บทที่ 110: ชื่อเสียงอื้อฉาวจากแดนตะวันออก กับการเฝ้ามองด้วยรอยยิ้มเย็นชา

บทที่ 110: ชื่อเสียงอื้อฉาวจากแดนตะวันออก กับการเฝ้ามองด้วยรอยยิ้มเย็นชา

ในขณะที่ทุกคนในเหลียงโจวกำลังเตรียมการสำหรับงานแต่งงานของเจ้าเมืองอย่างคึกคัก กระแสความมุ่งร้ายและแผนการลับกลับค่อยๆ ก่อตัวขึ้นจากเมืองหลวงลั่วหยางทางตะวันออก มันแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วผ่านเวทีการถกเถียงของเหล่าบัณฑิต รวมถึงตามท้องถนนและตรอกซอกซอยในบรรดาหัวเมืองต่างๆ ทั่วกวนตง

ข่าวกรองนี้ถูกส่งกลับมาโดยสายลับของหน่วยข่าวกรองทหารเหลียงโจวที่ประจำการอยู่ในลั่วหยางและเขตเมืองโดยรอบ เนื้อหาภายในทำให้เฉินกงผู้รับผิดชอบในการสรุปรายงานต้องขมวดคิ้วแน่น หลังจากนั้นไม่นานเขากับเฉิงอวี้ก็ได้ขอเข้าพบหลิวซั่วด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียด

"ท่านเจ้าเมือง เกี่ยวกับเรื่องในลั่วหยาง ช่วงนี้มีข่าวลือที่ไม่เป็นผลดีต่อท่านแพร่กระจายไปทั่ว" เฉินกงยื่นรายงานลับหลายฉบับให้ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความโกรธที่พยายามสะกดไว้ "เนื้อหามุ่งเน้นไปที่สงครามในเขตแดนตะวันตกเมื่อปีที่แล้ว โดยเฉพาะการขยายความเกินจริงเกี่ยวกับการที่กองทัพของเราจัดการกับเชลยที่ลานจิงกวน"

ในรายงานลับได้แจกแจงเนื้อหาหลักของข่าวลือไว้หลายประเด็น

บางส่วนอ้างว่าเหลียงอ๋องหลิวซั่วเป็นคนกระหายเลือดโดยธรรมชาติ หลังจากเอาชนะกองกำลังพันธมิตรแดนตะวันตกแล้ว เขาไม่เพียงแต่ฝังเชลยศึกทั้งเป็นเท่านั้น แต่ยังสังหารคนชรา คนอ่อนแอ สตรี และเด็กอีกด้วย พวกเขากล่าวอ้างว่าตลอดเส้นทางในแดนตะวันตกมีแต่โครงกระดูกขาวโพลนเกลื่อนกลาด และในรัศมีร้อยลี้กลับไม่ได้ยินแม้แต่เสียงไก่หรือเสียงสุนัข

บางส่วนเรียกเขาว่าโหดเหี้ยมและทรราช โดยอ้างว่าเขาละเมิดศีลธรรมแห่งสวรรค์ด้วยการถลกหนังเชลยและยัดฟางเพื่อสร้างเป็นอนุสรณ์ชัยชนะ พวกเขาเปรียบเทียบพฤติกรรมของเขาว่าเหมือนกับเจี๋ยและโจว พร้อมยืนยันว่าเขาไม่คู่ควรกับการเป็นสมาชิกราชวงศ์ฮั่น ยิ่งไปกว่านั้นคือการขาดซึ่งความเมตตาและคุณธรรมตามที่เจ้าชายแห่งอาณาจักรเทวะพึงมี

ยังมีเนื้อหาที่ร้ายกาจกว่านั้นซึ่งขุดคุ้ยเรื่องเก่าๆ ขึ้นมา เช่น การที่หลิวซั่วรีบออกจากเมืองหลวงไปรับตำแหน่งแต่เนิ่นๆ และการที่นโยบายใหม่ของเหลียงโจวทำการปราบปรามตระกูลผู้ทรงอิทธิพลในท้องถิ่น สิ่งเหล่านี้ถูกนำมาผูกโยงเข้าด้วยกันเพื่อสร้างภาพลักษณ์เชิงลบว่าเขาเป็นคนแปลกแยก เป็นศัตรูกับเหล่าบัณฑิต และดูหมิ่นจารีตประเพณี พวกเขายังเปรยเป็นนัยว่าเขากำลังสะสมกำลังทหารเพื่อประโยชน์ส่วนตนและอาจมีความทะเยอทะยานที่ไม่เหมาะสม

ข่าวลือเหล่านี้ไม่ได้ปราศจากมูลเหตุเสียทีเดียว พวกมันใช้วิธีหยิบยกขยายความ หรือแม้แต่บิดเบือนข้อเท็จจริงบางประการอย่างแนบเนียน เช่น การประหารชีวิตนายทหารและขุนนางของฝ่ายพันธมิตร แล้วใส่การตัดสินทางศีลธรรมที่ปลุกปั่นความรู้สึกรุนแรงลงไป ข่าวลือเหล่านี้แพร่กระจายผ่านปากของบัณฑิตชื่อดังบางคน นักเล่าเรื่องตามท้องถนน และแม้แต่บทเพลงกล่อมเด็กที่แต่งขึ้นโดยเฉพาะ ความกว้างขวางของการแพร่กระจาย ลักษณะการมุ่งเป้า และวิธีการที่ต่ำช้าแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่านี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่เป็นการรณรงค์โฆษณาชวนเชื่อที่มีการจัดตั้งและวางแผนมาเป็นอย่างดี

"ลูกไม้ตื้นๆ เหล่านี้อีกแล้ว!" เคราและผมของเฉิงอวี้สั่นไหวเล็กน้อย ประกายเย็นเยียบวูบขึ้นในดวงตา "ท่านเจ้าเมืองพิชิตแดนตะวันตก ประกาศศักดาแห่งฮั่นไปสู่ดินแดนห่างไกล และแก้ไขวิกฤตชายแดนตั้งแต่ยังเป็นเพียงจุดเริ่มต้น! นี่คือผลงานอันยิ่งใหญ่! แทนที่จะคิดสรรเสริญ พวกเขากลับมาทำเรื่องเล็กน้อยให้เป็นเรื่องใหญ่เกี่ยวกับรายละเอียดการจัดการเชลยที่ก่อกบฏ พลิกดำเป็นขาวและใส่ร้ายวีรบุรุษ! จิตใจของพวกมันช่างเลวทรามจริงๆ! ต้องเป็นฝักฝ่ายของเหอจิ้นแน่ เมื่อเห็นเกียรติยศของท่านเจ้าเมืองเติบโตขึ้นทุกวันและผลงานอันยิ่งใหญ่เกินหน้าเกินตาคนทั้งโลก พวกมันจึงรู้สึกว่าอำนาจในฐานะญาติฝ่ายชายาและเส้นทางสู่บัลลังก์ของหลิวเปี้ยนถูกคุกคามอย่างหนัก ดังนั้นจึงใช้เล่ห์เหลี่ยมนี้ หวังจะทำลายชื่อเสียงของท่านเจ้าเมืองด้วยความอื้อฉาว ตัดโอกาสที่จะได้รับการยอมรับจากผู้คน และขัดขวางความเป็นไปได้ที่ท่านเจ้าเมืองจะสืบบัลลังก์ในอนาคตโดยสิ้นเชิง!"

เฉินกงกล่าวเสริมบทวิเคราะห์ของเขาด้วยน้ำเสียงที่นิ่งสนิทแต่เฉียบคม "เกรงว่าคงไม่ใช่แค่เหอจิ้น ตระกูลใหญ่จำนวนมากในกวนตง โดยเฉพาะเหล่าผู้ที่มีแนวคิดขัดแย้งกับนโยบายใหม่ของท่านเจ้าเมือง หรือผู้ที่สูญเสียผลประโยชน์จากการที่ท่านเจ้าเมืองสนับสนุนผู้คนจากชนชั้นต่ำ ก็ยินดีที่เห็นชื่อเสียงของท่านเจ้าเมืองมัวหมอง พวกเขาสนับสนุนเรื่องนี้ทั้งเบื้องหน้าและเบื้องหลัง ต้องการตราหน้าว่าท่านเจ้าเมืองเป็นนักรบที่โหดเหี้ยมและเป็นผู้ทรยศต่อธรรมเนียม เพื่อให้ท่านสูญเสียแรงสนับสนุนจากมวลชนบัณฑิตที่ให้ความสำคัญกับความเมตตาและจารีต พวกเขาต้องการกีดกันท่านออกจากศูนย์กลางแห่งความถูกต้องอย่างถาวร ด้วยวิธีนี้ แม้โลกจะเปลี่ยนไปในอนาคตและท่านเจ้าเมืองจะมีกำลังทหารที่แข็งแกร่ง ก็จะยากที่จะได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางเนื่องจากข้ออ้างเรื่องการขาดคุณธรรม ซึ่งจะสร้างอุปสรรคมากมายนับไม่ถ้วนบนเส้นทางสู่อำนาจของท่าน"

กวนอวี่ ขุนพลจางเหลียว และขุนพลคนอื่นๆ ที่เพิ่งมาถึงเมื่อได้ยินข่าวต่างก็โกรธแค้นยิ่งกว่าเดิม

ดวงตาหงส์ของกวนอวี่เบิกกว้าง แผ่รังสีสังหารออกมา "คนถ่อยที่ไร้ยางอาย! หากพวกมันไม่สามารถชนะในสนามรบได้ ก็ได้แต่เห่าหอนลับหลังเรา! ท่านเจ้าเมือง เหตุใดไม่ให้ขุนนางผู้นี้เป็นผู้นำกองกำลังชั้นยอดบุกตะวันออกผ่านด่านถงกวน เข้าจู่โจมลั่วหยางโดยตรง แล้วจับพวกขันทีและพวกญาติฝ่ายชายาที่วุ่นวายพวกนั้นมาให้หมด! มาดูกันว่าพวกมันจะยังกล้าพูดจาไร้สาระอยู่อีกหรือไม่!"

ขุนพลจางเหลียวก็กล่าวด้วยความไม่พอใจเช่นกัน "เหล่าทหารหลั่งเลือดและต่อสู้ในแดนตะวันตกเพื่อปกป้องชายแดนและประชาชน แต่ในปากของพวกนั้นกลับกลายเป็นคนโหดเหี้ยม? นี่มันน่ารังเกียจจริงๆ! คำกล่าวเช่นนี้ทำลายน้ำใจของขุนนางที่จงรักภักดีและขุนพลผู้กล้าหาญ!"

แม้แต่เกาซุ่นผู้สุขุมเยือกเย็นก็ยังแผ่ไอเย็นเยือกออกมา "แผนการนี้พิษร้ายนัก มันมุ่งหวังจะทำลายจิตใจ"

เมื่อเผชิญกับความโกรธแค้นของเหล่าขุนนางคนสำคัญ หลิวซั่วกลับมีปฏิกิริยาที่สงบนิ่งอย่างคาดไม่ถึง เขาวางรายงานลับในมือลงช้าๆ บนใบหน้าไม่มีความโกรธเคืองปรากฏให้เห็น ตรงกันข้าม มุมปากของเขากลับยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ที่แฝงไปด้วยความรู้สึกสมเพชและเข้าใจความจริง

"พวกท่านจะโกรธแค้นไปทำไม?" น้ำเสียงของหลิวซั่วราบเรียบไร้ระลอกคลื่น ราวกับกำลังสนทนาเรื่องเล็กน้อยที่ไม่เกี่ยวข้องกับเขา "ข้าคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะต้องเกิดเล่ห์เหลี่ยมเช่นนี้ นับตั้งแต่ข้าเข้ามาดูแลเหลียงโจว มีการกระทำใดบ้างที่ตอบโจทย์ความคาดหวังของเหล่าขุนนางชั้นสูงและบัณฑิตชื่อดังในลั่วหยาง? การสังหารผู้มีอิทธิพล การดำเนินนโยบายใหม่ การสนับสนุนคนจากชนชั้นต่ำ การสร้างโรงเรียนของทางการ หรือแม้แต่วิธีการรุนแรงที่ใช้ในแคมเปญแดนตะวันตกนี้ ในสายตาของพวกเขา ข้าเป็นคนนอกคอกและเป็นตัวปัญหามาโดยตลอด ในเมื่อตอนนี้ข้าสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ จนเกียรติยศสั่นสะเทือนไปทั่วตะวันตกเฉียงเหนือและก้าวขึ้นมาอย่างรวดเร็ว พวกเขาจะมัวกลัวไม่ได้ได้อย่างไร? เหอจิ้นและน้องสาวของเขากลัวว่าข้าจะไปคุกคามหลิวเปี้ยน ส่วนตระกูลใหญ่ต่างก็กลัวว่าข้าจะสะสางบัญชีกับพวกเขาหากข้าก้าวสู่อำนาจในอนาคต..."

หลิวซั่วหยุดพักชั่วครู่ ในดวงตามีประกายความรู้สึกที่ซับซ้อนฉายชัด ไม่ใช่ความเศร้าโศก แต่เป็นความเย็นชาที่หยั่งลึก "ฝ่าบาท... พระองค์ไม่เคยรู้สึกอะไรกับข้าเลยนอกจากความรังเกียจและความหวาดระแวง ไม่เคยมีความรักแบบพ่อลูกแม้แต่นิดเดียว พระองค์คงอยากให้ใครสักคนมาใส่ร้ายและลดทอนอำนาจข้าด้วยซ้ำ ทำไมพระองค์ต้องมาปกป้องข้า? บางทีเบื้องหลังข่าวลือเหล่านี้ อาจมีพระหัตถ์ของพระองค์คอยหนุนหลังอยู่ด้วยซ้ำ"

เขาลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปที่หน้าต่าง มองดูทิวทัศน์ฤดูหนาวอันอ้างว้างของเมือง น้ำเสียงของเขามีความปลีกตัวที่อยู่เหนือสถานการณ์ "ส่วนเรื่องการสืบบัลลังก์... หึ พวกท่านเชื่อจริงๆ หรือว่าเสด็จพ่อของข้าจะแต่งตั้งข้าเป็นรัชทายาทในสักวันหนึ่ง? ด้วยกำเนิดที่ต่ำต้อยของข้าที่เป็นเพียงลูกของนางกำนัล? ด้วยสถานะของข้าที่เป็นเพียงเจ้าเมืองที่สะสมกำลังทหารเพื่อประโยชน์ส่วนตน? ด้วยความเกลียดชังที่พระองค์มีต่อข้าและแม่ของข้าอย่างฝังลึก?"

หลิวซั่วหันกลับมา กวาดสายตามองใบหน้าที่โกรธแค้นและกังวลของเฉิงอวี้ เฉินกง และกวนอวี่ เขากล่าวอย่างเปิดเผย "ข้าไม่เคยมีความคิดเพ้อฝันเช่นนั้นแม้แต่น้อย ตั้งแต่วินาทีที่ข้าก้าวออกจากลั่วหยาง ข้าก็รู้แล้วว่าวังหลวงและบัลลังก์นั้นถูกแยกจากข้าด้วยหุบเหวตามธรรมชาติที่แม้แต่สายเลือดก็ไม่อาจข้ามไปได้ พระเจ้าฮั่นหลิงเต้ระแวงข้าเหมือนระแวงโจรและมองว่าข้าเป็นภัยคุกคามครั้งใหญ่ นั่นคือความจริง"

"ดังนั้น" หลิวซั่วแบมือออก สีหน้าของเขาผ่อนคลายจนเกือบจะดูสนุกสนาน "ปล่อยให้พวกมันด่าทอไปเถอะ ปีศาจที่ฆ่าคน? กระหายเลือดโดยธรรมชาติ? ก็ปล่อยให้เป็นไปเถอะ ภาพลักษณ์ของข้าในเหลียงโจว ในกองทัพ และในหัวใจของผู้คนนับพัน ข่าวลือเพียงไม่กี่คำจะสั่นคลอนได้อย่างไร? ความคิดเห็นของเหล่าบัณฑิตกวนตงสำคัญต่อการที่ข้าจะแสวงหาอำนาจครองโลกจริงๆ หรือ? ในอดีตจักรพรรดิเกาจู่ก้าวขึ้นมาจากการไม่มีอะไรเลย ตอนที่เซี่ยงอวี่เสนอจะต้มพ่อของเขา เขายังถามขอซุปสักชามเลยด้วยซ้ำ เขาเคยสนใจชื่อเสียงจอมปลอมเรื่องความเมตตาตั้งแต่เมื่อใด? การฟื้นฟูยุคกวงอู่ก็พึ่งพาดาบและทหาร ไม่ใช่คำพูดเพ้อฝัน"

เขาเดินกลับไปที่โต๊ะและเคาะนิ้วบนรายงานลับ "สิ่งที่พวกเขาต้องการก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการกีดกันข้าออกจากรายชื่อผู้ที่มีสิทธิ์ตามจารีตอย่างถาวร เพื่อทำลายการสนับสนุนที่ข้าอาจได้รับจากเหล่าบัณฑิตกวนตง และบีบให้ข้ายังคงเป็นเพียงเจ้าเมืองชายแดนหรือขุนศึกที่แยกตัวออกมาตลอดไป แต่พวกเขาหารู้ไม่ว่าสิ่งที่ข้าแสวงหานั้นไม่เคยเป็นการเล่นเกมเรื่องการแต่งตั้งบุตรชายคนโตที่ถูกต้องตามกฎหมาย หรือการจัดวางคุณธรรมให้เหมาะสมกับตำแหน่งภายใต้กฎที่เน่าเฟะของลั่วหยางเลยแม้แต่น้อย"

ประกายคมกล้าฉายชัดในดวงตาของหลิวซั่ว และน้ำเสียงของเขาหนักแน่น "เส้นทางของข้าถูกถากถางด้วยกองทัพม้าเหล็กเหลียงโจว! มันถูกปูทางด้วยผลลัพธ์ที่แท้จริงของนโยบายใหม่! มันถูกชัยชนะจากการสร้างความมั่งคั่งและกองทัพที่แข็งแกร่ง! หัวใจของผู้คนอยู่ในเหลียงโจว หัวใจของกองทัพอยู่ในเหลียงโจว และอนาคตก็อยู่ในเหลียงโจว! การถกเถียงเล็กๆ น้อยๆ ในกวนตง สำหรับข้าแล้วก็เป็นเพียงสายลมที่พัดผ่านยอดเขาเท่านั้น ไม่คุ้มค่าที่จะเอ่ยถึง!"

เขามองไปที่เฉินกง "กงไถ ท่านอาจให้หน่วยข่าวกรองทหารคอยเฝ้าสังเกตการณ์ต่อไป แต่ไม่จำเป็นต้องตอบโต้รุนแรง และยิ่งไม่ต้องเสียพลังงานไปแก้ต่างหรือโต้เถียงอะไร คนบริสุทธิ์ย่อมบริสุทธิ์ คนโคลนตมย่อมเป็นโคลนตม ความแข็งแกร่งของเหลียงโจวคือคำตอบที่ดีที่สุด อย่างไรก็ตาม ท่านสามารถจดบันทึกไว้ได้ว่าใครที่กระโดดโลดเต้นอย่างมีความสุขที่สุด และช่องทางใดที่แพร่กระจายเรื่องพวกนี้มากที่สุด บันทึกไว้ให้ดี บางทีมันอาจมีประโยชน์ในอนาคต"

จากนั้นเขากล่าวกับเฉิงอวี้และคนอื่นๆ "ทุกท่าน ไม่ต้องกังวลเรื่องนี้เลย คนที่เตรียมงานแต่งงานก็ทำต่อไป คนที่ฝึกทหารก็ทำต่อไป และคนที่พัฒนาการเมืองภายในก็ทำหน้าที่ของตนต่อไป ทุกคนในเหลียงโจวเพียงแค่ต้องทำหน้าที่ของตัวเองให้ดี ส่วนเสียงรบกวนจากภายนอก ก็แค่ถือว่ามันเป็นเสียงเห่าหอนของสุนัขก็พอ"

ความสงบนิ่งและสายตาที่เฉียบคมของหลิวซั่วเปรียบเสมือนพลังที่ช่วยรักษาความมั่นคง ซึ่งดับไฟแห่งความโกรธแค้นและความวิตกกังวลในหัวใจของทุกคนได้อย่างรวดเร็ว เมื่อคิดดูอีกที สิ่งที่ท่านเจ้าเมืองกล่าวก็คือความจริง ในเมื่อความสัมพันธ์ระหว่างท่านเจ้าเมืองกับราชวงศ์และตระกูลใหญ่ในกวนตงขัดแย้งกันเช่นนี้ การจะเลือกเส้นทางสืบทอดที่ถูกต้องตามจารีตแต่แรกก็เป็นเรื่องยากอยู่แล้ว ข่าวลือเหล่านั้นแม้จะน่ารังเกียจ แต่ก็ไม่สามารถทำลายรากฐานของเหลียงโจวได้อย่างแท้จริง

"ท่านเจ้าเมืองปรีชาญาณยิ่ง ผู้ใต้บังคับบัญชาหมกมุ่นอยู่กับรูปลักษณ์ภายนอกเกินไป" เฉิงอวี้กล่าวพร้อมถอนหายใจด้วยความโล่งอกด้วยความละอายใจ

กวนอวี่เองก็ระงับความโกรธและประสานมือ "ความกว้างขวางในจิตใจของท่านเจ้าเมืองอยู่เหนือกว่าคนทั่วไป ขุนนางผู้นี้ได้รับบทเรียนแล้ว"

เฉินกงครุ่นคิด "ความตั้งใจของท่านเจ้าเมืองคือการตอบโต้การเปลี่ยนแปลงทั้งหมดด้วยความไม่เปลี่ยนแปลง ใช้ความแข็งแกร่งทำลายคำลวง นี่คือวิสัยทัศน์ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้อาจถูกใช้ให้เป็นประโยชน์เพื่อรวมหัวใจของผู้คนภายในเหลียงโจวให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ทำให้ทหารและราษฎรตระหนักว่าเหลียงโจวและกวนตงของเราอยู่บนเส้นทางที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง"

หลิวซั่วยิ้มและพยักหน้า "คำพูดของกงไถดีมาก ส่วนรายละเอียดว่าจะดำเนินการอย่างไร ท่านและจ้งเต๋อสามารถปรึกษากันได้"

วิกฤตการประชาสัมพันธ์ที่อาจก่อให้เกิดความวุ่นวายภายในถูกสลายไปอย่างง่ายดายภายใต้การวิเคราะห์ที่ชัดเจนและท่าทีที่ปลีกตัวของหลิวซั่ว เครื่องจักรขนาดใหญ่ของเหลียงโจวเดินหน้าต่อไปตามเส้นทางที่กำหนดไว้ ไม่ได้ล่าช้าลงแม้แต่น้อยจากข่าวฉาวเพียงเล็กน้อยที่พัดมาจากตะวันออก

และในหัวใจของหลิวซั่ว ร่องรอยสุดท้ายของความผูกพันหรือความคาดหวังที่เคยมีต่อสายเลือดหรือจารีตต่อเมืองลั่วหยางอันห่างไกล พ่อในนามคนนั้น และฝักฝ่ายที่กระหายอำนาจเหล่านั้น ได้เลือนหายไปอย่างสิ้นเชิงในวินาทีนี้พร้อมกับข่าวลือมุ่งร้ายเหล่านั้น