ตอนที่ 161: หยางเซียวปราชัย?

สิ้นสุรเสียงยั่วยุของหยางเซียว เจตนารมณ์แห่งการรบพลันลุกโชนขึ้นในนัยน์ตาของหูเซียวและเสิ่นเถิงประดุจเปลวเพลิงที่ถูกราดด้วยน้ำมัน แม้พวกเขาย่อมรู้ดีแก่ใจว่าหยางเซียวคือยอดฝีมือระดับมหาปราชญ์วิญญาณและได้ประจักษ์ถึงการจัดวางวงแหวนวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวของเขาไปแล้ว ทว่าเมื่อถูกเหยียดหยามอย่างท้าทาย ชายหนุ่มเลือดร้อนทั้งสองจึงตัดสินใจผนึกกำลังกันเพื่อโค่นล้มผู้บัญชาการผู้นี้ลงให้จงได้!

ณ ลานประลองยุทธ์ เหล่าวิญญาจารย์แห่งกองพลเจ็ดขุนพลสมุทรต่างสังเกตเห็นความผิดปกติที่เกิดขึ้น พึงรู้ไว้ว่านามของหูเซียวและเสิ่นเถิงนั้นโด่งดังกระฉ่อนไปทั่วทั้งกองทัพ

ชื่อเสียงเหล่านั้นก่อกำเนิดขึ้นตั้งแต่ช่วงแรกเริ่มของการจัดตั้งกองพล จากวีรกรรมการท้าดวลอันบ้าเดือดที่เกือบจะแผดเผาค่ายทหารจนราบเป็นหน้ากลอง ยิ่งไปกว่านั้น ความแข็งแกร่งของพวกเขายังได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้ที่แกร่งกร้าวที่สุดในบรรดาหัวหน้าหมู่ทั้งหมด เมื่อยอดฝีมือทั้งสองร่วมมือกันท้าทายอำนาจของหยางเซียว เหตุการณ์นี้จึงดึงดูดสายตาของเหล่าวิญญาจารย์ทั้งกองทัพในชั่วพริบตา

แม้ผู้คนส่วนใหญ่ในสำนักวิญญาณยุทธ์และสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติจะเคยได้ยินกิตติศัพท์เรื่องวงแหวนวิญญาณของหยางเซียวมาบ้าง ทว่ามีเพียงยอดฝีมือที่เข้าร่วมศึกนองเลือดในวันล้อมปราบจักรวรรดิเทียนโต่วเท่านั้น ที่เคยประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งอันแท้จริงของเขา

สำหรับเหล่าทหารในกองพลเจ็ดขุนพลสมุทร แน่นอนว่าไม่มีผู้ใดเคยเห็นพลังนั้นกับตา ทุกสรรพชีวิตในกองทัพแห่งนี้จึงกระหายใคร่รู้ยิ่งนัก ว่าผู้บัญชาการสูงสุดของพวกเขานั้น แท้จริงแล้วมีฝีมือลึกล้ำเพียงใด

ไม่นานนัก การต่อสู้บนลานประลองอีกสามแห่งก็จำต้องยุติลงโดยปริยาย เพราะวิญญาจารย์ผู้เข้าแข่งขันทั้งหมดต่างละทิ้งการประลองของตน เพื่อแห่แหนกันมาชมการปะทะกันระหว่างหยางเซียวและสองขุนพลเลือดร้อน

เพียงอึดใจเดียว ลานประลองหมายเลขสองก็คลาคล่ำไปด้วยวิญญาจารย์นับพันที่เบียดเสียดกันจนมืดฟ้ามัวดิน และในวินาทีนั้นเอง ศึกตัดสินก็เปิดฉากขึ้น!

บนเวทีหมายเลขสอง หยางเซียวทอดสายตามองหูเซียวและเสิ่นเถิงที่ยืนประจันหน้า พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ของพวกเจ้าเสีย มิฉะนั้น... จะไม่มีโอกาสได้ทำมันอีก"

เมื่อสิ้นวาจา หูเซียวและเสิ่นเถิงสบตากันอย่างรู้ใจ ก่อนจะระเบิดพลังวิญญาณยุทธ์ของตนออกมาพร้อมกัน!

วงแหวนวิญญาณสองวงสีเหลือง สองวงสีม่วง และสองวงสีดำ สว่างวาบขึ้นใต้ฝ่าเท้าของหูเซียว ภาพเงาของวิหคเพลิงสยายปีกคำรามก้องอยู่เบื้องหลัง ในขณะเดียวกัน ใต้ฝ่าเท้าของเสิ่นเถิงก็ปรากฏวงแหวนวิญญาณสองวงสีเหลือง สองวงสีม่วง และสองวงสีดำเช่นกัน ทว่าภาพเงาเบื้องหลังเขากลับเป็นมังกรชาดขนาดยักษ์ที่แผ่รังสีอำมหิต

เมื่อเห็นทั้งสองงัดพลังเต็มพิกัดออกมา หยางเซียวก็คลี่ยิ้มบางเบา ก่อนจะปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ของตนออกมาเช่นกัน

หอกสีเงินยวงส่องประกายเจิดจรัสปรากฏขึ้นในมือของหยางเซียว ทันใดนั้น วงแหวนวิญญาณสีดำทมิฬหกวง และสีแดงฉานดุจโลหิตอีกหนึ่งวง ก็ลอยตระหง่านขึ้นจากพื้นดิน!

เมื่อหูเซียวและเสิ่นเถิงได้เผชิญหน้ากับวงแหวนวิญญาณหกดำหนึ่งแดงในระยะประชิด หัวใจของพวกเขาก็พลันกระตุกวูบ พวกเขาเพิ่งจะตระหนักได้เดี๋ยวนี้เองว่า แรงกดดันจากวงแหวนวิญญาณทั้งเจ็ดของหยางเซียวนั้น หนักอึ้งจนแทบจะบดขยี้กระดูกของพวกเขาให้แหลกสลาย!

หยางเซียวกวาดสายตามองใบหน้าที่เริ่มตึงเครียดของทั้งสองพลางเอ่ย

"เข้ามา... ให้ข้าดูหน่อยว่าพวกเจ้ามีดีอันใด!"

สิ้นเสียงคำราม หูเซียวและเสิ่นเถิงพุ่งทะยานเข้าหาหยางเซียวพร้อมกันประดุจลูกศรที่หลุดจากแหล่ง เมื่อเห็นทั้งสองพุ่งเข้ามา หยางเซียวเพียงยกยิ้ม วงแหวนวิญญาณวงที่หนึ่งสว่างวาบ ทักษะวิญญาณที่ 1 วิญญาณมังกรจำแลงเกราะถูกกระตุ้น!

เรือนร่างของหยางเซียวถูกห่อหุ้มด้วยเกราะสีเงินยวงสว่างไสว แม้เขาจะไม่ได้หวาดหวั่นต่อพละกำลังของทั้งสอง ทว่าเขาก็ไม่อยากลิ้มรสความร้อนแรงของเปลวเพลิงขั้นสุดยอด เกราะวิญญาณนี้จะช่วยต้านทานและลดทอนอานุภาพของเปลวเพลิงลงได้อย่างมหาศาล

ผู้ที่บุกประชิดตัวหยางเซียวได้ก่อนคือหูเซียวผู้มีวิชาตัวเบาล้ำเลิศ หูเซียวตวัดกรงเล็บตะปบเข้าใส่ วงแหวนวงที่สามสว่างขึ้นพร้อมกับทักษะวิญญาณที่ 3 กรงเล็บวิหคเพลิงทะลวง

หยางเซียวตวัดหอกขึ้นต้านรับกรงเล็บนั้นอย่างง่ายดาย ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะสะบัดหอกซัดร่างหูเซียวให้กระเด็น เสิ่นเถิงก็พุ่งเข้ามาถึงตัวพอดี!

วงแหวนวิญญาณวงที่สองของเสิ่นเถิงสว่างโรจน์ ทักษะวิญญาณที่ 2 หมัดมังกรชาดกัมปนาทถูกชกเข้าใส่หยางเซียวอย่างสุดแรงหล้า หยางเซียวจำต้องละทิ้งเป้าหมายแรก เขาตวัดปลายหอกกลับมารับหมัดมังกรชาดของเสิ่นเถิงแทน

ทว่าพละกำลังทางกายภาพและระดับพลังวิญญาณของหยางเซียวนั้น เหนือล้ำกว่าเสิ่นเถิงราวฟ้ากับเหว ทันทีที่หอกปะทะกับหมัด เสิ่นเถิงก็แผดเสียงร้องหลง ร่างกระเด็นลอยละลิ่วปลิวไปตามแรงกระแทกทันที!

เมื่อเห็นสหายร่วมรบถูกซัดกระเด็น หูเซียวก็รีบทิ้งตัวทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเพื่อทิ้งระยะห่าง หยางเซียวเห็นดังนั้นจึงแค่นเสียงเยาะ

"คิดว่าหนีขึ้นฟ้าแล้วจะรอดพ้นงั้นหรือ?"

วงแหวนวิญญาณวงที่สองของหยางเซียวสว่างขึ้น ทักษะวิญญาณที่ 2 วายุสลาตันกวาดล้างถูกปลดปล่อย! หอกสีเงินถูกตวัดฟาดฟันขึ้นไปบนฟากฟ้า ก่อเกิดเป็นพายุหมุนพุ่งเข้าใส่หูเซียว

หูเซียวที่หลงคิดว่าตนปลอดภัยอยู่กลางอากาศ เมื่อเห็นคมพายุกำลังกวาดเข้ามาก็รีบเบี่ยงตัวหลบ ทว่าความเร็วของทักษะนั้นเหนือชั้นเกินกว่าที่เขาจะตอบสนองทัน!

ร่างของหูเซียวถูกพายุหอกของหยางเซียวซัดเข้าอย่างจัง จนหมุนคว้างกลางอากาศประดุจลูกข่างที่ถูกแส้ฟาด!

เสิ่นเถิงที่เพิ่งตั้งหลักได้หลังจากถูกซัดกระเด็น เมื่อเห็นหูเซียวร่วงหล่นลงมาในสภาพทุลักทุเล เขาก็รวบรวมพลังกระโดดทะยานขึ้นไปรับร่างของหูเซียวเอาไว้ได้ทันท่วงที

หูเซียวที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการโจมตีเมื่อครู่ กัดฟันเอ่ยกับเสิ่นเถิงที่พยุงตนอยู่

"ขอบใจเจ้ามาก"

เสิ่นเถิงสวนกลับทันควัน

"อย่าเพิ่งมาขอบใจข้าตอนนี้เลย! รีบคิดหาทางเอาชนะท่านผู้บัญชาการก่อนเถิด ข้าขอบอกไว้เลยนะ หากข้าถูกไล่ออกจากกองพลคราวนี้ ข้ากลับไปต้องโดนถลกหนังหัวแน่!"

ได้ยินเช่นนั้น หูเซียวก็หัวเราะแห้งๆ

"ข้าเองก็ชะตากรรมเดียวกันนั่นแหละ!"

"เช่นนั้นจะมัวรออันใดอยู่! ลุยกันต่อเถอะ! มิฉะนั้นเตรียมตัวรอรับโทษตอนกลับไปได้เลย!"

หยางเซียวทอดสายตามองสองหนุ่มที่กำลังซุบซิบกันพลางตวาดก้อง

"มัวพึมพำอันใดกันอยู่? พลังของพวกเจ้ามีเพียงเท่านี้หรือ? ข้ายังไม่ทันได้อุ่นเครื่องเลยด้วยซ้ำ ช่างน่าผิดหวังเสียจริง!"

สิ้นคำยั่วยุ เสิ่นเถิงผู้มีอารมณ์ร้อนดั่งไฟก็แทบจะสติขาดผึง เขาพุ่งตัวจะเข้าไปบวกกับหยางเซียวอีกระลอก ทว่าหูเซียวรีบรั้งแขนเขาไว้

"อย่าหุนหันพลันแล่น! ท่านผู้บัญชาการจงใจยั่วโมโหพวกเรา หากเราบุกเข้าไปแบบไม่คิดหน้าคิดหลัง ก็เท่ากับเดินเข้าสู่กับดักของเขา!"

เสิ่นเถิงพยักหน้าอย่างเห็นด้วย ปกติแล้วคนอารมณ์ร้อนเช่นเขามักจะไม่ยอมฟังคำเตือนของผู้ใด เว้นเสียแต่ว่าบุคคลผู้นั้นจะแข็งแกร่งจนเป็นที่ยอมรับ และเห็นได้ชัดว่า หูเซียว ผู้ที่มีฝีมือทัดเทียมกัน ได้รับความเคารพจากเขาไปแล้วอย่างเต็มเปี่ยม

มิฉะนั้น เสิ่นเถิงคงไม่มีทางยอมหยุดชะงักเช่นนี้ เมื่อเห็นภาพการประสานงานของทั้งสอง ความประทับใจที่หยางเซียวมีต่อพวกเขาก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้นไปอีกระดับ

บนอัฒจันทร์ หนิงหรงหรงทอดสายตามองการปะทะกันอย่างจดจ่อ ด้วยสติปัญญาอันเฉียบแหลม มีหรือที่นางจะอ่านเจตนาอันลึกซึ้งของหยางเซียวไม่ออก?

เห็นได้ชัดเจนว่าหยางเซียวเกิดความรู้สึกถูกตาต้องใจในพรสวรรค์ของชายหนุ่มทั้งสอง การประลองในครั้งนี้คือบททดสอบว่าพวกเขามีค่าพอจะให้เขาสนับสนุนหรือไม่ หากหูเซียวและเสิ่นเถิงได้รับการยอมรับจากหยางเซียว อนาคตของพวกเขาในกองทัพแห่งนี้ย่อมต้องพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุดอย่างแน่นอน

ทว่าหากพวกเขาแสดงศักยภาพออกมาไม่เข้าตาหยางเซียว โอกาสในกองพลแห่งนี้ก็คงจบสิ้นลงเพียงเท่านี้

เมื่อคิดได้ดังนั้น แววตาของหนิงหรงหรงก็ฉายแววริษยาขึ้นมาวูบหนึ่ง นางริษยาที่สำนักวิญญาณยุทธ์ ซึ่งเป็นศูนย์รวมวิญญาจารย์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในทวีป สามารถครอบครองอัจฉริยะอย่างหูเซียวและเสิ่นเถิงได้ ในขณะเดียวกัน นางก็ริษยาทั้งสองที่ได้รับความโปรดปรานจากหยางเซียว

เพราะในบรรดาศิษย์สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติทั้งหมด ยังไม่มีผู้ใดเลยที่ได้รับความชื่นชมจากหยางเซียวนอกจากตัวนางเอง... และจนถึงบัดนี้ นางก็ยังไม่รู้เลยว่าจะต้องวางตัวเช่นไรเมื่ออยู่ต่อหน้าหยางเซียว

ตัดกลับมาที่ลานประลองหมายเลขสอง ศึกตัดสินระลอกใหม่ได้เริ่มขึ้นแล้ว!

คราวนี้ หูเซียวและเสิ่นเถิงไม่บุกเข้าโจมตีแบบสะเปะสะปะอีกต่อไป พวกเขาเลือกที่จะบุกทะลวงหยางเซียวพร้อมกัน ทว่าแบ่งแยกการโจมตีเป็นบนและล่างอย่างสอดประสาน!

หูเซียวทะยานขึ้นฟ้าและดิ่งลงมาหาหยางเซียวจากด้านบน ในขณะที่เสิ่นเถิงเปิดฉากกวาดล้างจากภาคพื้นดิน!

หยางเซียวแย้มยิ้มเมื่อเห็นการโจมตีแบบคีมหนีบ เขาควงหอกไป๋หลงอินในมือและเคลื่อนกายเข้าปะทะกับทั้งสองอย่างองอาจ!

การปะทะสนั่นหวั่นไหวบังเกิดขึ้น หยางเซียวตวัดหอกขึ้นสกัดการโจมตีจากฟากฟ้าของหูเซียว ก่อนจะพลิกข้อมือกวาดหอกลงเบื้องล่างกระแทกใส่เสิ่นเถิง!

เมื่อเห็นเสิ่นเถิงถูกซัดถอย หูเซียวก็ฉวยโอกาสพลิกตัวโฉบลงมาโจมตีซ้ำ หยางเซียวจำต้องยกหอกขึ้นต้านรับอีกครา ทั้งสามคนจึงพัวพันต่อสู้กันอย่างดุเดือดประดุจพายุบุหงาที่โหมกระหน่ำกลางลานประลอง!

หลังจากแลกกระบวนท่ากันอยู่นานนับสิบกระบวน หูเซียวและเสิ่นเถิงต่างก็ยืนหอบหายใจฮัก เหงื่อกาฬแตกพลั่ก ขณะที่สีหน้าของหยางเซียวยังคงเรียบเฉย ไร้ซึ่งร่องรอยแห่งความเหน็ดเหนื่อยแม้แต่น้อย

หยางเซียวกวาดสายตามองทั้งสองที่กำลังหอบโยนพลางเอ่ย

"นี่คือพลังทั้งหมดของพวกเจ้าแล้วหรือ? จงปลดปล่อยทักษะวิญญาณที่แข็งแกร่งที่สุดออกมาเสีย มิฉะนั้น... พวกเจ้าจะไม่มีโอกาสได้ใช้อันใดอีก!"

เมื่อได้ยินวาจาท้าทาย หูเซียวและเสิ่นเถิงสบตากันอย่างแน่วแน่ ทันใดนั้น วงแหวนวิญญาณวงที่หกของทั้งสองก็สว่างโรจน์เจิดจ้า! หูเซียวพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ร่างกายลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงที่ร้อนแรงจนอากาศบิดเบี้ยว ในขณะที่เสิ่นเถิงที่อยู่เบื้องล่างก็ถูกห่อหุ้มด้วยเพลิงนรกานต์เช่นเดียวกัน!

ในที่สุด ทักษะที่ทรงอานุภาพที่สุดของทั้งสองก็ถูกปลดปล่อย! หูเซียวแปรสภาพตนเองเป็นประดุจอุกกาบาตเพลิงพุ่งทะลวงจากฟากฟ้าลงมาหาหยางเซียว ส่วนเสิ่นเถิงก็กลายสภาพเป็นลูกไฟยักษ์พุ่งกระแทกเข้ามาจากพื้นดิน!

เผชิญหน้ากับลูกอุกกาบาตเพลิงทั้งสอง หยางเซียวเพียงคลี่ยิ้มบาง วงแหวนวิญญาณวงที่เจ็ดสีแดงฉานสว่างวาบ! ร่างของเขาอันตรธานหายไปจากลานประลอง คงเหลือเพียงหอกสีเงินยวงขนาดยักษ์ที่พุ่งทะยานเข้าปะทะกับลูกไฟของหูเซียวและเสิ่นเถิง!

นี่คือทักษะกายแท้วิญญาณยุทธ์!

เปรี้ยงงงง!!

การปะทะกันดังกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่น ลูกไฟยักษ์ของทั้งสองถูกหอกสีเงินของหยางเซียวเจาะทะลวงและฉีกกระชากจนแหลกสลาย! ร่างของหูเซียวและเสิ่นเถิงปลิวลิ่วไปคนละทิศละทาง กระอักโลหิตออกมาคำโตก่อนจะร่วงกระแทกพื้นลานประลองอย่างรุนแรง!

หอกยักษ์คืนสภาพกลับเป็นเรือนร่างของหยางเซียว เขาทอดสายตามองชายหนุ่มทั้งสองที่นอนกองอยู่บนพื้นพลางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

แม้ร่างจะบอบช้ำอย่างหนัก ทว่าหูเซียวและเสิ่นเถิงก็ยังคงประคองกันและกันลุกขึ้นยืนด้วยขาทั้งสองข้าง นัยน์ตาของพวกเขายังคงลุกโชนด้วยเจตนารมณ์แห่งการรบที่ไม่มีวันยอมจำนน

เมื่อเห็นจิตวิญญาณที่ไม่ยอมแพ้ของทั้งสอง หยางเซียวก็ระบายยิ้ม

"พวกเจ้าชนะแล้ว"

สิ้นคำ เขาก็พลิ้วกายกระโดดลงจากเวทีประลอง ทิ้งความงุนงงไว้เบื้องหลัง

หูเซียวและเสิ่นเถิงเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง จังหวะนั้นเอง ซาร์สก็เดินขึ้นมาบนเวที ทอดสายตามองลูกน้องทั้งสองที่กำลังยืนโงนเงนพยุงกันอยู่พลางเอ่ย

"ไอ้เด็กบ้าเอ๊ย... พวกเจ้าชนะแล้วจริงๆ"

ในฐานะที่เสิ่นเถิงและหูเซียวเป็นหัวหน้าหมู่สังกัดกองพันที่หนึ่ง ซาร์สผู้เป็นนายเหนือหัวย่อมล่วงรู้ขีดจำกัดพลังของพวกเขาดีที่สุด

ส่วนความแข็งแกร่งของหยางเซียวนั้น ซาร์สได้รับข้อมูลเชิงลึกมาจากพี่ชายของตน (ซาลัส) แล้ว แม้ในคราแรกเขาจะไม่ค่อยเชื่อนัก แต่เขาก็มั่นใจว่าพี่ชายไม่มีทางโป้ปด

หูเซียวและเสิ่นเถิงอาจจะไม่ปักใจเชื่อคำพูดของหยางเซียว แต่พวกเขาย่อมเชื่อมั่นในผู้บังคับกองพันซาร์ส ชายหนุ่มทั้งสองหันมาสบตากัน เผยรอยยิ้มกว้าง ก่อนที่สติสัมปชัญญะจะดับวูบ ร่างของทั้งสองล้มตึงลงกับพื้นพร้อมกัน!

เมื่อเห็นดังนั้น ซาร์สรีบหันไปตะโกนสั่งลูกน้องในหมู่

"พาหัวหน้าของพวกเจ้าลงไปปฐมพยาบาล! หากพวกเขาฟื้นแล้วให้รีบพาไปพบข้าทันที!"

"รับทราบขอรับ ผู้บังคับกองพัน!"

เหล่าลูกน้องรีบขานรับและพาร่างที่ไร้สติของทั้งสองออกจากลานประลองหมายเลขสองไป

เหล่าวิญญาจารย์แห่งกองพลเจ็ดขุนพลสมุทรที่เฝ้าชมอยู่โดยรอบ มองตามหลังพวกเขาไป ก่อนจะตวัดสายตากลับมามองหยางเซียวที่เพิ่งเดินกลับไปถึงอัฒจันทร์เป็นครั้งสุดท้าย แล้วจึงค่อยๆ สลายตัวแยกย้ายกันไป

หยางเซียวทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ หูเลี่ยน่าปรายตามองเขาพลางเอ่ยถาม

"เป็นอย่างไรบ้าง? สองคนนั้นเข้าตาเจ้ารึเปล่า?"

"พวกเขามีดีทีเดียวเชียวแหละ" หยางเซียวตอบ

"เปลวเพลิงของพวกเขาแกร่งกร้าวและดุดันมาก เกือบจะย่างสดข้าเสียแล้ว หากพลังวิญญาณของพวกเขาบรรลุถึงระดับมหาปราชญ์วิญญาณเมื่อใด... ก็อาจจะมีสิทธิ์โค่นข้าลงได้จริงๆ"

หูเลี่ยน่าถึงกับเบิกตากว้าง นางไม่คิดว่าหยางเซียวจะประเมินค่าพวกเขาสูงส่งถึงเพียงนี้ การได้รับคำชมเช่นนี้จากปากของหยางเซียว ย่อมหมายความว่าอนาคตของชายหนุ่มทั้งสองนั้นเจิดจรัสอย่างไร้ขีดจำกัด!

ในขณะนั้น ซาร์สก็เดินขึ้นมาบนอัฒจันทร์และรายงาน

"ท่านผู้บัญชาการ หูเซียวและเสิ่นเถิงหมดสติไปแล้ว ข้าน้อยได้ให้คนพาพวกเขาไปพักฟื้น หากพวกเขาฟื้นเมื่อใด ข้าน้อยจะให้พวกเขามาเข้าพบท่านทันที"

หยางเซียวพยักหน้า

"ข้ารู้แล้ว บาดแผลของพวกเขามิได้สาหัสอันใด เพียงแค่สูญเสียพลังวิญญาณมากเกินไปเท่านั้น สองคนนี้เป็นคนของกองพันที่หนึ่งของเจ้าใช่หรือไม่?"

"ถูกต้องขอรับ พวกเขาคือสองหัวหน้าหมู่สังกัดกองพันที่หนึ่งของข้าน้อยเอง"

หยางเซียวยกยิ้มมุมปาก

"เช่นนั้น... ซาร์ส เจ้าคงต้องไปเฟ้นหาหัวหน้าหมู่คนใหม่มาแทนที่เสียแล้วล่ะ เพราะข้าจะยึดตัวสองคนนี้มา... พวกเขาจะได้เข้าร่วมกองกำลังพิทักษ์ส่วนตัวของข้า"

ซาร์สดูเหมือนจะเตรียมใจไว้แล้ว เขาประสานมือค้อมรับ

"รับทราบขอรับ ท่านผู้บัญชาการ"

หยางเซียวพยักหน้า ซาร์สจึงถอยออกไปเพื่อจัดการเรื่องการประลองคัดเลือกผู้บังคับกองร้อยที่ยังดำเนินค้างอยู่ต่อไป

การประลองคัดเลือกดำเนินไปอย่างดุเดือดจวบจนสิ้นแสงตะวัน วิญญาจารย์กว่าร้อยชีวิตที่ลงสมัครถูกคัดกรองอย่างเข้มข้นจนเหลือเพียงครึ่งเดียว... จำนวนทั้งสิ้นห้าสิบสี่คน

ผู้ผ่านเข้ารอบทั้งห้าสิบสี่คนนี้ จะต้องเผชิญหน้ากับการต่อสู้ชี้ชะตาในวันพรุ่งนี้ เพื่อแย่งชิงเก้าอี้ตำแหน่งผู้บังคับกองร้อยทั้งยี่สิบเจ็ดที่นั่ง

หลังจากจบศึกวันแรก ท้องฟ้าก็มืดมิดลง หยางเซียวและหูเลี่ยน่าตัดสินใจค้างแรมที่ค่ายทหารแทนที่จะเดินทางกลับ

หลังจากรับประทานอาหารมื้อค่ำง่ายๆ ร่วมกับหูเลี่ยน่า หยางเซียวก็กลับมายังกระโจมบัญชาการหลัก เขากำลังเตรียมตัวพักผ่อน ทว่าซาร์สก็เข้ามารายงานว่า หูเซียวและเสิ่นเถิงได้สติแล้ว และกำลังรอเข้าพบเขาอยู่ภายในกระโจม

เมื่อหยางเซียวก้าวเข้ามา เขาก็พบชายหนุ่มทั้งสองยืนคอยอยู่อย่างสงบเสงี่ยม

เขามองใบหน้าที่ยังคงบวมช้ำของทั้งสองพลางเอ่ย

"นั่งลงเถิด ไม่ต้องมากพิธี"

"พวกข้าน้อยมิกล้าขอรับ"

ทั้งสองตอบรับอย่างเจียมตัว

หยางเซียวหัวเราะร่วน

"อะไรกัน? ยังเก็บเรื่องการประลองวันนี้มาใส่ใจอยู่อีกรึ? ข้าบอกว่าพวกเจ้าชนะ ก็คือพวกเจ้าชนะ เลิกคิดมากแล้วนั่งลงเสียที"

เมื่อได้รับคำสั่งย้ำ หูเซียวและเสิ่นเถิงจึงสบตากัน ก่อนจะค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งที่เก้าอี้ด้านข้างกระโจม

"เอาล่ะ" หยางเซียวเปิดประเด็น

"มีเรื่องอันใดก็ถามมาได้เลย ข้าไม่ชอบพวกอ้อมค้อม"

หูเซียวเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน

"ท่านผู้บัญชาการ... วันนี้ท่านเป็นฝ่ายชนะอย่างเห็นได้ชัด เหตุใดท่านจึงกระโดดลงจากเวทีและยอมรับความพ่ายแพ้เล่าขอรับ?"

หยางเซียวปรายตามองหูเซียว ก่อนจะหันไปทางเสิ่นเถิง

"เจ้าเองก็คิดเช่นนั้นหรือ?"

เสิ่นเถิงพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"ใช่ขอรับ ท่านผู้บัญชาการ"

หยางเซียวมองเจ้าพวกซื่อบื้อเลือดร้อนทั้งสองพลางคลี่ยิ้มบางเบา ช่างเป็นคู่หูที่ซื่อตรงจนน่าขันเสียจริง...