? คุณชายใหญ่ที่ต้องแต่งงานกับนังอัปลักษณ์เนี่ยนะ?"

เจียงฉือไม่ได้ปริปากพูดอะไร

เขาปรายตามองหวังหู่ สลับกับมองหน้าต่างชั้นสองของหอกว่างเฉวียน

ชั้นบน เจียงหวั่นหลิงและซูเจิ้งชุนกำลังเจรจาหารือกันอยู่

"มองอะไรของแก? ท่านผู้นำตระกูลกำลังเจรจาธุรกิจกับผู้นำตระกูลซูอยู่นะ"

จ้าวเสี่ยวชีโน้มตัวเข้ามาและกระซิบ

"พี่หู่ วันนี้ปล่อยมันไปก่อนเถอะ พวกเขากำลังคุยธุระสำคัญกันอยู่ข้างบนนะ!"

หวังหู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็มองเจียงฉือด้วยสีหน้าเย่อหยิ่งจองหอง

"ก็ได้ คลานลอดใต้หว่างขาข้าสิ แล้วข้าจะยอมไว้ชีวิตแกสักวัน!"

จบบท