บทที่ 30: ไอซ์เอจ (ยุคน้ำแข็ง) หายนะแห่งการวิวัฒนาการ

บทที่ 30: ไอซ์เอจ (ยุคน้ำแข็ง) หายนะแห่งการวิวัฒนาการ

ตูม!

เรือรบเหล็กกล้าสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ส่งเสียงโลหะบิดงอที่ชวนให้เสียวฟัน

ก่อนที่ทหารเรือบนดาดฟ้าจะทันได้ทรงตัว การปะทะอย่างรุนแรงอีกระลอกก็พุ่งเข้าใส่

คราวนี้ไม่ใช่ที่แนวน้ำ แต่เป็นการกระแทกเข้าที่แผ่นเกราะด้านข้างเรือโดยตรง

"บ้าเอ๊ย! ปลาพวกนี้มันบ้าไปแล้วหรือไง?!"

พันจ่าเอกคนหนึ่งยึดราวระเบียงไว้แน่น ก้มมองลงไปด้วยความหวาดกลัว

ท่ามกลางเกลียวคลื่นที่ปั่นป่วน ดวงตาปลาที่ตายซากและซีดเซียวหลายคู่จ้องเขม็งมาที่มนุษย์บนเรือ นั่นไม่ใช่ดวงตาของปลา แต่เป็นความตะกละตะกลามของสัตว์ร้ายที่กำลังหิวโหยเมื่อเห็นเนื้อสดๆ

ซ่า!

ปลาทูน่าขนาดเท่ามนุษย์โตเต็มวัยกระโจนขึ้นมาจากน้ำ

ผิวหนังที่เคยเรียบลื่นของมันเน่าเปื่อยไปนานแล้ว เผยให้เห็นกล้ามเนื้อสีแดงเข้ม และครีบหลังของมันก็กลายพันธุ์เป็นใบมีดกระดูกฟันเลื่อย

มันไม่ได้พยายามจะกัดใคร แต่กลับใช้หัวที่เหมือนลิ่มกระแทก พุ่งชนเข้าใส่ทหารเรือที่อยู่ใกล้ที่สุด

"อ๊าก!!"

เสียงกรีดร้องหยุดชะงักลงกะทันหัน

หน้าอกของทหารเรือนายนั้นถูกใบมีดกระดูกแทงทะลุโดยตรง ตรึงร่างของเขาติดกับป้อมปืนด้านหลังด้วยแรงกระแทกอันมหาศาล

เลือดพุ่งกระฉูด เครื่องแบบสีขาวถูกย้อมเป็นสีแดงฉานในพริบตา

"ศัตรูบุก!! เตรียมพร้อมการต่อสู้ระยะประชิด!!"

สโมกเกอร์คำราม ร่างกายของเขากลายสภาพเป็นกลุ่มควันสีขาวในพริบตาและพุ่งไปข้างหน้า

"ไวท์โบลว์!"

กำปั้นควันขนาดยักษ์ทุบเข้าที่หัวของทูน่ากลายพันธุ์อย่างแรง

ปัง!

ปลาที่กลายพันธุ์กระเด็นลอยไป แต่หลังจากตีลังกากลางอากาศสองสามรอบ มันก็ตกลงกลับลงไปในทะเลราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น หนำซ้ำยังอ้าปากที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคมส่งเสียงคำรามราวกับสัตว์ร้าย

รูม่านตาของสโมกเกอร์หดเล็กลงอย่างรุนแรง

ความทนทานระดับนี้... ปืนและปืนใหญ่ธรรมดาไม่มีประโยชน์อะไรเลย!

คุซันยังคงพิงราวระเบียง สายตาเบื้องหลังแว่นกันแดดค่อยๆ กลายเป็นเคร่งขรึม

อาเบลยืนอยู่ด้านข้าง มองดูแดนอาชูร่าบนท้องทะเล รอยยิ้มแสยะอย่างโหดเหี้ยมปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"ดูเหมือนโชคของพวกแกจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่นะ"

คุซันถอนหายใจ

เขาเอื้อมมือขึ้นขยับแว่นกันแดด ท่าทีเกียจคร้านก่อนหน้านี้หายวับไปในพริบตา

ความหนาวเหน็บอันน่าสะพรึงกลัวปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน โดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง

อุณหภูมิรอบด้านลดฮวบลงสู่จุดเยือกแข็งในพริบตา

ความชื้นในอากาศควบแน่นกลายเป็นผลึกน้ำแข็งขนาดเล็ก ร่วงหล่นลงมาดังกราว

"อารารา... น่ารำคาญชะมัด"

คุซันค่อยๆ ดึงมือออกจากกระเป๋าเสื้อ

เขาไม่ได้มองอาเบล แต่กลับก้าวเดินไปที่กราบเรือ

รองเท้าหนังของเขากระทบดาดฟ้าเรือดังกริ๊กๆ อย่างชัดเจน

ทุกย่างก้าว ดาดฟ้าเรือใต้เท้าของเขาจะถูกปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำแข็งสีขาวหนาเตอะ

ฉลามกลายพันธุ์ตัวหนึ่งที่กำลังจะกระโจนเข้าใส่คุซัน จู่ๆ ก็แข็งค้างอยู่กลางอากาศ

แกรก แกรก แกรก

ผลึกสีฟ้าประกายน้ำแข็งลุกลามไปทั่วร่างของมันในพริบตา แช่แข็งปากที่อ้ากว้างของมันให้คงสภาพนั้นไปตลอดกาล

"นั่นมัน..."

สโมกเกอร์ที่กำลังอยู่ท่ามกลางการต่อสู้ที่ยากลำบากหันขวับกลับมา ประกายแห่งความหวังวาบขึ้นในดวงตา

ทหารเรือบนดาดฟ้าต่างก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นที่เสียดแทงถึงกระดูก และพากันหยุดสิ่งที่กำลังทำอยู่

คุซันยืนอยู่ที่หัวเรือ

เผชิญหน้ากับฝูงปลากลายพันธุ์ที่ถาโถมเข้ามาคล้ายสึนามิ เผชิญหน้ากับทะเลมรณะสีดำที่กำลังเดือดพล่าน

เขาเพียงแค่วางทาบฝ่ามือลงบนความว่างเปล่าอย่างแผ่วเบา

หอกผลึกน้ำแข็งสองเล่มยื่นออกมาจากฝ่ามือของเขา ลุกลามไปตามแขนและเชื่อมต่อเข้ากับผิวน้ำทะเลในที่สุด

"ไอซ์..."

น้ำเสียงทุ้มต่ำดังก้องไปในสายลมหนาว

"เอจ (ยุคน้ำแข็ง)"

ครืน—!

ไอเย็นยะเยือกอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจบรรยายได้ พุ่งพล่านผ่านแขนของคุซันลงสู่ท้องทะเล

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งในวินาทีนี้

เกลียวคลื่นที่เคยปั่นป่วนและส่งเสียงคำรามถูกแช่แข็งในชั่วพริบตา

ไอเย็นสีขาวแผ่ขยายไปทั่วผืนทะเลอย่างบ้าคลั่งราวกับโรคระบาด

เปรี๊ยะ! เปรี๊ยะ! เปรี๊ยะ!

เสียงแช่แข็งที่แสบแก้วหูดังประสานกันราวกับฟ้าร้อง

โดยมีเรือรบเป็นศูนย์กลาง พื้นที่ทะเลรัศมีหลายกิโลเมตรรอบด้านกลายเป็นทุ่งน้ำแข็งที่เงียบสงัดในชั่วอึดใจ

ปลากลายพันธุ์ที่กระโจนขึ้นเหนือน้ำถูกแช่แข็งกลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็งใสแจ๋ว ทั้งที่ยังคงรักษากิริยาท่าทางที่ดุร้ายไว้

สัตว์ประหลาดที่ยังคงพุ่งชนใต้ท้องเรืออย่างบ้าคลั่งใต้น้ำถูกผนึกด้วยชั้นน้ำแข็งหนาหลายสิบเมตรในทันที กลายสภาพเหมือนแมลงในอำพัน

แม้แต่เรือรบพันธมิตรหลายลำที่ถูกล้อมอยู่ไกลๆ ก็ถูกบังคับให้ยึดติดกับน้ำแข็งด้วยพลังนี้

สายลมหยุดพัด

เกลียวคลื่นนิ่งสงบ

เสียงกรีดร้องเลือนหายไป

โลกทั้งใบเหลือเพียงสีขาวโพลนสุดลูกหูลูกตาและความหนาวเหน็บที่ชวนให้อึดอัด

นี่คือกำลังรบสูงสุดแห่งมารีนฟอร์ด

พลเรือเอก อาโอคิยิ

ชายผู้เดียวที่เปรียบดั่งภัยพิบัติทางธรรมชาติ

"ฟู่..."

คุซันพ่นลมหายใจยาวเป็นหมอกสีขาว เกล็ดน้ำแข็งบนตัวของเขาค่อยๆ สลายตัวไป

เขาเกาหัว มองดูทุ่งน้ำแข็งตระการตาเบื้องหน้า น้ำเสียงกลับมาเกียจคร้านตามปกติ

"ทำเกินไปหน่อยแฮะ..."

ความเงียบงันราวกับป่าช้าปกคลุมไปทั่วดาดฟ้าเรือ

ทหารเรือที่รอดชีวิตจ้องมองภาพนั้นอย่างเหม่อลอย โดยไม่รู้ตัวเลยว่าอาวุธของพวกเขาหล่นลงพื้นไปแล้ว

นี่หรือคือพลังของพลเรือเอก?

ฝูงซากศพที่ทำให้สิ้นหวัง ฉากที่เหมือนวันสิ้นโลกนั่น

ต่อหน้าผู้ชายคนนี้ มันก็แค่การโจมตีครั้งเดียว

แค่พริบตาเดียว

"พวกเรา... พวกเรารอดแล้ว..."

ทหารเรือนายหนึ่งขาอ่อน ทรุดตัวลงกองกับพื้น น้ำตาไหลพรากอย่างควบคุมไม่ได้

"ท่านพลเรือเอกคุซันจงเจริญ!!"

"แข็งแกร่งมาก! นี่แหละคือพลังแห่งความยุติธรรม!"

เสียงโห่ร้องยินดีระเบิดขึ้นในทันที ดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้า

ความปีติยินดีที่รอดพ้นจากสถานการณ์สิ้นหวังทำให้ทุกคนคลุ้มคลั่ง

สโมกเกอร์พิงป้อมปืนที่เปื้อนเลือดและจุดซิการ์ขึ้นมาใหม่ นิ้วที่คีบมันไว้สั่นเทาเล็กน้อย

แม้เขาจะไม่อยากยอมรับก็ตาม

แต่พลังนี้ก็ทำให้รู้สึกอุ่นใจได้จริงๆ

ทว่า

ไม่ใช่ทุกคนที่จะอินไปกับบรรยากาศนี้

อาเบลยืนอยู่ข้างราวระเบียงที่ถูกแช่แข็ง และเอื้อมมือไปเคาะปลาหมึกกลายพันธุ์ที่แข็งเป็นน้ำแข็ง

เสียงแตกร้าวอันคมชัดดังขึ้น

อาเบลดึงนิ้วออกจากน้ำแข็ง มีรอยเมือกสีดำแดงเกาะติดอยู่ที่ปลายนิ้วของเขา

แม้ในอุณหภูมิติดลบหลายสิบองศา เมือกนี้ยังคงเคลื่อนไหวอย่างน่าขนลุก ราวกับไส้เดือนฝอยสีแดงตัวเล็กๆ ที่พยายามจะมุดเข้าไปในผิวหนังของอาเบลอย่างสุดชีวิต

อาเบลดีดเมือกออกจากนิ้วอย่างไม่ใส่ใจ ก้อนเมือกตกลงบนดาดฟ้าเรือ และกัดกร่อนจนเกิดเป็นรูเล็กๆ ที่มีควันลอยขึ้นมาในทันที

คุซันจ้องมองเมือกสีดำแดงที่มีควันลอยกรุ่นอยู่บนน้ำแข็ง

ความเย็นจัดไม่ได้ฆ่ามัน ในทางกลับกัน มันดูเหมือนจะไปกระตุ้นเนื้อเยื่อชีวภาพขนาดเล็กนี้ในระดับหนึ่งด้วยซ้ำ

มันหลั่งกรดที่มีฤทธิ์กัดกร่อนสูงออกมาอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะละลายน้ำแข็งหนาให้เป็นรูเพื่อคลานกลับลงทะเล หรือหาโฮสต์ใหม่

เสียงดังฉ่าๆ นั้นบาดหูเป็นพิเศษท่ามกลางทุ่งน้ำแข็งที่เงียบสงัด

ทหารเรือที่เพิ่งจะจมอยู่กับความดีใจที่รอดชีวิต จู่ๆ ก็เงียบกริบ เสียงโห่ร้องของพวกเขาถูกตัดขาดราวกับเป็ดที่ถูกบีบคอ

"นี่มัน... อะไรกัน?"

สโมกเกอร์ก้าวยาวๆ ไปข้างหน้า รองเท้าบูตของเขาส่งเสียงกรอบแกรบเมื่อเหยียบลงบนน้ำแข็ง

เขามองเห็นมันอย่างชัดเจน

นั่นไม่ใช่คราบเลือดธรรมดา

เศษเนื้อชิ้นนั้นที่มีขนาดเท่าเล็บมือ กำลังเต้นตุบๆ เป็นจังหวะราวกับหัวใจที่ถูกผ่าออกมา

"เป็นพลังชีวิตที่เหนียวแน่นจริงๆ"

อาเบลขยี้เศษเนื้อชิ้นนั้นอย่างไม่แยแส เลือดสีดำกระเซ็นลงบนน้ำแข็งบริสุทธิ์ กัดกร่อนจนเป็นรอยลึกหลายรอยในพริบตา

"เจ้าหัวหยิก เราต้องเร่งมือหน่อยแล้ว ที่นี่มันเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ชั้นดีของแบล็กไลต์เลยทีเดียว"

"แบล็กไลต์ผ่านการวิวัฒนาการขั้นที่สองแล้ว!"

คุซันนวดขมับตัวเอง

"ฉันต้องบอกแกอีกกี่ครั้งห๊ะ ไอ้เวรนี่? ฉันชื่อคุซันเฟ้ย!"