ตอนที่ 152: การค้นพบของหยางเซียว

ปี่ปี่ตงจ้องมองใบหน้าที่ซีดเผือดไร้สีเลือดของหนิงเฟิงจื้อ พลางตรัสด้วยกระแสเสียงนุ่มนวลทว่าทรงอำนาจ

"ท่านเจ้าสำนักหนิง... เป็นอย่างไรเล่า? ท่านยินดีที่จะร่วมรังสรรค์อนาคตใหม่ไปพร้อมกับสำนักวิญญาณยุทธ์ของข้าหรือไม่?"

สุ้มเสียงของจอมจักรพรรดินีแผดกัมปนาทในโสตประสาทของหนิงเฟิงจื้ออีกครา สำหรับเขาแล้ว คำถามนี้มิต่างจากบ่วงมรณะที่บีบคั้นให้ต้องเลือกเดิน

ประการแรก... พละกำลังของสำนักวิญญาณยุทธ์ในยามนี้ ไม่น่าจะมีขีดความสามารถมากพอที่จะสั่นคลอนรากฐานของจักรวรรดิเทียนโต่วได้ สิ่งนี้เห็นได้อย่างเด่นชัดจากข้อเท็จจริงที่ว่า สำนักวิญญาณยุทธ์มีเพียงอัศวินผู้พิทักษ์เพียงกองพลเดียว ในขณะที่จักรวรรดิเทียนโต่วสามารถเกณฑ์ไพร่พลและกรีธาทัพนับล้านได้อย่างง่ายดาย

ประการที่สอง... แม้จำนวนวิญญาจารย์ระดับสูงของสำนักวิญญาณยุทธ์จะกุมความได้เปรียบเป็นส่วนใหญ่ของทวีป ทว่ามหาสงครามนั้นคือการปะทะกันของกองทัพอันมหึมา ต่อให้วิญญาจารย์คนหนึ่งจะมีพละกำลังกล้าแกร่งปานใด พวกเขาก็เชี่ยวชาญเพียงการต่อสู้แบบตัวต่อตัวเท่านั้น หาใช่การสัประยุทธ์ในสมรภูมิรบไม่

ทว่า เมื่อกวาดสายตาไปมองรอยยิ้มบางที่พาดผ่านมุมปากของปี่ปี่ตง หนิงเฟิงจื้อก็ตระหนักได้ทันทีว่า สำนักวิญญาณยุทธ์หาได้ไร้ซึ่งการเตรียมพร้อมดั่งที่เขาคาดคิดไว้ไม่

ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติได้อพยพมาปักหลักอยู่ ณ นครวิญญาณยุทธ์แล้ว ชะตาชีวิตและความเป็นตายของคนทั้งสำนัก ย่อมถูกกำราบและเกาะกุมไว้ในอุ้งพระหัตถ์ของสำนักวิญญาณยุทธ์อย่างเบ็ดเสร็จ

หนิงเฟิงจื้อเงยหน้าขึ้นสบพระเนตรของสตรีบนบัลลังก์สูง ก่อนจะทูลเสียงสั่น

"เรียนองค์สังฆราช... หม่อมฉันขอเวลาไตร่ตรองเรื่องนี้สักระยะได้หรือไม่พะยะค่ะ? อย่างไรเสียเรื่องนี้ก็นับว่าใหญ่หลวงเกินกว่าที่หม่อมฉันจะตัดสินใจเพียงลำพัง ในฐานะเจ้าสำนัก ข้าจำเป็นต้องนำเรื่องนี้เข้าหารือกับตระกูลผู้อาวุโสภายในสำนักก่อนพะยะค่ะ"

ปี่ปี่ตงมิได้เอ่ยปากคัดค้านคำขอของหนิงเฟิงจื้อ เรื่องราวคอขาดบาดตายเยี่ยงนี้ย่อมมิใช่เรื่องเล็กๆ และเหตุผลที่นางกล้าเปิดไพ่ใบนี้ให้เขาประจักษ์ล่วงรู้ นั่นเป็นเพราะนางหาได้หวาดหวั่นว่าความลับสวรรค์นี้จะรั่วไหลออกไปเลยสักกระผีกริ้น

เพราะสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติในยามนี้ มิต่างจากก้อนเนื้ออันโอชะที่มาจ่ออยู่ถึงปากของสำนักวิญญาณยุทธ์แล้ว

ปี่ปี่ตงลุกขึ้นประทับยืนตระหง่าน พลางตรัสว่า

"ข้าหวังว่าท่านเจ้าสำนักหนิงจะนำกลับไปพิจารณาให้ถี่ถ้วน... อย่างไรเสียหากแผนการครานี้ประสบผลสำเร็จ ข้ากล้าเอาหัวเป็นประกันว่า สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติของท่าน จะได้ก้าวขึ้นสู่การเป็นสำนักอันดับหนึ่งของทวีปแห่งนี้อย่างแท้จริง"

หนิงเฟิงจื้อจ้องมองเงาร่างระหงของจอมจักรพรรดินีทว่ามิได้ปริปากเอ่ยสิ่งใด ปี่ปี่ตงจึงตรัสทิ้งท้ายว่า

"เอาเถอะ วันนี้พอแค่นี้ก่อน ข้าขอตัวลา หวังว่าท่านเจ้าสำนักหนิงจะตรึกตรองดูให้ดี"

สิ้นคำ ปี่ปี่ตงก็เสด็จดำเนินออกจากกระโจมใหญ่ไป ทันทีที่เห็นดังนั้น หนิงเฟิงจื้อรีบลุกขึ้นยืนประสานมือพลางทูลส่ง

"น้อมส่งเสด็จองค์สังฆราชพะยะค่ะ"

หลังจากเดินตามส่งเสด็จปี่ปี่ตงจนพ้นเขตค่ายพักแรมชั่วคราว หนิงเฟิงจื้อเฝ้ามองขบวนเสด็จที่ห่างออกไปจนลับสายตา ก่อนจะหมุนกายสลับเท้ากลับเข้าสู่กระโจมใหญ่ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

หนิงเฟิงจื้อหันไปมองพรหมยุทธ์กระบี่และตู๋กูป๋อพลางเอ่ยเสียงต่ำ

"ข้านึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าความทะเยอทะยานของสำนักวิญญาณยุทธ์จะกว้างใหญ่ไพศาลถึงเพียงนี้ ถึงกับกล้ามีความคิดที่จะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน... ข้าเกรงว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา สำนักวิญญาณยุทธ์คงจะลอบฝังหมากตัวสำคัญเอาไว้ทั่วทั้งทวีปนับไม่ถ้วนเป็นแน่"

พรหมยุทธ์กระบี่และตู๋กูป๋อพยักหน้าเห็นพ้อง มิใช่เพียงหนิงเฟิงจื้อเท่านั้นที่ตกใจ แม้แต่ยอดฝีมือระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ทั้งสองท่านก็ยังสั่นสะท้านใจ เรื่องราวครานี้นับว่าเหนือความคาดหมายและเกินกว่าจะจินตนาการไปถึงจริงๆ

ยามนี้ยอดฝีมือทั้งสามท่านเริ่มเข้าใจแจ้งแล้วว่า เหตุใดทวีปแห่งนี้จึงได้สงบเงียบปราศจากคลื่นลมมานานนับสิบปี... ทั้งหมดล้วนเป็นเพราะมีมือที่มองไม่เห็นของสำนักวิญญาณยุทธ์คอยชักใยอยู่เบื้องหลัง และยามนี้พวกเขาก็พอจะเดาออกแล้วว่า เป้าหมายสุดท้ายของสำนักวิญญาณยุทธ์คือสิ่งใด

หนิงเฟิงจื้อเอ่ยถาม

"พวกท่านมีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้?"

เฉินซินเป็นฝ่ายเปิดฉากเอ่ยขึ้นก่อน

"ข้าเกรงว่า... สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติคงมิอาจทำตัวเป็นทองไม่รู้ร้อนหรือวางตัวเป็นกลางได้อีกต่อไปแล้ว หากพวกเรามิได้อพยพมาพึ่งพิงนครวิญญาณยุทธ์ บางทีเราอาจจะยังคงรักษาสถานะเป็นกลางไว้ได้ ทว่ายามนี้ สำนักของเราได้ผูกโยงเกียรติยศและความอัปยศไว้กับสำนักวิญญาณยุทธ์เสียแล้ว... พวกเราร่วมรุ่งเรืองและร่วมล่มสลายไปพร้อมกับพวกเขา"

ตู๋กูป๋อเอ่ยเสริม

"เฉินซิน... เจ้าเคยฉุกคิดบ้างหรือไม่ว่า ต่อให้มิเกิดศึกสายเลือดกับจักรวรรดิเทียนโต่วขึ้นมา สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติของพวกเจ้าจะสามารถวางตัวเป็นกลางอยู่รอดปลอดภัยได้จริงๆ รึ? ในเมื่อพวกเจ้าคือขั้วอำนาจอันดับหนึ่งที่ประกาศตัวหนุนหลังจักรวรรดิอย่างออกนอกหน้าถึงเพียงนั้น"

หนิงเฟิงจื้อทอดถอนใจ

"อาวุโสตู๋กูกล่าวมีเหตุผลยิ่ง หากมิเกิดเรื่องราวในครานั้น สำนักของพวกเราย่อมต้องตกเป็นเป้าหมายแรกในการล้างบางของสำนักวิญญาณยุทธ์อย่างแน่นอน แม้ในยามนี้พวกเราจะมิอาจหยั่งรู้ถึงขีดความสามารถอันแท้จริงของสำนักวิญญาณยุทธ์ได้ทั้งหมด ทว่าหากพวกมันคิดจะลงมือทำลายล้างพวกเราจริง สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติย่อมต้องย่อยยับอับปางลงในพริบตา และการโจมตีของพวกมันย่อมต้องน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าจักรวรรดิเทียนโต่วหลายเท่าพันทวี"

พรหมยุทธ์กระบี่พยักหน้ารับ พลางเอ่ยถามย้ำ

"เช่นนั้น... สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติของพวกเรา ควรจะเข้าร่วมแผนการใหญ่ของสำนักวิญญาณยุทธ์หรือไม่?"

สิ้นกระแสเสียงของพรหมยุทธ์กระบี่ ทั้งเขาและตู๋กูป๋อต่างพากันตวัดสายตาไปจับจ้องที่หนิงเฟิงจื้อเป็นจุดเดียว อย่างไรเสียในฐานะเจ้าสำนัก มีเพียงการพยักหน้ารับคำของเขาเท่านั้น จึงจะถือเป็นข้อยุติเด็ดขาด

หนิงเฟิงจื้อขมวดคิ้วนิ่วหน้าจนแทบจะผูกเป็นปม ด่ำดิ่งสู่ห้วงแห่งการครุ่นคิดอันหนักหน่วง ท้ายที่สุดเขาก็ระลึกได้ว่าเรื่องคอขาดบาดตายเยี่ยงนี้ตนมิอาจเผด็จการตัดสินใจเพียงลำพังได้ จึงเอ่ยว่า

"เรื่องนี้... จงปล่อยให้เป็นหน้าที่ของสภาผู้อาวุโสแห่งสำนักเถิด ค่ำคืนนี้ จงส่งสัญญาณเรียกตัวผู้อาวุโสที่มีระดับพลังตั้งแต่วิญญาณพรหมยุทธ์ขึ้นไปทั้งหมดให้มารวมตัวกันที่นี่"

พรหมยุทธ์กระบี่และตู๋กูป๋อพยักหน้าเห็นพ้อง เรื่องราวนี้นับว่าใหญ่หลวงเกินกว่าที่คนเพียงสามคนจะตัดสินใจลวกๆ ได้

---

ตัดสลับกลับมาทางด้านของหยางเซียว

ภายในห้องหับอันเงียบสงบ คิ้วเรียวงามของหูเลี่ยน่าขมวดม้วนในขณะที่นางกำลังพลิกอ่านบันทึกคดีเกี่ยวกับการสูญหายอย่างลึกลับของเหล่าวิญญาจารย์ภายในเขตแดนของจักรวรรดิเทียนโต่วในช่วงที่ผ่านมา

เมื่อเหลือบไปเห็นสีหน้าเคร่งเครียดและรอยคิ้วที่ขมวดแน่นไม่แพ้กันของหยางเซียว หูเลี่ยน่าจึงเอ่ยปากถามด้วยความฉงน

"เป็นอย่างไรบ้าง? เจ้าค้นพบสิ่งใดผิดปกติงั้นรึ?"

ได้ยินสุ้มเสียงหวานของนาง หยางเซียวพยักหน้ารับพลางชี้นิ้วลงบนบันทึกคดี

"ดูนี่สิ... เหล่าวิญญาจารย์ของจักรวรรดิเทียนโต่วที่เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอยเหล่านี้ ล้วนมีคุณลักษณะพิเศษอย่างหนึ่งที่เหมือนกันเปี๊ยบ"

หูเลี่ยน่าหยิบม้วนบันทึกคดีขึ้นมาเพ่งมองอีกครา ทว่านางกลับมิเห็นสิ่งใดผิดแปลกไปจากเดิม จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ข้ามิเห็นความแตกต่างอันใดเลยสักนิด"

หยางเซียวเอ่ยกลั้วหัวเราะ

"เจ้ามิตระหนักรู้หรอกรึว่า เหล่าวิญญาจารย์ของจักรวรรดิที่สูญหายไปเหล่านั้น... แทบไม่มีคนของราชวงศ์เทียนโต่วเลยแม้แต่คนเดียว! ส่วนใหญ่แล้วพวกมันล้วนเป็นยอดฝีมือที่สังกัดอยู่ตามตระกูลขุนนางใหญ่ๆ ภายในจักรวรรดิทั้งสิ้น"

หูเลี่ยน่ารีบพลิกอ่านบันทึกคดีอย่างรวดเร็ว และพบว่าเรื่องราวเป็นจริงดังที่หยางเซียววิเคราะห์ไว้ทุกประการ แทบไม่มีวิญญาจารย์ที่มีสายเลือดหรือสังกัดตรงต่อราชวงศ์สูญหายไปเลยสักคนเดียว

หูเลี่ยน่าจ้องมองหยางเซียวด้วยความตกตะลึงพลางเอ่ยถามเสียงสั่น

"หรือว่า... ทั้งหมดนี้จะเป็นฝีมือการลงมือของราชวงศ์เทียนโต่วจริงๆ?!"

หยางเซียวพยักหน้ารับคำ ก่อนเอ่ยว่า

"เจ้ายังจำวิญญาจารย์ลึกลับที่เข้าสัประยุทธ์กับท่านมหาปุโรหิตและพรหมยุทธ์กระบี่ในวันนั้นได้หรือไม่?"

หูเลี่ยน่าพยักหน้ารับคำ แม้ในวันนั้นนางจะมิได้อยู่ในเหตุการณ์ ทว่าในภายหลังนางก็ได้ยินเรื่องราวจากปากของท่านมหาปุโรหิตแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ผู้เป็นอาจารย์ของนางเล่าให้ฟังอยู่บ้าง

ทว่า ครานั้นหูเลี่ยน่ากลับมิได้นำเรื่องราวทั้งสองมาเชื่อมโยงกันแต่อย่างใด

หยางเซียวจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนางพลางเอ่ยเสียงหนัก

"แท้จริงแล้ว... วิญญาจารย์ลึกลับที่เข้าต่อสู้กับท่านมหาปุโรหิตและพรหมยุทธ์กระบี่ในวันนั้น ก็คือวิญญาจารย์ชั่วร้าย"

หูเลี่ยน่ามีสีหน้างุนงงโง่งมเนื่องจากนางมิเคยล่วงรู้มาก่อนว่าวิญญาจารย์ชั่วร้ายคือสิ่งใด จึงเอ่ยถาม

"วิญญาจารย์ชั่วร้าย... คือสิ่งใดงั้นรึ?"

หยางเซียวอธิบาย

"พวกมันคือวิญญาจารย์ที่มีวิญญาณยุทธ์แฝงไปด้วยความชั่วร้ายและอำมหิตโดยกำเนิด บ่อยครั้งที่พวกมันจะเพิ่มพูนระดับพลังวิญญาณของตนเองผ่านการเข่นฆ่าสังหารมนุษย์สดๆ และเจ้าสารเลวที่เข้าต่อสู้กับท่านมหาปุโรหิตและพรหมยุทธ์กระบี่ในวันนั้น มันสามารถทะลวงผ่านคอขวดไปสู่ระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ได้สำเร็จ ก็จากการลงมือล้างบางเข่นฆ่าประชาราษฎร์ในเมืองขนาดเล็กจนสิ้นซากไปกว่าหนึ่งแสนคน!"

หูเลี่ยน่าเบิกตากว้าง หัวใจสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว นางคาดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าจักรวรรดิเทียนโต่วจะกล้าชุบเลี้ยงวิญญาจารย์ที่ชั่วช้าอำมหิตปานนี้ให้ดำรงตำแหน่งเป็นปุโรหิตผู้พิทักษ์ของราชวงศ์ แม้ว่าในอดีตทวีปแห่งนี้จะเคยมีวิญญาจารย์ชั่วร้ายปรากฏกายขึ้นบ้าง ทว่าส่วนใหญ่พวกมันมักจะถูกกวาดล้างและรุมสังหารโดยเหล่าวิญญาจารย์ฝ่ายธรรมะจนสิ้นชื่อตั้งแต่ยังมิอาจเติบใหญ่

เมื่อคิดได้ดังนั้น หูเลี่ยน่ารีบเอ่ยด้วยความร้อนรน

"เรื่องนี้ปล่อยไว้มิได้เด็ดขาด! ข้าจำเป็นต้องนำเรื่องนี้ไปกราบทูลองค์สังฆราชโดยด่วน มิเช่นนั้น ตำหนักสาขาย่อยของสำนักวิญญาณยุทธ์ที่ตั้งอยู่ในเขตแดนของจักรวรรดิเทียนโต่ว ย่อมต้องเผชิญกับการโจมตีจนพังพินาศย่อยยับเป็นแน่!"

หูเลี่ยน่าหมุนกายเตรียมจะวิ่งออกจากห้อง ทว่าหยางเซียวกลับยื่นมือไปคว้าข้อมือบางของนางไว้ทันควัน พลางเอ่ยเตือน

"ช้าก่อน... เจ้าช่วยไปสืบดูให้แน่ชัดก่อนเถิดว่า ยามนี้องค์สังฆราชเสด็จกลับมาถึงแล้วหรือยัง"

หูเลี่ยน่าได้สติ ระลึกได้ว่าปี่ปี่ตงเดินทางไปยังค่ายพักแรมชั่วคราวของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ นางจึงก้าวเท้าไปที่ประตูพลางเอ่ยถามอัศวินผู้พิทักษ์ที่ยืนอยู่แถวนั้น

"องค์สังฆราชเสด็จกลับมาถึงแล้วหรือยัง?"

อัศวินรีบทูลตอบ

"เรียนองค์ธิดาศักดิ์สิทธิ์ องค์สังฆราชยังมิเสด็จกลับมาพะยะค่ะ"

หูเลี่ยน่าสั่งการ

"หากพระองค์เสด็จกลับมาถึงเมื่อใด จงรีบมาแจ้งข้าทันที"

อัศวินน้อมรับคำสั่งด้วยความเคารพ

หูเลี่ยน่าหมุนกายเดินกลับเข้ามาภายในห้อง

หยางเซียวปรายตาไปมองพลางเอ่ยถาม

"เป็นอย่างไรบ้าง? พระองค์เสด็จกลับมาแล้วรึยัง?"

หูเลี่ยน่าส่ายหน้าปฏิเสธ เมื่อเห็นดังนั้นหยางเซียวจึงมิได้เอ่ยสิ่งใดเพิ่ม ทั้งสองคนทำได้เพียงนั่งรอคอยการกลับมาของปี่ปี่ตงอย่างสงบ

พวกเขารอคอยอยู่ไม่นานนัก ขบวนเสด็จของปี่ปี่ตงก็แล่นกลับคืนสู่มหาตำหนัก อัศวินองครักษ์ที่หูเลี่ยน่าสั่งการไว้รีบวิ่งกระหืดกระหอบมาแจ้งข่าวที่เรือนพักทันที

เมื่อได้รับแจ้งข่าว ทั้งสองคนก็ไม่รีรอรีบสาวเท้าก้าวเข้าสู่พระตำหนักองค์สังฆราชในทันท่วงที

ปี่ปี่ตงปรายพระเนตรมองเงาร่างของชายหนุ่มหญิงสาวที่ก้าวเข้ามาพร้อมกันพลางตรัสเย้า

"ช่างหาดูได้ยากยิ่งนัก เหตุใดวันนี้พวกเจ้าทั้งสองคนจึงได้จูงมือพากันมาหาข้าพร้อมหน้าพร้อมตาปานนี้? เกิดเรื่องราวใหญ่โตอันใดขึ้นรึ?"

ใบหน้าเนียนของหูเลี่ยน่าพลันซับสีเลือดแดงซ่านด้วยความเขินอายเมื่อถูกอาจารย์ตรัสเย้าจากบนบัลลังก์สูง นางรีบทูลชี้แจงเพื่อแก้เก้อ

"ท่านอาจารย์... พวกเราได้สืบพบเบาะแสอันน่าตกใจเกี่ยวกับเรื่องราวครานั้นแล้วพะยะค่ะ"

ปี่ปี่ตงเลิกคิ้ว

"โอ้? เรื่องราวอันใดงั้นรึ?"

เนื่องจากระยะหลังมานี้ สำนักวิญญาณยุทธ์มีธุระการงานรุมเร้ามากมาย ปี่ปี่ตงจึงมิอาจแน่ใจได้ว่าหูเลี่ยน่ากำลังหมายถึงเรื่องใด

หูเลี่ยน่ารีบทูลเสริม

"เรื่องการสูญหายอย่างลึกลับของเหล่าวิญญาจารย์ประจำตำหนักสาขาย่อยของพวกเราภายในเขตแดนของจักรวรรดิเทียนโต่วพะยะค่ะ"

ปี่ปี่ตงปรายพระเนตรมองหูเลี่ยน่าก่อนจะตวัดสายตาไปจับจ้องที่หยางเซียว พลางตรัสกับศิษย์เอกหญิงว่า

"หากข้าคาดเดาไม่ผิด... เจ้าเด็กหยางเซียวคนนี้คงจะค้นพบสิ่งใดเข้าแล้วสินะ หยางเซียว... เจ้าจงว่ามา"

หยางเซียวประสานมือทูลตามตรง

"เรียนฝ่าบาท... เรื่องราวครานี้ มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะเป็นแผนการลับของราชวงศ์เทียนโต่ว และมีความเชื่อมโยงอย่างลึกลับกับยอดฝีมือระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ชั่วร้ายที่เข้าต่อสู้กับท่านมหาปุโรหิตและพรหมยุทธ์กระบี่ในวันนั้นพะยะค่ะ"

ปี่ปี่ตงตรัส

"เจ้ากำลังหมายถึง... เซียวเหยียนงั้นรึ? เรื่องนั้นก็มีความเป็นไปได้ค่อนข้างสูง ว่าต่อสู้สิ"

หยางเซียวกล่าวสืบไป

"ความจริงเรื่องนี้หารู้ได้ยากไม่ หากพิจารณาจากข้อมูลประวัติของเหล่าวิญญาจารย์ที่สูญหายไป ยอดฝีมือส่วนใหญ่ที่เลือนหายไปในจักรวรรดิ หาได้เป็นคนของราชวงศ์ไม่ ทว่ากลับเป็นคนของตระกูลขุนนางใหญ่ๆ ทั้งสิ้นพะยะค่ะ"

ปี่ปี่ตงหันไปตรัสกับหูเลี่ยน่า

"นาน่า... เจ้าไปนำเอาจดหมายบันทึกคดีเหล่านั้นมาให้ข้าทัศนาดูซิ"

หูเลี่ยน่าเตรียมพร้อมอยู่แล้ว นางยื่นมือไปหยิบเอาปึกม้วนบันทึกคดีออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณจัดเก็บของตนแล้วส่งมอบให้ปี่ปี่ตง ปี่ปี่ตงรับไปพลางกวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว

จอมจักรพรรดินีตระหนักได้ในทันทีว่า การวิเคราะห์ข้อเท็จจริงของหยางเซียวช่างถูกต้องและเฉียบคมยิ่งนัก ทุกถ้อยคำล้วนได้รับการยืนยันจากข้อมูลตัวเลขที่ระบุอยู่ในบันทึกคดีอย่างพอดิบพอดี

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ปี่ปี่ตงจึงเอ่ยปากถามหยางเซียว

"แล้วเจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้? ยามนี้มหาตำหนักสาขาย่อยในเทียนโต่วต่างส่งรายงานร้องเรียนเรื่องนี้ขึ้นมาไม่เว้นแต่ละวัน เหล่าศิษย์ที่นั่นต่างตกอยู่ในสภาวะตื่นตระหนกและหวาดกลัวจนแทบมิเป็นอันทำสิ่งใดแล้ว"

หยางเซียวทูลตอบตามตรง

"ข้าเองก็ไร้ซึ่งหนทางแก้ไขพะยะค่ะ ในเมื่อเรื่องราวเกิดขึ้นในเขตแดนอธิปไตยของจักรวรรดิเทียนโต่ว พวกเราย่อมมิอาจส่งกองกำลังเข้าไปจัดการได้อย่างเปิดเผย... เว้นเสียแต่ว่า พวกเราจะลงมือถอนรากถอนโคนทำลายล้างราชวงศ์เทียนโต่วให้สิ้นซากไปเสีย"

ปี่ปี่ตงจ้องมองเด็กหนุ่มนิ่ง ก่อนจะโบกพระหัตถ์ตรัสเสียงเรียบ

"เอาเถอะ... ยามนี้พวกเจ้าทั้งสองคนจงถอยไปพักผ่อนก่อน ปล่อยให้ข้าได้ตรึกตรองดูสักระยะ"

เมื่อได้รับคำสั่ง ทั้งหยางเซียวและหูเลี่ยน่าจึงประสานมือคำนับกราบทูลลาออกจากพระตำหนักตรงดิ่งกลับสู่เรือนพักของตน

---

กาลเวลาหมุนเวียนเปลี่ยนผ่านไปจนกระทั่งราตรีคืบคลานเข้าปกคลุมทั่วทั้งผืนฟ้า

เหล่าวิญญาจารย์ระดับวิญญาณพรหมยุทธ์ขึ้นไปทั้งหมดของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติที่เหลือรอดชีวิต ต่างพากันรุดมารวมตัวกันอยู่ภายในกระโจมที่พักหลังใหญ่ของหนิงเฟิงจื้อหลังจากได้รับสัญญาณลับ

ผู้อาวุโสแต่ละท่านต่างพากันกวาดสายตามองหน้ากันด้วยความฉงน ทว่าไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่าเหตุใดจึงถูกเรียกตัวมารวมกันอย่างกะทันหันเช่นนี้ จวบจนกระทั่งพรหมยุทธ์กระดูกวิ่งกระหืดกระหอบเดินทางกลับมาจากพื้นที่ก่อสร้างด้านนอก ยอดฝีมือระดับสูงที่รอดชีวิตทั้งหมดก็มากันพร้อมหน้าพร้อมตา

ทว่า หนิงเฟิงจื้อยังคงมิทันปรากฏกาย พรหมยุทธ์กระดูกก้าวเข้ามาด้านใน เมื่อเห็นตระกูลผู้อาวุโสทั้งหมดนั่งรอกันอยู่ก่อนแล้ว เขาจึงสาวเท้าเข้าไปใกล้พรหมยุทธ์กระบี่และตู๋กูป๋อพลางเอ่ยถามเสียงกระซิบ

"เกิดเรื่องอันใดขึ้นรึ? เหตุใดจึงได้เรียกประชุมใหญ่ปานนี้? มีเรื่องคอขาดบาดตายอันใดเกิดขึ้นงั้นรึ?"

พรหมยุทธ์กระบี่และตู๋กูป๋อทำเพียงส่ายหน้าปฏิเสธเงียบๆ ท่าทีสงบนิ่งและเคร่งขรึมของยอดฝีมือทั้งสองท่าน ยิ่งทำให้พรหมยุทธ์กระดูกรู้สึกงุนงงสงสัยและสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันไม่ชอบมาพากล

หลังจากนั้นไม่นาน หนิงเฟิงจื้อก็สาวเท้าก้าวเข้ามาในกระโจมใหญ่ เมื่อกวาดสายตาไปมองดูตระกูลผู้อาวุโสที่หลงเหลืออยู่ไม่ถึงสิบคน แววตาของเขาพลันฉายชัดถึงความเด็ดเดี่ยวและตั้งมั่น

การปรากฏกายของหนิงเฟิงจื้อครานี้หาได้มาเพียงลำพังไม่ ทว่าเบื้องหลังของเขายังมีเงาร่างอันคุ้นตาของหนิงหรงหรงก้าวสลับเท้าตามเข้ามาติดๆ เหลผู้อาวุโสต่างพากันปิดปากเงียบไม่มีใครเอ่ยปากคัดค้านการมาเยือนของนางแต่อย่างใด

อย่างไรเสีย ในฐานะดรุณีน้อยผู้เป็นเจ้าหญิงแห่งสำนักและเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งเจ้าสำนักคนต่อไป ยามนี้นับเป็นช่วงเวลาอันเหมาะสมยิ่งที่นางควรจะเริ่มเรียนรู้และมีส่วนร่วมในการบริหารจัดการธุระการงานของสำนัก ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากผ่านพ้นภัยพิบัติร้ายแรงครานี้มาได้ หนิงหรงหรงก็ดูจะเติบใหญ่และสุขุมลุ่มลึกขึ้นกว่าแต่ก่อนอย่างเห็นได้ชัด

ภายใต้การนำของหนิงเฟิงจื้อ เหลผู้อาวุโสทั้งหมดต่างพากันทรุดตัวลงนั่งประจำตำแหน่งของตนเอง

หนิงเฟิงจื้อกวาดสายตาอันนิ่งสงบทัศนาดูตระกูลผู้อาวุโสที่รอดชีวิตของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติทีละท่าน

ยามนั้นเอง ผู้อาวุโสท่านหนึ่งนามว่า ผู้อาวุโสจ้าว ชายชราผู้ซึ่งเคยบังอาจเอ่ยวาจาท้าทายหยางเซียวในอดีต ผู้นั่งอยู่ถัดลงมาจากตำแหน่งของหนิงเฟิงจื้อและสามราชทินนามพรหมยุทธ์ ได้เอ่ยปากถามขึ้นด้วยความสงสัย

"เรียนท่านเจ้าสำนัก... เกิดเรื่องราวใหญ่โตอันใดขึ้นรึ เหตุใดจึงได้เรียกตัวพวกเราทั้งหมดมารวมตัวกันอย่างเร่งด่วนเยี่ยงนี้?"

สุ้มเสียงของผู้อาวุโสจ้าว ดึงสติที่กำลังเหม่อลอยของหนิงเฟิงจื้อให้กลับคืนมา ชายวัยกลางคนสูดหายใจลึกก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นประดุจขุนเขา

"ที่ข้าเรียกพวกท่านมารวมตัวกันในค่ำคืนนี้... ก็เพื่อร่วมกันหารือเกี่ยวกับเรื่องราวคอขาดบาดตายอันส่งผลต่อความอยู่รอดและความล่มสลายในอนาคตของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติของพวกเรา"

สิ้นประโยคอันตึงเครียด แววตาของผู้อาวุโสทุกท่านพลันเบิกกว้าง ตลึงลานจับจ้องตรงไปยังหนิงเฟิงจื้อเป็นจุดเดียว

หนิงเฟิงจื้อกล่าวสืบไป

"เรื่องราวดังกล่าว... มีเส้นสายความเกี่ยวพันอันลึกลับระหว่างสำนักวิญญาณยุทธ์และจักรวรรดิเทียนโต่ว"

ทว่า มิทันที่หนิงเฟิงจื้อจะเอ่ยจนจบประโยค ผู้อาวุโสเฒ่าท่านหนึ่งพลันลุกขึ้นยืนพรวดจากเก้าอี้ แววตาสาดประกายเพลิงแค้นอันบ้าคลั่ง พลางเอ่ยตวาดเสียงดังลั่น

"ท่านเจ้าสำนัก! ขอเพียงเรื่องราวครานี้มีส่วนเกี่ยวข้องและสามารถล้างแค้นจักรวรรดิเทียนโต่วได้ ข้าย่อมยินดีเห็นพ้องด้วยอย่างไร้ข้อกังขา! พวกเราต้องบีบคั้นให้เจ้าสารเลวราชวงศ์เทียนโต่วชดใช้หนี้เลือดครานี้อย่างสาสม!"

ต้องตระหนักก่อนว่า บุตรชายเพียงคนเดียวของผู้อาวุโสเฒ่าท่านนี้ ซึ่งเป็นยอดฝีมือระดับมหาปราชญ์วิญญาณได้สิ้นชีพลงภายใต้เงื้อมมือของยอดฝีมือจากจักรวรรดิเทียนโต่วในระหว่างที่เอาตัวเข้าสกัดกั้นเพื่อเปิดทางให้คนในสำนักอพยพ ยิ่งไปกว่านั้น หลานชายเพียงคนเดียวของเขาที่กำลังเดินทางไปปฏิบัติภารกิจนอกสำนักในยามนั้น ก็ถูกกองกำลังของจักรวรรดิรุมสังหารอย่างโหดเหี้ยมก่อนที่จะทันได้เดินทางกลับคืนสู่สำนัก

ตัวของผู้อาวุโสเฒ่าเอง ก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสสากรรจ์จากการเข้าสัประยุทธ์ในศึกครานั้นจนยามนี้บาดแผลก็ยังมิอาจหายดี ที่ผ่านมาเขาเอาแต่ปิดด่านกักตนเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บภายในห้องหับ หากมิใช่เพราะหนิงเฟิงจื้อส่งสัญญาณเรียกตัวผู้อาวุโสทั้งหมด ยามนี้เขาก็คงยังคงขับเคลื่อนพลังวิญญาณฝึกปรืออยู่ด้านใน

ด้วยเหตุนี้ เพลิงแค้นที่สุมอกจึงบีบคั้นให้เขาโพล่งวาจาออกมาทันควันมิทันรอให้หนิงเฟิงจื้อเอ่ยจนจบประโยค

เมื่อเห็นท่าทีเดือดดาลประดุจภูเขาไฟระเบิดเยี่ยงนั้น พรหมยุทธ์กระบี่จึงปรายสายตาไปมองพลางเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"อาวุโสเฉียน... เจ้าจงสงบสติอารมณ์ลงก่อนเถิด อย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป ปล่อยให้ท่านเจ้าสำนักเอ่ยเรื่องราวให้จบสิ้นกระบวนความเสียก่อน"

++++++++++++++++เรียนนักอ่านที่น่ารักทุกท่าน หากท่านชื่นชอบผลงานเรื่องนี้ อย่าลืมกดให้คะแนนและกดเพิ่มเข้าชั้นหนังสือกันด้วยนะครับ++++++++++++++++++++