ตอนที่ 172: เทพช่างตีเหล็กโหลวเกา ณ เมืองเกิงซิน

สือเจี้ยนมองมือของหยางเซียวที่ยื่นออกมาก่อนจะเอ่ยถามด้วยความฉงน

"สหายตัวน้อย นี่คือธรรมเนียมอันใดหรือ?"

หยางเซียวแย้มยิ้ม

"นี่คือธรรมเนียมจากบ้านเกิดของข้า เพื่อแสดงถึงความร่วมมือที่ลุล่วงไปด้วยดีขอรับ ตาเฒ่าสือ"

สือเจี้ยนหัวเราะร่วน เอื้อมมือไปจับมือของหยางเซียวไว้แน่น

"ฮ่าๆๆ มีธรรมเนียมเช่นนี้ด้วยหรือ? ประเสริฐยิ่ง! ข้าขอให้การร่วมมือของเราจงบรรลุผล!"

หยางเซียวมองสือเจี้ยนที่กอบกุมมือเขาไว้แน่นพลางเอ่ย

"ตาเฒ่าสือ ข้าหยางเซียวขอแสดงความยินดีล่วงหน้าที่ตระกูลสือของท่านจะได้ก้าวขึ้นสู่บัลลังก์แห่งราชวงศ์เทียนโต่ว"

สือเจี้ยนและหยางเซียวหารือกันในรายละเอียดอีกเล็กน้อย ก่อนที่หยางเซียวจะขอตัวลาออกจากจวนตระกูลสือ

เมื่อทั้งสามก้าวพ้นประตูจวน อ้าวซือเท่อก็หันมากล่าวกับหยางเซียว

"ยามนี้เมื่อการเจรจาลุล่วงไปได้ด้วยดี ขั้นตอนต่อไปย่อมง่ายดายขึ้น ทั้งหมดขึ้นอยู่กับว่าตระกูลสือจะโน้มน้าวตระกูลใหญ่อื่นๆ ในจักรวรรดิเทียนโต่วได้เช่นไร"

หยางเซียวเอ่ยตอบเสียงเรียบ

"เรื่องหลังจากนี้หาใช่กงการอันใดของเราอีก หากตระกูลสือไม่มีแม้แต่ความสามารถเพียงแค่นี้ นั่นก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าสายตาในการมองคนของเรานั้นผิดพลาดนัก"

อ้าวซือเท่อพยักหน้ารับ จากนั้นทั้งสามคนก็นำพากันมุ่งหน้ากลับไปยังโรงแรมที่พัก

---

เมื่อมาถึงโรงแรม ผู้อาวุโสสามก็กำลังยืนรอพวกเขาอยู่ภายในห้อง พอเห็นหยางเซียวกลับมาจึงรีบเอ่ยถาม

"ท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์ สถานการณ์เป็นเช่นไรบ้าง? สำเร็จลุล่วงหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

หยางเซียวพยักหน้ารับ

"ลุล่วงไปด้วยดี ทว่าผู้อาวุโสสาม ท่านจำต้องเร่งเดินทางกลับไปยังเมืองวิญญาณยุทธ์ เพื่อกราบทูลเรื่องนี้ให้องค์พระสันตะปาปาทรงทราบ ขั้นตอนต่อไปคือการเปิดเจรจาระหว่างองค์พระสันตะปาปากับตระกูลสือ พวกเราไม่จำเป็นต้องรั้งอยู่ในเมืองเทียนโต่วอีกต่อไป"

"อย่างไรเสีย เมืองเทียนโต่วแห่งนี้คงสงบสุขอยู่ได้อีกไม่นาน หากตระกูลสือเริ่มเปิดฉากก่อกบฏเมื่อใด เมืองเทียนโต่วแห่งนี้ย่อมต้องรับแรงปะทะกัมปนาทเป็นด่านแรก"

"น้อมรับคำสั่งท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์ ชายชราผู้นี้ขอตัวลาก่อน พวกท่านโปรดรักษาสุขภาพด้วย"

ผู้อาวุโสสามน้อมรับ

หยางเซียวพยักหน้า ก่อนที่เงาร่างของผู้อาวุโสสามจะเร้นกายออกจากโรงแรมไปในทันที

คล้อยหลังผู้อาวุโสสาม ผู้อาวุโสใหญ่จึงเอ่ยถามขึ้น

"ท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์ แล้วพวกเราจะออกเดินทางจากเมืองเทียนโต่วเมื่อใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"พรุ่งนี้" หยางเซียวตอบ

"ในเมื่อธุระในเมืองเทียนโต่วสะสางเสร็จสิ้นแล้ว ก็ถึงเวลาที่เราจะมุ่งหน้าสู่เป้าหมายต่อไปในจักรวรรดิเทียนโต่วเสียที"

อ้าวซือเท่อสดับฟังถ้อยคำนั้นจึงเอ่ยถาม

"เช่นนั้นท่านยังมีเป้าหมายใดในจักรวรรดิเทียนโต่วอีกหรือ? ถึงเวลานั้น ให้ซือหลัวพกป้ายหยกประจำตัวข้าติดตัวไปด้วยเถิด มันคงช่วยพวกท่านหลีกเลี่ยงความยุ่งยากไปได้มากทีเดียว"

หยางเซียวปรายตามองอ้าวซือเท่อ มีหรือที่เขาจะอ่านความคิดของตาเฒ่าผู้นี้ไม่ออก?

นี่คงไม่พ้นกังวลว่าเขาจะจากไปโดยทิ้งอ้าวซือหลัวไว้เบื้องหลังเป็นแน่ ทว่าอ้าวซือเท่อประเมินหยางเซียวต่ำเกินไป แม้การมาเยือนจักรวรรดิเทียนโต่วครั้งนี้จะมีจุดประสงค์หลักเพื่อก่อกวนสถานการณ์และตามหาโหลวเกา ทว่าการนำพาตัวอ้าวซือหลัวกลับไปยังเมืองวิญญาณยุทธ์ ก็เป็นสิ่งที่เขาได้รังสรรค์แผนการไว้เนิ่นนานแล้ว

"เช่นนั้นก็ประเสริฐยิ่งนัก คงช่วยลดทอนความวุ่นวายไปได้มาก" หยางเซียวตอบกลับ

อ้าวซือเท่อลอบผ่อนลมหายใจด้วยความโล่งอก ยามนี้เมื่อตระกูลอ้าวหมดสิ้นหน้าที่ในแผนการป่วนจักรวรรดิเทียนโต่วของหยางเซียวแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดที่สำนักวิญญาณยุทธ์จำต้องใส่ใจอีก เขาเกรงกลัวเหลือเกินว่าหยางเซียวจะไม่ยอมพาหลานชายของตนไป ทว่าเมื่อได้รับคำตอบจากหยางเซียว มุมมองที่เขามีต่อชายหนุ่มก็แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ขณะที่ทั้งสองกำลังจะเอื้อนเอ่ยสิ่งใดต่อ บานประตูก็พลันถูกผลักเปิดออก

ทั้งสามเบนสายตาไปยังทิศทางนั้น และเมื่อพบว่าผู้มาเยือนคืออ้าวซือหลัว พวกเขาก็ผ่อนคลายท่าทีลง

ทันทีที่อ้าวซือหลัวก้าวเข้ามาและเห็นผู้เป็นปู่อยู่ที่นั่น เขาก็โผเข้าสู่อ้อมกอดของอ้าวซือเท่อพลางร้องไห้โฮออกมาอย่างสุดกลั้น

เด็กหนุ่มเงยหน้ามองปู่ทั้งน้ำตา

"ท่านปู่ ข้านึกว่าจะไม่ได้พบหน้าท่านอีกแล้วเสียอีก"

อ้าวซือเท่อลูบศีรษะหลานชายอย่างอ่อนโยน

"เจ้าเด็กโง่ เจ้ายากให้ตาเฒ่าคนนี้ด่วนจากไปนักหรือไร?"

"ไม่ใช่นะขอรับท่านปู่ เพียงแต่เหตุการณ์เมื่อวานทำให้ข้า..."

อ้าวซือเท่อตัดบทเบาๆ

"ทุกอย่างจบลงแล้วล่ะ"

จากนั้น สองปู่หลานก็ไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบกันตามประสาครอบครัว โดยมีหยางเซียวและผู้อาวุโสใหญ่ยืนมองภาพอันแสนอบอุ่นนี้อยู่เงียบๆ

หยางเซียวนั้นไม่ได้รู้สึกรู้สาอันใดนัก ทว่าผู้อาวุโสใหญ่ที่ยืนอยู่เคียงข้าง กลับทอดสายตามองฉากนั้นด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉา

นั่นเป็นเพราะเหตุการณ์ในอดีตได้ทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างผู้อาวุโสใหญ่กับบิดาของหูเซียวต้องร้าวฉานจนแทบจะกลายเป็นศัตรูกัน แม้ความผูกพันระหว่างเขากับหูเซียวผู้เป็นหลานจะแนบแน่น ทว่าด้วยกำแพงความบาดหมางที่มีบิดาของเด็กหนุ่มขวางกั้น ทำให้ผู้อาวุโสใหญ่แทบไม่มีโอกาสได้พบหน้าหลานชายเลย นับประสาอะไรกับการได้ชื่นชมช่วงเวลาอันแสนอบอุ่นเช่นสองปู่หลานตระกูลอ้าว

หยางเซียวละสายตาจากสองปู่หลาน ก่อนจะหันไปกล่าวกับผู้อาวุโสใหญ่

"มอบพื้นที่ส่วนตัวให้พวกเขาเถิด ผู้อาวุโสใหญ่"

เมื่อเห็นผู้อาวุโสใหญ่ยังคงนิ่งอึ้งเหม่อลอย หยางเซียวจึงเอ่ยเรียกซ้ำ

"ผู้อาวุโสใหญ่ ท่านเป็นอันใดหรือไม่?"

เสียงเรียกของหยางเซียวดึงสติของผู้อาวุโสใหญ่กลับมา เขาหันมองชายหนุ่ม

"ข้าไม่เป็นไรพ่ะย่ะค่ะ ท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์"

จากนั้นทั้งสองก็ล่าถอยไปยังอีกห้องหนึ่ง

---

เมื่อเข้ามาในห้อง หยางเซียวก็เอ่ยถาม

"มีสิ่งใดในใจหรือผู้อาวุโสใหญ่? ข้าเห็นท่านเหม่อลอยไปครู่หนึ่ง"

ผู้อาวุโสใหญ่ฝืนยิ้มบางๆ

"ไม่มีอันใดหรอกพ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่ภาพความผูกพันของแม่ทัพเฒ่าอ้าวกับหลานชาย ทำให้ข้าหวนนึกถึงหูเซียวและบิดาของเขาขึ้นมาก็เท่านั้น"

สำหรับปัญหาภายในครอบครัวของหูเซียวนั้น หยางเซียวเคยได้ยินมาบ้างประปรายในช่วงคัดเลือกผู้บัญชาการระดับกลางของกองพลเจ็ดขุนพล ทว่านั่นก็มิใช่เรื่องที่เขาจะสอดมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้โดยง่าย

หยางเซียวจึงเอ่ยให้กำลังใจ

"ผู้อาวุโสใหญ่ หากท่านปรารถนาก็จงไปพบพวกเขาเถิด อย่างไรเสีย ระหว่างคนในครอบครัว ย่อมไม่มีรอยร้าวใดที่ไม่อาจประสานได้เมื่อหันหน้าเข้าหากัน"

ผู้อาวุโสใหญ่มิได้เอ่ยคำใดตอบ เพียงแต่เบือนหน้ามองเหม่อออกไปบนท้องนภาเบื้องนอกหน้าต่าง เมื่อเห็นท่าทีเช่นนั้น หยางเซียวก็ไม่ได้เซ้าซี้อันใดอีก เขาอ้าปากคล้ายจะกล่าวบางสิ่ง ทว่าท้ายที่สุดก็เลือกที่จะกลืนคำพูดเหล่านั้นลงไป

เวลาล่วงเลยไปอย่างเชื่องช้า เมื่อการพบปะอันแสนอบอุ่นจบลง อ้าวซือเท่อและอ้าวซือหลัวก็เดินตามมายังห้องที่หยางเซียวและผู้อาวุโสใหญ่พำนักอยู่

เมื่อเห็นผู้อาวุโสใหญ่ยืนเหม่อมองท้องฟ้าอยู่เพียงลำพัง อ้าวซือเท่อก็เอ่ยถามด้วยความฉงน

"ท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์ เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?"

หยางเซียวส่ายหน้า

"ไม่มีอันใดหรอก ภาพอันแสนอบอุ่นของพวกท่านสองปู่หลาน คงไปสะกิดปมในใจของผู้อาวุโสใหญ่เข้ากระมัง"

อ้าวซือเท่อพยักหน้ารับรู้

"ท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์ ข้าได้มอบป้ายหยกประจำตัวให้แก่ซือหลัวแล้ว หากมีเหตุขัดข้องประการใดในเขตแดนของจักรวรรดิเทียนโต่ว ป้ายนี้น่าจะช่วยปัดเป่าปัญหาไปได้บ้าง"

"เช่นนั้นก็ขอบคุณท่านแม่ทัพเฒ่าอ้าวมาก"

"เรื่องเล็กน้อยเพียงแค่นี้ หาได้ควรค่าแก่การขอบคุณไม่ หากจะกล่าวให้ถูก ข้าต่างหากที่ต้องเป็นฝ่ายขอบคุณท่าน นับเป็นบุญวาสนาของซือหลัวนักที่ได้กราบท่านเป็นอาจารย์ ในภายภาคหน้า ข้าหวังว่าท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์จะช่วยชี้แนะและดูแลเขาด้วย"

"วางใจเถิดท่านแม่ทัพเฒ่า" หยางเซียวให้คำมั่น

"ในเมื่อซือหลัวเป็นศิษย์ของข้า ย่อมต้องมีจุดยืนและอนาคตที่สดใสในสำนักวิญญาณยุทธ์อย่างแน่นอน ท่านเองก็โปรดรักษาสุขภาพให้ดีระหว่างที่รั้งอยู่ในจักรวรรดิเทียนโต่วด้วยเล่า"

"ไม่เป็นไรหรอกท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์ ข้าใช้ชีวิตอยู่ในจักรวรรดิเทียนโต่วมาค่อนชีวิต ข้าย่อมรู้ดีว่าจะเอาตัวรอดเช่นไร"

หยางเซียวพยักหน้า อ้าวซือเท่อหันไปสบตากับหลานชายเป็นครั้งสุดท้ายพลางกำชับ

"ซือหลัว จงจำคำที่ปู่สอนไว้ให้ดี นับแต่นี้จงเชื่อฟังและปฏิบัติตามคำสั่งของอาจารย์เจ้าทุกประการ เข้าใจหรือไม่?"

"วางใจเถิดขอรับท่านปู่ ข้าจะเชื่อฟังท่านอาจารย์อย่างแน่นอน"

อ้าวซือเท่อพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะหันมาประสานมือ

"ท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์ ในเมื่อทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ข้าคงต้องขอตัวลาก่อน ข้าขอฝากฝังซือหลัวไว้กับท่านด้วย"

"วางใจเถิด ท่านผู้อาวุโส"

หลังจากกล่าวอำลากันเพียงสั้นๆ อ้าวซือเท่อก็ก้าวเดินออกจากโรงแรมไป

เมื่อคล้อยหลังอ้าวซือเท่อ หยางเซียวก็หันมากล่าวกับศิษย์

"ซือหลัว เจ้าลงไปพักผ่อนก่อนเถิด ข้ามีเรื่องสำคัญต้องหารือกับผู้อาวุโสใหญ่"

"ขอรับท่านอาจารย์ เช่นนั้นข้าขอตัวก่อน"

หยางเซียวพยักหน้า อ้าวซือหลัวจึงเดินออกจากห้องไป

---

หยางเซียวเบนสายตากลับไปยังผู้อาวุโสใหญ่ที่ยังคงยืนเหม่อลอยอยู่ริมหน้าต่าง เขาไม่ได้เอ่ยขัดจังหวะ เพียงทรุดตัวลงนั่งและหยิบตำราเล่มหนึ่งออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณเก็บของเพื่ออ่านฆ่าเวลา

ครู่ใหญ่ต่อมา ผู้อาวุโสใหญ่จึงได้สติกลับคืน เมื่อเห็นชายหนุ่มนั่งอ่านตำราอยู่เงียบๆ เขาก็เอ่ยขึ้น

"ขอบพระทัยท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์ ที่ทรงช่วยปลดเปลื้องปมในใจของข้าพเจ้า"

"ผู้อาวุโสใหญ่ ข้าหาได้ทำสิ่งใดไม่ ท่านต่างหากที่คิดตกได้ด้วยตนเอง"

หยางเซียวละสายตาจากตำรา

ผู้อาวุโสใหญ่แย้มยิ้มโดยไม่ต่อความยาวสาวความยืด เขาเปลี่ยนประเด็นเอ่ยถาม

"ท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์ เป้าหมายต่อไปของเราคือที่ใดหรือพ่ะย่ะค่ะ? เมื่อครู่ข้าเห็นท่านสั่งให้อ้าวซือหลัวลงไปพักผ่อน หรือว่าเรื่องนี้มีความเกี่ยวข้องกัน?"

หยางเซียวพยักหน้า

"อย่างไรเสียในท้ายที่สุดเขาก็ต้องล่วงรู้อยู่ดี เป้าหมายต่อไปของเรา... คือการไปตามหาคนผู้หนึ่ง"

"ตามหาผู้ใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"เทพช่างตีเหล็กโหลวเกา แห่งเมืองเกิงซินในอาณาจักรเทียนโต่ว"

ผู้อาวุโสใหญ่ขมวดคิ้ว

"โหลวเกาหรือ? เหตุใดเราต้องไปตามหาช่างตีเหล็กผู้นั้นด้วย?"

"โหลวเกาผู้นี้คือกุญแจสำคัญที่จะกำหนดทิศทางในอนาคตของทวีปนี้ ท่านอย่าได้ประเมินเขาต่ำไปเด็ดขาด"

คำกล่าวอ้างนั้นทำเอาผู้อาวุโสใหญ่งุนงงหนักกว่าเดิม เมื่อเห็นสีหน้าลึกลับของหยางเซียว เขาจึงเอ่ยแย้ง

"เขาจะมีประโยชน์อันใดต่อสถานการณ์ของทวีปนี้กัน? เขาเป็นเพียงช่างตีเหล็ก ต่อให้ได้ชื่อว่าเป็นเทพช่างตีเหล็ก ก็เป็นได้แค่ช่างตีเหล็กอยู่ดี"

หยางเซียวจ้องมองผู้อาวุโสใหญ่ สำหรับวิญญาจารย์ผู้ยึดมั่นในวิญญาณยุทธ์เป็นสิ่งสูงสุดเช่นเขา ระดับพลังวิญญาณย่อมเป็นปัจจัยหลักในการชี้วัดว่าผู้ใดมีอิทธิพลต่อทวีป แต่สำหรับหยางเซียวแล้ว เทพช่างตีเหล็กโหลวเกากลับมีความสำคัญถึงขีดสุด

นั่นเป็นเพราะเมื่อหลายวันก่อน ขณะที่หยางเซียวท่องไปในระบบร้านค้า เขาได้ค้นพบสารานุกรมอุปกรณ์วิญญาณ ซึ่งบันทึกทฤษฎีและวิธีการพื้นฐานในการพัฒนาอุปกรณ์วิญญาณของทวีปในอีกหนึ่งหมื่นปีข้างหน้า! ทว่าก่อนที่จะทะลุมิติมา หยางเซียวเป็นเพียงนักศึกษาสายศิลปศาสตร์ จะบอกว่าเขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับงานวิจัยพวกนี้ก็คงไม่ถูกนัก แต่เขาก็เข้าใจมันเพียงแค่ผิวเผินเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจที่จะส่งมอบมันให้แก่ช่างตีเหล็กที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปยุคปัจจุบัน... โหลวเกา

หยางเซียวเชื่อมั่นว่าด้วยสติปัญญาของโหลวเกา เขาอาจจะทำความเข้าใจศาสตร์อันล้ำลึกนี้ได้ นี่จึงเป็นเหตุผลที่เขาดั้นด้นมายังเมืองเกิงซิน แม้เป้าหมายรองคือการให้โหลวเกาสร้างชุดเกราะให้กองพลเจ็ดขุนพลก็ตาม

ทว่าหยางเซียวหาได้เปิดเผยเรื่องราวเหล่านี้แก่ผู้อาวุโสใหญ่ไม่ ความรู้จากสารานุกรมอุปกรณ์วิญญาณนั้นล้ำยุคเกินกว่าที่คนบนทวีปยุคปัจจุบันจะจินตนาการได้ เหตุผลที่เขาเตรียมนำมันออกมา ก็เพื่อปูรากฐานเตรียมรับมือกับการปะทะกันของสองทวีปในอนาคตอันไกลโพ้น

ในอนาคต สำนักวิญญาณยุทธ์จะรวบรวมทวีปนี้ให้เป็นหนึ่งเดียว และเขาจะก้าวขึ้นเป็นองค์พระสันตะปาปาองค์ต่อไป เพื่อหลีกเลี่ยงมิให้จักรวรรดิวิญญาณยุทธ์ที่เขาสร้างขึ้นต้องล่มสลาย หยางเซียวจึงตัดสินใจวางรากฐานอันมั่นคงเสียตั้งแต่บัดนี้

หยางเซียวหันไปกล่าวกับผู้อาวุโสใหญ่

"เรื่องนี้ข้าได้กราบทูลให้องค์พระสันตะปาปาทรงทราบแล้ว หวังว่าผู้อาวุโสใหญ่จะไม่ซักไซ้ถึงเหตุผลเบื้องลึกอีก"

ผู้อาวุโสใหญ่พยักหน้ารับ

"ท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์ เป็นข้าพเจ้าเองที่ล่วงเกิน"

"ไม่เป็นไรหรอก เราเพียงแค่ต้องระมัดระวังตัวให้มากยามเยือนเมืองเกิงซิน อย่าให้ตัวตนถูกเปิดเผยก็พอ"

"ถ้าเช่นนั้น ข้าพเจ้าจะไปจัดการเตรียมการ พรุ่งนี้เราจะออกเดินทางสู่เมืองเกิงซิน"

หยางเซียวพยักหน้า ผู้อาวุโสใหญ่จึงหมุนตัวเดินออกจากห้องไป คล้อยหลังเงาร่างของผู้อาวุโส หยางเซียวก็นั่งเอนหลังพิงพนัก ทอดสายตามองทัศนียภาพเบื้องนอกหน้าต่าง

ขณะจับจ้องไปยังภาพเบื้องหน้า หยางเซียวก็พึมพำกับตนเองแผ่วเบา

"ถังซานเอ๋ย... ตอนนี้แม้แต่โหลวเกาแห่งเมืองเกิงซิน ก็กำลังจะถูกข้าช่วงชิงมาเป็นพวกเสียแล้ว ในอนาคตเจ้าจะเอาสิ่งใดมาต่อกรกับข้าเล่า? ต่อให้เจ้าจะเป็นบุตรแห่งโชคชะตา แต่ตราบใดที่มีข้า หยางเซียวผู้นี้อยู่ เจ้าก็ทำได้เพียงใช้ชีวิตอย่างอนาถในชาตินี้เท่านั้น"

"ป่านนี้เจ้าคงยังติดแหง็กอยู่ในเมืองแห่งการสังหารสินะ ข้าหวังว่าเจ้าจะรอดชีวิตออกมาได้โดยไม่ต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากนาน่า... จงอย่าทำให้ข้าต้องผิดหวังเสียล่ะ มิเช่นนั้น ทวีปแห่งนี้คงไม่มีสิ่งใดที่คู่ควรแก่ความสนใจของข้าอีกต่อไป"

สิ้นเสียงพึมพำ หยางเซียวก็หลับตาลงอย่างสงบ เริ่มต้นการบำเพ็ญเพียรดึงดูดพลังวิญญาณฟ้าดิน

---

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องพักของหูเซียวและเสิ่นเถิง สองสหายกำลังสุมหัวกระซิบกระซาบกันอย่างมีเลศนัย

"ข้าว่าเราอย่าออกไปเพ่นพ่านเลยดีกว่า หากท่านผู้บัญชาการจับได้ พวกเราได้ตายศพไม่สวยแน่"

หูเซียวเอ่ยเตือน

เสิ่นเถิงมองท่าทีหวาดหวั่นของสหายพลางแค่นเสียง

"จะไปกลัวอันใด? ข้าอุดอู้อยู่แต่ในโรงแรมนี้ทุกวี่ทุกวันจนจะบ้าตายอยู่แล้ว! อีกอย่าง ตอนนี้ท่านผู้บัญชาการกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ ไม่มีเวลามาสนใจพวกเราหรอก เราแค่ออกไปเดินเล่นประเดี๋ยวเดียวแล้วก็กลับ ถึงตอนนั้นเขาอาจจะยังไม่ลืมตาตื่นด้วยซ้ำ"

"ล้มเลิกความคิดนั้นเสียเถอะ" หูเซียวเบรก

"ต่อให้ท่านผู้บัญชาการไม่อยู่ แต่ท่านปู่ของข้าก็ยังอยู่! หากท่านปู่จับได้ มีหวังขาข้าได้หักเป็นสองท่อนแน่ๆ ยิ่งท่านอารมณ์ร้อนเป็นไฟอยู่ด้วย ข้าไม่เอาด้วยหรอก"

"ชิ! ไอ้คนขี้ขลาด!" เสิ่นเถิงสบถ

"ถ้าเจ้าไม่ไป ข้าไปคนเดียวก็ได้! แต่อย่าหาว่าข้าไม่เตือนนะ ถ้าเจ้ากล้าเอาเรื่องนี้ไปฟ้องท่านผู้บัญชาการล่ะก็ ข้าตัดขาดความเป็นพี่น้องกับเจ้าแน่!"

กล่าวจบ เสิ่นเถิงก็เดินอาดๆ ไปที่ประตู หูเซียวมองตามแผ่นหลังของสหาย ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ท้ายที่สุดก็เลือกที่จะไม่ตามไป เมื่อแน่ใจว่าเสิ่นเถิงออกไปพ้นแล้ว หูเซียวก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ก่อนจะนั่งขัดสมาธิเพื่อเริ่มต้นการบำเพ็ญเพียร

ตัดภาพมาทางฝั่งเสิ่นเถิง เมื่อหลุดพ้นจากพันธนาการและได้เห็นความเจริญรุ่งเรืองบนท้องถนนแห่งเมืองเทียนโต่ว เขาก็เดินทอดน่องพลางพึมพำกับตัวเอง

"ชิ หูเซียว ไอ้คนตาขาว! ดูข้าสิ ข้าออกมาเดินเล่นสบายใจเฉิบ ท่านผู้บัญชาการก็ไม่เห็นจะรู้เรื่องเลย ถ้าข้าซื้อของอร่อยๆ กลับไป อย่าหวังเลยว่าข้าจะแบ่งให้เจ้ากิน!"

เสิ่นเถิงเดินห่างออกจากโรงแรมไปเรื่อยๆ ทว่าสิ่งที่เขาไม่ทันสังเกตเห็นก็คือ... ทันทีที่เขาก้าวเท้าออกมาจากที่พัก สายตาคู่หนึ่ง ก็ได้จับจ้องมาที่เขาเป็นที่เรียบร้อยแล้ว!

ผู้สะกดรอยลึกลับผู้นั้น ทอดสายตามองเสิ่นเถิงที่กำลังเดินห่างออกไปอย่างช้าๆ ก่อนจะเริ่มเร้นกายสะกดรอยตามไปในทิศทางเดียวกันอย่างเงียบเชียบ!